Колин очнулся от кошмара и пытался понять, что произошло. Что-то было не так с его чувствами, и он тихо застонал, испугавшись ощущения мертвенной онемелости и пустоты там, где должна была пульсировать энергия.
      Он открыл глаза и сразу зажмурился от яркого, чистого света, бившего прямо в глаза. За источником света он различил потолок — незнакомый потолок из знакомого до боли сплава, похожего на бронзу, и его мускулы напряглись.
      Значит, это был не сон. Шон погиб. И Кэл… его семья… Сэнди…
      Воспоминания причинили ему резкую, отчаянную боль, и Колин снова закрыл глаза. Затем он собрался и попробовал сесть, но его тело отказывалось ему повиноваться. Он сделал еще одну попытку, более упорную, но это было все равно что пытаться поднять Землю. Что-то держало его, и Колин стиснул зубы, когда понял, что это силовой луч. Понял и что они включили супрессор — вот почему его сенсорные имплантанты мертвы.
      До ушей Колина донесся тонкий звук, и он повернул голову, хотя даже это незначительное движение далось ему с большим трудом.
      Трое человек мрачно смотрели на него. Стоявший в центре мужчина был седовлас, его морщинистое лицо пересекал глубокий ровный шрам, начинавшийся под правым глазом и уходивший за ворот потертой трикотажной рубашки с эмблемой университета Клемзон. Обветренная смуглая кожа с оливковым оттенком, характерная для представителей Четвертого Империума. Колин обнаружил и другие признаки этой расы, как его научил Дахак. Этот мужчина был стар. Очень стар. Должно быть, уже идет его шестой век. Но он был также очень силен, а в его остром взгляде читалась тревога.
      Слева в кресле сидела женщина, выглядевшая немногим моложе мужчины со шрамом, но рожденная на Земле, а значит с гораздо более коротким веком. Ее все еще густые волосы в ярком свете казались ослепительно-белыми. Покрытое морщинами лицо было печально, а в покрасневших глазах так же читалась тревога. У Колина подкатил комок к горлу, когда он внезапно догадался, кто это. Он никогда прежде не встречал Исис Тюдор, но она была так похожа на своего погибшего внука, что сомнений не оставалось.
      Холодное молодое лицо третьего наблюдателя имело тот же оливковый оттенок. Она была высокой, наверное даже выше Колина, и стройной, можно сказать изящной. Она была красива — миндалевидные глаза, кошачья грация и густая, ниспадающая волнами грива иссиня-черных волос, схваченных на затылке заколкой. На девушке были широкие брюки и кашемировый свитер. Висевший на поясе кинжал, украшенный драгоценными камнями, не гармонировал с костюмом, однако внушал уважение. Хрупкие пальцы сжимали рукоятку кинжала, а в темных глазах горела ненависть.
      Колин молча смотрел на них, а затем демонстративно отвернулся.
      Повисло молчание, а затем мужчина прокашлялся.
      — Что нам с вами делать, коммандер МакИнтайр? — тихо спросил он на совершенном английском, и Колин обернулся к нему, почти помимо своей воли.
      Говорящий изобразил подобие улыбки и обнял пожилую женщину.
      — Мы кое-что знаем о вас, — продолжал он, — но не все. — Его голос внезапно стал суровым. — Но мы знаем, чего вы нам ужестоили.
      — Не трать слова твои, — холодно произнесла молодая женщина.
      — Тихо, Джилтани, — ответил ей мужчина. — В том, что случилось, нет его вины.
      — Нет? Кэлвин мертв, и жена и дочери его. Вот этот человек свершил то зло!
      — Нет. — Тихий голос Исис Тюдор был исполнен горя, но она медленно покачала головой. — Он был другомКэлвина, Танни. Он не знал, что делает.
      — Это не меняет ничего, — с горечью промолвила Джилтани.
      — Исис права, Танни, — печально возразил мужчина. — Он не знал, что они разыскивали Кэла. К тому же, — в мудрых старческих глазах светилось сострадание, — он потерял собственного брата… и отомстил за Кэла и девочек.
      Старик направился к столу, на котором лежал МакИнтайр, и Колин прямо встретил его проницательный взгляд. Это останется только между ними. Ведь он предупреждал Шона, что сканер могут обнаружить, и так оно и произошло. Его ошибка убила Кэла и Фрэнсис, Гэрриет и Анну, Шона и Сэнди… Колин знал об этом и видел, что его собеседник знает. Старик остановился в метре от него и сложил руки за спиной.
      — Что нам его отмщение? — бросила Джилтани. Ее прекрасное, но искаженное ненавистью лицо оставалось холодным. — Ужель вдохнуть можно жизнь в погибших? Нет! Повинен смерти!
      — Нет, Танни, — более строго сказал мужчина. — Он нужен нам, а мы — ему.
      — Тебе я говорю, отец, нет! — в ярости крикнула Джилтани.
      — Это уже не тебе решать, Танни, — сурово сказал мужчина. — Это решит Совет, а я — глава Совета.
      — Отец, — голос Джилтани звучал тихо, и от этого слова звучали еще более беспощадно, — став заодно с ним, ошибку свершаешь. Он стоил тебе дорого уже. Остерегись, пока цена не возросла.
      — У нас нет выбора, — возразил ей отец. Его печальные, мудрые глаза смотрели на Колина. — Коммандер, если вы дадите слово, то я отключу силовой луч.
      — Нет! — отрезал Колин.
      — Коммандер, мы не те, за кого вы нас принимаете. Или, возможно, те, в каком-то смысле, но мы нужны вам, а вы — нам. Я не прошу вас сдаться, только выслушать. Это все, о чем я прошу. После этого я освобожу вас.
      Колин услышал, как зашипела Джилтани, но его глаза не отрываясь смотрели в глаза пожилого человека. Он видел в них невыразимую усталость и в то же время — цель, которая придавала смысл долгой жизни. Помимо воли, Колину захотелось поверить ему.
      — Ну и ктовы, черт побери? — наконец сердито спросил он.
      — Я, коммандер? — Пожилой человек усмехнулся. — Ракетный техник первого класса Гор, в прошлом состоявший в рядах Военного Флота Империума. Боюсь, в очень далеком прошлом. А также… — Тут усмешка исчезла с его лица, а глаза опять стали невыразимо печальны. — Гораций Хидачи.
      Колин дернулся, а старик кивнул.
      — Да, капитан, Кэл был моим правнуком. Поэтому я считаю, что вы мне задолжали достаточно, чтобы хотя бы выслушать, не так ли?
      Колин молча глядел на него некоторое время, а затем, с трудом преодолевая давление луча, кивнул.
      Колин расправил плечи, следуя по коридору за Гором и Исис Тюдор. Он почти не смотрел по сторонам. Переносной супрессор все еще парализовывал его сенсоры, и Колин был удивлен, каким неполноценным стало его восприятие. Он уже привык к своим «неестественным» ощущениям, к электромагнитным и гравитонным сигналам, как и к расширению возможностей его зрения, слуха и обоняния. Теперь он лишился их, ибо прибор, который Джилтани несла в руках, их отключил.
      По пути им встречались другие люди, но их было немного. Они носили обычную повседневную одежду, и очевидно было, что большинство из них были уроженцами Земли. Миндалевидный разрез глаз и оливкового оттенка кожа представителей Империума встречались редко, и Колину стало интересно, каким образом столько землян оказались допущены в тайное общество и при этом обошлось без утечки информации.
      Даже без помощи имплантантов МакИнтайр мог видеть и ощущать окружавшую его старость.
      «Дахак» был еще более старым, чем корабль, на котором сейчас находился Колин, но гигантский корабль таковым не ощущался. Он был древним, но не старым. Он не обветшал и не износился за прошедшие годы. За пятьдесят тысяч лет на его палубы не ступала нога человека, чье присутствие обычно сопровождается царапинами, вмятинами или поломками.
      А здесь были видны все прошедшие годы. В центральных отсеках корабля прочное синтетическое покрытие палуб было истерто, и даже на обнажившемся сплаве бронзового цвета были потертости. Все свидетельствовало о неумолимом ходе времени, то тут, то там виднелись следы ремонта освещения или вентиляции. Ремонт был явно делом человеческих рук, тогда как «Дахак» обслуживали специальные автоматические устройства и установки.
      Но это противоречило фактам. Дахак говорил, что мятежники проводят большую часть времени в анабиозе, а на этом корабле, как подозревал Колин, постоянно присутствует несколько сотен человек. И свидетельства ветхости и изношенности также не укладывались в выстроенную Дахаком теорию. Ану взял с собой на Землю всю техническую базу, у него должно быть полно всяких механизмов и устройств для надлежащего ухода за кораблями.
      Многое не соответствовало общей картине. Убийство семьи Кэла. Непонятные замечания Сэнди. Мозаика складывалась, хотя и не совсем понятно было, куда следует положить некоторые кусочки. Но…
      Поток его размышлений неожиданно прервался, когда Гор и Исис остановились перед закрытым люком. Когда-то и здесь красовалось изображение трехглавого дракона, но теперь оно было стерто. Колин также обратил внимание, что никто кроме него не носит форму Флота.
      Люк открылся, и, приглашенный жестом Гора, Колин проследовал внутрь.
      Капитанский мостик был крохотной копией командной палубы «Дахака», но здесь были произведены изменения. Одну стену покрывали старые плоские телевизионные мониторы, сделанные на Земле. Какие-то жуткие гибриды, родившиеся в результате соединения теории Империума и сделанных на Земле элементов, были установлены на отдельных столах. Здесь были стандартные клавиатуры, приделанные к пультам управления изначально настроенным на прямую связь через нейроинтерфейс. Самым нелепым элементом в интерьере были гарнитуры, висевшие на каждой панели. Колин не смог сдержать своего удивления, и Гор улыбнулся.
      — Да, нам нужны клавиатуры… и гарнитуры, капитан, — сказал он, усмехнувшись. — Большинству наших людей приходится набирать команды пальцами, а приказы отдавать голосом.
      Колин задумался над этими словами, неопределенно кивнул, а затем посмотрел на тридцать с лишним человек, сидевших за пультами или стоявших около них. Представители Империума являли собой значительное меньшинство, и почти все они, в отличие от Джилтани, были такими же старыми, как Гор.
      — Коммандер, — официально обратился к нему Гор, — позвольте мне представить Военный Совет досветового линкора «Нергал», в прошлом, как и некоторые члены его экипажа, входившего в состав Военного Флота Империума.
      Колин нахмурился. «Нергал» был одним из кораблей-спутников захваченных Ану, но становилось совершенно очевидно, что кем бы эти люди ни являлись, они не былидрузьями Ану. Мозг Колина усиленно заработал: он пытался сложить общую картину из тех фрагментов информации, которые у него были, и понять, какое преимущество можно получить от общения с этими людьми.
      — Понимаю, — наконец он выдавил из себя единственное слово, и Гор фыркнул.
      — Полагаю, вы хорошо играете в покер, коммандер, — сухо сказал он и жестом предложил МакИнтайру сесть в одно из свободных кресел.
      Колин заметил, что это было место помощника канонира, но пульт был отключен.
      — Я стараюсь, — ответил он, поднимая голову и приглашая Гора продолжать.
      — Я вижу, что вы не хотите облегчить мне задачу. Что ж, не могу осуждать вас за это.
      Джилтани пренебрежительно фыркнула, и Гор строго посмотрел на нее. Она притихла, но Колин ясно видел, что она бы с удовольствием направила на него что-нибудь более смертоносное, чем переносной супрессор.
      — Хорошо, — произнес Гор, поворачиваясь и галантно усаживая в свободное капитанское кресло Исис. — Это справедливо. Давайте начнем с самого начала. В первую очередь, коммандер, я хочу вас предупредить, что мы не намерены выуживать у вас информацию, если вы сами не сочтете нужным поделиться. Тем не менее некоторые вещи очевидны и без этого.
      Во-первых, «Дахак» функционирует. Во-вторых, существует причина, по которой кораблю не удалось подавить мятеж или отправиться за помощью. В третьих, корабль получилнаконец помощь, о чем свидетельствует ваше присутствие здесь и наличие у вас полного комплекта биотехнических имплантантов старшего офицера. В четвертых, самое очевидное: информация, на основании которой вы строили свои планы, прошу вашего прощения, оказалась неточной. Или, правильнее сказать, неполной.
      Он замолчал, однако Колин изобразил на лице лишь вежливый интерес. Гор вздохнул.
      — Коммандер, ваша осторожность восхитительна, но неуместна. Пока мы продолжаем парализовывать действие ваших имплантантов, в особенности вашей связи, но делаем это не только в своих, но и в ваших интересах. Не может быть, чтобы вы желали подать сигнал, по которому могли бы наводиться ракеты Ану! Однако мы понимаем, что именно мы должны убедить васв наших благих намерениях, и единственный способ это сделать — рассказать, кто мы и почему так отчаянно хотим помочь вам.
      — В самом деле? — Колин позволил себе вопрос и скосил глаза на Джилтани.
      Лицо Гора перекосилось.
      — Разве решения всегда принимаются единодушно, капитан? Возможно, мы мятежники или кто-то еще, но мы также общество, в котором даже те, кто не согласен с большинством, послушно выполняют все решения нашего Совета. Не так ли, Танни? — мягко спросил он молодую женщину.
      — Да, правда это, — коротко ответила она, чеканя каждое слово, словно это стоило ей значительных физических усилий, и само ее нежелание подтверждать справедливость слов Гора успокаивало МакИнтайра больше всего. Ибо ложь прозвучала бы с легкостью.
      — Хорошо, — промолвил наконец Колин. — Я ничего не обещаю, просто изложите свою позицию.
      — Спасибо, — поблагодарил Гор. Он присел на краешек пульта, за которым сидела Исис Тюдор, и скрестил руки на груди. — Сначала покаяние, коммандер. Я поддерживал мятеж всей душой и усердно боролся за то, чтобы переворот удался. Большинство имперцев, находящихся в этой комнате, могут признаться в том же. Но, — Гор прямо смотрел в глаза Колину, — нас использовали, коммандер МакИнтайр.
      Колин молча выдержал его взгляд. Гор пожал плечами.
      — Я знаю. Это только наша вина, как ни горько это признавать. Мы пытались дезертировать «перед лицом врага», если говорить языком вашего военного трибунала, и мы признаем нашу вину. На самом деле именно поэтому никто из нас не носит форму, которую когда-то имел право носить. И все же, коммандер, в нас есть и другая сторона, ибо осознав, какую страшную ошибку мы совершили, мы пытались исправить дело рук своих. И не все из нас являлисьмятежниками.
      Он остановился и посмотрел на суровое лицо Джилтани. Ненависть делала ее непреступной, как крепость, и своим взглядом она могла бы испепелить корабль. Не обращая внимания на Гора, она смотрела прямо в глаза Колина.
      — Джилтани не была мятежником, капитан, — мягко сказал Гор.
      — Нет? — Колин сам удивился, как мягко прозвучал его вопрос.
      Очевидная молодость Джилтани выделяла ее из числа остальных, престарелых имперцев. Почему-то, сам не зная почему, он чувствовал, что она — другая.
      — Нет, — все так же мягко ответил Гор. — Тогда Танни было около шести земных лет, коммандер. Почему ребенок должен нести ответственность за наши поступки?
      Колин медленно кивнул. Он не спешил с выводами, но по крайней мере эта ситуация была ему ясна. Быть приговоренным к вечному изгнанию за преступление, которого никогда не совершал… Это в ком угодно пробудило бы ненависть.
      — Но я полагаю, дело «Дахака» касается нас всех, — спокойно продолжал Гор, — и мои товарищи, и я сам принимаем и признаем это. Мы постарели, капитан. Наш век подходит к концу. Мы просим только за Танни и нескольких других невиновных. И возможно, за нескольких наших друзей на юге.
      — Все это очень трогательно, Гор, — Колин старался, чтобы его голос звучал нейтрально, — однако…
      — Однако мне следует продолжать, не так ли? — перебил его Гор, и Колин медленно кивнул. — Что ж, мы тоже так считаем.
      Когда Ану затевал мятеж, коммандер Инанна из биотехнического подразделения вербовала наиболее подходящие психологически типажи. Даже во Флоте Империума можно было найти склонных к бунту людей, а Инанна и Ану умели выбирать. Некоторые из завербованных просто боялись смерти; других не устраивало их служебное положение, и они искали возможности продвинуться по службе; были и такие, кому просто было скучно и захотелось поучаствовать в авантюре. Очень немногие догадывались, что истинные мотивы Ану и его ближайших сообщников очень сильно отличаются от их собственных. Провозглашенной целью Ану был захват корабля и побег от ачуультани, но на самом деле он, как и многие члены экипажа, давно не верил в существование ачуультани.
      Колин сел прямо, приготовившись услышать любую версию, даже такую, которая доказывала бы, что мятежники пеклись только о благе Империума, но изобразил на лице сомнение.
      — Да, конечно, были хроники, — согласился Гор, — но Империум очень стар, коммандер. Мы были приписаны к различным воинским частям, дисциплинированны, готовы сражаться… Но мы слишком долго ожидали появления врага. Мы перестали быть рвущимися с поводка боевыми псами. Мы продолжали жить так, как жили, по привычке, и у многих глубоко в душе поселилось убеждение, что нас готовили к войне, которой никогда не будет.
      Даже те из нас, кто лично видел доказательства нашествий — мертвые планеты, останки древних погибших кораблей, — никогда не видели самих ачуультани. А ведь наши люди не так уж и отличаются от ваших: того, чего нет в нашем жизненном опыте, для нас не существует. После семи тысяч лет, в течение которых не было ни одного вторжения, пяти тысяч лет подготовки к нападению, которое так и не произошло, трех тысяч лет рассылки беспилотных разведчиков, ни один из которых не обнаружил признаков какого бы то ни было присутствия ачуультани, было очень трудно поверить, что враг действительносуществует. Мы слишком долго стояли на страже, и, вероятно, нам просто надоело, — Гор пожал плечами. — Но факт остается фактом: очень немногие действительно верилив существование ачуультани, а те кто верили — боялись их.