Рейчел проснулась и сразу увидела, что на нее сверху кто-то смотрит.
      – Кто спит в моей постели? – спросила девушка. Голос странный, шипящий, необычные высокие и низкие нотки, будто говорит она в виолончель.
      Рейчел села в кровати, подтянув одеяло под самый подбородок, и обернулась, чтобы разглядеть девушку.
      Та стояла рядом с кроватью, уперев руки в бока; была она небольшого роста, не больше метра с четвертью, одета крайне странно. Лицо у нее сужалось книзу и даже было заостренным, черные курчавые волосы ниспадали на спину. Одежда ее более всего походила на зеленый кожаный костюм-бикини, причем кожа была очень мягкой и эластичной. В волосы были вплетены зеленые листочки. На левом плече оплечье лат, правое обнажено, на правой икре металлический наголенник, на левой меховой гетр, на ногах сандалии на небольшом каблучке, а на правом предплечье наруч, как у лучника. Причем последняя деталь туалета явно была не для красоты – с внутренней стороны она вся была в царапинах.
      Кончики ушей у девушки были заостренными, а брови резко уходили вверх.
      – Ты эльф? – воскликнула Рейчел.
      Она знала нескольких эльфов. Все они были высокими, стройными, одевались в красивые одежды – полная противоположность маленькому карикатурному созданию, стоящему перед ней.
      – Привет. – Эльфийка протянула ей руку. Еще одна странность, большинство эльфов предпочитали не касаться людей. – Баст, из лесных эльфов. Приятно познакомиться. Но кто ты такая?
      – Я Рейчел. Рейчел Горбани… Эдмунд мой…
      – Ну да! Я тебя знаю! Но не видела с тех пор, когда ты была совсем малышкой. Неудивительно, что ты заняла всю мою кровать. Я уже готова была забраться в постель к Эдмунду, но он очень устал, и ему нужно выспаться.
      – О'кей, – промолвила Рейчел. – Готова была забраться?..
      – Ну да, – ответила эльфийка. – Мы с твоим отцом давно знакомы. – И она подмигнула. – Еще до того, как появилась твоя мать. И потом тоже. Хотя если она была здесь, никогда. По-моему, Эдмунд немного тронулся, чтобы ради какой-то там женщины выгнать меня из своей постели. И ты всячески ее обхаживаешь. Но ты ведь не собираешься делать то же самое, что и она?
      – С отцом?
      – Ну я понимаю, что нет. Хорошо. Тогда будем друзьями. – Баст схватила ее за плечо и вытащила из постели. Рейчел не выпускала одеяла из рук. Несмотря на миниатюрность, эльфийка была очень сильной. – Вставай, девочка! День давно начался! Пора вставать и приниматься за работу! Петь и танцевать! Вина, ребят и песен!
      – Боже мой! – воскликнул, открывая дверь, Эдмунд. – А я-то думаю, что тут за шум.
      – Мунди! – прокричала Баcт и, пробежав через комнату, прыгнула кузнецу прямо на шею. Она обхватила его ногами за пояс и поцеловала так крепко, что только Эдмунд мог выдержать такой поцелуй.
      – Отец! Я не одета! – выпалила Рейчел.
      – Я заметил. Черт побери, неужели ты думаешь, я никогда не видел обнаженных женщин? А тебя еще и мыл, когда ты была маленькой. Баcт, – прибавил он, с трудом отцепив эльфийку и опустив ее на пол, – откуда ты появилась, разрази меня гром? Я думал, ты в Эльфхейме.
      – Об этом нам как раз и надо поговорить, Эдмунд Тальбот, – с печалью в голосе произнесла Баcт. – Нам вообще много о чем надо поговорить. Но, как я уже сказала твоей дочери, когда я появилась тут ночью, в одной постели спала она, в другой, как я теперь понимаю, Даная, а ты был совершенно усталым. Тебе явно не хватало ласки и заботы, но ты уже спал. Поэтому я отправилась в кузницу.
      – Вот это ты зря, – заметил Эдмунд.
      – Карб составил мне прекрасную компанию. – Баcт многозначительно пожала плечами. – Он знает добрые старые шуточки.
      – Да, – покачал головой Эдмунд. – Но ты для них слишком стара. Рейчел, ради всего святого, надень ты что-нибудь и приходи на кухню.
      – Я оденусь, только сначала выйдите из комнаты, – бросила Рейчел.
      – Что ж, придется отложить на потом. Я всегда славилась тем, что умела ублажать и слабый пол… – И Баcт подмигнула.
      Рейчел была вне себя.
 
      Когда она вошла на кухню, то, к своему удивлению, нашла Эдмунда и Баcт грустными и озабоченными. Рейчел уже оправилась от неожиданности и хотела поговорить с лесным эльфом. После Спада Рейчел еще не встречала никого в таком бодром расположении духа.
      – Что случилось? – спросила она, наложила себе маисовой каши с сиропом из сорго и села за стол.
      – Эльфхейм закрыт, – серьезно сказал Эдмунд. – Судя по всему, с обеих сторон.
      – Королева не хочет принимать участие в войнах людей, – пожав плечами, промолвила Баст. – И она закрыла Эльфхейм. Все входы и выходы.
      – Но ведь эта война касается не только людей, – сказала Рейчел. – Пол выступает против всех Метаморфов!
      Она заметила, как поморщился Эдмунд, как удивленно взглянула на нее Баст, и спросила:
      – Что я такого сказала?
      – Эльфы не Метаморфы, – ответила Баст. – Мы существовали задолго до Изменений. Мы такие сами по себе. Не люди и не полулюди. Похожи на людей, но не люди. Мы эльфы.
      – Пола это не волнует, – заметила Рейчел.
      – Согласна, – тут же кивнула Баст. – Но решения относительно Эльфхейма и всей расы принимает Королева. А она решила пересидеть эту войну, как в свое время мы пересидели войны с ИИ и Последнюю войну. И тогда кое-кто из эльфов решал занять ту или иную сторону. Лесные эльфы ведут свой род от тех эльфов, которые принимали участие в войнах Искусственного Интеллекта, причем по обе стороны. Но Королева решила остаться нейтральной.
      – У нее это не получится, если победу одержит Пол, – сказала Рейчел. – Тогда он просто уничтожит всех эльфов.
      – Возможно, – заметил Эдмунд, – но может, и нет. Королева обладает властью, и у нее есть сила и энергия, причем немалые. Я бы не хотел противостоять ей. Так снаружи осталась только ты?
      – Нет, Готориэль с друзьями в ссылке. Я не знаю, где он сейчас, но он обещал тоже прибыть сюда в самое ближайшее время.
      – А ты?
      – Думаю, какое-то время я погощу у людей, – с улыбкой сообщила Баст. – В лесу хорошо весной, но когда приходится каждый день охотиться ради пропитания, быстро устаешь.
      – Здесь тоже не так все просто, Баст, – предупредил ее Эдмунд. – Мы все трудимся в поте лица.
      – Уверена, что и я найду себе тут занятие, – заявила эльфийка. – Тут так много возможностей! – прибавила она, подмигнув и непристойно вильнув задом.
      – Распутница! – Эдмунд встал на ноги. – Мне нужно на очередное собрание, оно начинается через несколько минут, так что мне пора. Надеюсь, вы найдете чем себя занять. И да поможет мне Бог.
      – О, я уверена, Рейчел поможет мне, – подмигнула ей Баст. – А ты иди и поскреби лицо бритвой, а то похож на настоящего йети.
      – Их выдумали, – парировала Рейчел.
      – Скажи это тому, кто какое-то время был моим мужем, – фыркнула в ответ Баст.
      – Ты была замужем за йети? – поперхнулась Рейчел. – Даже если они действительно существуют, зачем ты это сделала?
      – А ты когда-нибудь видела их руки? – расхохоталась Баст. – А теперь подумай, что там ниже!
      – О боже.
      – Тебе бы тоже понравилось, – усмехнулась Баст.
      – Ну прямо! – выпалила Рейчел и тут же прикрыла рот рукой. – Неужели это я такое говорю?
      – Ну да, и со мной!
      – Баст, мне надо сказать тебе кое-что очень важное, – понизила голос Рейчел.
      – Давай, на самом деле я придерживаюсь одного полового предпочтения, – ответила Баст, – но всякое бывает.
      – Нет, я не о том, – устало проговорила Рейчел. – Я говорю серьезно. По пути сюда моя мать… мы столкнулись с группой бандитов.
      Баст наклонилась вперед и уставилась прямо в глаза Рейчел:
      – Ей пришлось туго?
      – Да. – Рейчел была благодарна, что ей не пришлось произносить ненавистные слова.
      – Где это случилось? – спросила Баст. – На тропе к югу от Виа Апаллия.
      – Ага. Отведи меня туда. Больше они уже такого не сделают. Я воспользуюсь раскаленными щипцами, через несколько дней они даже смогут ходить. Если, конечно, не умрут от боли и шока.
      – Туда далеко идти, – ответила Рейчел.
      – Не так уж и далеко, я дойду за день, – заверила ее Баст.
      – Но их там уже нет…
      – А разве я не Баст? Я лучший следопыт во всем Севаме, а может, и во всем Эльфхейме!
      – Я не знала. Правда? – со смешком переспросила Рейчел. – Баст, дело в том, что мы знаем, кто они такие. Дионис Мак-Кейнок со своей шайкой.
      – У-ух! Он! Его я убила бы и так просто!
      – Так что возвращаться на место случившегося вовсе не обязательно.
      – Да, ты права, – нахмурилась Баст. – Он не будет там ошиваться. Значит, я найду его, где бы он ни был!
      – Что? Зачем? – спросила Рейчел.
      – Он причинил боль твоей матери, – сказала Баст так, словно это решало все. – Ты мой друг. А еще он обидел любовницу моего лучшего друга среди людей, Эдмунда Тальбота. За это я повешу его яйца на стену, как трофеи! – Она замолчала и нахмурилась. – Если только смогу вернуться в свою комнату в Эльфхейме.
      – Комнату?
      – Самое подходящее слово на языке людей, – пояснила Баст. – А так, скорее чулан, но зато какой вид на соседнее дерево, а если высунуться подальше, – и она показала, как именно это делается, – можно увидеть и ручеек. Небольшой, но зато в нем весело бежит вода. В Эльфхейме много жителей. Мы ведь бессмертны. Даже если редко рожать детей, крайне редко, все равно нас стало очень много.
      – Странно, почему вы не живете в большом Мире? – широко раскрыв глаза, спросила Рейчел. Она понятия не имела, что эльфы могут жить в перенаселенном месте.
      – Я тоже не понимаю, – призналась Баст. – Но в Эльфхейме большинство эльфов живет во Сне о Лесе, а не в настоящем лесу. Конечно, в чем-то Сон лучше, иногда он даже реальнее самой реальности. Но мне нравится прикасаться к деревьям, видеть, как они растут, как открываются молодые листочки, даже если… если все это не так красиво, как во Сне.
      – И вот ты теперь не можешь попасть назад, – сказала Рейчел.
      – Да, меня отлучили ото Сна, – вздохнула Баст. – Когда-нибудь Королева снизойдет и позволит нам, ссыльным, вернуться назад. Но потом Сон опять за что-нибудь на меня разозлится, и мне снова придется идти в мир людей. Тогда я вновь буду наблюдать, как раскрываются набухшие почки дерева сикамауга и как форель выпрыгивает в воздух из воды. Буду встречать каждый новый день, не такой идеальный, как в мечте, но зато такой реальный.
      – Но последние несколько дней были просто ужасными, – сказала, входя на кухню, Даная. – Привет, Баст.
      – Даная! Подруга, как у тебя дела? – спросила эльфийка.
      – Лучше, чем прежде, – ответила Даная. – Я не ослышалась, вы тут говорили об Эльфхейме?
      – Немного. Мне нравится твоя дочь. Она так выросла. Вы, люди, вообще быстро растете!
      – И так же быстро умираем, – вздохнула Даная, она подошла к столу и присела. – Как дела у тебя?
      – В порядке, – ответила Баст, – на этот раз я много путешествовала. Раньше я бывала только в Севаме, причем в его восточной части. Леса сейчас такие красивые, я люблю наблюдать, как они растут. Но на сей раз я отправилась в южные джунгли. Там все настолько богаче, чем в наших лесах, особенно там, где не прошла волна Великих Убийств. И все равно… я скучала по моим лесам. А еще там, на юге, так много маленьких существ и растений, от которых потом чешешься с головы до ног. – Она замолчала и посмотрела на Данаю. – Даная, стой, не двигайся, за тобой следят.
      – Это всего лишь Азур, – сказала Рейчел. Она подошла к остывшей плите, открыла духовку и достала остатки мяса, которое ела накануне вечером. – Иди сюда, Азур.
      Лев взял кусок, принюхался, придерживая мясо одной лапой, и принялся есть. Но он был, видимо, не голоден, откусил кусок-другой и начал играть.
      – Это что, белый леопард? – спросила Баст. – На вид вполне дружелюбный, но однажды в горах на меня прыгнула такая вот кошка. Ужас, как мы с ней дрались!
      – Когда это было? – спросила Даная и наложила себе тарелку маисовой каши.
      – Когда я жила вместе с йети, которых эта вот девушка считает вымыслом, – ответила Баст. – Они жили высоко в горах, очень далеко отсюда. Я слышала о них и хотела сама все точно узнать, поэтому и осталась с ними жить и даже вышла там замуж. Я родила ему ребенка, а когда ребенок вырос, а сам мужчина умер, я ушла от них, чтобы не быть свидетельницей того, как мой собственный ребенок состарится и умрет. – На секунду она погрустнела, но вскоре опять сделалась веселой и бодрой. – Эй, может, теперь появились йети-старожилы?
      – Ты жила с?.. – Даная не скрывала изумления. – И родила… Я этому не верю!
      – Поезжай туда и проверь, – усмехнувшись, сказала Баст.
      – Но как же ты…
      – Когда люди лежат, рост не имеет значения! – выпалила Баст.
      – Об этом я сейчас не хочу даже думать, – оборвала ее Даная.
      – Да, мне рассказали. – Баст снова помрачнела. – Могут ли люди забывать подобные вещи?
      – Забыть? Никогда! – ответила Даная. – Лечиться? Перестроить память? Не знаю. Поговорим об этом позже.
      – Когда говоришь о чем-то плохом, легче от этого не становится, – сказала Баст. – Ты слишком хорошая, чтобы долго помнить обиду. В один прекрасный день снова сядешь на лошадь, а может, и не лошадь…
      – Баст! – прикрикнула на нее Рейчел.
      – На нее нельзя давить, – покачала головой Даная. – Сколько я знаю, она всегда была такой, да и раньше тоже.
      – Жизнь слишком коротка, чтобы плакать, – изрекла Баст. – Даже у эльфа. Лошадь будет брыкаться, и тебе сначала это не понравится, но потом все пройдет. Ты сильная. Эй, Рейчел, давай пойдем на улицу и посмотрим, чем бы таким интересным заняться!
      – Баст… – остановила ее Даная.
      – Ты всегда такая серьезная, – заметила эльфийка и погладила Данаю по щеке. – Не волнуйся, я не навлеку беду на голову твоей дочери, Даная Горбани-Тальбот. Клянусь, не будь я лесным эльфом. У тебя и без того хватает сейчас забот.
      – Моя фамилия просто Горбани, Баст.
      – Ну, так если не лошадь, тогда возвращайся к…
      – Хватит!
      – Все, мы ушли.
      Баст снова схватила Рейчел за плечо. Девушка почувствовала, как ее тащат к двери.
      – Пока, мам. Поговорим потом!
      – Пригляди за ней, чтобы она не попала в беду, – сказала на прощание Даная.
      – Я?
      – Ты благоразумнее.
      Азур смотрел, как они вышли, потом повернулся к Данае.
      – Не знаю, – проворчала женщина. – Думаешь, я смогу за ней уследить?
      Лев снова внимательно посмотрел на нее, повернулся и вышел через заднюю дверь.
      – Ты тоже не задерживайся допоздна! – крикнула ему вслед Даная.
 
      Шейда села в постели и потянулась, потерла виски, стараясь заглушить мириады голосов, которые проносились в мыслях. Она никогда не думала, что будет так трудно управлять всеми своими аватарами. Каждая из них была точной копией ее самой, такой же «живой», такой же чувствительной, так же способной принимать решения. Но окончательное слово было все же за ней, и потому каждый день, иногда каждый час, аватары посылали ей образы-гештальты о своих действиях. Все гештальты были окрашены личностью пославшего, а так как аватары были ее собственными, то не обходилось и без эмоционального содержания. Иначе как еще сохранить хоть какой-то порядок во всем этом хаосе, наступившем после Спада. Но выдерживать такое напряжение становилось все труднее и труднее.
      Она сунула ноги в шлепанцы и пробежала через всю комнату к столу.
      – Чай, малиновый, – сказала Шейда, уселась на парящий стул и взяла появившуюся из воздуха чашку чая.
      Она пила горьковато-сладкую смесь и обдумывала ситуацию, о которой доложили ей ее аватары. До сих пор, учитывая сложившиеся условия, смертность в Севаме была достаточно низкой. Люди гораздо организованнее вели себя в экстренной ситуации, чем она могла представить. Общины открывали неприкосновенные запасы и всячески пытались помочь своим членам. Лучше всего дела обстояли в центральной равнинной части, там даже сейчас хватало продовольствия. Было бы здорово переправить его оттуда в другие районы, но пока что все попытки сделать это потерпели неудачу.
      Она покачала головой, теперь надо думать о будущем. В настоящем ей удалось добиться некоторой стабилизации. Пол продолжает попытки захватить энергостанции Коалиции, две станции уже у него в руках. Ко всему прочему он начал нападать на поселения, поддерживавшие Коалицию. Должен быть способ противостоять Боуману, но пока что он не найден.
      – Шейда. – В комнате появилась аватара Ангпхакорна, и Шейда, нахмурившись, уставилась на него. Нелегко было понять, что на уме у пернатого змея, но вид у него весьма взволнованный.
      – Да.
      – Пол разрушил Амрикарский энергетический завод, – спокойно сказал змей.
      – Каким образом? – выдохнула она.
      – Огромной мощности взрыв прожег силовые поля, а вслед за этим Пол послал батальон камикадзе. Они быстро подавили сопротивление охраны и уничтожили завод путем перенагрузки энергии.
      – Откуда, черт побери, они берут всю эту энергию?! – зарычала Шейда. – Мы из последних сил удерживаем защитные щиты, а они спокойно расправляются с ними.
      – Не знаю, – ответил он. – Подробный отчет я представил Гарри, может, ему удастся пролить хоть какой-то свет на случившееся. А мне нужно следить и за другими вещами. Береги себя.
      – Ты тоже. – Она снова вздохнула. Раздался звонок в дверь, она покачала головой и сказала: – Войдите.
      Вошел Гарри с мягкой подушечкой в руках, лицо у него было мрачное.
      – Ты уже знаешь об Амрикаре? – спросил он и подтянул к себе другую парящую подушку.
      После перевода в Орлиный Дом он занял положение личного секретаря, в основном на нем лежали дела, требовавшие участия человека. Еще он пытался разгадать планы Пола и его сторонников – насколько это вообще возможно было сделать.
      Бедро залечили, но Гарри все еще немного хромал. Шейда не могла точно сказать, в чем причина – то ли в недостатке лечения, то ли в том, что у его хромоты, психосоматический характер. В этом обрушившемся мире никто, казалось, не остался без шрамов.
      – Он мне доложил, но я не верю, – фыркнула она. – Сколько они затратили энергии?
      – Почти сорок тераватт, причем весь удар был сконцентрирован на площади один метр, – ответил Гарри.
      – Сорок? – чуть не задохнулась Шейда. – Даже Матери это было бы не по плечу!
      – Только Она может быть поставщиком такой энергии, – мрачно ответил Гарри. – И это не все. – Произошло второе нападение, на Совиз, там они использовали тридцать тераватт. Их заводы работают бесперебойно, они не снимают осаду с наших силовых щитов, мы не можем даже с места сдвинуться, ведь на это нужно тоже большое количество энергии. А они откуда-то берут ее все больше и больше и атакуют нас.
      – Эльфы? – спокойно спросила Шейда.
      – Не знаю, – ответил Гарри. – Разве у них есть свои источники энергии?
      – Да, – ответила Шейда, – и достаточно мощные. Но… Королева сказала, что они не будут вмешиваться в эту войну.
      – Может, стоит связаться с ней и получить подтверждение, – сухо предложил Гарри.
      – К Королеве так просто аватару не пошлешь, – заметила Шейда. – К тому же Эльфхейм закрыт, и я не знаю, как можно к ней попасть. Она сама должна выйти на нас.
      – Может, попробовать кого-нибудь из эльфов, кто остался в Мире?
      – Я не думаю, что они могут попасть в Эльфхейм, – покачала головой Шейда. – Вокруг Эдмунда увивается одна эльфийка, я попробую связаться с ней. Но нам в любом случае необходимо найти новые источники энергии!
      – Мы уже проникли в Стоун Лендз и в другие действующие вулканические зоны Севама и побережья, – сообщил Гарри. – Там больше взять нечего. Мы могли бы попробовать глубинное зондирование, до самой мантии, но это не даст стабильного поступления энергии.
      – Ядерная, гидро… когда-то существовали и другие способы генерирования энергии, – пробормотала она.
      – Наверное, – нахмурился в ответ Гарри. – Но они были небезопасны. И сколько энергии можно получить с их помощью? По сравнению с заводом ядерного синтеза или тектоническими источниками?
      – Хоть сколько-нибудь, – сказала она. – Потеря Амрикара слишком дорого нам обошлась. Думаю, я свяжусь с Айкавой. Он всегда умеет найти выход даже из самого сложного положения.
      – В дополнение к борьбе за энергию Пол действует и на земле. – Гарри достал голограмму. – Он объединил все от Разин до Фрики. Во Фрике в основном командует Чанза, Селин завладела Эфесией. Миндзи и Айкава сражаются за контроль над Вишньей и близлежащими областями.
      Океаны представляют собой сущий кошмар. Большинство ихтиан и дельфиноидов заняли нейтральную позицию, но на стороне Пола купуа и иксчитли. Пока что они не нападают на ихтиан, но мне кажется, они просто тянут время.
      В Юме и Севаме находится достаточно общин в поддержку Судьбы, в то время как в Разин или Фрике совсем нет зон Коалиции. Или хотя бы нейтральных зон. – Гарри нахмурился.
      – Я никого не собираюсь заставлять силой, – покачала головой Шейда. – Надо связаться со всеми городками и поселениями, которым удалось встать на ноги. Пора созывать конституционное собрание.
      – Ты и правда собираешься это сделать? – удивленно спросил Гарри. – Шейда, идет война. Сейчас не время для собраний!
      – Но воевать при помощи рабов я не собираюсь, – настаивала Шейда. – Рабов или что он там еще придумал. За свободу люди воюют отчаяннее, чем за кандалы.
      – Но не всегда так же хорошо, – продолжал сопротивляться Гарри. – Ладно, если ты хочешь, пусть будет так. Но в данный момент враг, возможно, притаился прямо у нас под носом. Кент объявил себя нейтральной территорией. Если нам предстоит сражаться на земле, нам просто необходимы их всадники.
      – Всему свое время, – ответила Шейда. – Хорошие новости есть?
      – Ангпхакорн сдерживает силы Новой Судьбы, которые прорываются со стороны Эдора. Он собрал некое подобие армии из беженцев, они удерживают главный перевал из Эдора в Бовил, где сосредоточена большая часть поселений. Других хороших новостей нет.
      – Будем надеяться, что они продержатся и дальше, – сказала Шейда.
      – У меня вопрос. – Гарри смотрел на голограмму мира, которая все еще светилась зелеными и красными огнями.
      – Давай.
      – Таниша сдала свой Ключ.
      – Да. Она заметила, что соскальзывает в Сон, – сообщила Шейда.
      – Ключ кому-либо передали?
      – Кому?
      – Элноре Силл. Протеже Айкавы.
      – Хорошо. – Гарри скривил губы, потом помолчал и добавил: – А ты никогда не думала обо мне?
      – Нет, – спокойно ответила Шейда.
      – Почему? – удивленно спросил Гарри.
      – Айкава попросил передать Ключ Элноре. Я уже давно знаю ее. Она прекрасно умеет управлять Сетью, прошла подготовку по генерированию аватар. Именно этого не выдержала Таниша, она не могла разделяться, и еще ее всегда манил Сон. Ты тоже не проходил обучения по разделению личности и устойчивости ко Сну.
      – Но без Ключа я никогда не смогу этому научиться, – заявил Гарри.
      – Мог бы, – ответила Шейда. – На это требуется не больше энергии, чем ты тратишь сейчас, а работать помогает. Очень эффективно экономит время, хотя и опасно.
      Иногда начинается раздвоение личности или теряешь контроль над своими аватарами, они претендуют на то, чтобы стать самостоятельными личностями. Если хочешь попробовать, скажи мне, и я дам разрешение.
      – Чтобы получить Ключ, я должен научиться управлять аватарами? – спросил Гарри.
      – Нет одного-единственного способа стать членом Совета, – ответила Шейда. – Но первый и надежный шаг на этом пути может заключаться как раз в тренировках по разделению на аватары.
      – Да, мэм, – ответил Гарри, снова скривив рот.
      – Не вредничай, – устало промолвила Шейда. – Ты спросил. Я ответила.
      – Понимаю. – Гарри встал. – Что-нибудь еще?
      – Нет. Я собираюсь поужинать, а потом буду спать. Я собрала всех аватар, так что спокойно могу заснуть и проснуться сама собой.
      – Хорошо. – Он нахмурился. – Спокойной ночи.
      – Спокойной ночи, Гарри, – сказала она вслед уходящему секретарю.
      «Ни за что я не позволю, чтобы Ключ достался тебе».
      Первое, что должен знать любой член Совета, это то, что данный пост является сущим проклятием, а вовсе не благом. Если человек стремится к креслу, то, скорее всего, он его не получит.
      – А Брут достопочтенный человек , – пробормотала она. – Джинн, легкий ужин…

      Утром лагерь произвел на Рейчел еще большее впечатление. Кроме огромных навесов возводились и более солидные конструкции, отовсюду было слышно, как распиливают бревна и стучат молотками. На улицах было полным-полно народу. Она никогда раньше не ощущала так остро принадлежность к человечеству. Чувство очень сильное и нельзя сказать, чтобы неприятное.
      – Люди всегда такие, – заметила Баст. – Как бобры со своими дамбами. – И она показала куда-то вверх по склону, там действительно возводили сейчас вторую дамбу. – Но люди работают в обратном порядке, они сначала строят укрытия, потом дамбы.
      Баст теперь была вооружена – выходя из дома, она взяла свои саблю и лук. Оружие она носила словно предметы туалета, поэтому они не сразу бросались в глаза. Все в основном смотрели на саму эльфийку.
      – В Эльфхейме все по-другому? – спросила Рейчел, пытаясь не обращать внимания на взгляды мужчин.
      Баст нарочито привлекала к себе внимание, и Рейчел чувствовала себя неловко, сама же Баст ничего не замечала.
      – Нет, мы живем в Лесу, – ответила она. – Мы стараемся не менять естественного окружения, насколько это возможно. – Она вздохнула. – Здесь так много людей. Я уже много лет не бывала в человеческом городе, давным-давно не видела такого скопления народа.
      – Я тоже, – призналась Рейчел.
      – Некоторые вполне ничего, – заметила Баст. – Посмотри вон на тех, их двое, как раз для нас обеих!
      Рейчел посмотрела в сторону, куда показывала Баст, и – рассмеялась.
      – Не знаю того, что слева, но тот, что справа, это Герцер Геррик.
      – Твой приятель? – спросила Баст и направилась к молодым людям. – Представишь меня?
      – Баст!
      – Извини, ты что, с ним встречаешься? – спросила Баст.
      – Нет, не встречаюсь, – ответила Рейчел. – Просто…
      – Отлично, значит, представишь меня ему, а себе можешь взять второго!
      – А если я не хочу? – спросила Рейчел.
      – Тебе больше нравятся девушки? – тут же спросила Баст. – Хм… давненько я не пробовала. А может, втроем?
      – Баст!
      – Ох, извини, принцесса-недотрога! – И эльфийка подмигнула. – Я и этот трюк знаю. Здорово срабатывает!
      – Баст! – прошипела Рейчел, они почти подошли к молодым людям. – Веди себя прилично!
      – Не просто прилично, милашка, а лучше всех!
      – Привет, Рейчел, – поздоровался Герцер. Выглядел он неопрятно, словно не успел утром умыться. И еще как будто плохо спал ночью.
      – Привет, Герцер. Это Баст, – сказала Рейчел.
      Баст тем временем обошла вокруг Герцера и осмотрела его, как осматривают лошадь.
      – Хм…
      – Привет, Баст, – кивнул Герцер. – Рейчел, а это Майк. Вчера вечером я познакомился с ним и Кортни.
      – Быстро сработано, – похвалила Баст. – Мне кажется, если ты будешь почище, ты понравишься мне гораздо больше, но, учитывая твою сноровку…
      – Кортни и Майк…
      – Встречаются, – закончил за него Майк и с одобрением посмотрел на Рейчел. – А ты…
      – Извини, Майк, это Рейчел Горбани.
      – Ах да, я о тебе наслышан. – Майк протянул руку. – Дочь Эдмунда Тальбота.
      – Вот так всегда, – кисло проговорила Рейчел. – Как дела, Герцер?
      – Когда человек сильно устал, то подстилка из грязи покажется ему пухом, – весело ответил юноша. – А на завтрак была маисовая каша. И все. Но все образуется. Мы собираемся принять участие в обучающей программе. А что будешь делать ты?
      – У меня странное ощущение, будто из меня хотят сделать врача, – призналась Рейчел.
      – Ну, это вполне логично, если вспомнить, кто такие твои мать и отец, – ответил Герцер. – А ты, Баст?
      – Я здесь ненадолго. – Эльфийка снова оглядела Герцера с ног до головы. – Я знаю тут неподалеку один отличный ручеек, там как раз можно помыться. Пойдем вместе?
      – БАСТ!
      Герцер был потрясен, но попытался улыбнуться, стараясь при этом не смотреть на Рейчел.
      – Хм… может, попозже?
      – Ну да, у нас с Рейчел куча дел, – сразу же ответила Баст. – Сегодня после обеда, да?
      – Хорошо. – Герцер не мог понять, подтрунивают над ним или нет.
      – Значит, после обеда я буду ждать тебя у таверны, – уверенно сказала Баст. – Мыло я возьму с собой.
      – О'кей, – беспечно ответил Герцер.
      – До встречи. – Баст помахала рукой и повернулась в другую сторону, схватила Рейчел за руку и на прощание качнула бедрами.
      – Куда теперь? – резко спросила Рейчел. – После того как ты поставила меня в такое неловкое положение?
      – У второго парня вид был такой, будто и он не прочь выкупаться в ручейке, – философски заметила Баст. – А теперь я хочу осмотреться. Тут так много людей, а мне всегда нравилось наблюдать за людьми.
      Рейчел вздохнула, она, словно большая баржа на маленьком буксире, следовала за эльфийкой. Направлялись они к границе лагеря, находившейся у самой Виа Апаллия.
      На дороге действительно было много народу – нескончаемый поток самого разнообразного люда. Одни шли по дороге дальше: то ли в какие-то иные селения, то ли просто в лес; но большинство сворачивало в сторону городка. Если поток людей не прекратится, очень скоро Вороньей Мельнице грозит перенаселение.