– Это объясняет твое присутствие, но что здесь делаю я?
      Базел хмыкнул и уставился на раскинувшуюся перед ним реку. Судя по ее ширине, это могла быть только Черная река, но он рассчитывал выйти к ней два дня назад. Значит, он сбился с курса, но отклонились ли они при этом на запад или на восток?
      Он сел на толстый древесный корень и вытянул ноги. Сапоги почти сносились, и это было еще одной причиной для беспокойства: ведь сапог такого размера в лавках не найти. Стершиеся подошвы почти не предохраняли от валявшихся на земле веток и острых камней, но он чувствовал, что больше всего его ноги устали от бесконечной ходьбы.
      Это путешествие начинало сказываться даже на его железном организме, и он радовался хотя бы тому, что они забрались так далеко на юг, где всегда тепло.
      Он швырнул в реку камень и проследил за тем, как он с всплеском упал в воду, потом задрал голову и попытался определить время. Примерно второй час пополудни, решил он наконец. Три-четыре часа дневного света у них в запасе еще есть, и нечего рассиживаться, растрачивая впустую драгоценное время.
      – Ай, ладно, – сказал он, прерывая молчание. – Думается мне, мы зашли слишком далеко на восток или на запад. И в любом случае надо двигаться, чтобы найти переправу. Так что, ежели ты исчерпал все свое остроумие насчет моих способностей ориентироваться в лесу, может, сам предложишь, в какую сторону нам идти?
      – Конечно, сваливай все на меня. – Брандарк тоже посмотрел на небо и пожал плечами. – Учитывая расположение русла Черной реки и время нашей задержки, я бы сказал, что мы отклонились к востоку. Исходя из этого, предлагаю идти против течения.
      – О, какой великий ум! – восхитился Базел. – Неужели же ты сообразил все это сам?
      Брандарк сделал грубый жест, и Базел засмеялся:
      – Ладно, не удивлюсь, если ты окажешься прав. В какую сторону ни идти, лишь бы не сидеть на месте.
      Он поднялся, закинул меч за спину и пошел по берегу реки на северо-запад.

* * *

      Солнце опустилось уже достаточно низко, когда они вышли к вырубке. На обоих берегах лес был повален и сложен для сплавки. На южном берегу торчала деревенька, окруженная частоколом, у находившейся возле нее покосившейся пристани стоял грубо сколоченный паром. Через реку были протянуты толстые тросы, перекинутые через так же грубо сделанные, но прочные блоки. Увидев их, Брандарк что-то разочарованно проворчал себе под нос, однако Конокрад схватился за трос и потянул. Паром такого размера не был рассчитан на то, чтобы его перетягивал на другой берег один человек, но мощное усилие Базела сдвинуло его с места. Он заколыхался на волнах, и Брандарк присоединился к другу. Паром пополз немного быстрее, но для того чтобы пересечь реку такой ширины, потребовалась четверть часа совместных стараний обоих градани.
      Базел облегченно вздохнул, когда паром ткнулся в вязкую почву возле их ног, но брови его поднялись в изумлении, когда взглянул на противоположный берег. У ворот деревни стояло не менее двух десятков человек; они что-то оживленно обсуждали с полудюжиной всадников, но никто из них даже не обратил внимания, когда паром ушел у них из-под носа. С точки зрения Базела, это была непростительная утрата бдительности. Деревушка достаточно мала, чтобы послужить легкой добычей для любой банды разбойников. Кто-то же должен был охранять паром!
      Градани завели на паром животных. Все поместились впритирку: если бы остальные лошади не сбежали, им не удалось бы переправиться за один раз. Кровавый Меч встал на носу, Базел – на корме, и они дружно потянули.
      – Удивляюсь, чем они тут живут, – пропыхтел Брандарк где-то на середине пути. – Ни следа пашни.
      – Лес валят, конечно, – ответил Базел. – Успокойся! – хлопнул он по крупу мула, рванувшегося было к борту. Мул прижал уши и испуганно уставился на него, но замер.
      – Лесосплав на Южный Форт?
      – Ну не зря же лес зовут Корабельным. – Базел дернул ушами в направлении пней на берегах. – Не думаешь же ты, что весь этот лес ушел на их дерьмовую деревеньку. И не только в Южный Форт. Пурпурные Лорды в бухте Борталык строят же из чего-то свой флот!
      – Ты, наверное, угадал, – согласился Брандарк, натягивая трос.
      – Похоже на то, – подтвердил Базел, но глаза его не отрывались от людей, скопившихся у ворот, и он нахмурился. Брандарк вскинул глаза, чутко уловив изменение в интонации Конокрада, и тоже навострил уши.
      – Что-то не так? – небрежно спросил он.
      – Понятия не имею. Ясно одно: все те люди заинтересованы чем-то помимо нас.
      – Скоро узнаем, – философски прокомментировал Брандарк, и Базел кивнул. Паром стукнулся о пристань. Никто не подошел, чтобы помочь им. Любопытство Базела разгоралось. Не заметить отхода парома – одно дело. Не обратить внимания на его возвращение с двумя неизвестными – огромными, вооруженными до зубов воинами на борту – другое, и он задумчиво посмотрел на Брандарка:
      – Тебе не кажется, неплохо было бы прогуляться и посмотреть, чем они там так увлечены?
      – Нет, не кажется. Двоим градани, забравшимся так далеко от дома, надо постараться держаться подальше от чужих дел.
      – Помнится, когда-то ты говорил мне, что мечтаешь о приключениях.
      – Во мне говорил энтузиазм невежества, и тебе не следует все время тыкать меня в это носом.
      – Ну, таким прекрасным длинным носом! Ладно, ладно, ты прав. Нет у нас причин лезть не в свои дела, и…
      Он замолчал, его уши дрогнули, когда со стороны деревни раздался долгий громкий крик. Глаза Конокрада сузились, он внимательно всмотрелся во всадников у ворот. Один из них, одетый гораздо богаче других, держался в седле с заметной самоуверенностью, упершись в бедро одним кулаком, в котором он сжимал кнут; другая его рука лежала на гриве лошади. Двое, очевидно местные жители, стояли перед ним на коленях. Они находились слишком далеко, чтобы можно было разобрать слова, но их поза говорила сама за себя. Уши Базела прижались к черепу, когда богато одетый всадник наклонился в седле и его длинный кнут мелькнул в воздухе. Удар кнута опрокинул одного из коленопреклоненных крестьян на землю. Базел зарычал.
      – Боюсь, это немного меняет дело, – процедил он сквозь зубы, когда послышался отчаянный вопль женщины, бросившейся к упавшему. Она прокричала что-то всаднику, и кнут взвился снова. Она отпрянула, за крыв рукой лицо, и Базел снова зарычал и решительно двинулся вперед.
      – Э-э, Базел! – окликнул его Брандарк, и Базел повернулся к другу:
      – Что такое?
      – Я только хотел напомнить, что мы здесь чужие… Немного осторожности не помешает.
      – Осторожности? Что, предлагаешь оставить этого сукина сына с кнутом в покое?
      – О боги, а у тебя ведь даже костяшки еще не расшиблены… – пробормотал Брандарк. Невольная улыбка тронула губы Базела, но намерения его явно не изменились, и Кровавый Меч вздохнул: – Ладно, ладно. Благородство новоявленного избранника богов ударило тебе в голову. Может, стоит хотя бы попытаться с ними поговорить?
      – А как же иначе! Ты что же думаешь, я собираюсь сразу сносить головы с плеч?
      – Ну, иногда ты бываешь очень непосредственным, – отметил Брандарк, улыбнулся и вскочил на лошадь. – Ладно, – повторил он. – Снова влезем не в свое дело…
      Он тронул бока лошади пятками и затрусил вслед за Базелом, который широким шагом направлялся к группе у ворот. Появились еще две женщины, и, хотя слов он все еще не мог разобрать, ясно расслышал их умоляющие интонации. Разодетый всадник потряс головой и кивнул одному из своих людей, который обнажил меч, блеснувший в лучах заходящего солнца, и направил лошадь вперед, прямо на стоявших перед ним людей.
      Крестьяне в ужасе подались назад, и на скулах Базела заиграли желваки. Он пошел быстрее, и всадник, находившийся позади конной группы, обернулся на звук шагов. Он вздрогнул и, протянув руку, тронул своего товарища за плечо. Роскошно одетый предводитель отряда оглянулся. Человек с обнаженным мечом осадил лошадь. И вот уже все всадники, положив руки на оружие, развернули коней навстречу Базелу и Брандарку.
      Базел сделал еще несколько шагов и остановился, скрестив руки на груди. Местные жители смотрели на него со страхом, но его внимание было приковано к нарядному всаднику (судя по чертам лица и цвету волос, это был полуэльф) и его вооруженным и облаченным в кольчуги спутникам.
      – А вам что нужно? – спросил полуэльф на копейском, и даже сильный акцент не смог скрыть недовольства, сквозившего и в его взгляде, направленном на градани, чья одежда износилась и пообтрепалась за время долгого путешествия.
      – Да мы, в общем-то, просто шли мимо, – с трудом сдерживая себя, ответил Базел спокойным голосом.
      – Вот и идите себе дальше. Таким, как вы, здесь делать нечего.
      – Значит, таким, как мы? – Базел навострил уши и склонил голову набок, меря собеседника холодным взглядом. – А не соизволите ли вы сказать, кто вы-то такой, чтобы так с нами разговаривать?
      – Я – владелец этой деревни, – немедленно ответил Пурпурный Лорд, – а вы – нарушители границ моих владений. Как и этот сброд. – Он презрительно ткнул кнутом в сторону крестьян и сплюнул под ноги.
      – Странное дело, – пробормотал Базел. – Сдается мне, это те самые люди, которые построили деревню.
      – А вам-то что? – спросил полуэльф с заносчивостью, которой славились Пурпурные Лорды. – Земля, на которой стоит деревня, моя. И деревья, из которых она построена, тоже мои.
      – И они без вашего ведома построили здесь деревню? – удивился Базел.
      – Конечно нет, вот дурак-то на мою голову!
      – Друг, – очень вежливо произнес Базел. – Будь я на вашем месте, я бы не стал так легкомысленно бросаться словами вроде «дурак».
      Пурпурный Лорд хотел что-то выпалить, но, окинув громадную фигуру Базела хмурым взглядом, только пожал плечами:
      – Мне не интересно, чего бы ты там «не стал». Это дело тебя не касается. Эти ленивые ублюдки должны мне аренду за следующий квартал, но не могут заплатить. Мне не нужны бездельники!
      Базел посмотрел на простую рабочую одежду и мозолистые руки крестьян, потом перевел глаза на пухлые холеные ручки полуэльфа. Пурпурный Лорд вспыхнул, увидев в глазах градани презрение, но Базел снова поглядел на жителей деревни.
      – Это все правда? – спросил он, но ответом были лишь испуганные взгляды, которые крестьяне бросали то на него, то на вооруженных спутников Пурпурного Лорда. Базел вздохнул. – Перестаньте трястись, – сказал он мягко. – Я – один из избранников Томанака, так что можете сказать мне все как есть. – Он испытал странное чувство неловкости, впервые заявляя о себе в новом качестве.
      Человек, лицо которого пересекал кровоточащий след от кнута, поднял на Конокрада расширенные от неожиданности глаза, а Пурпурный Лорд презрительно фыркнул и засмеялся:
      – Ты? Избранник Томанака? Ты несчастный врунишка, градани.
      – Не надо заставлять меня подтверждать правоту моих слов, – посоветовал ему Базел. – То, каким образом я это сделаю, может вам не понравиться.
      Его низкий голос звучал бесстрастно, но Пурпурный Лорд уловил в нем что-то заставившее его побледнеть и осадить коня. Базел снова перевел взгляд на крестьянина, и тот наконец раскрыл рот.
      – Вы… вы действительно тот, кем назвались, сэр? – робко спросил он.
      – Да, действительно, хотя и понимаю ваше удивление. – Базел сам сознавал, что выглядит как настоящий бродяга. – Не одежда главное в человеке. Иначе этот разряженный пуховичок был бы королем.
      Кто-то нервно хохотнул, и Пурпурный Лорд покраснел.
      – Скажите мне всю правду, не бойтесь, – настаивал Базел.
      – Вот оно что, сэр. – Поселянин бросил боязливый взгляд на Пурпурного Лорда и быстро заговорил: – Дело в том, сэр, что выдался ужасно трудный год. Цена на дерево упала вдвое против прошлогодней, и после того, как милорд забрал десятину, не осталось ничего… Мы заплатили половину аренды, и, если бы милорд подождал до весны, мы бы отдали и остальное, обязательно. Но…
      Он беспомощно пожал плечами, и Базел покосился на полуэльфа. Тот покраснел еще больше и скривил губы:
      – Оправдание всегда найдется, но найдется и много желающих занять их место, которые будут платить вовремя.
      – И вы собираетесь выкинуть их из домов зимой, после того как они заплатили половину аренды за следующий квартал?
      – Это мое дело! – возмутился Пурпурный Лорд. – Это мое право!
      – Право? У вас, наверное, и документ соответствующий есть, который это право подтверждает?
      – Подтверждает? – Лорд выпучил глаза. – Хирахим! Он с ума сошел. И чего я с ним время трачу… Давай проваливай, градани, иди своей дорогой и радуйся, что я тебя не тронул.
      – Я с удовольствием пойду своей дорогой, – вежливо сказал Базел. – Вот только верните этим людям деньги, которые они заплатили вперед.
      – Что? Да он и вправду рехнулся.
      – Может, оно и так, но раз уж вы выгоняете этих людей вон, не думаю, что они должны платить вам за время, когда их здесь не будет. И в вашей драгоценной бумаге говорится то же самое, правда?
      – Да, сэр, – раздался возбужденный женский голос, – это там указано, и мы сказали ему об этом, когда он велел нам убираться, но он…
      – Заткнись, сука! – яростно взвился Пурпурный Лорд. Женщина испуганно отпрянула. – Этому ублюдку нечего совать сюда свой нос! Еще слово, и ты по пробуешь кнута!
      – Ай нет, вот здесь вы заблуждаетесь, этого не будет, – заверил его Базел, но хозяин леса только еще больше рассвирепел и, дрожа от гнева, обернулся к семерым своим телохранителям: – Уничтожьте этих свиней!
      Его люди, уже ожидавшие этой команды, мгновенно обнажили мечи. Клинок Базела был все еще в ножнах, когда они пришпорили лошадей, радуясь развлечению, которое боги ниспослали им в этой глухомани. Градани были в этих краях диковинкой, а здесь их и подавно никогда не видали. Никто не ожидал, что пять футов сверкающей стали настолько молниеносно появятся у Базела в руках. Еще доля секунды – и меч Конокрада пронзил грудь капитана охранников, легко пройдя сквозь защищавшую его кольчугу.
      Труп капитана рухнул с коня, и ближайший к нему всадник, не веря своим глазам, издал проклятие и рванулся к градани. Однако он привык иметь дело разве что с запуганными арендаторами своего хозяина и противостоять опытному воину никак не мог. Базел сделал почти небрежный выпад, и его противник с изумлением уставился на пробуравившую его сталь. Базел стряхнул его наземь, как цыпленка с вертела.
      Конокрада атаковали еще двое, но один из них в панике шарахнулся в сторону, встретившись с устремившимся в схватку Брандарком. Стражник парировал прямой удар, но меч его при этом отклонился вбок, и следующим движением Кровавый Меч взрезал ему глотку. Он упал, издав булькающий звук, а Базел двинул своим бронированным плечом в брюхо подавшейся назад лошади его соседа.
      Ноги животного подкосились, и оно свалилось, а Базел вышиб из седла еще одного нападавшего. Упавший тем временем смог выбраться из-под тела своей лошади, но не успел он выпрямиться, как меч Брандарка расколол ему череп. Оставшиеся два телохранителя с энергией отчаяния бросились на градани.
      Они продержались не больше остальных, и Пурпурный Лорд ужаснулся, увидев, с какой легкостью и быстротой пришельцы разделались с его охраной. Его лошадь только подалась назад, когда он ее пришпорил, но он оказался в ловушке, затертым между Базелом и частоколом. Он в панике огляделся, рука судорожно схватилась за вызолоченный и инкрустированный самоцветами эфес сабли.
      – Не валяй дурака, парень! – крикнул Базел, но полуэльф уже потерял голову. Он вонзил шпоры в бока своей лошади и, занеся саблю над головой, ринулся на Базела.
      Базел легко увернулся от неуклюжего удара, и его меч свистнул в воздухе. Он даже не успел подумать, просто его реакция была мгновенной. Пурпурный Лорд беззвучно вылетел из седла и с глухим звуком шмякнулся оземь под завороженными взглядами крестьян. Наступила тишина. На взрытой земле лежали восемь трупов. Базел опустил меч и выругался, смотря на результаты резни. Не думал он, что этот тип окажется таким идиотом и затеет подобную заварушку. Сердце подсказывало Конокраду, что неприятности еще не закончились. Он обернулся к Брандарку, и его друг вздохнул.
      – М-да, – процедил он. – Никто не заподозрит градани в избытке умственных способностей.

Глава 35