Затем Харрингтон чуть заметно вздрогнула, подняла руку, успокаивая кота, и вежливо улыбнулась комиссару.
      - Я сама была несколько удивлена, комиссар. - Ее сопрано звучало по-прежнему ровно, и умышленная бесстрастность насторожила даму Эстель. Однако, по-видимому, с отправкой сюда моего корабля потребность "Чудотворца" в ремонте сделалась куда более неотложной, нежели кто-либо на Мантикоре мог себе представить.
      - Не сомневаюсь.
      Даме Эстель не удалось полностью скрыть насмешку в своем голосе, и Харрингтон чуть вздернула голову. Затем она слегка расслабилась, да и кот тоже. Итак, дело не столько в том, что именно сказала дама Эстель, а в том, о ком она это сказала. Надо думать, любой, кто не любит Павла Юнга, не может быть совсем уж плохим.
      - Я также удивлена - и польщена - вашим желанием посетить мой офис, коммандер, - продолжала комиссар. - Боюсь, мы сотрудничали с Флотом не так тесно, как хотелось бы, особенно в последние года три.
      Виктория сидела неподвижно, но мысленно кивнула, когда дама Эстель приостановилась, как бы приглашая к комментариям. "Последние года три" как раз столько времени адмирал Яначек исполнял обязанности Первого лорда, и хрупкая темнокожая женщина по другую сторону стола явно хотела выяснить, как сама Виктория оценивает важность Василиска для Королевства. Действующий офицер имеет весьма ограниченные возможности критиковать собственное начальство, но отношения с дамой Эстель могут оказаться критичными для успеха или провала миссии "Бесстрашного".
      - Мне печально это слышать, дама Эстель, - сказала она, тщательно подбирая слова, - и, надеюсь, мы сможем улучшить ситуацию. Поэтому-то я здесь. Разумеется, это визит вежливости, но мои первоначальные инструкции по Василиску предусматривали, что старшим офицером останется лорд Юнг, и, боюсь, я лишь поверхностно представляю себе текущее положение дел. Не могли бы вы просветить меня относительно специфических аспектов здешней жизни и обстановки в целом?
      Комиссар глубоко вдохнула и с явным облегчением опустилась в кресло. Виктория заметила, что хозяйка непритворно удивлена, и это одновременно и порадовало, и смутило гостью. Реакция комиссара была вполне объяснима, однако просьба казалась слишком скромной для офицера, который собирается выполнять свои обязанности, а намек на безалаберность Флота обжег стыдом.
      - Мне очень приятно слышать ваши слова, коммандер. - Дама Эстель слегка опустила спинку кресла и сложила руки на коленях. Голос ее стал куда менее настороженным. - Я счастлива поделиться всем, что знаю, но, может быть, вы сначала поведаете мне, о чем вам уже известно? Таким образом, я смогу заполнить пробелы, не утомляя вас.
      Виктория переместила Нимица на колени. Напряжение ушло из его гибкого тела - явный признак одобрения Мацуко. Он свернулся довольным клубком и заурчал.
      - Думаю, мои люди уже помогают регулировать операции на терминале, мэм, но понимаю, что это, по сути, не ваша епархия. Меня гораздо больше заботят мои обязанности по поддержке и обеспечению безопасности здесь, на Медузе. Мои данные, похоже, несколько устарели, судя по количеству фрахтовиков на орбите. Вот уж не думала, что на планете ведется такая активная торговля.
      - Нет, это достижение последнего времени, - задумчиво нахмурилась дама Эстель. - Вам известно об анклавах?
      - В общих чертах. Они в основном представляют собой торговые точки, не так ли? - - И да, и нет. По условиям Акта об аннексии, Королевство заявляет свои права на систему в целом и устанавливает протекторат над медузианами, но отказывается от непосредственного владения их планетой. В результате весь этот мир является одной огромной резервацией аборигенов, за исключением специальных мест, отведенных для анклавов инопланетян. Это не является нормальной процедурой установления прав на территорию, но тогда нас больше волновал терминал, нежели планетарная недвижимость, и в Акте изо всех сил старались сделать это различие очевидным. Собственно говоря, он обязывает Королевство предоставить медузианам полную автономию "насколько это будет возможно", дабы в полной мере продемонстрировать отсутствие имперских амбиций. - Выражение лица дамы Эстель ясно говорило, что она думает об Акте аннексии. - Как прямой результат благородства наших побуждений, - продолжала она, - правовое положение оказалось весьма шатким. Одно или два государства - типа Хевена - утверждают, что протекторат без владения с юридической точки зрения не имеет смысла. При такой интерпретации межзвездного закона - каковая, к сожалению, может быть подкреплена некоторыми весьма увесистыми прецедентами - Медуза является ничейной территорией, а у меня нет никакой власти давать указания инопланетянам на ее поверхности. Кстати, такова официальная позиция хевенитского консула. Правительство Ее Величества придерживается иной точки зрения, и, как говорится, обладание - это девять десятых закона, но специальные пункты Акта об аннексии ограничивают мои возможности. По условиям миссии, я могу своей властью предпринимать любые действия, "необходимые для предотвращения эксплуатации туземной расы", но у меня нет права позволять или не позволять другим государствам устраивать здесь анклавы. Я просила об этом, и, думаю, правительство дало бы мне подобные полномочия, но протащить необходимые поправки через Парламент не удается. Поэтому я могу определять местоположение анклавов других государств, регулировать их торговлю с медузианами и исполнять общие полицейские обязанности после того, как они, инопланетники, здесь уже завелись, но я не могу отказать им в доступе на планету.
      Виктория понимающе кивнула. Либералы были так озабочены тем, чтобы не позволять Мантикоре "эксплуатировать несчастных туземцев", что оставили даже не лазейку, а двери настежь для куда менее принципиального народа.
      - Хорошо. - Дама Эстель покачалась в кресле и хмуро уставилась в потолок. - Изначально здесь, на Медузе, имелось лишь несколько анклавов. Как вам, несомненно, известно, медузиане находятся примерно на уровне позднего Бронзового века, и, помимо нескольких подлинно прекрасных артефактов, у них нет практически ничего ценного с точки зрения межзвездной торговли. В результате никто особенно не напирал на создание планетарных рынков, и Агентство по защите аборигенов прекрасно держало ситуацию в руках. Однако за время моего собственного пребывания в должности ситуация изменилась, не столько по причине увеличения торговли с медузианами, сколько из-за усиления движения через здешний терминал. Полагаю, рост орбитальной складской и распределительной инфраструктуры неизбежен, особенно если можно перемещать грузы с одного борта на другой без уплаты высоких налогов и пошлин, принятых в пространстве Мантикоры. Имеются, конечно, и другие стимулы, - добавила она сухо, и Виктория невольно скривилась. - Как бы то ни было, поначалу очень немногие торговые дома открывали офисы на поверхности планеты. Так, в основном, анклавы и появились. Большая часть необходимых им товаров ввозится извне, и местная планетарно-орбитальная активность большей частью направлена на их обслуживание. В то же время коммерсанты всегда остаются коммерсантами. Для компенсации текущих расходов они развивают торговлю с медузианами. Дополнительная группа товаров довольно скромна: драгоценные камни, местное прикладное искусство, мох тиллик в качестве приправы, шкуры и кость бехнора и прочие мелочи. Возможности аборигенов ограничены, а товары недороги. Медузиане только учатся выплавлять железо и ковать жалкое подобие стали. Представляете, как они ценят ножи и топоры? Современные ткани тоже пользуются спросом. По сути, большинство коммерческих агентов внаглую обирают бедняг: те и малейшего представления не имеют, насколько дешевы для импортеров привозимые безделушки. Также аборигены не понимают, насколько легко торговцы могут поработить их. Мы пытались смягчить синдром зависимости, установив очень жесткий потолок на технологический уровень ввозимых товаров, но и медузиане, и инопланетники возмущены нашим вмешательством.
      Она примолкла, Виктория снова склонила голову.
      - Неприятнее всего то, - продолжила дама Эстель с нажимом, - что на мантикорских торговцев распространяется специальный запрет Парламента на продажу аборигенам любого механизма, более совершенного, чем ручной ворот, дабы мы не сделали их зависимыми от нас. Определенная мудрость в этом постановлении есть, но в результате наши соотечественники недовольны нами даже больше инопланетников, поскольку мы ограничиваем их конкурентоспособность. Это, кстати, затрудняет получение достоверной картины процесса в целом. Даже мантикорцы уклоняются от сотрудничества с нами. АЗА (* Агентство по защите аборигенов) и я, по сути, являемся посторонними на планете, номинально находящейся под нашим протекторатом. И наконец, самое плохое. Я совершенно уверена: "торговля с туземцами" используется в качестве прикрытия для тайного обмена контрабандными товарами между самими инопланетниками и мантикорцами, но не могу ни прекратить, ни доказать это. На Медузе должность, подобная моей, не дает и тени той власти, которую я могла бы иметь дома. - Она умолкла и с сухим хрустом расцепила стиснутые на колене руки. - Извините, коммандер. Боюсь, я только что наступила себе на любимую мозоль.
      - Не извиняйтесь, комиссар. Похоже, у вас еще сильнее подрезаны крылья, нежели мне казалось.
      - На самом деле все не так плохо, как мне иногда видится, рассудительно произнесла дама Эстель. - Физическое ограничение размещения анклавов в единственном центре здесь, в Дельте, в сочетании с моей властью контролировать использование инопланетного транспорта за их пределами ограничивает физическое распространение торговых сетей. Это не останавливает контрабанду между инопланетниками, если таковая и впрямь существует, и не может полностью остановить поток инопланетных товаров к медузианам, но замедляет его. Большая их часть проходит через туземных торговцев, прежде чем достичь последующих пунктов назначения. И, сказать по правде, дела туземцев меня заботят гораздо меньше дел Короны.
      - .. ? - Виктория насторожилась, а Нимиц поднял голову, когда она перестала чесать ему уши.
      - Я доложила о своих подозрениях... ладно, "ощущениях", графине Марице. Здесь имеет место не просто "торговля с туземцами" или даже контрабанда.
      Мацуко бросила острый взгляд на Харрингтон, но та старательно хранила бесстрастное выражение лица. Графиня Нового Киева Марица Тернер занимала пост министра по делам Медузы. А возглавляла - партию либералов.
      Дама Эстель тихонько фыркнула, словно отсутствие выражения на лице собеседницы подтверждало ее собственное мнение о начальстве, затем вздохнула.
      - Может, у меня и паранойя, коммандер, но я не могу отделаться от ощущения, будто... определенные круги на Медузе слишком пекутся о собственной неприкосновенности - даже в ущерб торговле, в том числе и нелегальной.
      - А не входит ли случайно в эти "определенные круги" Республика Хевен? - тихо поинтересовалась Виктория. Комиссар чуть наклонила голову.
      - Именно. Штат их консульства ужасно раздут. Слишком много торговых представителей". Конечно, через терминал идет большой поток их транспорта, западная треть Республики ближе к Василиску, чем к звезде Тревора. Но они также настоятельно добиваются расширения льгот для торговли с медузианами. На самом деле республиканское консульство официально аккредитовано при одном из местных медузианских городов-государств, а не при Правительстве Ее Величества. Хевениты понимают, что это правовая фикция, и до сих пор мне довольно успешно удавалось ставить их на место, но на самом деле, мне кажется, они больше заинтересованы в установлении тесных контактов с аборигенами и играют активную роль в формировании отношения медузиан к инопланетникам.
      - В противовес нашему присутствию?
      - Именно! - повторила Мацуко еще более воодушевленно и впервые с начала встречи улыбнулась по-настоящему. - Думаю, они надеются, что противники аннексии у нас дома, в конце концов, добьются своего. Если это произойдет, у Хевена появится отличная возможность влезть и установить свое собственное владычество, особенно при поддержке местных. Видит бог, хевенитами не движут иные мотивы, кроме контроля за терминалом, но им необходимы "моральные оправдания" перед собственным населением и Соларианской Лигой. Их официальная позиция гласит: условия Акта аннексии равносильны отказу от любых законных притязаний на территорию. Если мы и впрямь выйдем из игры, планета свалится им в подол, словно спелое яблоко.
      - И вы думаете, это все? - нажала Виктория.
      - Не знаю, - медленно произнесла комиссар. - Я не вижу для них иной выгоды, но мне не удается отделаться от ощущения, будто происходит что-то еще. Мои люди наблюдают за консульством и агентами так пристально, как могут. Ничего конкретного, стоящего доклада графине Марице. Меня смущает их отношение к нам. - Улыбка Эстель сделалась саркастической. - Конечно, я их тоже не люблю, и, возможно, это налагает отпечаток на мое восприятие.
      Виктория медленно кивнула. Комиссар не произвела на нее впечатления человека, склонного к поспешным выводам и предрассудкам.
      - Как бы то ни было, - продолжила Мацуко более резко. - такова в основном ситуация с инопланетниками на Медузе. Касательно собственно аборигенов, моих людей из АЗА слишком мало, и они слишком перегружены работой, чтобы достичь той степени охвата, какой мне бы хотелось. Правда, отношения с медузианами у нас с самого прибытия сложились просто замечательно. У столь несоизмеримых культур подобное случается редко. Некоторые клановые вожди требуют снятия ограничений на импорт, нагнетая тем самым некоторую напряженность, но в целом мы дружим. Особенно с городами-государствами здесь, в Дельте. У нас имеются небольшие проблемы в более отдаленных и малонаселенных регионах. В данный момент меня больше всего тревожит резкий рост употребления медузианами мекохе.
      Виктория вопросительно приподняла бровь, и дама Эстель неохотно пояснила:
      - Мекохе - наркотик. Его трудно выделить при помощи местных технологий. В воздействии на организм нет ничего нового. Одним из признаков саморазрушения аборигенных культур всегда был рост потребления наркотиков и интоксикантов, и мне горько видеть, как медузиане пытаются ступить на проторенную дорожку. Мой предшественник барон Хайтауэр и я пришли к выводу, что медузианская цивилизация обречена из-за нашего присутствия и, особенно, разрушительного воздействия соблазнов цивилизации. Есть надежда избежать гибели, найдя компромисс между технологией и естественными ценностями туземцев. Мы оба посвятили контролю над уровнем изменений столько времени, сколько могли, меня бесит необходимость постоянно отвлекаться на инопланетников, следить за ними, но без этого невозможно сохранить целостность медузианской культуры.
      - Таким образом, вы ждете от меня помощи в управлении обменом между анклавами и орбитальным транспортным потоком?
      - Совершенно верно. Мне бы хотелось в случае необходимости иметь возможность вызвать сюда наряд ваших морских пехотинцев, но, как я уже сказала, до сих пор мы справлялись весьма неплохо. Если бы вы взяли на себя инспекцию челноков и общий контроль над передвижениями, это бы высвободило большую часть моего персонала из АЗА.
      - Вы хотите сказать, Юнг даже не... - Виктория задохнулась от возмущения, и комиссар, скрывая смех, закашляла в кулачок. - Хорошо, комиссар, думаю, мы с этим управимся. Дайте мне пару дней на проработку деталей. Я выделю два катера для постоянной работы. Если вы, со своей стороны, пришлете специалиста, занимавшегося этой проблемой, мы с удовольствием ознакомимся с его опытом, прежде чем приступим.
      - Сделаем, - быстро сказала дама Эстель.
      - Также неплохо бы назначить ответственного за связь, - задумчиво продолжала Виктория, - но я уже откомандировала почти десять процентов моего флотского состава для исполнения функций таможенных групп и охранного персонала на Контроле Василиска, - - (она не заметила изумления на лице комиссара), - и у нас проблемы с комплектацией. Полагаю, когда мы начнем осуществлять контроль и инспекцию челночного потока, станет еще хуже. У вас есть кто-нибудь, кого вы могли бы отдать мне для координации с вашим офисом?
      - Я не только могу предоставить вам офицера но связям, коммандер, но и сделаю это с радостью. И думаю, у меня как раз есть для вас подходящий человек. Майор Барни Изварян - мой старший полевой сотрудник в АЗА Прежде чем подать в отставку и перейти на нашу сторону улицы, служил в морской пехоте и имел звание сержанта. Мне бы не хогелось надолго отпускать его с планеты, но вам на несколько дней, безусловно, одолжу. Он хороший человек, старожил Медузы, участвовал в наших собственных инспекционных проверках челноков. Как вам такой вариант?
      - Звучит просто прекрасно, комиссар. - Виктория, вставая, с улыбкой протянула руку, а Нимиц перетек ей на плечо. - Спасибо. И за информацию тоже спасибо. Больше не хочу отнимать у вас время, но, пожалуйста, не стесняйтесь вызывать меня, если я могу что-нибудь для вас сделать или если вы сочтете, что мне стоит обратить на что-нибудь внимание.
      - Непременно, коммандер. - Взгляд дамы Эстель заметно потеплел. - И спасибо вам - Она не уточнила, за что именно благодарит, и Виктория про себя усмехнулась. Комиссар проводила гостью до двери и еще раз пожала ей руку, прежде чем та откланялась. Дверь закрылась, и дама Эстель с довольным выражением на лице вернулась в свое кресло.
      - Джордж, - вызвала она по кому, - не разыщешь ли Барни Изваряна? У меня для него новая работа.
      - Сделаем, - лаконично ответил первый помощник и умолк. - Как прошла встреча, босс? - спросил он чуть погодя.
      - Хорошо, Джордж. Вообще-то говоря, я думаю, она прошла очень хорошо. - Дама Эстель дала отбой.
      Глава 10
      - Вообще никакой помощи. Так что, поскольку Флот бездействовал, мы сами справлялись как могли, коммандер.
      Майор Барни Изварян из Агентства по защите аборигенов Медузы оказался невысок и коренаст. В удобном кресле он держался прямо. Видимо, помня свое морпехское прошлое, бывший сержант испытывал дискомфорт, сидя в присутствии капитана военного корабля.
      - Понимаю, майор.
      Виктория сделала знак стюарду Мак-Гиннессу налить еще кофе для Изваряна и, отхлебнув собственного какао, взглянула из-за кружки на Алистера Маккеона Пока майор перечислял все, чего Флот не сделал для Медузы, первый помощник хранил свой холодно-официальный вид, а Хар-рингтон гадала, так ли ему стыдно, как ей самой.
      - Хорошо. - Капитан отставила кружку. - Насколько я поняла вас и госпожу комиссара, самая главная и неотложная проблема - организовать инспекцию орбитальных трансфертов и транспортного потока между орбитой и планетой. Верно?
      - Да, мэм. Как я сказал, мы делаем, что можем, но большинство из нас попросту не знает, что искать .. и где найти, если спрятано. У изрядного числа наших людей имеется армейский опыт, но он здесь не нужен.
      Виктория кивнула. Офицеры и солдаты АЗА - в основном бывшие пехотинцы, морпехи или сотрудники регулярной полиции. Отставные флотские считают это занятие унизительным. Так что даже если бы Флот добросовестно выполнял свои обязанности, работники АЗА все равно провисли бы по причине отсутствия людей с нужными навыками.
      - Мы чертовски хорошо знаем, - продолжил майор, - о существовании контрабандных перевозок, но нам плохо знакома работа с грузовыми челноками, с кораблями - еще хуже.
      - Понятно. Думаю, мы справимся с этим делом, но нам не хватает рук. Если я смогу наскрести для вас инспекционные группы, не могло бы АЗА, в свою очередь, помочь нам с летными экипажами для наших катеров?
      - Даже больше, мэм, - ответил Изварян. - Около года назад даме Эстель удалось, гм, добыть три полностью снаряженных флотских бота, а в нашем официальном списке оборудования значатся два штурмовых катера. Я совершенно уверен, мы сможем предоставить в ваше распоряжение все пять, а также достаточно ребят из АЗА, чтобы заткнуть любые дыры в экипажах.
      - Ну, это прекрасные новости, майор. - Виктория лихорадочно размышляла, каким образом людям дамы Эстель удалось "добыть" малые флотские судна. Особенно вооруженные. Спрашивать она не собиралась.
      Капитан потерла кончик носа указательным пальцем, затем кивнула сама себе.
      - Пожалуй, мы дадим пилотов и инспекционные группы. От вас потребуются офицеры-связисты, бортинженеры и персонал наземной поддержки. Сдюжите?
      - Невыполнимого нет, мэм! - Изварян ухмыльнулся, ответив словами девиза Королевского корпуса морской пехоты Мантикоры.
      - Хорошо. Тогда, я думаю, остается только вопрос общего контроля движения. Как вы с этим справлялись?
      - Не очень-то, мэм. У нас на территории комиссариата имеется полетный центр, но на самом деле он рассчитан только на атмосферный контроль. Впрочем, инженеры при его создании все равно не предусмотрели такой оравы инопланетников, сколько тут шастает. Нам не хватает контроллеров и радаров, а перевод центра на космический режим оставил огромную часть воздушного пространства над малонаселенными землями совершенно не охваченной.
      - Понимаю. - Виктория обернулась к Маккеону. - Старпом? Полагаю, мы сумеем переоснастить десятка полтора спутников слежения и привязать их погодный радар к сети наблюдения за движением в атмосфере?
      - Можно. - Наступила очередь Маккеона хмуриться. - Мы проделываем изрядную брешь в списке нашего оборудования, мэм, - предупредил он.
      - Знаю, но не вижу выбора... и оборудование существует для того, чтобы им пользоваться, старпом.
      Лейтенант-коммандер покачал головой, задумчиво прищурившись. Заметил ли он, что сказал "мы" вместо "вы"?
      - Тогда, полагаю, управимся. Однако их радарные установки не смогут ловить воздушные суда так же хорошо, как и стандартные наземные радары. Они не рассчитаны на допплеровский эффект в атмосфере. Их предназначение картографирование и наблюдение за погодой, а воздушные массы передвигаются далеко не с космической скоростью. - Старпом нахмурился еще сильнее. - Если вы дадите нам с Сантос и Кардонесом пару дней, полагаю, мы сообща придумаем, как усовершенствовать распознавание цели, и сможем вмонтировать в них дополнительное оборудование. Устанавливать их лучше попарно. Грубо, но должно сработать.
      - Хорошо, - одобрила капитан.
      Стандартные спутники слежения использовались редко, поскольку обычные военные корабли нечасто выполняли наблюдательные функции. Аппараты имели небольшой радиус действия и маленький запас памяти, но для задуманного вполне подходили. Конечно, Маккеон прав относительно ущерба, причиненного запасам оборудования. Только сенсорная сеть стоила КФМ что-то около двух миллионов долларов, и Виктория лично расписалась за каждый пенни. Другого способа решить проблему она не видела, а если расходы Адмиралтейство не устраивают, пускай назначает больше кораблей или сужает рамки задачи. Каждый обзорный спутник увеличит затраты еще на полмиллиона.
      - В таком случае, - продолжила Харрингтон, - мне бы хотелось оставить внутриатмосферные транспортные потоки в руках АЗА и организовать собственный центр для контроля движения в космосе, укомплектованный нашими людьми. - Секунду она молчала, поигрывая чашкой с какао. - Безопаснее, видимо, сделать его наземным, на случай появления гостей из-за пределов системы, и разместить рядом с вашим центром для удобства координации действий. Старпом, ваше мнение?
      - Нам очень повезет, если по окончании всего команда останется укомплектованной наполовину, - ответил Маккеон, подсчитывая что-то в своем блокноте. - Когда мы наберем экипажи ботов и штурмовиков, еще минимум сорок человек окажутся вне крейсера, мэм. Вероятно, в качестве рядового состава инспекционных команд можно использовать морпехов, но для контрольного центра подойдут только флотские... - Он пожал плечами.
      - Согласна, но считаю, что это необходимо.
      Виктория задержала взгляд на лице старпома, незаметно указывая глазами на Изваряна, и Маккеон кивнул. Безрадостно и не очень-то изящно, но кивнул.
      - У нас еще останется запасной разведывательный зонд, - продолжала она. - При постоянном обслуживании ограниченная надежность не составит большой проблемы. Мы можем установить его на дальней орбите и охватить противоположную сторону планеты. Через бортовую аппаратуру крейсера наземный центр получит полный объем данных. Если нам придется отлучиться, воздушно-поисковый радар, ресурс которого экономится за счет обзорных спутников, переключится на пространство нашего сектора.
      - Кого вы планируете отправить командиром наземной группы, мэм? поинтересовался Маккеон.
      - Хм. - Виктория побарабанила пальцами по столу. Она радовалась тому, что старпом наконец-то "включился", и хотела, чтобы он сделал следующий шаг и, вспомнив о своих обязанностях, сам предложил кандидатуру. Лейтенант-коммандер знал большинство офицеров в течение длительного времени. Дольше самого капитана. Но потом Харрингтон решила не требовать от Маккеона сразу слишком многого и сморщила лоб в раздумье.
      - Полагаю, Вебстера или Стромболи. - Она почувствовала, как старпом, перебрав в уме возможных кандидатов, почти решился возразить. - На самом деле, я бы скорее использовала Вебстера, - продолжала женщина наполовину для себя, наполовину для него. - Он моложе, но более агрессивен и самоуверен... Нет, к сожалению, нам нужен человек с опытом астронавигации и транспортного контроля, а это означает Стромболи.
      - А как насчет мичмана Тремэйна? - произнес вдруг Маккеон.
      Тремэйн возглавлял доковые службы "Бесстрашного" и в управлении своей епархией проявлял чудеса изобретательности. Виктория покачала головой.
      - Не на участок контроля. Нам нужен офицер достаточно высокого ранга. Если "Бесстрашный" будет вынужден покинуть орбиту, начальнику центра придется взять на себя общее командование всеми оставшимися подразделениями. Кроме того, Тремэйн понадобится на крейсере при текущих инспекционных полетах.
      - Это делает Пановского нашим астрогатором. - Маккеон в задумчивости щелкнул ногтем по блокноту. Затем он, удивив и Викторию и себя самого, улыбнулся. - Пожалуй, ему пойдет на пользу. Он завел привычку филонить, если остается без присмотра, а Макс с ним слишком мягок.
      - В таком случае однозначно берем Стромболи. С Тремэйном в качестве старпома. Нам понадобятся хорошие пилоты для управления малыми судами. Кстати, у нас есть кто-нибудь, обладающий опытом таможенной работы?
      Маккеон развернулся к одному из полноразмерных компьютеров и ввел запрос. Затем покачал головой.
      - Извините, мэм. Разве только рулевой Киллиан некогда проходил службу рулевым на таможенном катере.
      - Но я не собираюсь отдавать Киллиана, - нахмурилась Виктория. Затем улыбнулась. - Кажется, у меня есть идея. - Она нажала кнопку интеркома.
      - Вахтенный офицер слушает, - раздался голос лейтенанта Стромболи.
      - Говорит капитан. Лейтенант, пожалуйста, попросите боцмана подойти ко мне.
      - Есть, мэм.
      Виктория откинулась на спинку кресла, пряча веселье за невозмутимым выражением лица. Изварян и Маккеон поглядели сначала на нее, потом друг на друга. Она тихонько напевала про себя, позволяя им теряться в догадках, пока не зашипел открывающийся люк.
      Внутрь вошла и вытянулась по стойке смирно главный пти-о (* Сокращенное "пти-офицер") корабля Салли Макбрайд. На левом рукаве у нее красовались пять золотых нашивок, каждая отмечала три мантикорских - или больше пяти земных - лет службы, и совсем скоро Макбрайд предстояло получить шестую. Крепко сбитая, невозмутимая, надежная как скала женщина исполняла на борту "Бесстрашного" обязанности боцмана.
      - Капитан посылала за мной?
      - Да, благодарю вас. - Виктория кивком головы разрешила боцману стоять вольно. - Мне нужно несколько человек, обладающих весьма специфическими талантами, и я думаю, вы могли бы мне в этом помочь.
      - Все что угодно, мэм.
      Макбрайд родилась на Грифоне. Единственная пригодная для жизни планета Беты Мантикоры отличалась суровым климатом и заселялась последней из трех миров земного типа в системе Мантикоры. Грифонцы составляли огромный процент пти-офицеров Королевского Флота, а мантикорцы и уроженцы Сфинкса злословили по этому поводу, утверждая, будто соотечественникам Макбрайд на службе уютнее, чем дома. Те, со своей стороны, считали себя избранными самим Провидением заботиться о поддержании неженок с Альфы в хорошей форме. Расхождение во мнениях время от времени приводило к бурным "дискуссиям", и совместное проживание с грифонцами порой становилось нелегким делом, но боцман Макбрайд своего капитана более чем устраивала. Она служила незаменимым связующим звеном между офицерами и рядовыми, и мало кто обладал таким многолетним профессиональным опытом.
      - Мне не нужно выдавать никаких секретов, боцман, - заверила Виктория. - Я ищу людей, умеющих качественно спрятать контрабанду на борту звездолета или челнока.
      Выражение лица боцмана не изменилось ни в одной черточке.
      - Для формирования инспекционных групп, - продолжала Виктория. - Мы отправим их на Медузу, так что вдобавок к их осведомленности должны прилагаться инициативность и осмотрительность. Вы сможете подыскать мне таких?
      - Какое количество людей необходимо капитану?
      - Ну, скажем, пятнадцать. - Виктория проигнорировала необычное веселье, заблестевшее в серых глазах Маккеона. - У нас три бота и два штурмовика. По одному специалисту на борт для каждой вахты.
      - Понимаю. - Макбрайд задумалась на мгновение. - Да, мэм. Я могу найти таких. Капитану угодно что-нибудь еще?
      - Нет, боцман. Представьте список старпому к концу дежурства.
      - Есть, мэм.
      Макбрайд снова вытянулась по стойке смирно, браво развернулась и вышла. Переборка задвинулась.
      - Извините, капитан, - очень осторожно произнес майор Изварян, - но неужели я только что слышал, как вы просили боцмана найти вам пятнадцать контрабандистов и укомплектовать ими наши таможенные суда?
      - Разумеется, нет, майор. Это крейсер Ее Величества. Что бы мы делали с контрабандистами в экипаже? С другой стороны, я уверена, что за многие годы службы кое-кто из моих подчиненных наблюдал, как другие мои подчиненные пытались спрятать на борту запрещенные предметы. Грустно говорить, но некоторые даже могли водить знакомство с теми, кто имел отношение к черному рынку. Я просто попросила боцмана найти мне этих свидетелей.