- Мутаби, - сказал Мосеев, повесив ружье на плечо и взявшись за одну из ручек, - пошли.
      - Замечательно! Великолепно! -ликовал Реди Хумас, хлопая всеми своими четырьмя руками. - Мост свободен! Жаль часовых, конечно, - не спрятались вовремя.
      - Вы что же, даже не проинформировали их? - ошарашенно спросил принц.
      - А зачем? Если бы они раньше времени запаниковали, то сорвали бы все наше наступление. - Король поглядел в сторону Пасула. - Смотрите, они еще даже не начали разворачиваться. Это для них полный сюрприз. Восхитительно!
      - Да, - согласился Роджер, когда Панер подошел к нему, чтобы тоже получше разглядеть вдалеке очертания города. - Пока все идет хорошо.
      Элеонора О'Кейси поглядела на стражников, сгрудившихся вокруг короля, и монарх сделал им знак отойти в сторону. Реди Хумасу было хорошо известно, что она занималась наукой, а не была солдатом, и потому вряд ли представляла какую-то опасность для него.
      - Что вы намерены с ними сделать, когда захватите город? - спросила короля Элеонора.
      - Ну, торговля диандой меня вполне удовлетворяет на данный момент, сказал монарх, почесывая рога. - Так что, вероятно, разрешу им выращивать ячменный рис. Ну и присоединю их к моей армии, чтобы завоевать оставшиеся города.
      - И конечно, - вставила О'Кейси, - позволите нам двигаться дальше.
      - Разумеется. Вы мне больше не понадобитесь. С объединенными маршадскими и пасульскими войсками я буду господствовать над всей долиной.
      - Понятно, - сказала Элеонора, - замечательно. Увидев, что ворота в Пасул наконец-то открылись, король что-то сердито забормотал. Разглядеть подробнее с такого расстояния не представлялось возможным. Четко было видно только одно: пасульские войска устремились из городских ворот к долине - на защиту своих полей.
      - Я надеялся, что они все-таки не так быстро сориентируются, проворчал монарх.
      - Но, - улыбнулась О'Кейси, - как известно, никакой план не выдерживает непосредственного соприкосновения с врагом. - Перефразировав цитату Панера на свой лад, Элеонора еле сдержалась, чтобы не засмеяться.
      - Смотрите! - воскликнул король, наблюдая за мо-сеевским расчетом, рванувшим в сторону небольшого холма. - Ваша пушка уже почти на холме! Затем, поглядев еще раз вниз, он обратил внимание на небольшую группу маршадцев, отделившуюся от его собственного войска.
      - Думаю, никто не станет возражать, что я послал в поддержку моих воинов. Он весело засмеялся, поглядев на Элеонору сверху вниз. - А то вдруг на ваших солдат нападут какие-нибудь беженцы или бандиты. Вы вряд ли оказались бы столь предусмотрительны.
      - О, я согласна, - ответила О'Кейси, слегка нахмурившись. - Война ужасная вещь. Никогда не знаешь, чего ожидать в следующий момент.
      - Прекрасно, - заметил Гронинген. - Нам послали нянек. Великан-асгардианец нахмурился. - Они могут нам все испортить к чертям собачьим.
      - Да, я вижу, - пробурчал Мосеев. - Действуйте по плану.
      - Их там человек двенадцать, - заметил Мейсик.
      - Вижу, - опять проворчал Мосеев, но на этот раз его плохое настроение объяснялось скорее усталостью: тащить на холм кучу снаряжения да еще плазменную пушку - тут любой застонет. - А нас всего четверо, так что ничего не попишешь. Когда прибудем на место, оставьте все лишнее. Пока мы одну эту "мамку" наверх затащим, куча времени пройдет.
      Заметив, что маршадские войска неожиданно остановились, король засмеялся. Правый и левый фланги составляли в основном самые обычные торговцы, которые, естественно, не собирались за здорово живешь грудью лезть на амбразуру. Они готовы были сражаться лишь в том случае, если чувствовали, что явно одерживают победу. Ожидать от них чего-то большего было по меньшей мере глупо.
      Главные же силы были сосредоточены в центре войска. Земляне стояли впереди, "поддержанные" расположившейся непосредственно за ними королевской стражей, которой было дано указание немедленно расправляться с чужестранцами, если те попытаются убежать или задумают воспользоваться "просеками", выжигаемыми их мощными орудиями в рядах пасульцев.
      Стража остановилась, чтобы подготовить фланги к атаке, что предоставило землянам возможность послать последнее сообщение.
      - Стреляй, Джулиан, - приказал лейтенант Яско.
      - Есть, сэр. - Сержант извлек из мешка сигнальную ракету и выстрелил ею в воздух с таким расчетом, чтобы кроме людей ее смогла увидеть пасульская армия и их маршадские союзники.
      - Что это было? - подозрительно спросил король, заметив летящий в воздухе зеленый факел.
      - Это у нас такой обычай, - как можно безразличнее постаралась ответить О'Кейси. - Всего лишь знак, что войска изготовились к бою и что пора начинать.
      - А-а, - успокоенный монарх опять засмеялся. - Сигнал, что вы рветесь в бой.
      - Конечно, чем скорей мы начнем, тем скорей продолжим наш путь, совершенно искренне заметила Элеонора.
      - Сигнал, - прошептал Денат.
      - Шептать не обязательно, - проворчала Сена. - Никто нас здесь не услышит.
      Они возвращались назад по канализационной канаве, но Денат уже не реагировал ни на какие запахи. Оба разведчика напряженно следили за землянами, только что взобравшимися на невысокий холм на противоположной стороне реки.
      - Что они там устанавливают? - спросила Сена. С такого расстояния трудно было что-либо разглядеть.
      - Плазменную пушку, - небрежно бросил Денат. - Кстати, самая большая. Косит врагов, как траву.
      - Надо же, - уважительно отреагировала женщина. - Здорово. Кажется, они уже готовы.
      - Мы готовы, шеф.
      - Вас понял. - Мосеев посмотрел, куда Мейсик с Мутаби воткнули последний из крестообразных шестов. Шесты располагались полукругом, в десяти метрах позади пушки. - Готово, Мутаби?
      - Да. - Гренадер отряхивал руки. - Ограничительная линия установлена.
      - Хорошо, потому что здесь пройдут наши. - Командир группы поднял руку, завидев карабкающихся на холм мардуканцев. - Стойте. Что вам тут нужно?
      Шедший впереди туземец резко хлопнул рукой.
      - Нас послали, чтобы следить за вами, бесики, - прохрюкал он. - Чтобы вы не удрали в кусты как поганые трусы.
      - Хочешь посмотреть, что эта штука сейчас сделает с мостом? - спросил Мосеев. - Честно говоря, нам абсолютно начхать, что вы сюда приперлись, но если вы не будете точно выполнять наши команды, то мы скормим вас крокодилам, можете не сомневаться.
      - Вы тут нам не указывайте, - раздраженно ответил мардуканец, но чувствовалось, что за его бравадой скрывается страх. Следовавшие за ним туземцы нервно переглядывались. - Мы постоим в стороне, но только так, чтобы можно было вас видеть, - выдавил он из себя в итоге. Казалось, у него сразу же отпало желание что-либо делать.
      - Хорошо. - Мосеев показал на заградительные шесты. - Позади пушки хватает места только для нас четверых, не более. Кроме того, мы тут занимаемся делом, поэтому не можем впустить вас на этот пятачок. За заградительными шестами вы будете в полной безопасности и совсем недалеко от нас, так что, если мы задумаем убежать или выкинем еще какой-нибудь фортель, вы можете нас смело закидать своими дротиками.
      Старший мардуканец поразмыслил и похлопал руками в знак согласия.
      - Очень хорошо. Но учтите: мы будем за вами следить!
      - Вы уже этим занимаетесь, - сказал Мосеев и повернулся к пушке, чтобы этот идиот не заметил его дикой улыбки.
      Глава 54
      - Капитан, это лейтенант Яско, - послышалось из динамика. Боевой командир взглянул на свой поредевший взвод и покачал головой. - Мы уже объединились с маршадцами и вышли на позицию. Плазменная пушка установлена. Денат с задачей справился и вернулся. В общем, я хочу доложить, что мы готовы.
      - Вас понял, - ответил Панер. - Орудийный расчет! Вы вступаете первыми, сразу после того, как пасульцы пойдут в атаку.
      - Вас понял, сэр, - нервно ответил Мосеев. - Мы готовы.
      Мосеев поглядел на гронингеновскую схему ведения огня.
      - Ждите моей команды, - сказал он.
      - Ждем-ждем, - проворчал асгардианец. - Уже палец на курке онемел.
      - Капрал, - прошептал Мейсик, - мы заметили движение.
      - Подготовьтесь к рок-н-роллу, ребята, - сказала Косутик, когда вперед вышел командир пасульцев. Две армии остановились друг перед другом. Пасулец поднял вверх меч и начал им размахивать, очевидно уговаривая свой малочисленный отряд идти в атаку. Его слов, может быть к счастью для землян, было не разобрать, но, так или иначе, агитация сработала, и наступление началось.
      - Огонь, - прошептал Мосеев, и Гронинген нажал на курок.
      Плазменная пушка произвела три тщательно рассчитанных выстрела: два по флангам маршадцев, а третий - по задним линиям королевской стражи.
      Панер резко отпрыгнул в сторону, повернулся и произвел три прицельных выстрела. Единственные три стражника, находившиеся между ним и королем, рухнули как подкошенные, и капитан рванулся вперед.
      Ожидаемые взрывы прогремели за их спиной, и команда Браво, Бронзовый батальон и личное отделение его высочества моментально перестроились, развернулись и открыли огонь по стоящим за их спиной войскам.
      Элеонора О'Кейси бросилась на пол и закрыла голову руками.
      Сержант Диспреукс прижала ружье к бедру и, сверяясь с показаниями шлемофонного экрана, повела прицельную стрельбу, в то время как гранатометчики сбоку от нее открыли массированный огонь.
      Капрал Мосеев повернул рычаг ручного детонатора, что привело к одновременному взрыву расположенных полукругом стационарных мин направленного действия, а также килограммового катализатора под мостом. Общий задействованный таким образом заряд составил половину от имеющегося у отряда в наличии, а мощность позволяла легко сравнять с землей трехэтажное здание какого-нибудь офиса.
      Первый удар Панер нанес Реди Хумасу в пах. В ходе начавшейся схватки земляне проявляли чудеса храбрости и героизма, прикрывая своего капитана, в то время как монарх Маршада корчился в агонии. Панер продолжал избиение. Последний удар, пришедшийся в висок, сбил правителя с ног, и тот со всего размаха шмякнулся носом о каменный пол балкона.
      Схватив грузного мардуканца за рог, Панер резко приподнял его голову и наставил дуло пистолета прямо в лоб королю. Он хотел взять его в заложники, чтобы не иметь проблем со стражей.
      Но, подняв глаза, капитан обомлел: никаких стражников не осталось и в помине.
      Сотни пуль и дюжины гранат превратили выстроенных вдоль задней стены охранников в кровавое месиво. Из его людей досталось лишь рядовому Стиклесу - он лежал на полу с дротиком в боку, но был еще жив.
      Все восемь охранников, находившиеся в непосредственной близости от короля, были мертвы. Большинство из них оказались весьма неуклюжими и, засмотревшись с балкона на плазменную пушку, не успели среагировать на атаку капитана. Нашелся, правда, один, который даже попытался выхватить меч, но и он уже лежал рядом с остальными на полу, с кровавой раной в животе.
      Роджер убрал пистолет в кобуру.
      - Я обязательно найду того парня, который написал эту замечательную программу, и расцелую его, когда мы вернемся.
      Гронинген стрелял по обоим флангам. Палить по центру он не решался, поскольку не хотел задеть своих, с флангов же собирал богатый урожай. Каждый раз он невольно вздрагивал, когда замечал падающего "нашего", но поделать ровным счетом ничего не мог.
      Денат стремглав помчался к кромке воды, но тут же отскочил в сторону, увертываясь от просвистевшего мимо дротика. Камни продолжали осыпаться с разрушенного моста. Подняв с земли ружье, Денат привязал к нему веревку и перебросил ружье через ветку стоящего рядом дерева. Максимально натянув веревку, юноша крепко привязал ее к стволу. Просигналив, что все в порядке, он улыбнулся: навесной мост между берегами был налажен.
      - Старший сержант, - сказал Джулиан, перепрыгивая через небольшую кучу трупов. - Никогда не напоминайте мне об этом, даже в шутку.
      - О чем об этом? - спросила Косутик. Она умудрялась одновременно справляться с кучей дел: обходить убитых мардуканцев, перебинтовывать рану на шее Пома и оглядываться, чтобы случайно не оставить кого-то позади.
      - Чтобы я еще раз связался с морской пехотой... - выдавил из себя Джулиан.
      - И полетел к чарующим планетам... - вставил Георгиадас, убив очередного туземца, попытавшегося метнуть в них дротик.
      Маршадская армия, стремительно отступавшая к родному городу, вышла наконец к мосту. Стоило услышать, какие раздались вопли, когда мост рухнул прямо на их глазах. Отступать обратно, естественно, было невозможно, и мардуканцы приняли решение пойти южнее. Даже после неисчислимых потерь, понесенных их армией, они по-прежнему не уступали пасульцам в численности.
      - Чтобы повстречать экзотических туземцев... - проорал Бернштейн, бросая связку гранат в прогал между землянами и маршадцами.
      - И прикончить их всех, - мрачно подытожил Джулиан, взваливая на плечо мешок с останками лейтенанта Яско. - Как-то все это уже не радует.
      - Никогда особо и не радовало, Джулиан. - Закончив бинтовать, Косутик похлопала "подремонтированного" рядового по спине. Оглядев поле битвы, она показала на запланированное место сбора.
      - Собираемся в намеченном пункте! - крикнула она, взглянув на сержанта, еле поспевавшего за ней.
      - Я должен, по-вашему, заткнуться и продолжать служить как ни в чем не бывало?
      - Не обязательно. Но, по крайней мере, вы можете потерпеть, пока мы завершим миссию, - ответила старший сержант. - Хотя это будет не скоро. Или подождать с обдумыванием вашей моральной дилеммы до конца этой битвы. А то вы так рассеянны, что рискуете не дожить и до этого. А когда все кончится, можете утопить скорбь в вине, вместе с нами.
      - Я не хочу сказать, что вы должны уподобляться тем парням, которые готовы пить из черепов убитых врагов, - добавила она, наблюдая, как стягивающийся отряд подсчитывает раненых и убитых. - Подождите, пока мы закончим все дела, а потом можете продолжать скулить.
      - Вы что, собираетесь меня здесь оставить, что ли? Гронинген выполнил очередной залп по удалявшимся маршадцам. Их войско насчитывало около тысячи воинов, но до них было добрых три километра. Поскольку максимально эффективная дальность стрельбы пушки составляла около километра, стрелять так далеко вроде бы не имело особого смысла, однако это помогало держать мардуканцев на расстоянии, не позволяя им приближаться к оставшимся в живых землянам, неуклонно спешившим назад, к вершине холма. Разумеется, "мамка" тут же превратилась бы в грозного монстра, рискни какой-нибудь глупый маршадец подойти поближе.
      Десятки мардуканских воинов скапливались у маршадских ворот, прибывая откуда-то с задней стороны холма. Если основная группа не подоспеет вовремя, то обосновавшийся у реки Денат может не дожить...
      - Надо уходить, ребята! - скомандовала Косутик, добравшись до подножия холма. В этот момент пушка начала стрелять через реку по Маршаду. Взглянув на бойцов с носилками, еле державшихся на ногах, она покачала головой. Хукер!
      - Да, старший сержант, - ответила капрал, которую назначили командиром группы вместо погибшего Билали.
      - Вы с носильщиками остаетесь здесь! - Помимо лежащих на носилках было еще четверо раненых, способных передвигаться самостоятельно, один из которых был из команды Хукер. - Это также касается Ст. Джон (Дж.), Крафта и Вилиса, - добавила она и уже бегом помчалась вперед.
      Уворачиваясь от очередной порции дротиков, Мейсик спрятался за дерево. В сточной канаве столпилось уже несколько десятков маршадцев.
      - Чтоб им всем провалиться, - проорал он.
      - Ну, я не знаю, - промолвил Мутаби. - Могло быть хуже.
      - Что? - заворчал в ответ Мейсик. - Мы тут торчим, наши где-то задерживаются, а этих недоносков все больше и больше. Куда еще хуже?
      - Ну, например, - произнес гренадер, вытаскивая последнюю ленту гранат, - у нас могли кончиться боеприпасы.
      - Я не могу под таким углом стрелять по канаве, старший сержант, сообщал взбешенный Гронинген. Вбежав на самую вершину холма, где стояла пушка, Косутик с трудом переводила дыхание. - Гренадеры, - заорала она. Займитесь этими недоносками! Ганни Лэй!
      - Да, старший сержант!
      - Ваша группа идет первой - вперед! Остальные прикрывают огнем!
      Лэй вытащила из рюкзака веревочное кольцо и прицепила карабин к денатовскому навесному мосту. Закинув за спину ружье, она улыбнулась.
      - А я все понять не могла, зачем мы это на тренировках отрабатывали. Засмеявшись, она оттолкнулась ногой и заскользила вниз.
      Пехотинцы принялись усиленно обстреливать пенистых, облепивших сточную канаву, ведущую к мосту. Развив приличную скорость, Лэй уже почти подлетела к противоположному берегу реки, почувствовав по сотрясению веревки, что кто-то уже устремился вслед за ней. Спрыгнув в нескольких метрах от берега, она расплылась в улыбке:
      - Ой-ля-ля!
      Заметив упавшего на траву Мутаби, Мейсик вытащил из походной аптечки жгут и хотел замотать им рану на шее товарища. Осторожно перевернув его на спину, Мейсик похолодел... из шеи торчал сломанный наконечник дротика.
      - Где Мосеев и Денат? - спросила Лэй, когда Пентцикис приземлилась почти сразу за ней.
      Следом за Пентцикис уже летели Ст. Джон (М.) и Мейсик.
      - Они побежали куда-то туда, - Мейсик показал рукой на юг. - Почему-то не отвечают.
      - Ладно. - Лэй огляделась, дожидаясь пока остатки ее взвода спустятся по веревке. - Докум, Килети, Гравдал, отыщите Мосеева и Дената. - Она показала рукой на юг. - Остальные - за мной!
      Перерубив мечом копье пенистого, Роджер вторым мощным ударом пронзил туземцу грудь.
      Раненый мардуканец, корчась в крови, залившей почти весь пол, подползал к груде тел, забаррикадировавших дверь. Он попытался встать, но не успел - капитан Панер резким ударом короткого меча снес ему голову.
      Роджер выпрямился, перевел дыхание и посмотрел вниз, на город. Звуки сражения уже долетали до балкона.
      - Может быть, попробовать спуститься вниз на веревке?
      - Несерьезно, - возразила Нимашет, с трудом вытаскивая меч из-под ребра убитого ею мардуканца. Она поглядела на оставшихся в живых: - Ну, как вы?
      - Все нормально, сержант, - ответил Кайроу. Он кивнул на связанного короля. - Его величество, правда, немного расстроен, а мы в порядке.
      - Ладно, - сказал Панер. - Хоть и мало у нас осталось боеприпасов, но в следующий раз будем стрелять из ружей и пистолетов. В таком тесном помещении сражаться на мечах очень опасно.
      Роджер вытирал лицо рукавом, пытаясь смахнуть с него кровь, но рукав оказался еще мокрее.
      - Капитан, - закричал вдруг Дамдин. - За дверью какое-то движение!
      - Не стрелять! - донесся с лестничной площадки голос Косутик. Выглянув из-за угла и заметив капрала, она устало ввалилась в комнату. - Не стрелять, Дамдин. Кавалерия прискакала.
      - Прекрасно, - расцвел принц, разглядывая старшего сержанта. Косутик была по уши в крови, как и он. - Что же вы так долго?
      Глава 55
      Приближаясь к трону, Роджер заметил на полу свежие пятна крови. "Кажется, в Маршаде есть вещи, которые никогда не изменятся, - подумал он. - Если не помочь со стороны".
      - Жестянщик! - улыбнулся принц, завидев восседавшего на троне старого знакомца. - Лихо это вы - из грязи да в князи.
      Кедер Бьян, казалось, не собирался реагировать на шутку.
      - Вы должны поклониться новому правителю, принц Роджер, - сказал он.
      - Знаете, - заметил Роджер, оглянувшись на сгрудившийся за его спиной взвод телохранителей, - я понимаю, какую ошибку совершил Реди Хумас, - он нас недооценил. Но вы-то? Неужели вы всерьез рассчитываете нас запугать? Хотя если вы на самом деле такой тупой, то теперь ясно, почему мы до сих пор не получили от вас обещанное. К тому же вы еще три дня назад грозились нам поставить ячменный рис, дианду и щиты. И где же все это?
      - Вы, люди, слишком самоуверенны, - заметил новый монарх. - Вы принимаете нас за дурачков. Думали, в колчане только один дротик? Глупцы, болваны вы все.
      - Возможно,-произнес Роджер, слабо улыбнувшись. - Однако мы сейчас превратимся в разъяренных болванов. Где обещанное?
      - Вы ничего не получите, дорогой. И никуда отсюда не уйдете, - фыркнул жестянщик. - Я надеюсь, вы не забыли, что я по вашей милости потерял львиную долю своего войска.
      Роджер кивнул головой и ухмыльнулся.
      - Ладно, шпик, и какой же финт ты теперь решил выкинуть?
      - Ты должен, обращаясь ко мне, говорить "ваше величество", человек! Или я не дам вам противоядия от отравы, которую вы съели в первую же ночь по прибытии сюда!
      - Хочу вас разочаровать, но мы не принимали никакого яда, - сказал Роджер. - Я в этом абсолютно уверен, иначе мы бы не были до сих пор живы.
      - Яд подсыпали вам на банкете, - усмехнулся шпион. - Его можно было увидеть - такие тоненькие прожилки на листе, причем совершенно безвкусные. Доза была вполне достаточной. Только глупец мог бы не заметить яда, а вы его съели. С тех пор мы постоянно даем вам противоядие, и только поэтому вы до сих пор живы. Если мы перестанем его вам давать, вы все умрете, бесик.
      - Постойте, - стал вспоминать Роджер. - Такие небольшие зеленые листочки? По вкусу напоминающие несвежий укроп.
      - Они безвкусны, - повторил Бьян. - Но вы правы, они ярко-зеленого цвета.
      - О-хо-хо, - сказал Роджер, стараясь сдержать улыбку. - И - дайте я сам догадаюсь - противоядие добавлялось во все продукты, которыми вы нас с тех пор кормили. Верно?
      - Да, - презрительно улыбался Бьян. - И если вы его не получите, то умрете. Яд начнет действовать на следующий же день, но умрете не сразу будете мучиться еще несколько дней перед смертью. Так что я предлагаю вам не злить меня. Однако довольно дискуссий. Нам нужно спланировать следующее сражение и...
      - Я так не думаю, - прервал его принц, усмехнувшись. - Вы не в курсе самого главного, Бьян.
      - Что вы имеете в виду? - подозрительно спросил жестянщик.
      - А то, что вы наверняка не знали, кто готовил мне еду последние несколько дней. - Роджер уже не скрывал насмешки.
      Бьян уставился на принца, затем сделал знак одному из стражников, стоявших у трона. Недолго пошептавшись о чем-то с монархом, стражник удалился.
      - Джулиан! - не спуская глаз с Кедера Бьяна, шепнул принц стоявшему за ним сержанту. - Я думаю, надо кого-то послать к Т'Лин Сулу. По-моему, это весьма влиятельная семья. Да, и нужно еще сообщить Панеру, что обстоятельства могут сложиться таким образом, что мы застрянем здесь дольше, чем планировали.
      Роджер замолчал, как только охранник вернулся. Подойдя к монарху, стражник сказал ему несколько слов. Прилично освоившись с основами маршадского языка, принц не отказал себе в удовольствии сообщить Бьяну, что тот вдруг стал очень похож на жалкого, напуганного пенистого.
      Повернувшись к принцу, жестянщик положил верхние руки на подлокотники трона. Э-э...
      - Мы не мардуканцы, Бьян. - Роджер попытался скопировать ленивый мардуканский смех. - Я хочу открыть тебе маленькую тайну, жестянщик. Мы прибыли к вам вовсе не откуда-нибудь с вашей планеты. Мы совсем другие совершенно не похожи на вас. Возможно, поэтому мы и оказались невосприимчивы к вашему яду, так что мы не бейсики, запомни это.
      - Но, принц Роджер, это кажется... - начал было монарх.
      - Бьян! - прервал его Роджер, заметив входившего Панера.
      - Да?
      - Прощай, Бьян.
      По прикидкам землян, в Маршаде помимо представителей из Войтана и других соседних городов должно было оказаться около двух-трех сотен дипломатов. Точного числа, естественно, никто не знал, и все же их получилось достаточно много для того, чтобы процедура прощания затянулась на несколько часов. Принц улыбался и тряс руки, улыбался и кивал головой, улыбался и кланялся.
      - Я смотрю, он неплохо справляется, - шепотом заметил Панер. - Но, полагаю, ему быстро надоест.
      - Но он же не Юлий Цезарь, капитан, - заметила Элеонора. - К тому же его любимый Корд постоянно бормочет: "Ты тоже смертен, ты тоже смертен".
      - Я, конечно, согласен с вами, - засмеялся капитан. - Но знаете что? Я начинаю думать, что это, в общем, не так уж важно.
      Он разглядывал солдат, окружавших принца. Невозможно спутать обычных гражданских с людьми, побывавшими в полку. Они всегда легко узнаются по выправке, умению себя держать и мгновенно ориентироваться в любой ситуации.
      И все же надо было видеть, как поменялся в походе характер многих солдат. Из зеленых, в общем-то не нюхавших пороха юнцов они превратились в настоящих воинов, мужественных, честных, хладнокровных. И кто же оказался ядром, сердцевиной компании? Это не Панер, и даже не Косутик, хотя их вклад вполне очевиден. Нет. Им оказался принц - главный связующий элемент, сделавший личный состав одновременно гибким и твердым как кремень. Принц, за которого они все готовы пойти в огонь и в воду. Принц, которому они отныне преданы всем сердцем. Это больше не был отряд капитана Арманда Панера, сопровождающий никому не нужного принца. Отряд незаметно превратился в отделение Бронзового батальона под началом его императорского высочества, полковника Роджера Макклинтока.
      Капитан счастливо улыбался.
      "Отныне тебе принадлежит все: и Земля, и все, что на ней есть прекрасного. Но самое главное, сын мой, ты стал наконец-то настоящим Мужчиной!"
      Роджер поблагодарил представителя из Садана за теплые слова. Широкие плодородные берега полноводной реки Хадур интенсивно заселялись, повсюду прокладывались новые торговые пути. И по всему огромному региону в течение последних нескольких недель из уст в уста передавалось одно и то же пожелание: не чинить препятствий отважному бесику.
      Роджер взглянул на караван флер-та, на которых погрузили раненых. Некоторые бойцы еще лежали на носилках, поскольку у них были повреждены ноги. Но не пройдет и недели, как они поправятся и снова встанут в строй, размышлял про себя принц и неожиданно улыбнулся, заметив на носилках племянника Корда.
      - Денат, ах ты хитрая бестия. Верхом решил прокатиться?!
      - Постой, вот сейчас слезу с носилок и накручу тебе хвост.
      Так не обращаются к принцу, - серьезно произнес Корд, и Роджер умиленно посмотрел через плечо на своего аси.
      - Я ему разрешил. По вашим законам Мосеев стал для него аси, так что я позволяю ему некоторые вольности. - Принц похлопал по плечу возвышавшегося над ним шамана. - Но все равно очень приятно ощущать тебя за моей спиной. Иногда я даже скучаю без тебя.
      - Ну и прекрасно, - засопел Корд. - Можно снова начать тренироваться. Я неплохо провел время в казарме и успел подлечиться.
      - Да, все же хорошо иметь такого надежного друга, - заметил Роджер, прохаживаясь вдоль каравана - кому помогая залезть на флер-та, кому поправляя щит или справляясь о том, как идет выздоровление. Наконец он добрался до головы колонны и тепло поприветствовал Т'Лин Сула.
      Мардуканец кивнул ему в ответ. Весть о возрожденном Войтане облетела весь Хадур, и новый глава Совета в отчаянии хлопал нижними руками.
      - Без вас тут все заглохнет.
      - Бросьте, вы прекрасно справитесь. Распределение земель прошло более-менее справедливо, хотя и вы, и я знаем, что жалобщики были. Однако оживление торговли с Войтаном вскоре приведет к тому, что вы сможете значительно снизить налоговые пошлины и поддержать производственные компании.
      - Сколько всего я еще должен запомнить, о принц? - холодно спросил мардуканец. - Подумать, где взять деньги, чтобы восстановить кузницу? Значительно уменьшить посевы дианды? Спать на кровати, а не на полу?
      - Да, - рассмеялся Роджер. - Что-то типа этого. Он поглядел назад и заметил пасульцев, протискивающихся с корзинами еды для пришельцев.
      Подняв глаза, принц улыбнулся подошедшей к нему Косутик, но при виде выражения ее лица его улыбка испарилась.
      - Что случилось?
      - Д'Эстрис случайно перехватила радиосообщение, - сказала старший сержант. - Без адресата и практически не закодированное. Такое ощущение, что кто-то обнаружил наши шаттлы и сообщил об этом в космопорт.
      - Однако... - сквозь зубы пробурчал Роджер. Мельком взглянув на нависшие над горизонтом тучи, он перевел взгляд на Косутик. - Вы уже доложили капитану?
      - Да.
      - И что он сказал?
      - Он сказал, что будет неплохо, если вы с Элеонорой побеседуете в пути с нашими друзьями и расскажете им всю правду. - Косутик криво усмехнулась. - Короче, он предложил, чтобы они помогли замести наши следы.
      - Идея, конечно, неплохая,-согласился Роджер, вздохнув. - Но я все же полагаю, что в ней нет такой острой необходимости, тем более под занавес...
      - Я тоже так думаю, ваше высочество.
      - Ну и прекрасно, старший сержант, - сказал принц, похлопав ее легонько по плечу. - Уверен, что мы что-нибудь придумаем, адаптируемся и все равно победим.
      - Как всегда, сэр, - согласилась Косутик и продолжила осмотр колонны.
      Проводив ее взглядом, принц обернулся и посмотрел на северо-восток, где вдали виднелись очертания гор, по-видимому готовящих им очередное испытание. По слухам, они были очень высокими, ледяными и труднопроходимыми.
      - Я думаю, нам пора отправляться, - прошептал принц, оседлав Патрицию. Последний погонщик был убит, и получалось, что на сей раз возничим будет он сам. Вынув из-за пояса стек, Роджер поднял его над головой. Все наездники как по команде сделали то же самое. Роджер взглянул на капитана, помахавшего ему в ответ.
      - Ну что же, - обратился принц к своей Пэт. - Путешествие продолжается?
      - Отчаливаем! - крикнул он, еще раз мельком взглянув на горы.
      Похоже, горы шутить не собирались...