"Умрите, проклятые твари! - в ярости подумала она, наблюдая за гибелью очередного "паучьего" крейсера. - Умрите и будьте вы прокляты!"
      Дальнобойные ракеты врага сделали тщетными все попытки спрятать наиболее уязвимые крейсера в глубине строя. Выдвинуть же корабли на флангах, чтобы открыть огонь по врагу, тоже не представлялось возможным, но при разработке плана будущего сражения предусматривалось и такое развитие событий.
      Кроме того, участь гибнущих крейсеров никого особенно не волновала.
      - Большинство обычных легких и тяжелых крейсеров противника уничтожено, - доложил Джексон Теллер. - По предварительным оценкам, поражено около пятидесяти целей. У них остались только "Кастеты". Сейчас придется заняться ими.
      - Подождите-ка, Джексон! Может, мы вам кое-чем поможем! - Ванесса взглянула на Вальдека и Людендорфа. - Господа, пилоты ждут вашей помощи.
      Пять огромных и неуклюжих космических фортов, никогда не предназначавшихся для маневренного боя, подошли еще ближе к противнику в сопровождении флагманского сверхдредноута "Меконг". "Пауки" наверняка будут интенсивно обстреливать именно его, а он так нужен фортам! Лишь на одном форту стояли приборы для создания информационной сети, способной защитить буксиры системами противоракетной обороны космических укреплений. В отличие от сражения в Юстине, теперь целых четыре форта могли вести огонь стратегическими ракетами, причем на них было в два раза больше ракетных установок, чем на сверхдредноутах типа "Маттерхорн", и в шесть раз больше, чем на линкорах типа "Маунт Худ". Командный корабль нес излучатели первичной энергии, а шестой форт был напичкан установками противоракетной обороны и двигался на противника первым в строю своей "боевой группы".
      Гарнизоны фортов знали свое дело, а наблюдатели непрерывно передавали им точные данные о целях. У "пауков" было тридцать шесть вооруженных ракетами сверхдредноутов типа "Арбалет", и форты открыли по ним прицельный шквальный огонь стратегическими ракетами, пока те еще не приблизились на дальность действия своих тяжелых ракет. Вместе с фортами огонь стратегическими ракетами открыли десять линейных крейсеров типа "Дюнкерк" под командой Дженнифер Хусак, и "Арбалеты" начали гибнуть.
      Видя это, Ванесса прикусила губу: ей не хватит стратегических ракет и, как только они кончатся, придется сблизиться с "пауками" на дистанцию действия тяжелых ракет, но тогда противник сможет отстреливаться.
      Линейные крейсера Дженнифер Хусак уже расстреляли свои стратегические ракеты и устремились к транспортам боеприпасов за тяжелыми ракетами. Пришло время задействовать и их.
      Людендорф подпустил противника еще ближе и обстрелял "паучьи" крейсера противоракетной обороны. Уцелевшие "Арбалеты" открыли ответный огонь, и Ванесса стала наблюдать за ракетами, несущимися к ее фортам. Ей очень хотелось добить "Арбалеты", но она была просто обязана помочь пилотам своих истребителей, расправившись с их грозным противником...
      Первым же залпом было уничтожено четыре "Кастета", но тут же одна из тяжелых ракет противника поразила форт - была уничтожена двенадцатая часть его электромагнитных щитов.
      - Это может быть только боеголовка второго поколения! - Линг Чан старалась говорить спокойно, но Ванесса видела, что она шокирована. - Боже мой! А эти твари не теряли времени даром! Они уже разработали боеголовки с антивеществом второго поколения!
      - Прекратить огонь по крейсерам, Джон! - резко скомандовала Ванесса. Добейте "Арбалеты"! Пилотам придется самим разбираться с "Кастетами".
      - Слушаюсь! - ответил помрачневший Людендорф, сразу понявший, какую угрозу представляют собой новые "паучьи" боеголовки. Даже его мощным фортам было не выдержать нескольких попаданий таких боеголовок, а его буксирам хватит и меньшего.
      Так провалился план Ванессы, которая хотела уничтожить крейсера противоракетной обороны и подобраться к ракетным сверхдредноутам противника, не подвергаясь особой опасности. Теперь она вынуждена была любым путем расправиться с ракетными сверхдредноутами противника.
      - Разрешите вступить в бой! - дрожащим от напряжения голосом сказал Вальдек.
      Ванесса ни секунды не колебалась. Конечно, сверхдредноуты Вальдека уязвимее космических фортов, но у них на борту восемьдесят ракетных установок!
      - Разрешаю! - ответила она, и тяжелые корабли Вальдека устремились к противнику. Конечно, Ванесса предполагала использовать их гораздо позже, но теперь у нее не
      было выбора.
      Сверхдредноуты содрогались от ударов врага, но они наконец могли дать ответный огонь. Залп одного сверхдредноута был не очень мощным, но таких кораблей было еще много, а новые боеголовки оправдали возлагавшиеся на них ожидания.
      Энсон Оливейра стоял в штабной рубке своей эскадрильи и с пересохшим горлом наблюдал за тем, как план сражения катится в тартарары. Все форты пока были целы, но противник вел ураганный огонь. Противоракетной обороне удалось перехватить сотни ракет, но некоторые попали в цели, и три форта уже потеряли щиты. Было уничтожено еще пять "Арбалетов", но теперь каждое попадание разрушало броню фортов. Противник истреблял гарнизоны космических крепостей и уничтожал их оружие.
      Раздался звуковой сигнал, и Оливейра повернулся к коммуникационному монитору.
      - По коням, коммандер, - мрачно сказал ему капитан корабля ВКФ Земной Федерации "Далматинец". - Сабли наголо и в атаку!
      Увидев, как после прямого попадания ракеты в погреб с боеприпасами взорвался один из фортов, Ванесса Муракума до крови прикусила губу. "Меконг" Людендорфа тоже потерял все щиты, но этот корабль должен оставаться на месте, чтобы поддерживать информационную сеть и...
      Огненный взрыв корабля "Меконг" озарил космическое пространство: не осталось даже спасательных капсул, автоматическому передатчику едва хватило времени, чтобы подать сигнал "омега". Там, где только что был "Меконг", на глазах разрасталось облако плазмы. Вместе со сверхдредноутом погибла и информационная сеть.
      - Начать отход! - крикнула Ванесса, но было слишком поздно. Без информационной сети, объединявшей системы их противоракетной обороны, даже космические форты пятого типа не могли выдержать такой интенсивный обстрел. Ракеты противника градом сыпались на них, а им теперь приходилось отбиваться поодиночке. Ванесса с ужасом увидела, как взорвались еще один форт и два буксира. На дисплее россыпью появлялись значки спасательных капсул. Может быть, хоть кто-то из гарнизона спасся?! Но в следующие две минуты за "Меконгом" отправилась в небытие вся его боевая группа. У Ванессы подступил комок к горлу, и она зажмурилась.
      - Дать приказ к отступлению? - негромко спросила Лига-Чан.
      Ванессе очень хотелось заорать: "Да! Как можно скорее!" - но она лишь покачала головой:
      - Нет, противник уничтожил "Меконг", потому что он выделялся среди фортов. Но им не удастся разрушить информационную сеть второй боевой группы, если только они не уничтожат командный форт.
      Ванесса изучала дисплей, чувствуя на себе взгляды всех находившихся на флагманском мостике, но не решаясь посмотреть им в глаза.
      Пятый флот катапультировал все истребители, кроме нескольких резервных машин, оставшихся на борту больших эскадренных авианосцев. Во главе семисот пятидесяти боевых машин, ринувшихся на врага, летела 47-я штурмовая группа. Энсон Оливейра изучал тактические данные, поступавшие с борта "Далматинца". У "пауков" осталось только четырнадцать боеспособных "Арбалетов", еще три отстали, но ими уничтожено более половины космических фортов. Пострадали и тяжелые корабли Пятого флота. На глазах Оливейры потерявший половину ракетных установок корабль ВКФ Земной Федерации "Бора" покинул строй и стал отходить малым ходом. Еще два сверхдредноута землян теряли кислород. Уцелевшим "Арбалетам" тоже здорово доставалось, но "пауки" бились до последнего.
      "Подождите! Сейчас мы вам покажем!" - мрачно подумал Оливейра, понимая, что за гибель "паучьих" кораблей придется заплатить жизнью многих и многих пилотов.
      Внезапно он удивленно уставился на фейерверк огоньков, вспыхнувших на дисплее. А это что за чудо?!
      - Господин адмирал! С "пауков" только что стартовали
      какие-то маленькие космические аппараты!
      - Маленькие космические аппараты?! - удивленно переспросила Ванесса Муракума, а потом повернулась к Леблану.
      - Так точно! Мы засекли более двухсот космических катеров. Они идут прямо на нас! - В голосе Линг Чан звучало изумление, но Леблан напрягся и сразу обо всем догадался.
      - Это камикадзе, - глухим голосом произнес он. Ванесса несколько мгновений смотрела на него ничего не понимающими глазами, а потом побледнела. Если эти катера напичканы антивеществом!..
      - Джексон, отзывайте истребители! - рявкнула она, повернувшись к коммуникационному монитору, с экрана которого на нее смотрел Теллер.
      - А как же "Арбалеты"?..
      - Сбивайте катера! Это могут быть камикадзе'
      - Боже мой! - Теллер стремительно повернулся к своему офицеру связи.
      Ванесса стукнула кулаком по подлокотнику адмиральского кресла. "Пауки" нашли самый подходящий момент для новой пакости! Ведь сейчас истребители должны помогать тяжелым кораблям Демосфена, которым приходится очень туго! У Ванессы не было ни малейшего желания отзывать своих пилотов. В конце концов все ее корабли оснащены системами для борьбы с вражескими истребителями. Уж с катерами-то они как-нибудь справятся! Но она не знала, сколько антивещества поместилось на эти катера. Конечно, они невелики, но, пожалуй, и одного из них хватит, чтобы разнести вдребезги любой сверхдредноут!
      * * *
      Оливейра стиснул зубы, когда с борта "Далматинца" поступил новый приказ. Камикадзе?! О них не слышали со времен Третьей межзвездной войны! Впрочем, это в духе "пауков"! Он начал лихорадочно отдавать приказы.
      Катера рассредоточились. Очень хорошо, если они сумеют поразить цели, но если они отвлекут на себя вражеские штурмовики, будет тоже неплохо! А именно это и происходило...
      Тяжелые корабли атаковали друг друга градом ракет, добивая один другого, и Ванесса Муракума поняла, что сражение складывается не в ее пользу. Если "пауки", даже ценой потери всех "Арбалетов", уничтожат сверхдредноуты Вальдека, они выиграют этот раунд. Ведь сверхдредноуты землян были единственными тяжелыми ракетными кораблями в распоряжении Ванессы.
      Массированный налет штурмовиков на тяжелые корабли противника не состоялся. Эскадрильи одна за другой в беспорядке кинулись в погоню за катерами-камикадзе, и Ванесса едва сдержала проклятие, взглянув на крупномасштабный дисплей с изображением всей звездной системы. "Пауки" держат курс прямо на Сарасоту. Планета еще далеко, но дайте им время!..
      - Сигнал "омега" с "Кораба", "Коринджа" и "Тубкаля"! "Бора" и "Апо" успешно вышли из боя, но очень тяжело повреждены. В строю остался лишь один ракетный форт.
      - Понятно!.. А что "пауки"?
      - У них осталось семь "Арбалетов". Все повреждены, но в какой степени неизвестно.
      - Что адмирал Хусак?
      - Ее линейные крейсера пополнили боезапас и возвращаются. Будут здесь через семнадцать минут.
      Ванесса кивнула и повернулась к монитору связи, с экрана которого на нее смотрел Вальдек.
      - Отводите сверхдредноуты. "Пауками" займется Хусак.
      - Слушаюсь! - Голос Вальдека был таким же мрачным, как и мысли Ванессы.
      - Как вы думаете, можно отвести уцелевшие форты Джона?
      - Пожалуй, да. Их так мало, что от них нет особого проку.
      - Тогда прикажите им отступать! Попробуем спасти хоть кого-нибудь,хрипло произнесла Ванесса.
      - Госпожа адмирал, - негромко проговорил Вальдек. - Это не ваша вина. Никто не смог бы лучше вас...
      - Прикажите им отходить, адмирал, - перебила Вальдека Ванесса и отвернулась.
      По-прежнему кипел бой не на жизнь, а на смерть. Флот уже потерял свои ракетные корабли, но и враг понес большие потери. Все его сверхдредноуты и пять ракетных линейных крейсеров были выведены из строя или уничтожены. Теперь противники остались без дальнобойных ракет, но флот сохранил мощное ядро из сорока восьми сверхдредноутов, прикрываемых двенадцатью линейными крейсерами. Если враг захочет иметь с ними дело, ему придется приблизиться на дистанцию действия их оружия.
      Ванесса Муракума нервно мерила шагами штабную рубку. За семьдесят два часа сражения "пауки" потеряли две трети своих кораблей, но уцелевшие неумолимо двигались вперед. Истребители сбили все катера, кроме четырех, которые были мгновенно уничтожены корабельной противоракетной обороной, а чудовищные взрывы, сопровождавшие их гибель, подтвердили наихудшие подозрения Ванессы - так взрывается только большое количество антивещества' Она понимала, что отдала правильный приказ истребителям расправиться с подозрительными катерами, но это не мешало ей чувствовать себя виноватой. Она оставила без поддержки свои тяжелые ракетные корабли, и они понесли большие потери. Гибель "паучьих" ракетных сверхдредноутов была слабым утешением, потому что у противника осталось достаточно сверхдредноутов прочих классов.
      Как измученный затравленный зверь, Ванесса делала круг за кругом по рубке. Она наносит "паукам" удар за ударом, подвергая их координированным налетам истребителей и обстрелам бортовых ракет ближнего действия, а они и не думают отступать...
      Раздался звуковой сигнал, и Ванесса стремительно повернулась к люку. Ее губы исказила гримаса боли, но она тут же закрыла глаза и, дрожа всем телом, перевела дух.
      - Войдите,- глухо сказала она, и в рубке появился Марк Леблан.
      Начальник разведотдела Ванессы выглядел усталым и озабоченным. Правда, в отличие от нее, ему удалось урвать пару часов на сон, но теперь его явно тревожило состояние Ванессы.
      - В чем дело? - раздраженно спросила она.
      - Я... - начал было Леблан, но потом просто пожал плечами. - Если хочешь, можешь поставить меня к стенке, но кто-то должен тебе это сказать... Тебе надо отдохнуть.
      Ванесса открыла рот, чтобы отчитать Леблана, но сдержалась, отвернувшись, сжала кулаки и уставилась на голографический дисплей над столом для совещаний.
      Там она увидела планету Сарасота и разыскала покрасневшими от усталости глазами огромную базу ВКФ, висевшую на ее орбите. Сражайся Ванесса с нормальным противником, она не сомневалась бы, что базе, вооруженной, как двадцать сверхдредноутов, удастся справиться с направлявшимися к ней потрепанными тяжелыми кораблями "пауков". Но стоит хотя бы одному "паучьему" сверхдредноуту пойти на таран, как от нее не останется и воспоминания.
      - Мне не нужен отдых, - прохрипела она. - Мне помогают стимуляторы.
      - Ничего подобного, - возразил Леблан. - Ты просто убиваешь себя!
      - Ну и что?! - почти истерически рассмеялась Ванесса. - Я же мастерица убивать людей.
      - Ты ни в чем не виновата!.. Ведь ты же не Господь Бог!
      - Обсуждение закончено! - Ванесса стремительно повернулась к Леблану, который даже попятился, увидев, какой яростью сверкают ее глаза.
      - Нет! - Он старался говорить спокойно и убедительно.- В твоем штабе никто не решается тебе это сказать, но я..
      - Я сказала - хватит! Или хочешь на гауптвахту? Забыл, что такое приказ командира?!
      Леблан открыл было рот, а потом захлопнул, с ужасом поняв, что Ванесса не шутит.
      - Ну ладно, - сказал он бесцветным голосом. - Не хочешь - не отдыхай, но тебе надо принять решение. Ты их здорово потрепала, но они по-прежнему наступают... А кто их знает, может, по ту сторону узла пространства притаилась еще сотня сверхдредноутов.
      - Не притаилась! - отрезала Ванесса. - Они были бы уже здесь.
      - Почему ты так думаешь? - тут же спросил Леблан. - Потому что мы сами их уже вызвали бы? - Он хрипло рассмеялся. - Скажу тебе одну вещь! Я уверен, что эти монстры рассуждают совсем не так, как мы. Может, они отправили сюда первую волну кораблей, чтобы те погибли, истощив наши силы, а потом прибудет их резерв и сотрет в порошок то, что у нас останется.
      - Нет! - Ванесса так яростно замотала головой, что покачнулась и чуть не упала, но вовремя схватилась за спинку кресла. - Нет! У них больше ничего нет. А я не отдам им Сарасоту!
      - Все кончено, Ванесса,- негромко проговорил Леблан.- Ты сделала все, что было в человеческих силах, и даже больше, но теперь все кончено.
      - Ничего не кончено! - Она выпрямилась во весь рост и смерила Леблана яростным взглядом.
      - Но...
      - Ничего не кончено! - заорала Ванесса.
      Леблан невольно попятился, а она пробежала мимо него на флагманский мостик. Он пошел за ней широкими шагами, пытаясь придумать любой довод, который смог бы пробить броню, в которую заковал себя ее усталый и отчаявшийся мозг.
      - Свяжите меня с адмиралом Теллером, - приказала Ванесса офицеру связи. На экране коммуникационного монитора тут же появился Теллер. - Сколько у нас осталось истребителей? - начала она, отмахнувшись от его приветствия.
      - Около двухсот, не считая истребителей с базы ВКФ. Всего - штук триста.
      - Вызовите истребители с базы и примите их в ангары авианосцев.
      - Но ведь планета останется без прикрытия... - начал Теллер.
      - Я все понимаю. Выполняйте приказ!
      Теллер уставился на Ванессу вытаращенными глазами. Она заметила, как он заглянул ей через плечо, и шагнула в сторону, заслонив от объектива Леблана. Теллер все понял и кивнул.
      - Слушаюсь,- негромко произнес он.- Разрешите узнать, что мне делать с истребителями, когда они прибудут.
      - Сейчас узнаете! - Ванесса нажала кнопку, и на экране другого коммуникационного монитора возникло измученное лицо Демосфена Вальдека. Ванесса встала так, чтобы
      ее видели оба адмирала. - Демосфен, мы вызываем истребители с базы. Как только они прилетят и эскадрильи будут реорганизованы, мы приступаем к выполнению плана "Леонид".
      Вальдек застыл в немом изумлении, и несколько мгновений Ванессе казалось, что он хочет ей возразить. План "Леонид" - лобовой удар по силам противника - был разработан на самый крайний случай. Он мог увенчаться успехом только при очень больших потерях со стороны "пауков", и Ванесса видела, что Вальдек страшно переживает за свои потрепанные тяжелые корабли. У "пауков" уцелело еще много сверхдредноутов, а немногочисленным кораблям Вальдека предстояло встретиться с ними в ближнем бою.
      - Вы уверены, что приняли наилучшее решение? - тихо спросил он.
      - Уверена! Я понимаю, что численное преимущество на стороне "пауков", но их корабли сильно пострадали. Кроме того, у них нет истребителей. Вы будете действовать вместе с Джексоном Теллером. Приблизьтесь к противнику на расстояние огня энергетического оружия и нанесите удар вместе с истребителями.
      Это был крик отчаяния, и Ванесса знала, что ее подчиненные это понимают. Несколько мгновений Вальдек молчал. Потом, к безграничному удивлению смертельно уставшей Ванессы, он медленно кивнул.
      - Пожалуй, у нас может получиться, - сказал Вальдек, и Лерой Маккена, не веря своим ушам, поднял голову от дисплея и уставился на этого уроженца Индустриальных Миров.
      - Надо, чтобы получилось, - мрачно сказал Теллер. - А то у нас не останется ни кораблей, ни истребителей.
      - А может, подождем еще немного? - неуверенно предложила Линг Чан. Продолжим обстрел, уничтожим у них побольше кораблей и...
      - Тем временем наши корабли тоже гибнут! - перебила ее Ванесса. - За час или два наше положение не улучшится, а разве можно позволять камикадзе приближаться к базе
      ВКФ на расстояние таранного удара!
      - Но если из узла пространства выйдут новые корабли противника, нам нечем будет их остановить, - предупредил Ванессу Вальдек. Впрочем, он скорее размышлял, чем возражал.
      - Там видно будет, - отрезала Ванесса. - Выполняйте приказ!
      - ...Вот такое у нас задание,- сообщил Энсон Оливейра трем уцелевшим командирам истребительных эскадрилий Пятого флота. А задание у них было такое, что никто не рассчитывал вернуться живым. Среди пилотов космических истребителей считалось неприемлемым выглядеть хотя бы слегка встревоженным даже перед смертельно опасным заданием, но сейчас все четверо с огромным трудом скрывали озабоченность.
      - Выходит, - сказала капитан-лейтенант Бичман, - мы должны ударить по ним вместе с тяжелыми кораблями и сами выбирать себе цели?
      - Совершенно верно, - подтвердил Оливейра и кисло улыбнулся. - Наши корабли сразу откроют огонь. Такую ситуацию не разложишь по полочкам. Бог знает, какие цели достанутся нам. Мы будем на связи с флагманом, и штаб адмирала Муракумы постарается навести нас на цели. Впрочем, особо надеяться на это не стоит.
      - Боже мой! - покачав головой, пробормотала Бичман. - Мы просто должны уничтожать все сверхдредноуты!
      На базе в Брисбене нас такому не учили! У нас же выйдут из строя все системы наведения! Что если в неразберихе разом набросимся на два или три "паучьих" сверхдредноута, а остальные уйдут?! Представляете, какая заварится каша, когда мы окажемся среди их кораблей?! Что прикажете требовать от наших пилотов, если мы сами не в состоянии указать им цели?!
      - Я задал адмиралу Муракуме тот же вопрос, - сказал Оливейра.
      - И что она ответила? - спросил коммандер Лирачелли.
      - Она процитировала слова одного адмирала, в стародавние времена командовавшего военно-морским флотом на прародине-Земле. - Командиры эскадрилий уставились на Оливейру, разинув рты, и он невольно улыбнулся. Она сказала: "Порой ход сражения непредсказуем, но, пока пилоты ведут огонь по врагу, они вносят свой вклад в победу".
      - Да, похоже, нас ждет страшная мясорубка, - буркнула Бичман. - Что за идиот так безумно планировал битвы?
      - Горацио Нельсон, - ответил Оливейра. - И если он умудрился одержать победу при Трафальгаре, может, и мы сможем остановить "пауков".
      На дисплей Ванессы упала чья-то тень. Она подняла глаза и напряглась. Несколько томительных мгновений Марк Леблан молча смотрел на нее, и наконец, не выдержав, она вопросительно подняла бровь.
      - Через десять минут мы пойдем в бой, - сказала она. - Если хочешь что-то сказать, говори, и побыстрее.
      - Я подумал о человеке, чьим именем ты назвала план, который нам предстоит выполнить, - негромко проговорил Леблан.
      - О царе Леониде? Ну и что? Или, - продолжала она, сверкнув глазами, это неуклюжий намек на то, что меня ждет та же участь?
      - В каком-то смысле да, - по-прежнему тихо ответил Леблан. - Но не в том, о каком ты думаешь.
      Он прочел удивление в ее усталых глазах и понял, что она уже готова к смерти и полна неукротимой решимости, граничащей с фанатизмом. Да-да, с фанатизмом! Леблан не мог подобрать сейчас более точного слова. Еще несколько мгновений он смотрел на нее сверху вниз, а потом положил ей руку на плечо, не обращая внимания на удивленные взгляды находившихся на мостике офицеров.
      - "Ступай, странник, и скажи внемлющим спартанцам, что здесь пали мы, соблюдая наши законы", - тихо произнес он. - Что бы ни случилось, ты не одна! Да благословит тебя Бог, Ванесса, - добавил он, погладив ее по плечу.
      - И тебя, Марк! - Ванесса улыбнулась, и все внезапно заметили, как светится добротой ее изможденное суровое лицо. - Займите свое место, капитан, - сказала она, указав на кресло Леблана.
      - Есть! - Марк Леблан устроился в кресле и опустил противоударные зажимы.
      И тут раздался голос Ванессы Муракумы, в котором больше не было ни усталости, ни сомнений, ни страха:
      - Всем кораблям! Говорит флагман! Вперед!
      Глава 16 "Мы возвращаемся!.."
      Орионский космический катер выключил двигатели, проник сквозь анизотропное поле корабля БКФ Земной Федерации "Кобра" и вошел в его шлюпочный отсек. Ванесса Муракума проследила за швартовкой и кивнула лейтенанту, командовавшему почетным караулом.
      - Смирно!
      Космические десантники взяли на караул, люк катера открылся, и засвистели боцманские дудки. Ванесса очень надеялась, что ее гость заранее предупрежден об этом концерте. Она не знала, нравятся ли "усатым-полосатым", обладающим гораздо более острым, чем у людей, слухом, пронзительные звуки боцманских дудок, но в глубине души сильно в этом сомневалась.
      Но даже если оглушительный свист и раздражал появившегося из катера покрытого бурым мехом орионца, тот не подал виду. Пятьдесят шестому клыку Орионского Хана Анаасу'Золату уже перевалило за шестьдесят, но в его шерсти пока еще не было ни одного седого волоса. Усыпанная самоцветами портупея сверкала, как сказочные рыцарские доспехи. Мохнатые орионцы, в нормальной среде обитания не носившие одежды, тратили на мастеров художественной обработки металла столько же денег, сколько люди зачастую оставляют в ателье известных кутюрье. Однако, по орионским меркам, портупея Анааса была скромненькой, хотя и не лишенной вкуса.
      Гость встал по орионской стойке "смирно" и отдал честь, прикоснувшись правой рукой к церемониальному кортику-"дефаргаю", а потом поднеся ее к груди. Дудки смолкли, и гость заговорил.
      Ванессе показалось, что раздался басовитый вопль мартовского кота, но в маленьком динамике у нее в ухе тут же зазвучал голос переводчика, следившего за происходившим в шлюпочном отсеке на экране монитора.
      - Госпожа адмирал, гость просит разрешения подняться на борт корабля.
      - Разрешаю! - звонким голосом сказала Ванесса. Рослый орионец вежливо улыбнулся, старательно пряча хищные клыки, и опять что-то промяукал.
      - Он благодарит вас, госпожа адмирал.
      Анаас шагнул вперед и на человеческий манер протянул Муракуме правую руку. Они обменялись рукопожатиями.
      Ванесса много лет старалась научиться если не говорить, то хотя бы понимать по-орионски, но медведь, наступивший ей в детстве на ухо, сделал тщетными эти попытки. Впрочем, она постаралась узнать как можно больше об орионской культуре, и Анаас улыбнулся еще шире, когда Ванесса, не отпуская его правой руки, скрючила на манер когтей пальцы, подняла левую руку и слегка коснулась ногтями его щеки. Он тоже поднял левую руку, выпустил острые как иголки смертоносные когти и так же осторожно коснулся ими щеки Ванессы. Некогда это приветствие выглядело совсем иначе: приветствуя другого воина, орионец подносил когти к его щеке очень быстро, останавливая руку лишь в последний момент. Оцарапать чужую щеку считалось в высшей степени неприлично, но еще позорнее было смешаться и попятиться. Множество высокопоставленных орионских офицеров погибло на дуэлях, поводом для которых послужили непростительные промахи во время такого рода приветствий. Вот почему сто пятьдесят земных лет назад Лихаран Великий своим указом ввел среди своих подданных щадящую форму этого ритуала.
      - От лица правительства и народа Земной Федерации приветствую вас в Сарасоте, клык Анаас,- отчетливо проговорила Ванесса.- Скорость, с которой ваш Хан откликнулся на нашу просьбу выполнить союзнический долг, а вы прибыли к нам, делает честь вашему народу.
      - Честь и слава тому, кто не забывает о чести! - сказал переводчик, выслушав мяуканье Анааса. - Настоящие "фаршатоки" могут не сомневаться, что товарищи по оружию откликнутся на их зов. Если мой коготь не защитит вашу спину, чей же коготь защитит мою?!
      Ванесса отвесила поклон и вежливым жестом предложила Анаасу пройти в бортовой электромобиль. "Усатый-полосатый" грациозно проследовал за ней, мягко ступая ногами в открытых сандалиях. Ниспадавшие ему на плечи усы подрагивали от любопытства, а горящие глаза Анааса сравнивали "Кобру" и ее экипаж с его собственным флагманским линейным крейсером. Войдя в электромобиль и нажав кнопку, Ванесса почувствовала некоторое облегчение, словно у нее с плеч свалилась часть тяжкого бремени.
      Ванесса и Анаас вошли в штабную рубку. Им навстречу поднялись адмиралы Пятого флота и представители их штабов. Теперь их было больше, чем раньше. У Ванессы защемило сердце при виде контр-адмирала Карлотты Сеграм, занявшей место погибшего в бою Джона Людендорфа и стоявшей рядом с Демосфеном Вальдеком. Каждый раз, видя ее, Ванесса вспоминала облако газа и обломков, оставшееся от Людендорфа и его корабля. Он мог бы спастись, прикажи она ему отойти минутой раньше!..
      Ванесса отогнала тяжелые мысли и вместе с Анаасом прошествовала во главу стола. По счастливой случайности, орионец был по званию старше всех остальных присутствовавших офицеров, кроме Демосфена Вальдека. Пять его эскадренных авианосцев, восемь линейных и пять тяжелых крейсеров были самым крупным соединением кораблей союзников, добравшимся до Сарасоты. Кроме того, лишь Орионское Ханство могло сравниться по мощи с Земной Федерацией, и чин Анааса позволял ему естественным образом претендовать на должность командующего третьей ударной группой Ванессы. Это было совершенно логично: 53-я ударная группа полностью состояла из орионских кораблей. Ванесса предпочла бы распределить его корабли по двум уже существовавшим ударным группам, но не могла это сделать из-за того, что орионские корабли не вписывались в состав информационных сетей ВКФ Земной Федерации.
      К счастью, это не относилось к кораблям "змееносцев" под командованием контр-адмирала Ссахана. Эти корабли были специально спроектированы для совместных действий с боевыми группами ВКФ Земной Федерации. Усаживаясь рядом с Анаасом, Ванесса взглянула на Ссахана. Адмирал "змееносцев" и офицеры его штаба были самыми высокими существами в штабной рубке, хотя каждый из них и весил не больше Линг Чан.
      Ванесса уселась поудобнее и с улыбкой стала наблюдать за Анаасом и Ссаханом, которые старательно притворялись, будто чувствуют себя как дома. Родной климат орионцев был более влажным, сырым и теплым, а "змееносцы" жили на более сухих планетах. Кроме того, атмосферное давление в орионских мирах было намного выше земного, а "змееносцы" привыкли к меньшей силе тяжести и гораздо более низкому атмосферному давлению. "Змееносцы" смогли бы выжить на борту орионского корабля, как и орионцы - на борту корабля "змееносцев", но и те и другие находились бы в полуобморочном состоянии. Земляне же приспосабливались к условиям, подходящим для обеих рас, а собравшаяся вокруг стола пестрая компания наглядно демонстрировала, что и орионцы, и "змееносцы" неплохо переносят условия, идеальные для людей. Ванесса подумала, что, может, это и делает человека истинным венцом творения. Конечно, "змееносцы" и орионцы кое в чем могут дать фору землянам, но все-таки самые универсальные существа во Вселенной - люди!