Альварес выругался, но Курвуазье заставил себя отвлечься от коммандера и тактического офицера и посмотрел на собственный экран. Грейсонский эсминец «Давид» тащил за собой хвост – утечку атмосферы, – но он все еще был в строю и лежал на боку, подставляя уже мчавшемуся на них второму залпу только непроницаемое дно своего импеллерного клина.
С другой стороны строя эсминец «Савл» был, похоже, цел, но оба легких крейсера подбиты. «Ковингтон» держался на курсе, таща за собой струю воздуха, но других признаков повреждений у него заметно не было. Его примитивные защитные лазеры продолжали стрелять по уже пролетевшим ракетам. Ему их было уже не достать, да если бы и задел, значения это уже не имело, но мощность огня показывала, что корабль поврежден не так уж сильно.
С «Остином Грейсоном» все обстояло по-другому. За ним тянулись обломки и атмосферный след, и он явно был плохо управляем. Перекат корабль выполнил, но продолжал перекатываться дальше, будто потерял рулевое управление, а импеллерный клин мигнул прямо на глазах у Курвуазье.
– Берни? – Ответа не было. – Берни! – Опять ничего.
– Второй залп приблизится к «Давиду» через семнадцать секунд, – доложила Юнц, но Курвуазье едва слышал ее.
– Тактика, дайте мне статус флагмана, – резко потребовал он.
– Его ударили несколько раз, сэр, – голос энсина Джексон дрожал, но ответила она быстро. – Не знаю, насколько сильно, но как минимум один удар пришелся в задние импеллеры. Ускорение у них уже всего четыреста двадцать один
gи продолжает падать.
Курвуазье задумался, а «Мадригал» снова выстрелил противоракетными снарядами. На этот раз не только компьютеры, но и экипаж знал, что происходит; огонь должен быть эффективнее, но задача усложнилась. Корабль пытался защитить не только себя, но и своих спутников. В этом залпе было почти столько же ракет, а целей для них было уже меньше, и, кто бы ни вел стрельбу, они знали, что представляет собой «Мадригал». Схема стрельбы была классическая – двойной бортовой залп какого-то мощного корабля, скорее всего легкого крейсера, и шесть ракет в этом втором залпе были направлены на «Мадригал». И уже не важно было, намеревались они подбить корабль или просто заставить его сосредоточиться на самозащите.
Все это пронеслось в голове у Курвуазье, но он никак не мог оторвать глаза от молчащего значка, изображавшего «Остин Грейсон». А потом…
– Рауль? – Голос у Янакова был измученный, он тяжело дышал, и Курвуазье прикусил губу. Изображения не было, но тяжелое дыхание показывало, что его друг пострадал, и сильно, а Курвуазье ничем не мог ему помочь.
– Да, Берни?
Пока Курвуазье отвечал, две ракеты врезались в поврежденный «Давид». Одну из них сбила устаревшая защита эсминца. Вторая пробилась к правому борту на скорости меньше пятисот километров в секунду. Бока импеллерного клина были защищены сфокусированными гравитационными полями стенок. Они были куда более уязвимы, чем верх и низ клина, но достаточно мощны, чтобы ослабить самое мощное энергетическое оружие при любой ситуации, кроме выстрела в упор. Но лазерная головка взорвалась рядом, пучки ударили именно в упор, а по современным стандартам стенки у грейсонцев были слабоваты…
Полдюжины пучков ударили по стенке «Давида». Она преломила и ослабила их, радиационная защита внутри клина приглушила их еще больше, но все же недостаточно.
Три луча вошли внутрь, и из эсминца вырвался воздух. Его импеллерный клин вспыхнул и отключился, и корабль переломило пополам. Передняя часть исчезла в до боли ярком взрыве термоядерного реактора, а задняя бешено завертелась позади мчавшихся прочь остальных кораблей.
Не меньше четырех ракет ударили в «Савл», но он снова чудом уцелел. Примитивные противоракетные снаряды были бесполезны, но на этот раз были готовы стрелки. Даже своими устаревшими орудиями они сумели сбить две ракеты. Третью подбил «Мадригал», а последняя пропущенная лазерная головка ударила в верхний импеллерный пояс и не причинила никакого вреда.
Ракеты мчались сквозь то, что осталось от флота Грейсона, и следующим был «Ковингтон». На него пошли три ракеты, но две сбил «Мадригал» как раз перед взрывом. Третья прорвалась, и крейсер опять подбили, но он отмахнулся от повреждения и продолжил движение.
А «Остину Грейсону» не повезло.
На него шла всего одна ракета, но траектория у нее была сложная, а маневры «Мадригала» увели его в сторону от крейсера. Противоракетные снаряды прошли мимо цели, ни один из лазеров не попал, а поврежденный двигатель «Грейсона» сделал крейсер легкой добычей для последнего атакующего маневра. Как минимум четыре пучка излучения – а может быть, и больше, – прорвались через его ослабленную защитную стенку. Импеллерный клин грейсонского флагмана отключился, и через свою систему связи с флагманской палубой «Грейсона» Курвуазье услышал вой сирен, извещавших о повреждениях.
– Теперь надежда на тебя, Рауль, – голос Янакова был слабее, и он закашлялся. – Выведи моих людей, если сможешь.
– Я постараюсь, – тихо обещал Курвуазье, и лазерные установки «Мадригала» начали стрелять по все еще идущей на корабль четверке ракет.
– Хорошо. – Янаков снова закашлялся, и его кашель звучал особенно резко на фоне голосов и электронного шума систем защиты. – Я рад, что познакомился с тобой, – слабо сказал он. – Передай моим женам, что я их лю…
Крейсер «Остин Грейсон» взорвался с беззвучной яростью смерти в космосе. Через долю секунды после этого единственная ракета прорвала перегруженную оборону «Мадригала».
* * *
Адмирал Истинных Эрнст Фрэнкс злорадствовал, вспоминая другую битву – битву, в которой грейсонцы с позорной легкостью заставили сдаться устаревший эсминец субофицера Фрэнкса. Но так было тогда. В этот раз все сложилось по-другому, и он хищно улыбнулся, сверкнув зубами.
Грейсонский флот был серьезно потрепан. Они были слишком далеко, чтобы Фрэнкс мог разглядеть детали, но оставалось только три импеллерных сигнала, и они меняли курс. Они вышли из зоны обстрела спрятавшегося в астероидах «Гнева» и теперь отчаянно пытались оторваться от его собственных кораблей. Но, в отличие от них, он знал о засаде и проложил соответствующий курс. Ускорение у него было не меньше, чем у них, и его, казалось бы, самоубийственный курс выведет его прямо к грейсонцам. Девять его кораблей перехватят их на пути домой через два часа.
Нет, поправил он себя, меньше чем через два часа – у выживших, похоже, повреждения в импеллерах. Их ускорение было меньше четырехсот семидесяти
g.
* * *
– Коммодор, у нас сигнал с «Мадригала».
Коммодор Мэтьюс оторвался от сообщений о повреждениях. «Ковингтон» сильно пострадал; сражаться он еще мог, но четверть вооружения было выведено из строя. Хуже того, передняя треть стенки по правому борту была уничтожена, и теперь в защите зияла смертоносная брешь. И все же что-то в тоне офицера по связи заставило его отвлечься от собственного шока и отчаяния.
– Выведите на главный экран, – сказал он.
Включился большой экран, но на нем не появился тот, кого он ожидал увидеть. Он узнал коммандера Альвареса.
Шлем его скафандра был закрыт, и это объяснялось видневшейся позади дырой в переборке. Сквозь нее Мэтьюс мог видеть звезды.
– Коммодор Мэтьюс? – Голос Альвареса был резким и напряженным.
– Я здесь, – ответил Мэтьюс. – Где адмирал Курвуазье, капитан?
– Убит, сэр. – Теперь в голосе Альвареса чувствовалась не только резкость. Там была боль – и ненависть.
– Убит? – тупо повторил Мэтьюс. «Господь испытующий, помоги нам», – подумал он и только тогда понял, как он рассчитывал на мантикорского адмирала, чтобы спасти то, что осталось от флота Грейсона.
– Да, сэр. Теперь командуете вы. – Мэтьюс не видел лица Альвареса через забрало шлема, но ему показалось, что его собеседник сжал губы перед тем, как заговорить. – Коммодор, в каком состоянии ваши импеллеры?
– Нетронуты. – Мэтьюс пожал плечами. – Наше вооружение сильно пострадало, и передней части защитной стены с правого борта больше не существует, но двигатели в порядке.
– А «Савл» не поврежден, – ровным тоном сказал Альварес. – Мы вас задерживаем, так ведь, сэр?
Мэтьюс не хотел отвечать на этот вопрос. В последнем залпе мантикорский корабль получил по крайней мере два попадания, одно из них в импеллеры. Ускорение падало у Мэтьюса на глазах, но они бы все давно погибли, если бы не предупреждение Курвуазье… и если бы мантикорский корабль не подставил себя под выстрелы, защищая их. И потом, даже если бросить «Мадригал», это отдалит неизбежное всего минут на десять.
– Разве не так? – настойчиво повторил Альварес, и Мэтьюс сжал зубы и заставил себя кивнуть.
Коммодор услышал, как Альварес глубоко вздохнул. Потом коммандер выпрямился в кресле.
– Тогда все просто, коммодор. Вам придется нас оставить.
– Нет! – мгновенно инстинктивно отозвался Мэтьюс, но Альварес покачал головой.
– Да, сэр. Это не предложение. У меня приказ от адмирала Янакова и адмирала Курвуазье, и мы его выполним.
– Приказ? Какой еще приказ?
– Адмирал Янаков просил адмирала Курвуазье доставить вас домой, сэр… и адмирал Курвуазье успел подтвердить мне этот приказ.
Глядя на дыру за спиной коммандера, Мэтьюс понял, что это неправда. Любой, кого убила эта ракета, даже секунды не прожил, не то что успел подтвердить какие-то приказы. Он начал было говорить об этом, но Альварес быстро продолжил:
– Сэр, «Мадригалу» от них все равно не уйти. С нами покончено. Но у нас еще есть оружие. У вас его нет, зато работают двигатели. Что бы ни случилось, мы прикрываем тыл. Вы еще нужны Грейсону, коммодор.
– «Савл» не поврежден, да и мы не так уж пострадали!
– Даже вместе вы ничего не измените, – резко сказал Альварес, – если мы столкнемся с ними лицом к лицу… – Сквозь забрало шлема Мэтьюс разглядел, как оскалился коммандер. – Коммодор, эти поганцы еще не видели, на что способен мантикорский эсминец!
– Но…
– Пожалуйста, коммодор… – В резком голосе послышалась умоляющая нотка. – Адмирал этого хотел. Не отнимайте у нас шанс.
Мэтьюс так сжал кулаки, что они заболели, но он не мог оторвать глаз от экрана, и он знал, что Альварес прав.
Шанс у «Савла» и «Ковингтона» был небольшой, но, отказавшись от него, они не спасут «Мадригал».
– Ладно, – прошептал он.
– Спасибо, сэр, – сказал Альварес. Потом он прокашлялся. – Адмирал Янаков еще кое-что передал перед смертью, сэр. Он… попросил адмирала Курвуазье сказать его женам, что он их любил. Вы не передадите это за нас?
– Сделаю. – Вместе с этим словом едва не прорвались слезы, но Мэтьюс заставил себя выговорить его, и Альварес расправил плечи.
– Я не уверен, кто нас атаковал, сэр, но если считать, что оба они сделали по два бортовых залпа, то один из них, скорее всего, легкий крейсер. Второй крупнее – тяжелый крейсер, наверное. Оба корабля – современные. Мы не смогли их определить, но они наверняка с Хевена. Хотелось бы сказать вам больше, но…
Он замолчал, пожав плечами, и Мэтьюс снова кивнул.
– Я передам командному центру, капитан Альварес, и позабочусь, чтобы на Мантикоре тоже узнали.
– Хорошо. – Альварес глубоко вдохнул, потом положил руки на подлокотники кресла. – Тогда все, похоже, – сказал он. – Удачи, коммодор.
– Пусть Бог примет вас в свои объятья, капитан. Грейсон вас никогда не забудет.
– Тогда мы постараемся, чтобы им было что вспомнить, сэр. – Альварес даже сумел улыбнуться и отдал честь. – Этим подонкам пора узнать, на что способен корабль Ее Величества.
Сигнал прервался. Крейсер грейсонского флота «Ковингтон» перевел двигатели на полную мощность и помчался к безопасности. Единственный оставшийся эсминец прикрывал его подбитый борт, а на борту царило молчание.
Позади него корабль Ее Величества «Мадригал» в одиночестве развернулся, чтобы встретить врага.
Глава 15
И снова «Бесстрашный» снижал скорость, подходя к гипергранице Ельцина, и на этот раз Хонор Харрингтон ждала перехода совсем в другом настроении.
Алистер был прав, подумала она, с улыбкой глядя на экран. «Трубадур» шел впереди «Бесстрашного», в половине световой секунды, и даже его светящийся символ эсминца казался до невозможности довольным собой. Отчасти это было характерное дерзкое презрение «скорлупки» к идущим за ней тяжелым кораблям, но на этот раз чувствовалось что-то еще. Всю эскадру охватила решимость.
Во-первых, все были довольны тем, что смогли наконец размяться. Избавившись от опеки над грузовиками, которые так долго их сдерживали, корабли Хонор шли от Каски в эта-полосе, и чувство освобождения было даже острее оттого, что до сих пор они даже не осознавали, насколько тяжелым и неуклюжим был конвой по пути на Каску.
Но скорость и возросшая маневренность только отчасти объясняли прекрасное настроение экипажей. Не меньше значили совещания капитана с Алистером и Элис Трумэн. Хонор постаралась, чтобы тема этих совещаний стала известна всем экипажам.
Она пришла в бешенство, когда Веницелос привел к ней энсина Уолкотт. Случай с Уолкотт укрепил ее решимость в такой степени, как не способны были все оскорбления в ее собственный адрес. Она начала полномасштабное расследование на всех трех кораблях, чтобы выяснить, что еще ей не доложили.
Результат был отрезвляющий. Мало кто подвергся такому наглому приставанию, но как только капитан начала задавать вопросы, к ней обратились десятки женщин. Хонор со стыдом подозревала, что они молчали по тем же причинам, что и Уолкотт. Она не хотела допрашивать энсина, но ее уклончивость и смущение в пересказе слов грейсонца о Хонор говорили сами за себя. Хонор только надеялась, что энсин молчала не из страха, что капитан обвинит гонца с дурными вестями в их содержании. Но не важно, боялась ее Уолкотт или нет, ясно было, что хотя бы отчасти в умолчании была виновата сама Хонор. Она уклонилась от сражения. То, что она терпела грейсонскую наглость, не позволяло Уолкотт и остальным заговорить. Либо женщинам казалось, что она пережила худшие оскорбления, чем они сами, и ждет, что они тоже смирятся, либо они решили, что раз она не защитила себя, то не защитит и их.
Хонор понимала, что ее ярость подогревается ощущением личного провала, но она намеренно занялась перенаправлением своего гнева, и у нее это отлично получилось. Не важно, насколько она была виновата сама, ничего не случилось бы, если бы грейсонцы не были кретинами-ксенофобами, по уши набитыми предрассудками. Умом она понимала, что по крайней мере несколько грейсонских офицеров держали свои предрассудки в узде; но ей уже было наплевать. Ее люди достаточно терпели. Она сама достаточно терпела. Пора разобраться с грейсонцами – и она чувствовала за собой единодушную поддержку экипажей.
Сидевший на спинке кресла Нимиц издал одобрительный звук, и она потянулась погладить его по голове. Он поймал ее палец и мягко пожевал его. Хонор снова улыбнулась, потом откинулась назад и скрестила ноги, пока ДюМорн готовился начинать переход.
* * *
– Странно, – пробормотал лейтенант Карстерс. – Перед нами три импеллерных сигнала, капитан, расстояние примерно две и пять световых секунды. Наши курсы должны пересечься, и выглядят они как ЛАКи, но не соответствуют по профилю имеющимся у меня данным на грейсонские корабли.
– Да? – Коммандер МакКеон посмотрел на него. – Переведите на мой…
Он не договорил: Карстерс предвидел его команду и передал данные на тактический экран командирского кресла. МакКеону не особенно нравился его тактик, но, несмотря на некоторое холодное высокомерие, специалист он был отличный.
– Спасибо, – сказал он, потом нахмурился.
Наверняка Карстерс опознал корабли правильно. Импеллерные двигатели были слишком малы и слабы для любых других кораблей, но что ЛАКи делают за поясом астероидов? И почему они не передают никаких сообщений? Любая передача с Грейсона могла достичь «Трубадура» не раньше чем через шестнадцать минут, но канонерки были прямо тут, и их курсы резко сходились.
– Макс?
– Сэр?
– Есть идеи насчет того, что они тут делают?
– Нет, сэр, – немедленно отозвался лейтенант Стромболи, – но кое-что странное могу вам сказать. Я просматривал предыдущие астрогационные данные. Этих двигателей тут не было еще сорок секунд назад.
– Только сорок секунд? – МакКеон нахмурился еще сильнее.
Легкие канонерки были очень мелкой целью для радара, так что неудивительно, что «Трубадур» их не заметил, если у них были выключены двигатели. Но импеллерные сигналы эскадры были заметны издалека даже на грейсонских приборах. Если эти канонерки хотели их встретить, зачем ждать девять минут с выключенными двигателями?
– Да, сэр. Видите, какая у них маленькая исходная скорость? Они сидели более или менее неподвижно по отношению к поясу астероидов, а потом тронулись. – На экране МакКеона появилась зеленая линия. – Видите вот это? – Курсор замигал, обозначив резкий поворот на сто восемьдесят градусов, и МакКеон кивнул. – Сначала они двинули от нас с максимальным ускорением, потом передумали и развернулись опять к нам.
– Тактик, вы это подтверждаете?
– Да, сэр. – Карстерс, похоже, был недоволен собой, потому что позволил астрогатору первому доложить эту информацию. – Я их и заметил потому, что они включили импеллеры, капитан.
– Хм-м.
МакКеон потер кончик носа, непроизвольно повторяя один из привычных жестов Хонор, сопровождавших размышления. «Трубадур» еще наращивал скорость после перехода и едва набрал две тысячи шестьсот километров в секунду. Сближались они чуть быстрее, потому что канонерки повернули к ним, но что они задумали?
– Тактик, насколько они отличаются от профиля?
– Почти по всем параметрам, капитан. Мощность двигателя слишком велика, частота пульса радара на девять процентов ниже. Конечно, мы видели не все, что есть у Грейсона, а по канонеркам этой массы у меня вообще ничего нет, не то что подробностей.
– Ну, может, мы их и не видели раньше, но канонерки действуют внутри системы, – размышлял МакКеон вслух, – значит, они с Грейсона. Странно только, почему нам о них никто не сказал. – Он слегка пожал плечами. – Связь, спросите у капитана Харрингтон, надо ли нам выяснять, в чем тут дело.
* * *
Коммандер Исайя Данвиль неподвижно сидел на тихом, как в склепе, мостике «Бэнкрофта». Он чувствовал страх экипажа, но его перекрывали другие чувства: все смирились и приняли свою судьбу. В каком-то смысле именно безнадежность могла сделать их более эффективными. Людей, которые знают, что умрут, вряд ли заставит ошибаться стремление выжить.
Данвиль задумался, почему Бог решил убить их всех именно так. Верующие не спорили с волей Божьей, но было бы утешением узнать, почему Он разместил их маленькую эскадру прямо на пути врага. В любом другом месте они могли бы выключить двигатели и переждать.
Здесь же их все равно заметят. И поскольку они наверняка погибнут…
– Расстояние? – тихо спросил он.
– Снижается до шестисот тысяч километров, сэр. Через тридцать две секунды они войдут в зону действия наших ракет.
– Готовьтесь, – почти прошептал Данвиль. – Не стрелять без моей команды. Пусть подойдут как можно ближе.
* * *
Хонор наморщила лоб. Эти ЛАКи были у нее на экране, и она была так же озадачена их поведением, как и Алистер.
– Какая реакция, Энди?
– Ну, это просто канонерки, мэм, – ответил Веницелос. – Вряд ли от них можно ждать больших неприятностей, но я просматривал военное досье, которое нам дали грейсонцы, и там таких кораблей нет. Мне было бы спокойнее, если бы они там были.
– И мне… – Хонор пожевала губу. Грейсон, конечно, мог по каким-то там причинам исключить из досье один класс легких кораблей, но вот зачем им болтаться так далеко от центра звездной системы, она, хоть убей, не могла догадаться. – Связь, вызовите их.
– Есть, мэм. Вызываю. – Лейтенант Метцингер передала вызов и стала ждать ответа. Прошло четыре секунды. Пять. Потом десять, и она пожала плечами.
– Нет ответа, мэм.
* * *
– Они нас вызывают, капитан. – Офицер по связи казался куда спокойнее, чем, как понимал Данвиль, был на самом деле. – Вызов подтверждает идентификацию, проведенную тактиками. Мне ответить?
– Нет.
Данвиль сжал губы. Так это и правда был мантикорский эскорт и его сука-командир. Он почувствовал тень удовлетворения. Если Бог решил, что его людям пора умирать, то что может быть лучше, чем погибнуть, нанеся удар по женщине, которая богохульно нарушила Его волю, заняв место мужчины?
– Они заподозрят неладное, если мы не ответим, сэр, – сказал его старпом так тихо, чтобы никто больше не слышал. – Может, попробуем сблефовать?
– Нет, – ответил Данвиль так же тихо. – Тех шифров, что мы нашли, недостаточно, чтобы не выдать себя. Лучше представить им загадку, над которой они будут биться, чем ясную подсказку.
Старпом кивнул, и Данвиль вернулся к экрану. Дальность обстрела у мантикорцев куда больше, чем у него, и защита куда лучше… но их защита была выключена, и корабли уже пересекли дальнюю границу зоны обстрела его ракет. Очень хотелось выстрелить, но он задвинул это желание поглубже, зная, что надо подождать, добиться максимально короткой дистанции. Мантикорцы слишком давно ушли из системы, чтобы знать, что происходит. Нет, они постараются снова с ним поговорить, понять, почему он не отвечает, и каждая секунда этой задержки будет подводить их на три тысячи триста километров ближе к его ракетам.
* * *
– Дайте мне коммандера МакКеона, – сказала Хонор, нахмурившись, и на ее экране для связи появился коммандер МакКеон.
– Не знаю, в чем там дело, – сказала она ему безо всякой преамбулы, – но тебе лучше посмотреть.
– Да, мэм. Наверняка это просто проблема со связью. Они все еще движутся к нам, так что, по-видимому, хотят вступить в контакт.
– Странно, что может нарушить связь у всех трех кораблей сразу? Вызови их снова, когда подойдешь на одну световую секунду.
– Есть, мэм.
* * *
– Нас вызывает эсминец, сэр.
На этот раз голос офицера связи звучал резко и напряженно, и Данвиль его не винил. «Трубадур» набрал ускорение по направлению прямо к «Бэнкрофту» и уже подошел на одну световую секунду. Это было куда ближе, чем он осмеливался просить Бога подвести их. Эсминец уже был в зоне действия энергетического оружия, и все еще непохоже было, что он о чем-то догадывается. Даже крейсера вошли в зону эффективного обстрела ракет.
– Готовьтесь, лейтенант Эрли, – сказал он формальным тоном, хотя его собственный голос дрогнул заметно сильнее, чем ему бы хотелось. – Мы атакуем эсминец лазерами. Наведите все ракеты на крейсера.
Его тактический офицер передал приказы по внутренней сети эскадры, и Данвиль прикусил губу. «Подойди поближе, – сказал он эсминцу, – еще чуть-чуть поближе. Подведи крейсера ближе, убей тебя Бог…»
* * *
– Это просто смешно, – пробормотал МакКеон.
ЛАКи были меньше чем в световой секунде от них – и все еще молчали! Если только у грейсонцев не нарушилась связь по всему флоту сразу, эти голубчики что-то замышляли. Но что? Если это какое-то странное тренировочное упражнение, то ему оно совсем не нравится.
– Ладно, – сказал он наконец. – Если они играют в игры, то мы тоже умеем. Тактик, сделайте мне снимок корпуса ведущего корабля.
– Есть, сэр! – В обычно холодном тоне Карстерса слышалась злорадная усмешка, и МакКеон ухмыльнулся в ответ. На таком расстоянии радарные импульсы, необходимые для картографирования корпуса, почти расплавят приемники корабля. В большинстве флотов смысл его действий поняли бы не хуже Карстерса – это был космический способ закричать: «Эй, идиот!» Конечно, эти ребята так долго пробыли в изоляции, что могут и не понять, как грубо «Трубадур» себя ведет… но ведь могут и понять, правда?
* * *
– Что за?.. – ахнул Эрли, и Данвиль поморщился от хриплого визга сигнала тревоги.
– Огонь! – скомандовал он.
* * *
«Трубадур» попал под удар без предупреждения. Лазерное оружие действует со скоростью света – пока твои приборы поймут, что в тебя стреляют, в тебя уже попали.
На каждом из масадских ЛАКов было по одному лазеру, и если бы защитные стенки «Трубадура» были включены, то это грубое и маломощное оружие не принесло бы никакого вреда. Но стенки включены не были, и коммандер МакКеон побелел, когда энергетический залп поразил нос корабля по правому борту. Разбились панели, завизжали сигналы тревоги и столкновения, и «Трубадур» затрясло от вонзавшейся в его корпус энергии.
– Господи, они в нас выстрелили! – воскликнул Карстерс скорее возмущенно, чем напуганно, но МакКеону некогда было вникать в его настроения.
– Круто лево на борт! – скомандовал он.
Рулевой был удивлен не меньше, чем все остальные, но сказались двадцать лет тренировки. Он положил корабль на левый борт, одновременно отворачивая нос, чтобы убрать горло импеллерного клина в сторону от врага, еще до того, как подтвердил получение приказа. И очень вовремя – второй лазерный залп ударил о днище импеллерного клина «Трубадура», не причинив вреда, как раз в тот момент, когда по кораблю зазвучала общая тревога.
МакКеон почувствовал резкое облегчение, когда клин защитил корабль от огня, но перед ним мигали сигналы повреждений и потери давления, а в экипаже никто не ожидал нападения. Все были без скафандров, а это значит, что есть погибшие. Он надеялся, что погибших мало, но даже эта мысль проскользнула по краю его сознания – он уже заметил, как мимо «Трубадура» по направлению к крейсерам полетели ракеты.
* * *
– Шкипер, они выстрелили по «Трубадуру»! – выпалил лейтенант Кардонес. А потом: – На нас идут ракеты! Контакт через сорок пять секунд – отсчет.
Хонор изумленно обернулась. Выстрелили? Это какое-то безумие!
– Включить систему обороны! Объявить общую тревогу!
Рядом с Кардонесом энсин Уолкотт нажала кнопку общей тревоги. Тактический офицер был слишком занят: он предвидел приказы капитана, и его пальцы уже забегали по клавишам.
– Зулу-Два, старшина Киллиан! – скомандовала Хонор.
– Есть, мэм. Выполняю Зулу-Два.
Голос Киллиана звучал отстраненно, но не с профессиональным спокойствием, а как будто шок еще не настиг его. Однако среагировал он так же быстро, как и Кардонес. «Бесстрашный» начал уклонятся, хоть ему и не хватало исходной скорости, чтобы выполнить маневр по-настоящему эффективно. Нимиц впился когтями в спинку кресла, и Хонор услышала, как он проткнул обивку.
Она еще помнила Кардонеса неуверенным в себе младшим лейтенантом, но от этого молоденького офицера сегодня не оставалось и следа. Рафаэль Кардонес все делал правильно, и зеленый огонек, означавший, что защитные лазеры включены, загорелся еще раньше, чем он поднял боковые стены. На противоракетные снаряды времени не было – только лазеры могли сработать достаточно быстро, и то под управлением компьютера.
Генераторы защитных стенок заработали как раз тогда, когда лазеры открыли огонь. Одна из нападающих ракет исчезла, потом еще и еще одна; компьютеры методично шли по списку приоритетов опасности. Еще несколько ракет было уничтожено, когда «Аполлон» нацелил свою оборону на те ракеты, что летели к нему. Хонор вцепилась в подлокотники командирского кресла, а Нимиц обернул ее шею своим хвостом.
Она допустила страшную ошибку. Хонор не могла представить, почему грейсонцы сошли с ума, но это она позволила им напасть. Боже мой, если бы они задержали огонь еще на двадцать секунд, даже рефлексы Рафа Кардонеса не спасли бы ее корабль! Три паршивеньких легких корабля с настолько примитивной планеты, что на ней не было даже молициркона, могли уничтожить всю ее эскадру!
Но они не задержали огонь. Хонор постепенно начала успокаиваться. Низкое ускорение грейсонских ракет не только удлиняло время их полета, но и облегчало их перехват, и у них не было лазерных головок. Им нужны были прямые попадания, а этого им не дождаться. Раф не даст.
Она снова огляделась и усмехнулась. Большая часть экипажа еще спешила к боевым постам, оружейные наряды еще не полностью заняли места, но уже ровным рядом мигали красные огоньки, показывая, что все энергетическое оружие приведено в боевую готовность.
– Мистер Кардонес, – сказала она резко, – можете стрелять.
* * *
Коммандер Данвиль сдержал резкое ругательство. Он не присутствовал на совещаниях по «Иерихону» и в глубине души не верил сообщениям о том, что единственный мантикорский корабль перед гибелью успел уничтожить два легких крейсера и звено эсминцев. Теперь он знал, что верить стоило. Он успел дважды выстрелить по «Трубадуру», и снижение мощности импеллеров подтверждало, что он попал в двигатель, но эсминец развернулся быстрее масадского хорька и спрятал все уязвимые места.
От него вырвался корабль, который он уж точно должен был подбить, но даже реакция «Трубадура» не шла ни в какое сравнение с тем, как быстро среагировали защитные системы крейсеров. В «Бэнкрофте» и его собратьях было едва по девять тысяч тонн в каждом. Этого было мало, чтобы хранить достаточное количество боеприпасов, так что они несли весь запас ракет в одноразовых пусковых трубах, размещенных снаружи корпуса. Это позволяло делать необычайно мощные для такого размера залпы. ЛАКи напоминали яичные скорлупки, вооруженные кувалдами. Их сражения друг против друга обычно заканчивались взаимным уничтожением, но против обычного корабля канонерка могла только надеяться, что успеет выпустить свои ракеты прежде, чем ее уничтожат.
Но у эскадры Данвиля были все возможные преимущества. Они выстрелили в «Бесстрашный» и «Аполлон» тридцатью девятью ракетами, когда те совершенно не ожидали нападения, даже их оборона не была активирована. Должны же они были попасть хоть одной ракетой!
Не попали.
На его глазах последняя ракета из первого залпа была подбита за тысячу километров от легкого крейсера, и снова загудели сигналы тревоги – системы наведения нацелились на его крошечные корабли. «Бэнкрофт» поспешно закончил перекат, повернувшись тем боком, с которого еще не стрелял, и лейтенант Эрли послал в сторону их врагов новый залп, но все это было бесполезно. Бесполезно.
