- Благодарю вас за то, что вы прибыли к нам на помощь, - сказала она, понимая, что гости не сомневаются в неподдельности ее благодарности. Теперь, когда вы здесь, а возле узла пространства, ведущего в Юстину, возведены космические укрепления, я уверена в том, что удержу Сарасоту. Более того, теперь мы, возможно, нанесем ответный удар.
      Сидевшие вокруг стола зашевелились, и Ванесса краем глаза глянула на Марка Леблана. Лишь Маккена, Линг Чан и Леблан знали, что она намеревается сделать такое объявление. Впрочем, капитан разведки не до конца одобрял планы Ванессы. Их отношения стали менее напряженными, но Леблан по-прежнему сомневался в том, что Ванесса окончательно пришла в себя.
      "Может, он в чем-то и прав,- призналась себе Ванесса,- но из-за этого я не откажусь от того, что считаю нужным!"
      Она повернулась к собравшимся офицерам:
      - Клык Анаас только что прибыл, и я считаю необходимым подробно описать ему сложившуюся ситуацию. Не сомневаюсь, что он знаком с нашими донесениями в главный штаб, но до звездной системы Центавр так далеко, что многое в них уже устарело. Более того, вновь прибывшие смогут задать нам вопросы, которые возникли у них по пути в Сарасоту. Прошу всех вас, - добавила она, окинув взглядом присутствующих, - без колебаний прерывать выступающих на любом месте и требовать от них объяснений или дальнейших подробностей. Мы все должны в одинаковой степени ясно представлять себе сложившуюся ситуацию, и я с радостью выслушаю любые замечания.
      Ванесса замолчала, дождалась, когда Анаас и Ссахан выразят согласие, и кивнула Леблану.
      - Сейчас перед вами выступят начальник разведывательного отдела капитан Леблан и начальник оперативного отдела коммандер Линг Чан. Капитан Леблан расскажет о том, что уже известно о противнике, а также о наших выводах и догадках. Потом коммандер Линг Чан опишет силы, имеющиеся в нашем распоряжении, и их дислокацию... Прошу вас, капитан!
      - Слушаюсь!
      Леблан включил голографический дисплей. Над столом появилось изображение скачущего на длинных ногах и ведущего беглый огонь "паучьего" солдата, запечатленного сканером космического десантника. Ванесса почувствовала, как напрягся сидевший рядом с ней Анаас. Он оскалил клыки и злобно зашипел.
      "Как интересно! - подумала Ванесса. - Реакция орионца на внешний вид этих тварей не отличается от человеческой. Когда Ссахан в первый раз увидел этот снимок, он повел себя точно так же. Интересно, объясняется ли эта ненависть тем, что известно о нравах этих чудовищ, или она инстинктивна?"
      - Дамы и господа, перед вами арахнид, - сказал Леблан тоном профессора, занесшего скальпель над трупом в анатомическом театре, полном жадно внимающих ему студентов.
      Ванесса откинулась на спинку стула и приготовилась слушать.
      - И все-таки мне кажется, что вы слишком торопитесь. - Леблан старался говорить бесстрастно, но Ванесса чувствовала, что ему это нелегко.
      Им обоим было трудно, и Ванесса даже задумывалась над тем, не ошиблась ли, потребовав Леблана в свой штаб. Конечно, он - профессионал высокого класса, но, может, их отношения только мешают им работать? А что если они слишком неравнодушны друг к другу, чтобы бесстрастно и объективно оценивать ситуацию, и из-за этого у них возникают изматывающие нервную систему трения?!
      - Мне известна ваша точка зрения, - ответила Ванесса и взглянула на тех, кого пригласила на закрытое совещание.
      Из числа офицеров ее штаба присутствовали только Леблан и Маккена. Кроме них присутствовали командующие ударными группами Вальдек, Теллер и Анаас, а также Ссахан - старший офицер "змееносцев", действующих в составе Пятого флота. Ссахан поклевывал хрустящую палочку "шарки"- любимого лакомства "змееносцев", напоминающего вяленое мясо. Анаас время от времени отхлебывал из кружки с "шермаком" - пряным, слегка пьянящим напитком, заменяющим орионцам и кофе, и пиво. Вальдек же, которому, слава богу, хватило такта усесться прямо под вентилятором (подальше от чуткого носа орионца), воздавал должное уже давно ставшему экзотикой зелью, попыхивая черной вересковой трубкой.
      - Мне известна ваша точка зрения, - повторила Ванесса, стараясь говорить как можно спокойнее. - Но может, все-таки стоит поспешить. На сегодняшний день противник потерял почти двести сверхдредноутов. Не сомневаюсь, что рано или поздно резерв тяжелых кораблей у "пауков" иссякнет. Но как мы об этом узнаем, если воздержимся даже от разведывательных вылазок?
      Ссахан склонил голову набок - так "змееносцы" выражали согласие, - но при этом прищурил глаза. Как и у людей, это было знаком любопытства, и Ванесса подумала, что "змееносец" удивлен тем, что вице-адмирал снисходит до споров с каким-то капитаном разведки. Он наверняка знал, что в ВКФ Земной Федерации это не принято. Анаас же казался совершенно спокойным, ведь в орионском военно-космическом флоте даже младшие офицеры порой затевали горячие споры со своими начальниками. Совещания в орионских штабах протекали в, мягко говоря, живой атмосфере, но на боеспособности их флота это никак не отражалось.
      - Разумеется, любая другая нация, с которой мы до сих пор сталкивались, сочла бы такие потери катастрофическими, - согласился Леблан. - Но "пауки" ими, кажется, пренебрегают. За примерами далеко ходить не надо! Даже здесь, в Сарасоте, они не попытались выйти из боя и отступить. Поэтому я продолжаю считать, что у них остался огромный резерв. Мы тоже получили большие подкрепления, но понесли до этого тяжелые потери. А других крупных подкреплений у нас не ожидается еще два или три месяца. Что будет, если мы опять потеряем много кораблей, а у противника их останется предостаточно?!
      Леблан пожал плечами, и Ванесса кивнула, стараясь не подать виду, что ее задели слова "тяжелые потери". Благодаря плану "Леонид" они остановили "пауков", но к концу сражения флот лишился семисот истребителей, трех из пяти орбитальных фортов (причем уцелевшие космические укрепления были так сильно повреждены, что командование сразу отправило их на слом), восьми сверхдредноутов, двенадцати линейных крейсеров и более трети эскортных кораблей. Уцелевшие тяжелые корабли Вальдека были буквально изрешечены. Целыми и невредимыми из схватки вышли только авианосцы Теллера, но большинство истребителей было уничтожено.
      Тогда, изучая остатки своих кораблей, Ванесса понимала правоту Леблана. Если бы "пауки" послали в Сарасоту еще одну, пусть немногочисленную боевую группу, они стерли бы в порошок остатки Пятого флота... Но ведь они же не сделали этого! Значит, у них тоже кончились корабли!
      - Капитан Леблан говорит разумные вещи, - осторожно сказал Маккена. Сейчас у нас новые мины и буи с энергетическими излучателями, не говоря уже о космических укреплениях. Теперь противнику не прорваться в Сарасоту, а, снова сунувшись в Юстину, мы можем понести весьма ощутимые потери. Но, подождав еще пару месяцев, мы получим новые тяжелые корабли, и те же потери не покажутся нам неприемлемыми.
      - А пока мы будем ждать, - негромко сказала Ванесса, - "пауки" будут кушать оставшихся в Юстине людей.
      Маккена смутился, Леблан стиснул зубы, вновь услышав в голосе Ванессы мучительное чувство вины, а Анаас оторвался от кружки с "шермаком".
      - Вы совершенно правы, госпожа адмирал, - раздался в ухе Ванессы голос переводчика с орионского. - Мы все - воины. Наш долг защищать и спасать мирных жителей любой нации от "паучьей" заразы!
      - Вот именно! - Ванесса вопросительно взглянула на Вальдека. - А что скажете вы, Демосфен?
      - В главном вы правы, - без обиняков заявил тот. - Капитан Леблан и коммандер Маккена высказали здравые соображения, но при наличии достаточных сил мы просто обязаны нанести ответный удар по "паукам".
      - А как по-вашему, они у нас есть? - тут же спросила Ванесса.
      - Не знаю, - честно признался Вальдек. - Капитан Леблан убедительно обосновал готовность "пауков" мириться с потерями. С другой стороны, ваши слова о том, почему они, прекрасно понимая, что уже почти уничтожили наши корабли, не пошли на повторный штурм Сарасоты, также кажутся убедительными. Ни земляне, ни орионцы, ни "змееносцы", - добавил он, вежливо поклонившись в сторону гостей, - не упустили бы возможность смять обескровленного противника немедленным повторным ударом, будь у них такая возможность.
      Вальдек несколько мгновений задумчиво помолчал, а потом подытожил:
      - В сложившейся ситуации я склонен согласиться с адмиралом Муракумой. И прежде всего с тем, что мы можем прояснить ситуацию, только прощупав противника.
      - Ваше мнение, адмирал Ссахан? - спросила Ванесса.
      - Ссогласен с аддмиралом Ввальдеком, - сказал "змееносец". - Рраз ннам ввсе рравно ннадо уддарить ппо "ппаукам", ттак ссделаем этто ппоскорее!
      Ванесса усмехнулась, подумав, что, несмотря на разные органы речи, и орионец, и "змееносец" довольно отчетливо выговаривают слово "пауки".
      - В таком случае считаю решение принятым, - сказала она и взглянула на Леблана глазами, в которых блеснул вызов. - Лерой, сообщите Линг Чан, что она может готовить операцию "Саламин"1. Господа, мы возвращаемся в Юстину!
      Глава 17 "Я увидела только то, что хотела увидеть!.."
      Капитан Энсон Оливейра, нахмурившись, изучал информацию на дисплее. В своем новом звании он мог бы уже не сидеть в кабине космического истребителя. Обычно, прежде чем стать капитаном, пилот получал какую-нибудь должность "поважнее" командира эскадрильи или даже штурмовой группы. Однако в случае с Оливейрой ВКФ Земной Федерации решил последовать примеру орионцев. Не все признавали их лучшими пилотами в Галактике, но то, что "котяры" предавались этому виду боевого искусства с полным самозабвением, было бесспорно. Пилот их космического истребителя мог носить чин "мелкого когтя", приблизительно соответствующий чину коммодора в ВКФ Земной Федерации. Нынешний владетель Тальфон умудрился дослужиться аж до чина мелкого клыка, прежде чем его заставили покинуть кабину истребителя. Впрочем, это был совсем особый случай.
      Оливейра мужественно признался себе, что "котяры" действительно лучше землян планируют операции с использованием космических истребителей! На самом деле в этом они превосходят даже "змееносцев"! Орионские истребители и большинство их пилотов уступали своим качеством и своим умением истребителям и пилотам "змееносцев", но, в отличие от ВКФ Земной Федерации, военно-космический флот Орионского Ханства держался именно на космических авианосцах. ВКФ Земной Федерации считался "сбалансированным". Тяжелых кораблей в нем было не меньше авианосцев. Это спасало авианосцы в тех случаях, когда они случайно попадали в лапы вражеских сверхдредноутов или линкоров. Кроме того, авианосцы, безусловно, не подходили для штурма узлов пространства. Они должны были держаться как можно дальше от вражеских кораблей, уничтожая противника своими истребителями и не вступая в схватку с неприятельскими тяжелыми кораблями, минными полями или энергетическими буями. Этим должны были заниматься тяжелые корабли.
      Однако "усатые-полосатые" так не считали. Для них единственным достойным настоящих воинов способом сражения была дуэль один на один. Поэтому изобретение космических истребителей стало для них подарком судьбы. В отличие от стратегов-землян, ВКФ Орионского Ханства отводил тяжелым кораблям вспомогательную роль во всех случаях, помимо штурма узлов пространства. Истребители были важнейшим оружием адмиралов Орионского Хана, научившихся пользоваться ими решительнее и искуснее, чем это делалось в остальных военно-космических флотах. Причем Оливейра подозревал, что в основном это объяснялось высокими чинами, до которых мог дослужиться любой орионец, сражающийся за штурвалом космического истребителя.
      Адмирал Муракума, кажется, была в этом согласна с Оливейрой. Вместе с адмиралом Теллером она реорганизовала свои авианосцы на орионский манер. Поэтому-то Оливейра с остатками 47-й штурмовой группы и перебазировался на "Касатку", флагманский корабль 503-го дивизиона космических авианосцев. Адмирал Теллер остался на борту своего флагмана "Кудесник", но его заместитель - адмирал Рендова командовала с борта "Касатки" и хотела, чтобы Энсон был у нее под рукой. Ведь этот достойный отпрыск семейства Оливейра только что стал первым в истории ВКФ Земной Федерации "фаршаток-ханхаком"!
      Этим довольно романтичным орионским словом, значащим в приблизительном переводе что-то вроде "повелителя разящей длани", называли старшего пилота ударной группы или даже всего флота. Не считая чисто административных вопросов, все командиры штурмовых групп и эскадрилий Оливейры подчинялись прямо ему, а не капитанам авианосцев, с которых стартовали. Он не только вел их в бой, но и защищал их интересы на самом высоком уровне. Как это ни странно, в вопросах, касающихся операций с использованием космических истребителей, Оливейра теперь имел почти такой же вес, как сам адмирал Теллер.
      Все это было замечательно, но не делало боевые операции безопаснее. Пилоты космических истребителей всегда гибли чаще, чем экипажи тяжелых кораблей. С точки зрения бесстрастной логики, в этом не было ничего удивительного. Хотя каждый командир эскадрильи из кожи вон лез ради того, чтобы все пилоты вернулись из боя, он и его люди знали, что машины, которыми они управляют, достаточно хрупкие, можно сказать, одноразовые.
      Впрочем, слава и почет, выпадавшие на долю пилотов этих маленьких смертоносных машин, неизменно влекли в их ряды новых и новых сорвиголов. К их числу Оливейре теперь приходилось относить и себя.
      "В каждом из прошлых сражений, - мрачно подумал Оливейра, - мы теряли не менее восьмидесяти процентов истребителей. А ведь рано или поздно эти твари изобретут зенитные ракеты! Какой бы нелепой ни казалась стратегия "пауков", считать их дураками оснований нет. "Пауки" наверняка понимают пользу ракеты, способной поражать истребители на большом расстоянии. Как только она у них появится, нам мало не покажется!"
      Оливейра с досадой покачал головой. Конечно, потери среди личного состава были велики, но это объяснялось подавляющим численным преимуществом противника. Для успешной атаки количество истребителей должно превосходить возможность противоракетной обороны противника справиться с ними. А разве их было так много?! Нет!..
      Это сейчас Пятый флот мог похвастаться самым мощным авианосным соединением со времен первого сражения в Фивах. Кроме того, многие тяжелые корабли были вооружены дальнобойными ракетами и имели возможность поддержать атаку истребителей. Конечно, не стоило думать, что теперь "пауков" можно будет закидать шапками, и все-таки...
      Оливейра тяжело вздохнул и погрузился в работу с документами. Примерно через сорок семь часов новое сражение покажет, хорошо ли он к нему подготовился!
      Ванесса Муракума стояла на флагманском мостике "Кобры", сложив руки за спиной, и наблюдала за главным дисплеем. Вальдек и Теллер так и не уговорили ее переехать со штабом с этого линкора на один из сверхдредноутов. Ванесса прекрасно понимала их настойчивость. Линкор был слишком хрупок для флагмана целого флота, но она летала на "Кобре" уже два года с лишним. Боевая часть этого корабля, его сигнальщики, штурманы и наблюдатели стали естественным продолжением ее штаба. Она не собиралась приспосабливаться к новому кораблю и к новой команде в самый разгар ожесточенной кампании!.. Кроме того, в каждом сражении "Кобра" страдала меньше любого другого линкора. Ведь сказал же кто-то: "Лучше быть счастливым, чем богатым"!
      При этой мысли на губах Ванессы заиграла едва заметная улыбка. Спустя мгновение она сосредоточенно нахмурилась.
      Пора!
      За последние два месяца окрестности узла, ведущего в Юстину, изменились до неузнаваемости. Огромная база ВКФ славно потрудилась и продолжала работать день и ночь. Пока в эллингах базы приводили в порядок корабли, рой самоходных мастерских собирал мощные орбитальные форты из заранее изготовленных модулей, извлеченных фортификационным командованием со складов, где они хранились в мирное время. Их собирали подальше от узла пространства и внезапной вражеской атаки. Двадцать таких укреплений, ставших прочным стержнем обороны Юстины, уже отбуксировали к узлу. Еще десять были почти готовы, и авральными темпами строились все новые и новые. Вместе с плотными минными полями и наконец-то поступившими в достаточных количествах энергетическими буями орбитальные форты обладали достаточной огневой мощью, чтобы расправиться с любыми штурмовыми кораблями противника, задумавшими одновременно появиться из узла пространства. Даже если Ванессе не удастся отбить Юстину, она не отдаст противнику узел пространства!
      Однако сейчас ее внимание было приковано не к орбитальным фортам и не к минным полям. Пристально глядя на экран монитора, она изучала траекторию движения тридцати шести космических тендеров. Многим добровольцам на борту этих суденышек не суждено вернуться из разведки, но необходимо получить хоть какие-нибудь сведения о дислокации "паучьих" кораблей! Дармоеды из научно-исследовательских центров еще не закончили разработку давно обещанных беспилотных ракет-разведчиков, способных проникать в узлы пространства. Оставались только тендеры. Если они сумеют проникнуть в Юстину в достаточном количестве, хотя бы паре наверняка удастся вернуться назад с бесценными сведениями!
      Прикусив губу, Ванесса задумчиво следила за обратным отсчетом хронометра на дисплее. Она ненавидела себя за то, что должна была сделать, но выбирать не приходилось. Вместе со штабом она разработала десять различных планов операции в зависимости от различной дислокации "паучьих" кораблей. Через десять минут после возвращения уцелевших тендеров начнется осуществление одного из них!
      Сорок восемь тяжелых крейсеров дрейфовали среди минных полей. Их могло бы быть и больше, но последнее нападение неприятеля показало, что это слишком опасно, и флот решил не рисковать кораблями. Кроме того, у патрульных крейсеров была совершенно определенная задача, и они поджидали подходящего момента для ее выполнения.
      Внезапно из узла пространства вылетела туча маленьких космических аппаратов. Несколько тут же погибло в результате совмещения, но большинство уцелело. Они рассыпались вокруг узла, ощупывая космос батареями усиленных датчиков. Мины и рассыпанные между ними лазерные буи игнорировали такие малюсенькие и верткие цели, но находившиеся на боевом дежурстве крейсера немедленно открыли огонь, уничтожив еще около шести вражеских аппаратов. Но расстояние до них было велико, они бешено маневрировали, а тяжелые крейсера были слишком тихоходны, чтобы пускаться в погоню. Они пытались сбить только те аппаратики, которые легкомысленно приближались к ним слишком близко... Более половины космических тендеров уцелело и нашло спасение в узле пространства.
      Крейсера наблюдали за их бегством. Они выполнили свое задание. Ловушка была расставлена.
      Линг Чан терпеливо ждала. Она знала, что центр боевой информации "Кобры" передаст ей данные, как только сведения, привезенные тендерами, будут обработаны. Ей оставалось только бороться с нетерпением и ждать.
      Ага! Наконец-то ее дисплей мигнул и ожил множеством световых кодов. Линг Чан быстро пробежала их опытным взглядом и позволила себе едва заметную улыбку.
      - Получена первая информация, - сказала она. Ванесса Муракума подошла к Линг Чан, которая пустилась в объяснения:
      - Возле узла пространства сорок пять или пятьдесят тяжелых крейсеров, предназначенных для его обороны. В глубине системы, на расстоянии чуть более световой минуты от узла, виднеется еще одно соединение "паучьих" кораблей. Кажется, они ждут часа, чтобы сменить тяжелые крейсера с утомленными экипажами.
      - Сколько там кораблей? - Муракума оперлась на плечо Линг Чан и наклонилась над дисплеем.
      - Даже с усиленными датчиками тендеры плохо видят на таком расстоянии. У нас есть только приблизительные данные. Кажется, - Линг Чан нажала какую-то кнопку и проследила за столбцом изменяющихся данных в углу экрана, - там сорок два сверхдредноута и сорок пять или пятьдесят легких крейсеров. На таком расстоянии нам не понять, сколько среди них "Кастетов".
      - А что сверхдредноуты?
      - Ничего! Нам не отличить "Арбалеты" от "Аспидов", пока они не включат свои системы.
      - Да, конечно!.. - Ванесса задумчиво потерла подбородок, но ее зеленые глаза засверкали.
      Она не ошиблась! Проклятым тварям действительно здорово досталось! Неудивительно, что они не стали вновь штурмовать Сарасоту...
      В Пятом флоте было только двадцать пять сверхдредноутов, но их поддерживали восемь линкоров и почти пятьдесят линейных крейсеров. Даже не будь у Ванессы истребителей, преимущество все равно было бы на ее стороне!
      "А истребители у меня есть! - злорадно подумала она. - Притом тысяча с лишним!"
      Ванесса быстро кивнула и повернулась к мониторам, связывавшим ее с командующими ударными и боевыми группами.
      - Дислокация противника идеально подходит для выполнения плана "Саламин-4", - отрубила она. - Демосфен, сейчас вы получите подробную информацию о целях. Запрограммируйте носители стратегических ракет. Мы пойдем следом за ними. Надо ударить по гадам, пока они не успели перебросить к узлу свои корабли!
      На дежурных тяжелых крейсерах объявили, боевую тревогу. Конечно, особого толка от этого не будет, но, если врагу хватит ума прислать новые тендеры с наблюдателями, они могут удивиться тому, что крейсера даже не готовятся к бою.
      Восемьдесят беспилотных носителей стратегических ракет возникли в Юстине. Защитники узла пространства открыли огонь и уничтожили девятнадцать носителей до того, как те успели дать ракетный залп. Впрочем, шестьдесят один носитель уцелел, и к крейсерам устремилось более трехсот стратегических ракет. Противоракетной обороне удалось сбить почти семьдесят, но остальные двести тридцать превратили сорок три тяжелых крейсера в груды обломков.
      Когда в Юстине появились первые корабли землян, они увидели там только пять беззащитных остовов тяжелых крейсеров. Но узел пространства защищали не только они. Немедленно открыли огонь лазерные буи, изрешетившие три головных корабля атакующих. Толстая броня расходилась по швам, кислород вырывался в вакуум, экипажи несли страшные потери, но сверхдредноуты были живучи. Они уцелели, приняв удар буев на себя. За ними следовали новые сверхдредноуты, которым уже ничто не угрожало. Они выпустили залп противоминных баллистических ракет, а корабли ВКФ Земной Федерации "Антифола", "Эр-циус" и "Хсинкао" развернулись и кое-как ретировались назад в Сарасоту. Их бой продлился всего девяносто секунд, и сейчас аварийные команды у них на борту лихорадочно работали, спасая раненых, замурованных в поврежденных отсеках.
      Стиснув зубы, Ванесса поборола головокружение после прохода узла пространства и с нетерпением ждала, когда стабилизируется изображение на экране монитора.
      Наконец-то!
      Она впилась в дисплей горящими глазами. Вражеские тяжелые корабли только начали движение к узлу пространства, а вся 51-я ударная группа Вальдека уже успешно его миновала! Корабли землян пока теснились внутри свободной от мин зоны возле самого узла, но баллистические ракеты делали свое дело, и состоявший из линейных крейсеров авангард Демосфена двинулся вперед по расчищенным проходам. За ними следовали сверхдредноуты с линкорами, и Ванесса злорадно усмехнулась, увидев, что "паучьи" корабли внезапно остановились. Некоторое время они дрейфовали в пространстве, а потом начали отход. Мерзкие твари отступают! "Пауки" бегут! Впервые за последние восемь месяцев!
      - Ну вот вы и попались! - прошептала она. - Клянусь богом, никуда вы от нас не денетесь!
      - Противник, кажется, отступает полным ходом! - Линг Чан не слышала шепот Ванессы, но ее доклад пришелся очень кстати, и, несмотря на профессиональное хладнокровие, голос начальника оперативного отдела дрожал от радости.
      - Их кораблям от нас не уйти, - заявила Ванесса и обратилась к Вальдеку, смотревшему на нее с экрана монитора: - Догоните их, Демосфен! Джексон со своими авианосцами полным ходом последует за вами. Если все будет хорошо, его истребители совершат первый налет почти одновременно с залпом ваших стратегических ракет.
      - Слушаюсь! - рявкнул Вальдек, усмехаясь такой же недоброй улыбкой, как Ванесса.
      Тяжелые корабли Пятого флота полным ходом бросились в погоню за своим менее быстроходным противником.
      Пока корабли Пятого флота преследовали "пауков", Джексон Теллер расхаживал по капитанскому мостику "Кудесника", как тигр по клетке. Ему тоже страстно хотелось отомстить "паукам", вцепиться им в горло, присутствовать при их гибели, видеть, какой ценой они платят за сожранных женщин и детей. Скоро ему представится такая возможность! Чтобы провести сквозь узел пространства тридцать эскадренных и легких авианосцев, семнадцать линейных крейсеров и остальные эскортные корабли, нужно время, но даже самый тихоходный из его кораблей в два раза быстрее сверхдредноутов противника! Что уж говорить об истребителях! Они с Демосфеном догонят и передавят мерзких тварей!
      Последний из кораблей Теллера вышел из узла пространства. Его ударная группа двинулась вперед по проходам, расчищенным в минных полях, и адмирал повернулся к монитору связи. Капитан Оливейра, смотревший в объектив маленькой камеры в кабине своего истребителя, выглядел немного напряженным, но готовым к бою. Теллер взглянул ему прямо в глаза:
      - Стартуйте, капитан! Отправьте на фланги патрульные истребители и атакуйте со своей штурмовой группой. Если нам повезет, второго налета не понадобится.
      - С превеликим удовольствием, господин адмирал! - ответил Оливейра и вышел на связь с остальными пилотами: - Всем машинам! Последовательный старт! Порядок старта "Альфа-1"! Повторяю: "Альфа-1"!
      В его наушниках зазвучали голоса, подтверждающие полученный приказ, и катапульта "Касатки" нанесла Оливейре привычный удар в живот.
      Теллер наблюдал за первыми истребителями, появившимися на дисплее. В чрезвычайной ситуации он мог катапультировать все истребители одновременно, но при наличии большого количества авианосцев в непосредственной близости друг от друга такой старт был чреват столкновениями. Тем более сейчас, пока авианосцы пробираются по узким проходам, расчищенным в минных полях. Да и куда спешить?! У него полно времени...
      В этот момент раздался чей-то крик:
      - Ракеты! Летят прямо к нам! Пеленг один-семь-три на ноль-два-семь! Будут здесь через семнадцать секунд!
      Теллер стремительно повернулся к главному дисплею "Кудесника" и побледнел как смерть, увидев там десятки, нет, сотни невесть откуда взявшихся ракет. Вероятно, они стартовали с замаскированных "паучьих" кораблей и теперь летят к его кораблям со стороны мертвых зон за кормой!
      - Экстренный старт! - заорал адмирал. - Катапультируйте все истребители сразу! Все!
      Командиры авианосцев попытались выполнить приказ, но ракеты летели слишком быстро. И без того бледное лицо Теллера посерело, когда он понял, что это стратегические ракеты. У "пауков" есть стратегические ракеты! Так вот почему их корабли не были своевременно обнаружены! Они скрываются под защитой маскировочных устройств где-то далеко от узла пространства, где никто их не искал, и обстреливают нас своими новыми дальнобойными ракетами!
      Эскортировавшие авианосцы крейсера противоракетной обороны типа "Дьюнедин" закладывали безумные виражи, пытаясь выйти на позицию перехвата приближающихся ракет. Если они успеют развернуться, а их системы наведения определить цели, авианосцы объединятся в информационную сеть и их оборонительные системы включатся в борьбу с "паучьими" ракетами! Но времени не хватило. Лишь одна из четырех авианосных групп Теллера успела объединиться в информационную сеть. Другие остались беззащитными перед вражескими ракетами, и только малая точность попаданий из-за огромного расстояния, с которого велся огонь, дала шанс уцелеть нескольким авианосцам.
      Корабли 52-й ударной группы озарились ослепительными вспышками. Первыми взорвались "Доберман" и "Бигль". Вместе с ними погибли четыре тысячи членов экипажа и семьдесят два бесценных истребителя. Следующие ракеты разнесли на куски "Далматинца", "Бульдога", а также авианосцы "змееносцев" "Зирк-Баямна" и "Зирк-Кохара". Потом град ракет посыпался на "Кудесник", превратив его и всех, кто был у него на борту, включая вице-адмирала ВКФ Земной Федерации Джексона Теллера, в облако раскаленных газов.
      - Боже мой! - В ушах Ванессы Муракумы все еще звенели эти слова, произнесенные ее же ошеломленным голосом в тот момент, когда "пауки" учинили расправу над ее авианосцами, находившимися на расстоянии семидесяти световых секунд у нее за кормой, там, где ей было не прийти к ним на помощь. Она могла лишь прислушиваться к обезумевшим голосам на коммуникационных каналах. Это команды уцелевших авианосцев пытались спасти свои корабли. Три крейсера типа "Дьюнедин", все еще совершавшие головокружительные маневры, чтобы развернуться и перехватить ракеты противника, вышли на нерасчищенные минные поля и были разнесены на куски спутниками-истребителями, но по крайней мере нескольким кораблям удалось начать отбиваться от последних вражеских залпов.
      - Это ловушка! - Ванесса повернулась к Леблану, который уже все понял и сидел с застывшим от ужаса лицом.- Проклятые тяжелые крейсера были приманкой! А мы клюнули на нее! Они нарочно дали нам уничтожить пятьдесят крейсеров!
      Каким-то еще не потерявшим способности к рассуждению краем сознания Ванесса поняла, почему так потрясен Леблан. Он ужасался правоте собственных страшных догадок и своей неспособности до конца в них поверить. Разве не он, как заевшая пластинка, снова и снова твердил, что "пауки" не считаются с потерями?! Никто во всем Пятом флоте не понимал этого лучше него. И все-таки психология существ, способных не моргнув глазом приговорить к смерти пятьдесят космических кораблей с их экипажами, во всех отношениях настолько сильно отличалась от человеческой, что даже Леблан не разгадал военной хитрости противника.
      "Я тоже не догадалась! - думала Ванесса. - Я видела только то, что хотела увидеть. Я видела бегство "паучьих" кораблей и уцепилась за возможность их уничтожить! Ну и что из этого вышло?! Сколько людей я только что погубила?!"