***
- Диспетчер, Хок-Папа-Один готов к вылету.
Рагнхильд Павлетич заметила, что в её голосе прорывается волнение, и заставила себя немного успокоиться.
- Хок-Папа-Один, вылет разрешаю. Помех по маршруту нет, повторяю, помех по маршруту нет.
- Диспетчер, Хок-Папа-Один подтверждает приём: по маршруту полёта помех нет, вылет разрешен. Вылетаю.
Увеличивая тягу маневровым двигателям, она с удовлетворением отметила, что смогла задавить волнение вполне устоявшимся профессионализмом. Двигатели резво потянули бот, выводя его из радарной тени "Гексапумы" и она взглянула на локатор ближнего обзора. Хок-Папа-Один быстро вышел из зоны безопасности, в которой запрещалось поднимать импеллерный клин, и давление перегрузки пропало, когда она активизировала клин и помчалась с ускорением 400 g.
Рагнхильд оставила люк пилотской кабины открытым и теперь обернулась, чтобы посмотреть в него. Лейтенант Хеджес и полное отделение из его взвода занимали всего лишь треть пассажирского отсека.
- Вызываю торговое судно "Золотая Бабочка"! - услышала она в эфире голос шкипера после того, как легла на курс к торговцу. - "Золотая Бабочка", говорит капитан Терехов, командир корабля Её Величества "Гексапума". Приказываю приготовиться к приёму высадочной партии и досмотру. Моя досмотровая команда уже вылетела. Немедленно открыть люки.
***
- … Немедленно открыть люки.
- Боже милостивый! - выдавил из себя Эгервари, а Дуань Биньянь резко выпрямился в кресле. Он слышал отрывистый вздох Де Шаброль, но едва обратил на него внимание. Дуань заворожено уставился на дисплей, на котором мантикорский тяжелый крейсер только что поднял импеллерный клин. Он видел, как вслед за этим поднялись бортовые гравистены крейсера и, приходя в боевую готовность, выкатились из амбразур энергетические орудия.
- Так значит, они ни в жизнь ничего не заподозрят! - почти кричал Эгервари, разворачиваясь к Дуаню. - Черт подери, они знали всё это время, как я и говорил! Они, мать их, караулили нас и мы, мать их, прилетели прямо им в руки!
- Заткнись! - рявкнул Дуань.
- Зачем? Какая теперь, мать твою, разница? Мы покойники - покойники, твою мать! Как только манти высадятся и узнают, кто мы такие, они…
- Капитан приказал тебе замолчать, Зенон, - злобно произнесла Де Шаброль, с рычанием поворачиваясь к офицеру безопасности, - так что заткни свою поганую пасть!
Эгервари смог закрыть рот, однако лицо его дергалось и по нему катились тяжелые капли пота. Руки Эгервари заметно тряслись и поворачиваясь к своему пульту он издавал практически хнычущие звуки.
Дуаню Биньяню и самому хотелось расплакаться.
Человек, согласившийся служить на одном из "специальных судов" "Джессик Комбайн", всегда мог рассчитывать на хорошие деньги, а риск на самом деле был не так уж велик. Несмотря на то, что нации вроде Звёздного Королевства Мантикора и Республики Хевен делали всё возможное, задерживалось не более пяти процентов перевозящих рабов судов. И большая их часть останавливалась нациями вроде Солнечной Лиги, в руках которых, в общем-то, даже самому запятнанному члену команды не стоило беспокоиться ни о чем страшнее небольшой отсидки, пока "Комбайн" или "Рабсила" не вызволят его из тюрьмы. За год Звёздное Королевство и Республика останавливали не более полудесятка судов. Однако об их командах редко кто-нибудь слышал снова. При всей ненависти друг к другу, и Мантикора и Хевен серьёзно относились к борьбе с торговлей генетическими рабами, а карой за ней по законам обоих звёздных наций была смертная казнь.
Однако шансы не попасть в число неудачников были настолько высоки, а плата была настолько щедра, что "Джессик" всегда мог найти желающих рискнуть. Вроде Дуаня Биньяня, который неожиданно осознал, что все деньги галактики бесполезны для мертвеца.
- Дуань, что будем делать? - нетерпеливо спросила Де Шаброль, понизив голос так, что он едва мог её слышать.
- Я не… - Дуань остановился и отер испарину с лица. - Я не думаю, что мы можем что-то сделать, Анетта, - хриплым голом сознался он. - Это тяжелый крейсер. Он может стереть нас в порошок, если только захочет. Если мы не откроем люки, он может захотеть именно этого. Или, что ничуть не лучше, пробьёт в нас дыру и морпехи пойдут на штурм. Ты хочешь увидеть, как морпехи в боевой броне вышибают этот люк? - надавил он, махнув рукой в сторону люка лифтовой шахты мостика.
- Но это же манти, -возразила она с безнадёжностью в глазах. Ей не нужно было говорить ещё что-то, чтобы заставить губы Дуаня сжаться.
- Анетта, что ещё ты хочешь от меня услышать? Если мы их впустим и они поймут, кто мы такие, то могут нас казнить - ладно, - быстро добавил он, увидев, что она открыла рот, - они наверное казнят нас! Но если мы попытаемся их остановить, то в исходе никаких сомнений нет. По крайней мере, если мы откроем люки, то проживем немного дольше!
- А я говорю надо взорвать это долбанное судно и прихватить поганых ублюдков с нами! - заявил Эгервари. Дуань резко развернулся к нему и офицер безопасности оскалился в усмешке. Его темные глаза были расширены, а ноздри раздувались. - Эти лицемерные ублюдки с таким рвением убивают всех, кто поступает не так как им нравится! Какого чёрта они присвоили себе право судить других? Я собираюсь прихватить вместе с нами в ад столько манти, сколько только смогу!
- Это самый дикий бред, который я от тебя когда-либо слышал! - рявкнул Дуань. - Может ты и рвешься умереть, но я точно нет!
- Можно подумать, это от тебя зависит! - ухмыльнулся Эгервари. - Мы мертвецы, Биньянь. Мы станем мертвецами сразу после того, как манти поднимутся на борт. Ладно, раз я должен умереть, то пусть и они сдохнут!
Дуань понял, что его офицер почти обезумел от ужаса. И его ужас, как это часто бывает, раздувал его же ярость.
- Нет, - категорически произнёс капитан, заставляя голос звучать со спокойствием, которого совсем не испытывал. - Зенон, мы будем делать всё, что они нам приказывают. В точности.
- Ты так думаешь? - Эгервари ухмыльнулся шире и безумнее, чем когда бы то ни было, и резко повернулся к своему пульту.
Дуань Биньянь мгновенно понял, что означает эта усмешка, и с протестующим воплем бросился на него.
***
- Лейтенант Хеджес, готовьтесь, - произнесла Рагнхильд. - Мы подойдём к их главному шлюзу через пять минут.
- Хорошо, Рагнхильд, - с улыбкой отозвался Майкл Хеджес.
Он был одним из немногих людей в команде "Гексапумы", кто выглядел столь же юно, как и сама Рагнхильд. К сожалению, он сделал неправильный выбор, став морпехом, а не офицером Флота, но всё равно был ужасно привлекателен. Разумеется, он был старше её по званию, но Устав запрещал неформальные отношения только между офицерами, находящимися в одной и той же командной цепочке. Формально это включало в себя и размещённых на борту корабля морпехов, однако на это обстоятельство обычно закрывали глаза. Так что, может быть, не так уж и плохо, что он стал морпехом…
Ранхильд улыбнулась лейтенанту в ответ и снова вернулась к проецируемому на лобовое стекло дисплею. Её бровь поднялась в изумлении при виде полудюжины отлетающих от корпуса грузовика панелей. Одно из внезапно появившихся отверстий находилось практически прямо перед ботом, и она заметила что-то внутри. Это был расплывчатый, едва различимый силуэт, однако в нём было нечто до боли знакомое и он, похоже, поворачивался в её сторону.
- Боже, это же!..
Рагнхильд Павлетич так и не успела закончить свою мысль.
***
Вселенная врезала Хелен Зилвицкой кулаком под дых. Чем ещё можно было объяснить её внезапный хриплый выдох. То, что сердце её остановилось, а дыхание замерло после того как Хок-Папа-Один возорвался.
"Лазерный кластер ПРО", - прозвучал у неё в голове холодный голос, голос чёткий и педантичный - конечно же чужой голос, а не её собственный.
Шок от очевидной, самоубийственной глупости увиденного ими парализовал всех офицеров на мостике "Гексапумы". Всех, кроме одного.
- Лазерным кластерам - силовая нейтрализация! - рявкнул капитан Айварс Алексович Терехов. - Огонь!
***
- Ах ты долбанный кретин! - взвыл Дуань.
Ухватив Эгервари за шею сзади, он рванул его неистовым напряжением плечей и рук, и безопасник вылетел из своего кресла. Дуань хотел всего лишь оттащить маньяка подальше от тактического пульта, пока тот не сотворил ещё большую глупость - хотя что ещё более глупое он мог сделать! В этом Дуань преуспел, однако мощь неистового, панического рывка, которым он оторвал Эгервари от пульта, заодно сломала тому шею как сухую ветку.
Труп ещё не коснулся палубы, когда "Гексапума" открыла огонь.
***
Дистанция была меньше четырёх тысяч километров.
На таком расстоянии лазеров ПРО, способных сбивать неистово маневрирующие подлетающие ракеты на дистанции шестьдесят-семьдесят тысяч километров, было более чем достаточно для обстрела любой небронированной цели, не защищённой гравистенкой или импеллерным клином. Боевой корабль редко получал возможность использовать свои лазеры ПРО даже против вражеских ботов, не говоря уже о стрельбе по другим кораблям, поскольку не находилось безумцев, отказывающихся сдаться после приближения боевого корабля на такое расстояние.
Во всяком случае, обычно.
"Марианне" очень повезло, что лазерные кластеры "Гексапумы" имели намного меньшую мощность, чем бортовые энергетические орудия. Любой из гразеров тяжёлого крейсера пробил бы корпус грузовика навылет и, возможно, тем самым заодно и разорвал бы его пополам. Лазерные кластеры этого сделать не могли, однако они усеивали оба борта "Гексапумы" десятками, а Королевский Флот Мантикоры верил в необходимость быть постоянно готовым ко всему. Насколько бы редкостной ни была вероятность использования оружия самообороны для нанесения удара, Бюро Вооружений продумало, как это лучше всего делать, когда представится такая возможность, и нажатие карающего пальца Наоми Каплан активировало давно готовый план ведения огня. Тактический компьютер на короткое - очень короткое - мгновение задумался над поступающей от активных сенсоров информацией, определил цели, назначил им приоритеты, выделил для их обстрела конкретные установки и открыл огонь.
"Гексапума" полыхнула кинжалами когерентного света. Каждый из восьми лазеров кластера мог произвести один выстрел в шестнадцать секунд. Таким образом каждый из лазерных кластеров правого борта "Гексапумы" мог выстрелить раз в две секунды. Обшивка "Марианны", казалось, взорвалась. Вспышки лазерных кластеров прошлись по её корпусу тщательно, методично, практически не имея возможности промахнуться с такого нелепо ничтожного расстояния. "Гексапума" словно когтями рвала судно, осмелившееся убить её бот. Лазеры хлестали его жгучими энергетическими бичами, круша и уничтожая, сметая вооружение, сенсоры, импеллерные узлы.
Потребовалось ровно двадцать три секунды с момента отдачи Тереховым команды на открытие огня, чтобы превратить судно, только что убившее восемнадцать его подчинённых, в разбитый, искорёженный остов, который никогда уже не сможет самостоятельно летать.
***
Выли сирены. Мостик подпрыгивал и трясся как лодчонка в шторм, пока корпус "Марианны" - четыре миллиона тонн - содрогался в агонии. Энергетические удары сыпались на "Марианну", пока "Гексапума" в ярости срывала металлическую плоть с её костяка.
Повсюду внутри корпуса "Марианны" раздавались и другие звуки. Крики людей, не электроники, хотя - по большей части - очень недолгие. Лазерные кластеры можно было считать слабыми по сравнению с настоящим бортовым оружием, однако из пробитых ими дыр хлестал воздух. Отчасти из грузового трюма, но в основном из обитаемых помещений. Из импеллерных отсеков, разодранных лазерными когтями и выбросивших мужчин и женщин в рабочих комбинезонах и рубашках с короткими рукавами в беспощадный вакуум. Из внутрикорабельных проходов около накрытых огнём лазерных кластеров "Марианны". Из кают, соседствующих с её бортовыми лазерами. Из судовой столовой, располагавшейся за главным бортовым сенсорным массивом.
До того, как "Гексапума" открыла огонь, на борту "Марианны" находилось пятьдесят семь человек. Для торгового судна это была необычно многочисленная команда, однако большинству торговых судов никогда не приходилось беспокоиться о грузе доведённых до отчаяния рабов.
К тому моменту, когда тело Зенона Эгервари рухнуло на палубу и замерло, в искорёженных останках судна в живых оставались всего лишь четырнадцать человек.
***
- Прекратите огонь! - раздался из коммуникатора искажённый от ужаса голос. - Ради всего святого, прекратите огонь! Мы сдаемся! Сдаемся!
Лицо Айварса Терехова казалось отлитым из стали. На его обзорный экран было выведено изображение быстро рассеивающихся обломков бота Рагнхильд Павлетич. Обломки были очень, очень малы.
- Кто говорит? - замерзший гелий был бы теплее этого голоса.
- Это… это Дуань Биньянь, - говоривший задыхался, заикался и подвывал в ужасе. - Я… я был капитаном, но Богом клянусь, я не приказывал этого! Клянусь!
- Приказывали вы или нет, всё равно вы несёте за это ответственность, капитан, - сказал Терехов с внушающей ужас выразительностью. - Я вышлю второй бот, который доставит взвод морпехов в боевой броне. При первом же признаке неповиновения они будут стрелять на поражение. Вы поняли, капитан?
- Да! Да!
- Тогда поймите ещё кое-что. Вы только что убили военнослужащих Звёздного Королевства Мантикора. Тем самым вы как минимум виновны в пиратстве, наказанием за которое является смертная казнь. Предлагаю вам, капитан, потратить следующие несколько минут на то, чтобы придумать какой-нибудь повод, который мог бы склонить меня поразмыслить над возможностью оставить вас в живых.
Айварс Терехов улыбнулся внушающей страх улыбкой.
- Хорошо подумайте, капитан, - почти нежно посоветовал он. - Очень хорошо.
Глава 48
Хелен опустилась на палубу на колени, и медленно, тщательно набрала код замка сундучка. Аикава был на вахте - она понимала, что капитан загружает его потому, что тот винит себя. Если бы Аикава не опознал грузовик, ничего бы такого не произошло. Конечно, глупо было винить в этом себя, но он винил, а шкипер был слишком мудр, чтобы позволить ему сидеть и грызть самого себя.
Но кто-то должен был заняться и этим делом, и оно досталось Хелен.
Её руки тряслись, когда она поднимала крышку сундучка. Хелен часто заморгала, пытаясь смахнуть внезапно заполонившие глаза слёзы. Но не смогла. Те пришли слишком внезапно, слишком быстро. Прикрыв рукой рот и раскачиваясь, стоя на коленях, она зашлась беззвучными рыданиями. Она не могла это сделать. Не могла. Но должна. Это было последнее, что она когда-либо сможет сделать для своей подруги… но она не могла.
Хелен не слышала, как у неё за спиной открылся люк, для этого она была слишком погружена в своё горе. Но, почувствовав прикосновение к своему плечу, она резко оглянулась.
Пауло д'Ареццо смотрел на неё, его привлекательное лицо тоже было искаженно горем. Она смотрела на него сквозь слёзы, а он опустился на корточки рядом с ней.
- Я не могу, - еле слышно прошептала она. - Я не могу этого сделать, Пауло.
- Я понимаю, - мягко сказал он. И её рыдания наконец-то прорвались. Пауло полностью опустился на колени, и, прежде чем она поняла, что он делает, обнял её, прижимая к себе. Она попыталась вырваться - не потому, что он её обнял, а стыдясь проявленной слабости. Но не смогла сделать и этого. Объятие Пауло только стало крепче, с нежной, но непреклонной силой удерживая её. Он погладил Хелен по голове.
- Она была твоей подругой, - мягко прошептал ей Пауло. - Ты любила её. Давай. Поплачь по ней… А потом я тебе помогу.
Это было уже чересчур. Её самоконтроль пал, как и сопротивление, и она, уткнувшись ему в плечо, разрыдалась по своей погибшей подруге.
***
Айварс Терехов вошел в зал совещаний мостика с застывшим в стальной маске лицом. Его голубые глаза были суровыми и холодными, и под их голубым ледком беспокойно ворочалась питаемая горем ярость.
Следом за ним вошел в комнату капитан Тадислав Качмарчик. Морпех занял место рядом с Гатри Багвеллом, а Терехов - своё место во главе стола, после чего пробежался взглядом по офицерам сидящик за ним.
Абигайль Хернс выглядела так, словно недавно плакала, однако в ней было спокойствие, почти безмятежность, резко контрастирующая с настроением всех остальных собравшихся. Под безмятежностью скрывалась сталь, несгибаемая сталь Грейсона, но было там и смирение. Не прощение тех, кто убил её гардемарина, но смирение с тем, что испытывать привязанность - любить - означало открыться возможной боли утраты… и что отказ от любви был равносилен отказу от жизни.
В Наоми Каплан смирения не было. Ещё нет. Ярость продолжала клубиться в её карих глазах, обжигая концентрированной ненавистью. Во всей вселенной не нашлось бы мщения достаточного, чтобы погасить её свирепую ярость, но пока не прошло достаточно времени, чтобы она поняла это.
Анстен Фитцджеральд, Гатри Багвелл, Джинджер Льюис, Тадислав Качмарчик и Амал Начадхури все были в той или иной степени отражениями Каплан.
"Всё из-за неожиданности и глупости случившегося", - подумал Терехов. Все они, даже Абигайль, - в особенности Абигайль - видели сражения. Видели, как гибнут люди. Теряли товарищей. Но невероятная, небрежная лёгкость, с которой прямо у них на глазах были зачёркнуты жизни юного гардемарина, команда Хок-Папа-Один и пятнадцати морпехов… Это было совсем по-другому. И всё совершенно зазря. Человек, который убил их по-видимому в приступе паники и подогретой ужасом мстительности, был мёртв. Как и большая часть его товарищей по экипажу.
"И всё зазря", - подумал он, вспоминая лицо Рагнхильд, каждый раз, когда она пилотировала его бот. Вспоминая, как она пыталась скрыть недовольство своей внешностью малолетки, и её радость, когда пилотируя бот она обретала крылья. Вспоминая все те невероятные надежды, что подавала её жизнь, стёртая так, словно её никогда и не было.
"Нет, - возразил он себе, разозленный этой мыслью. - Нет, не словно её никогда не было. Она была. Вот почему это так больно".
- Перед тем, как я продолжу, - тихо сказал он, - не будет никаких самобичеваний. Если кого-то на этом корабле и стоит винить в произошедшем с нашими людьми в том боте, так это меня. Я послал их туда, зная, что то судно вооружено.
Собравшиеся за столом пошевелились. Большинство отвели взгляды. Но Абигайль Хернс посмотрела прямо ему в глаза и покачала головой. Она ничего не сказала, но ей и не нужно было, и Терехов обнаружил, что смотрит на неё в ответ. Затем, к своему собственному удивлению, он коротко кивнул, принимая её молчаливую поправку.
- Шкипер, - начал Фитцджеральд, - вы не могли…
- Я не говорил, что принял неправильное решение, учитывая ту информацию, которая у нас имелась, - перебил его Терехов. - Мы - офицеры Королевы. Офицерам королевы случается погибать, исполняя свой долг. А также посылать других людей туда, где они погибнут. Кто-то должен был отправится в том боте, и как я тогда и сказал, только безумец мог попытаться остановить его. Один так и сделал. - Он глубоко вздохнул. - Но всё равно, отправиться туда было их долгом, а моим долгом было их туда послать. Что я и сделал. Именно я. И никто другой. Я не позволю никому из находящихся под моей командой офицеров - или гардемаринов - винить себя в том, что они не обладали божественной силой ясновидения, чтобы предсказать то, что произошло.
Он снова обвёл взглядом сидящих за столом, и в этот раз взгляда не отвёл никто. Терехов удовлетворённо кивнул, и, сделав резкий жест правой рукой, переключил своё внимание на Качмарчика.
- Тадислав, просветите всех на предмет того, что мы выяснили на данный момент.
- Да сэр, - Качмарчик достал свой планшет из футляра на поясе и включил дисплей.
- Судно принадлежало корпорации "Джессик Комбайн", - начал он. - Учитывая его конструкцию и оборудование, оно определенно подпадает под действие "положения об оснащении" конвенции Червелла. Таким образом, все члены его команды автоматически подпадают под смертный приговор, даже если не учитывать произошедшее с Хок-Папа-Один. Они сознают это, и все выжившие наизнанку выворачиваются, чтобы выдать достаточно информации, чтобы купить себе жизнь.
- Что нам на данный момент удалось выяснить…
***
Стивен Вестман наблюдал как аэрокар в который уже раз опускается рядом с палаткой.
"Может быть стоило вообще оставить её тут, - сухо подумал он. - Не пришлось бы лишний раз возиться, то снимая её, то снова устанавливая".
Двери открылись и знакомые "гости" выбрались из машины. Но в этот раз девушки-гардемарина с ними не было, и он почувствовал легкий укол удивления.
После обмена приветствиями он, Терехов, Ван Дорт и Тревор Баннистер снова расселись за столиком.
- Должен сказать, что удивлён, - начал Вестман. - Я полагал, что вы оставите меня переваривать информацию чуть подольше.
- Мы так и собирались, - признался Ван Дорт. - Но кое-что произошло. Кое-что, что вы должны узнать, прежде чем принимать какие-либо решения.
- И что же это? - Вестман чувствовал в своём голосе ту жесткость, с которой он всегда обращался к Бернардусу Ван Дорту. Он изо всех изо всех сил старался сдерживаться, но старую враждебность не так легко преодолеть даже тому, кто уверен, что хочет её преодолеть. А Вестман ещё вовсе не определился, хочет ли этого.
- Возможно, вы заметили, что миз Зилвицкой с нами нет, - вставил Терехов, перетягивая внимание монтанца к себе. - Я освободил её от всех остальных обязанностей, чтобы позволить ей заняться оставшимися от гардемарина Павлетич вещами.
Вестман напрягся. Он помнил другую девушку-гардемарина. Он не встречался с ней, как с Зилвицкой, но некоторые из его… друзей в Брюстере, смогли сделать несколько её фотографий, когда снимали приземлившийся бот Терехова, и он помнил их шутки о том, как незрело она выглядела.
- Оставшимися вещами? - переспросил он.
- Да. Миз Павлетич, экипаж её бота, и пятнадцать моих морпехов погибли за пять часов до того, как главный маршал связался с вами. Их бот был уничтожен вооруженным транспортником на орбите Монтаны.
Вестман заметил, что голос мантикорца звучал резче, чем когда-либо раньше. Слова падали быстро и резко, словно заточенная сталь охотничьего ножа. Затем он заметил ту же сталь в голубых глазах, смотрящих на него через стол.
- Это судно, мистер Вестман, прибыло, чтобы доставить оружие вам. - Вестман почувствовал, как его сердце замерло, и по телу пробежала внезапная холодная дрожь. - Оно передавало транспондерный код судна, зарегистрированного как "Золотая Бабочка", но его настоящим названием, насколько у него таковое вообще было, по всей видимости являлось "Марианна". Оно прибыло прямо со Сплита, куда доставило значительный груз оружия для миз Нордбрандт, а организовал доставку некто, представляющийся как "Зачинщик", и работающий на некую организацию под названием "Центральный Комитет Освобождения". Это вам что-то говорит, мистер Вестман?
- Частично, да - признался тот, твердо встречая взгляд Терехова. - Если вы хотите услышать от меня соболезнования по случаю гибели ваших людей, то примите их, - продолжил он, надеясь, что мантикорец услышит искренность в его голосе. - Но хотя я лично не имею отношения к их смертям, позвольте указать на то, что сюда, на Монтану, вас привела угроза открытых боестолкновений. Я сожалею о потерях, которые вы понесли. Но не буду извиняться за то, что в поиске необходимых мне оружия и снаряжения обратился к тому, кто с готовностью предложил его мне.
- Ах, да. Щедрый и альтруистичный мистер Зачинщик, - подхватил Ван Дорт. Вестман понимал, что иномиряне зажимают его в клещи, но, к сожалению, понимание не делало их тактику менее эффективной.
- Выжившие члены команды "Марианны" - их было не так много - жаждали рассказать нам всё, что знали, - продолжил рембрандтец. - Полагаю, вам тоже следует узнать, что они поведали. Но предварительно я хотел бы, чтобы Тревор высказал своё мнение насчёт того, что я собираюсь вам сказать.
Вестман посмотрел на шурина Ван Дорта. Главный маршал выглядел так, словно предпочёл бы находиться в другом месте, но взгляд Вестмана встретил как всегда решительно.
- Мои люди присутствовали при допросах, Стив, - прямо начал он. - Я просмотрел все относящиеся к делу записи. И люди капитана Терехова захватили компьютеры "Марианны" практически неповреждеными. Одна из заключенных, Анетта Де Шаброль, дезактивировала защиту, чтобы они могли просмотреть архивы. Всё, что я пока видел, подтверждает то, что рассказали нам выжившие члены команды.
Вестман смотрел на него ещё пару секунд, затем медленно кивнул. Он понял зачем Ван Дорт - или Терехов - позаботились чтобы Баннистер мог подтвердить правдивость или, по крайней мере, соответствие фактам того, чем они собирались с ним поделиться.
- "Марианна", - ровный голос Ван Дорта вернул внимание Вестмана, - вовсе не работала на что бы то ни было называемое "Центральным Комитетом Освобождения". Насколько известно команде, никакого "Центрального Комитета Освобождения" не существует. "Марианна" принадлежала и работала на "Джессик Комбайн".
Вестман чувствовал, что внезапный шок превратил его лицо в застывшую маску, но ничего не мог с этим поделать. "Джессик Комбайн"? Это невозможно!
- Оружие поставлялось "отрядам сопротивления" в Скоплении по прямому приказу Изабель Бардасано, младшего члена совета директоров "Джессик", которая специализируется на тайных операциях, "мокрых делах" и перевозке генетических рабов, - неумолимо продолжал Ван Дорт. - Судно было оборудовано и снаряжено как работорговец. Чем в действительности и являлось. А среди выживших членов команды оказался и капитан, который за годы работы провёл немало "специальных операций" для "Джессик". С его точки зрения это была всего лишь ещё одна такая операция.
Ван Дорт остановился. И, ничего не добавив, откинулся на стуле, и посмотрел на Вестмана.
Вестман смотрел на него, - уставился на него - в полном неверии. Этого не могло быть. Просто не могло быть! Зачем "Джессик Комбайн", одной из самых грязных межзвёздных корпораций Мезы, обеспечивать оружием движение сопротивления, целью которого было прогнать всех иномирян с земли Монтаны? Это не имело никакого смысла!
И всё же…
И всё же имело. Вестман стиснул зубы, поняв, что его худшие опасения насчёт Зачинщика даже близко не лежали с истиной. Что бы он ни думал о своих достижениях, "Зачинщик" и его хозяева использовали его.
Осознание оказалось болезненным. Но ещё хуже было понимание того, почему они это сделали. Он отчаянно пытался избежать очевидного вывода, но собственная проклятая цельность не позволила ему этого. Она заставила его посмотреть правде в глаза.
Единственной причиной, по которой любая из мезанских корпораций стала бы помогать ему не допускать Звёздное Королевство Мантикоры на Монтану, было лишь чтобы открыть дорогу Пограничной Безопасности. Если бы ему удалось выдворить Мантикору, то только для того, чтобы Пограничная Безопасность - и Меза - пришли на их место.
- Я… - выдавил он, но остановился и, прочистив горло, продолжил. - Я не знал, что в этом замешана Меза. Это, конечно, не обязательно означает, что Мантикора вся в белом, - его взгляд практически непроизвольно метнулся к белому берету Терехова, но он усилием воли вернул его к лицу Ван Дорта и продолжил, - но это не оправдание ведению дел с кем-то вроде Мезы.
- Меза вероятно не единственная с кем ты вёл дело, Стив, - тягостно добавил Баннистер. - По информации ублюдков с того корабля, их следующим пунктом назначения была не Меза, а Моника.
- Моника? - на этот раз Вестман даже не пытался скрыть своё изумление.
- Угу, - кивнул Баннистер. - Моника. Вся их миссия по доставке груза использовала песочницу "президента" Тайлера в качестве промежуточной базы. И, полагаю, тебе известно, что крупнейшим клиентом наёмников Моники является Пограничная Безопасность. Так что это говорит о людях, которые с такой готовностью устремились тебе на помощь?
- Это говорит, - медленно ответил Вестман, - что есть дурни, и есть полные дурни. И я признаю, что в этот раз был тем самым полным дурнем. И что бы я ни думал о Звёздном Королевстве Мантикоры, или о Рембрандте, полагаю, в этот раз джентльмены я задолжал вам свою признательность. Прими я "помощь" подобной мрази, я бы сам себе перезал горло, после того как всё бы узнал.
- Вопрос в том, Стив, - заявил Баннистер, - что ты собираешься делать теперь, когда уже узнал. Ты упрямый парень, даже для монтанца. Чёрт, да ты помнишь мои обиды дольше меня самого! Но тебе пора посмотреть правде в лицо, дружище. Я знаю, ты зол на Рембрандт из-за того, что он сделал Монтане. Ладно, ты имеешь на это право. Я знаю, что ты зол на Бернардуса, и знаю почему. Лично я думаю, что мы лелеяли данную конкретную ненависть достаточно долго, чтобы Сюзанна, если бы она была тут, надрала нам обоим задницу. Но это твоё дело. Я не собираюсь тебе указывать, как относиться как Бернардусу как к человеку. Но как к представителю баронессы Медузы, полагаю, тебе стоит к нему прислушаться, потому что это правда, Стив. Это правда. Звёздное Королевство Мантикоры может быть и несовершенно, но чертовски лучше всего, что мы когда-либо сможем получить от Пограничной Безопасности и кого-то вроде Мезы. Просыпайся, Стив.
Стивен Вестман посмотрел на своего старинного приятеля, и понял - каким бы яростным ни было желание не признавать это - что Тевор был прав. Долгие секунды он боролся с собой и со своей упрямой, монтанской гордостью. Затем глубоко вздохнул.
- Ладно, Тревор, - тяжко сказал он. - Полагаю, ты прав. Мне просто не по нутру признавать, что я был настолько глуп. Это не значит, что мне нравится всё это. И не ожидай от меня полюбить Мантикору или - особенно! - Рембрандт. Но я признаю, что никто из них и близко не может сравнится с Пограничной Безопасностью. И будь я проклят, если позволю кому-то вроде Мезы использовать меня или моих людей. Разумеется, я должен буду обговорить всё со своими ребятами, прежде чем мы примем твёрдое решение. Надеюсь, ты это понимаешь.
