Не будем забывать и о шестидесяти четырех тяжелых кораблях, стоящих сейчас на ремонте, а также о наших условно «боеспособных» единицах, на которых еще не устранены все повреждения. Во время операции «Дихлофос» мы потеряли не только большую часть Военно-космического флота метрополии, но и адмирала ван дер Гельдер, адмирала Ттатанаха, командующего Аврам и адмирала Антонова. А хуже всего то, что мы потеряли эти корабли и этих людей по собственной глупости. Мы все попались в ловушку. Мы и наши союзники видели лишь то, что желали видеть, и то, что «пауки» хотели нам показать. Не будем кривить душой, — с горечью добавила Макгрегор, — мы все дали маху, и после кровавой бойни, свидетелями которой стали, мы просто постыдно струсили.

Она сжала зубы, расправила плечи и окинула слушателей горящим взором, но никто из них не подал голоса.

— У нас, конечно, есть повод для страха, — продолжала Макгрегор немного мягче. — Нам здорово досталось, мы потеряли лучших командиров и самые опытные команды, а теперь, кроме нас, некому защитить Центавр и саму Солнечную систему. А в довершение всего «пауки» усовершенствовали свою информационную сеть и придумали совершенно новый корабль. Огромный, невероятно мощный и живучий. У нас пока нет ничего подобного… Вот об этом вы все сейчас и думаете! Разве нет?

Сидевшие перед ней офицеры по-прежнему молчали, но у нее за спиной раздался чей-то голос.

— Так точно, госпожа адмирал, — язвительно ответил за всех Реймонд Прескотт. — Именно об этом.

Макгрегор повернулась к нему. Прескотт криво усмехнулся. У него был усталый, но не побежденный вид, и она улыбнулась ему в ответ.

— Рада это слышать, адмирал Прескотт, — сказала Макгрегор. — А я-то уже думала, что мои офицеры вдобавок и лишились дара речи.

Прескотт широко улыбнулся, а в зале послышались смешки. Смех был удивленным, словно люди сами не верили в то, что по-прежнему способны смеяться. Но они смеялись, и Макгрегор повернулась к офицерам.

— Ну что ж, — сказала она внезапно зазвеневшим, как холодная сталь, голосом. — Буду говорить прямо. Скоро здесь появятся «пауки». В подходящий для них момент они одновременно бросят сквозь узел пространства множество кораблей. В этом штурме будут участвовать сотни, а может, и тысячи канонерок, а также сверхдредноуты и чудовищные мониторы. Кроме того, у этих тварей теперь совершенная информационная сеть. Нам придется отбивать самый мощный штурм узла пространства за всю историю войн в космосе. Ну и чем же это кончится?

Все молчали. Макгрегор медленно повернулась, смерив каждого из присутствующих ледяным взглядом, и рявкнула так, что у всех волосы встали дыбом:

— Мы разнесем на куски «паучьи» летающие крепости, канонерки, штурмовые крейсера и самих «пауков»! У насесть корабли, космические укрепления, истребители, ракеты и лазеры! За нами стоит мощнейшая промышленность в известной части Галактики. Мы превратим Центавр в черную дыру, пожирающую «пауков»! Мне наплевать, сколько у них кораблей! У нас полно мин, и мы будем их ставить на каждом шагу! Мы окружим узел энергетическими буями, беспилотными носителями ракет, орбитальными фортами, тяжелыми кораблями и эскадрильями патрульных истребителей. Мы раздавим любого «паука», высунувшего оттуда свой поганый хобот! А если кто-нибудь сомневается в наших силах или не выложится на всю тысячу процентов, я лично разрежу этого труса на куски и отдам «паукам» на блюдечке с голубой каемочкой. Ясно?!

Все по— прежнему молчали, но это была другая тишина. Так молчат жадно ловящие каждое слово люди, у которых захватило дух от услышанного. Макгрегор довольно кивнула.

— Ну вот и отлично, — дружелюбно сказала она. — Теперь давайте обсудим, как нам бить «пауков».

Реймонд Прескотт откинул спинку кресла, потянулся, зевнул во весь рот, положил ноги на край письменного стола и устало осмотрел офицеров своего штаба.

— Это все, Антея? — спросил он.

Капитан Мандагалла сверилась с информацией на экране компьютера.

— Так точно, — через несколько секунд сказала она. — Адмирал Леблан удовлетворил просьбу назначить к вам начальником разведывательного отдела капитана Чанга, хотя заполучить его хотели не только вы. Адмирал Тревейн даже собиралась вызвать его к себе на прародину-Землю. Но он все-таки прибудет к нам завтра утром. Завтра днем вы проведете по коммуникационным каналам совещание с адмиралом Макгрегор, адмиралом Чамхандаром и клыком Хернааром. Все остальное идет как по маслу, хотя мы с Жаком и не получили пока последние данные о боеготовности наших кораблей.

Прескотт протер глаза протезом руки, жалея, что не может одним движением стряхнуть с себя хроническую усталость. И все же сейчас он чувствовал себя гораздо лучше, чем во время отступления из Андерсона-5. Он твердил это себе раз шесть на дню, надеясь, что в один прекрасный миг наконец сам в это поверит.

Прескотт улыбнулся, когда вспомнил, как Макгрегор за уши встряхнула разом своих офицеров. Прескотт не завидовал Эллен Макгрегор, старавшейся восстановить боевой дух офицеров. Ее решение перейти со всем штабом с «Аматерасу» на поспешно отремонтированный «Харбин» лишь подчеркивало решимость адмирала продолжать дело Аврам. Прескотт как мог помогал ей, излучая непоколебимую уверенность в своих силах, которую она хотела видеть. Однако все было безрезультатно до тех пор, пока Макгрегор не решила устроить своим подчиненным хорошую встряску.

«Она почти превзошла самого Ивана Антонова, — подумал Прескотт. — Сейчас Аврам и Антонов со смеху покатываются на том свете, глядя на обалдевших офицеров Макгрегор…»

Прескотт тяжело вздохнул. Если бы перед ним было зеркало, он не узнал бы свое лицо, подобревшее при воспоминании об Иване Антонове и Ханне Аврам. Потом Прескотт очнулся от воспоминаний и быстро сказал:

— Ну хорошо, до начала совещания соберите точные данные о готовности кораблей. Сделайте это завтра утром. А сейчас нам не мешает как следует выспаться.

Своим ходом прибыли последние канонерки. Их было всего две тысячи, но флот не мог больше медлить. У лежавшей за узлом пространства звездной системы был огромный промышленный потенциал. Там, несомненно, очень быстро и в больших количествах строили штурмовые аппараты. Значит, дальнейшее промедление будет на руку врагу и поставит под угрозу даже новейшие огромные корабли флота.

— Таким образом, владетель Колаас, перед нами стоят две задачи, — сказала адмирал Макгрегор мельчайшему клыку Хернаару. — Во-первых, мы должны удержать Центавр и защитить Врата, ведущие в Солнечную систему. А во-вторых, очень важно нанести «паукам» сокрушительное поражение, показав всему Великому союзу, на что мы способны. Макгрегор замолчала, наблюдая за командующим 42-й орионской ударной группой на одной из частей экрана коммуникационного монитора в штабной рубке возле флагманского мостика «Харбина». Мельчайший клык передал Прескотту двенадцать сверхдредноутов, получив столько же эскадренных и ударных авианосцев землян и «змееносцев», потому что никто не сомневался в том, что командовать космическими штурмовиками Четвертого флота должен именно орионец. Хернаар расчесал длинные усы острыми когтями и на человеческий манер кивнул головой.

— Вы правы, адмирал Макгрегор, — промяукал он на Великом языке орионцев. — Мы понимаем озабоченность вашего народа в связи с провалом операции «Дихлофос».

Услышав слово «озабоченность», Макгрегор криво усмехнулась, но орионец продолжал:

— Народ Зеерлику'Валханайи тоже удручен потерями Второго флота и обеспокоен тем, как они отразятся на дальнейшем ходе войны.

Хернаар на мгновение замолчал, а Реймонд Прескотт и вице-адмирал Аира Чамхандар мрачно закивали. Великий союз с самого начала считал ВКФ Земной Федерации своей главной ударной силой. Какой же Военно-космический флот мог сыграть эту роль, если не земной с его многочисленными тяжелыми кораблями, за которыми стояла самая мощная промышленная база во всей известной части Галактики! Теперь же, независимо от исхода «паучьего» штурма Центавра, ВКФ Земной Федерации в обозримом будущем не сможет перейти в наступление. Для строительства новых кораблей и подготовки их экипажей потребуется не менее года. А ведь просто восполнить потери недостаточно! Теперь «пауки» располагают совершенной информационной сетью и огромными мониторами, и, несмотря на решительные заявления Макгрегор, никто не знает, можно ли остановить мониторы, штурмующие узел пространства. Впрочем, даже при успешном отражении атаки Великому союзу придется сконструировать корабли такого же размера, обладающие аналогичной огневой мощью. А для этого потребуется еще полтора года!

— Ввиду сказанного выше, — спокойно продолжал Хернаар, — я склонен с вами полностью согласиться. Не знаю, можно ли подорвать боевой дух «пауков», но наш боевой дух может поднять только победа. При этом желательно нанести противнику такой урон, чтобы в ближайшем будущем от отказался от новых наступательных действий.

— Совершенно верно, — сказала Макгрегор. — Именно поэтому…

Ее последние слова заглушила душераздирающая сирена, взвывшая на борту «Харбина».

В пространстве Центавра появились две тысячи канонерок и сто пятьдесят легких крейсеров. Разведывательные ракеты Четвертого флота пристально следили за «пауками» в Андерсоне-1, но противник, кажется, это понял. Вряд ли он заметил разведывательные ракеты, но, возможно, догадывался об их существовании. Поэтому «паучьи» корабли пришли в полную боеготовность почти мгновенно. Из-за этого ракеты не успели своевременно предупредить землян, что с «паучьих» тяжелых кораблей стартовали канонерки, а легкие крейсера штурмовой флотилии ринулись к узлу пространства. Однако осторожные «пауки» держались далеко от узла, чтобы не попасть под огонь беспилотных носителей стратегических ракет, и это обстоятельство дало Четвертому флоту несколько мгновений на подготовку к отражению удара. И все же первые канонерки ворвались в Центавр всего через сорок с небольшим секунд после доставленного разведывательными ракетами предупреждения.

На командном форте Аиры Чамхандара тоже забили тревогу и оповестили патрульные истребители возле узла. Корабли Макгрегор получили предупреждение через пятнадцать секунд после Чамхандара. Когда появились первые «паучьи» кораблики, на судах союзников еще свистали всех наверх, но дежурные авианосцы и орионские тяжелые корабли успели катапультировать истребители. К узлу ринулись триста двадцать истребителей. Они спешили на соединение с двумястами сорока патрульными машинами. В этот момент открыли огонь спутники-истребители из состава минных полей…

Двадцать легких крейсеров соединились по выходе из узла. Их было так много, потому что теперь положение было особым. Флот никогда еще не сталкивался с такими плотными минными полями, и преодолеть их без огромных потерь не помогла бы даже самая совершенная информационная сеть. Сражение велось за невидимый узел. Враг поставил мины прямо поверх узла, не оставив ни клочка пространства, где вышедшие корабли могли бы дождаться стабилизации своей электроники. Смертоносные спутники-истребители расстреливали один корабль за другим. Дежурные форты тоже открыли огонь. Штурмовики засыпали канонерки ракетами, и взрывы слились в огромный огненный шар.

— Боже мой! — Коммандер Абуриш не верил собственным приборам. — Невероятно!…— Он повернулся к адмиралу Макгрегор, кровожадно усмехнувшись. — Наблюдатели сообщают, что мы только что уничтожили все «паучьи» крейсера!

— Замечательно! — Макгрегор в ответ улыбнулась Абуришу. — А что канонерки?

— Трудно сказать. Мы сбили по меньшей мере несколько сотен. Патрульные истребители атаковали «пауков», пока их электроника еще не стабилизировалась, наши истребители тоже скоро по ним ударят, и все-таки… — Абуриш пожал плечами.

Макгрегор взглянула на Реймонда Прескотта, смотревшего на нее с экрана коммуникационного монитора.

— Адмирал Прескотт, ведите корабли на поддержку фортов, — приказала она.

Вокруг узла пространства закружилась бешеная карусель истребителей и канонерок, выписывавших невероятные фигуры в попытках сбить друг друга. Патрульные истребители уже расстреляли свои ракеты, но управлявшие этими машинами пилоты землян и «змееносцев» с мрачной решимостью пошли в атаку, стреляя из бортовых лазеров. Множество канонерок было сбито космическими штурмовиками во время первого же удара. Спутники-истребители тоже уничтожили несколько канонерок. Однако помимо бортового оружия половина канонерок несла зенитные ракеты, которые начали поражать истребители союзников. На фоне вечной космической ночи расцвели новые огненные цветы. К тому же из узла пространства выполз первый «паучий» сверхдредноут.

Спутники— истребители открыли огонь, и от щитов «паучьего» корабля полетели снопы искр. Однако крейсера штурмовой флотилии погибли не зря —они отвлекли на себя огонь множества спутников-истребителей, и теперь плотность минных полей на этом участке была гораздо меньше, чем раньше. Оставшихся истребителей хватило лишь для того, чтобы серьезно повредить гигантский корабль, но, пока он бился в агонии, в Центавре появились еще два «паучьих» сверхдредноута. Их стали расстреливать другие спутники-истребители, но на них оставалось все меньше и меньше ракет, и Аира Чамхандар нахмурился.

— Огонь беспилотными носителями! — решительно приказал он начальнику оперативного отдела своего штаба. Вооруженные энергетическими излучателями форты третьего и четвертого типов, находившиеся ближе всего к узлу, управляли множеством беспилотных носителей ракет, которые открыли прицельный огонь, изрытая в сверхскоростном режиме тяжелые ракеты по теряющим кислород грудам обломков. Вселенная содрогнулась от взрывов боеголовок с антивеществом.

Половина уцелевших «паучьих» корабликов повернула к фортам: По ним открыли огонь энергетические излучатели космических укреплений. Огромные форты противоракетной обороны — космические крепости весом по двести тысяч тонн — каждым залпом уничтожали по несколько десятков канонерок, за которыми по-прежнему гнались истребители союзников. В пространстве плавали груды обломков «паучьих» корабликов, но некоторые канонерки все же прорвались к фортам и таранили их. Щиты вспыхивали и разрушались, броня испарялась, а ударные волны истребляли гарнизоны космических крепостей.

— «Пауки» пробились к фортам, — мрачно доложила Антея Мандагалла.

— Ну и что они там натворили? — спросил Прескотт, не отрывая взгляда от дисплея. Его вооруженные ракетами тяжелые корабли уже почти подошли к узлу пространства на дистанцию огня стратегическими и тяжелыми ракетами. Теперь адмирал с инстинктивным, почти животным ужасом наблюдал за тем, как из узла неумолимо появляются все новые и новые сверхдредноуты противника. Ни одно разумное существо не может вот так преспокойно идти навстречу собственной гибели, а «пауки» на это способны! Впрочем, напряженность сражения несколько угасла. «Пауки» не стали расчищать проходы в минных полях. Они просто бросили на них свои корабли, по которым спутники-истребители и расстреляли ракеты. Одни космические форты возле узла. уже были разрушены, на других кончились беспилотные носители ракет.

— Ничего хорошего, но могло бы быть и хуже, — вместо Мандагаллы ответил Жак Бите. — Центр боевой информации сообщает об уничтожении сорока —«паучьих» сверхдредноутов, но они полностью разрушили шесть и серьезно повредили еще около десяти фортов.

— Адмирал Чамхандар приказал открыть огонь энергетическим буям группы Альфа, — сообщила коммандер Хейл.

— Мы вышли на дальность огня стратегическими ракетами! — почти одновременно с ней доложил Жак Бише.

— Найти цели и уничтожить! — хрипло приказал Реймонд Прескотт.

Флот не ожидал, что вокруг узла пространства разыграется такая кровавая бойня, но заранее готовился к огромным потерям. Он уже отправил шестьдесят супердредноутов в узел, и курьерские ракеты рассказали об их гибели. Однако в резерве своей очереди ждали еще пятьдесят при поддержке новых огромных кораблей. Первая эскадра сверхдредноутов погибла недаром. Она приняла на себя удар минных полей, после чего можно было приступить к уничтожению вражеских укреплений.

Штурм продолжался.

— Уничтожено уже пятьдесят «паучьих» сверхдредноутов, — доложил Фахд Абуриш, и Эллен Макгрегор молча кивнула.

«Пятьдесят, — почти бесстрастно подумала она. — У нас всего сорок четыре супердредноута, а „паучьим" кораблям не видно конца!»

«Харбин» содрогнулся. Это «паучья» стратегическая ракета взорвалась, натолкнувшись на его щиты. Флагман Макгрегор входил в состав 41-й ударной группы Прескотга, а у «пауков» в Центавре оставалось еще двадцать сверхдредноутов. В основном это были напичканные ракетами «Арбалеты» и новые командные корабли типа «Аркан». Все «паучьи» корабли понесли те или иные потери, но множество ракетных установок и объединенность информационной сетью позволили нанести ответный удар, не уступающий интенсивностью удару союзников, а сейчас «пауки» обстреливали главным образом их тяжелые корабли.

«Очень глупо, — подумала Макгрегор. — Прежде чем продвигаться в глубь системы, „паукам" надо уничтожить форты. А каждый форт гораздо мощнее любого сверхдредноута или линкора!»

— Адмирал Чамхандар приказал открыть огонь энергетическим буям группы Альфа, — доложил Абуриш, и Макгрегор кровожадно усмехнулась.

Спутники-истребители, находившиеся в радиусе половины световой секунды от узла пространства, уже расстреляли все ракеты по первым «паучьим» кораблям, ворвавшимся в Центавр. У остальных кораблей противника появилось свободное место, на котором они могли выстроиться и приготовиться к бою. Однако у Эллен Макгрегор и Аиры Чамхандара были не только минные поля. С командного форта Чамхандара полетел новый приказ, и две с лишним сотни буев с лазерными излучателями как один дали залп. Лучи множества рентгеновских лазеров проникли сквозь щиты «паучьих» кораблей и стали кромсать их броню. Все «паучьи» корабли возле узла мгновенно взорвались, и в Центре боевой информации «Харбина» раздались ликующие возгласы.

Впрочем, они тут же утихли, потому что из узла стали появляться новые корабли. Теперь «пауки» посылали в Центавр не «Арбалеты», а главным образом вооруженные излучателями первичной энергии «Анчары», «Аспиды» с силовыми излучателями и «Анчоусы» с бесчисленными смертоносными плазменными пушками. Ракеты 41-й ударной группы устремились к новым целям. 42-я ударная группа мельчайшего клыка Хернаара бросила на «пауков» тучи истребителей; открыли огонь энергетическими излучателями и уцелевшие форты Чамхандара. Но даже этот шквал огня не мог помешать гибнущим «паучьим» кораблям отстреливаться, и Эллен Макгрегор, бледнея, увидела гибель еще двадцати одного космического форта вместе с их стотысячным гарнизоном.

— Разрешите применить энергетические буи группы Бета? — хрипло спросил Чамхандар, с искаженным лицом глядя на гибель своих людей, но адмирал Макгрегор покачала головой.

— Еще рано! — отрезала она. Чамхандар сверкнул глазами, но молча стиснул зубы и отвернулся к своему штабу. Макгрегор понимала его чувства, но ничего не могла поделать. Ведь пока в Центавре не появилось ни одного монитора! Может, «пауки» и не станут использовать их здесь. Не исключено, что они приберегают эти корабли для каких-то других целей или у «пауков» их слишком мало. Но рассчитывать на это нельзя! Существа, готовые жертвовать целыми флотами и населенными мирами, чтобы заманить противника в ловушку, способны послать на верную смерть множество сверхдредноутов, чтобы измотать оборону перед решающим ударом. А если «пауки» задумали именно это, лазерные буи группы Бета еще очень пригодятся!

Потери среди сверхдредноутов продолжали расти. Пожалуй, выполнить до конца первоначальный план не удастся! Без сверхдредноутов флоту будет не пробиться сквозь укрепления, возведенные вокруг обитаемых планет вражеской системы! Но и частично выполнить план тоже неплохо! Скорей всего флот сможет изрядно потрепать неприятеля возле узла! Судя по отрывочным сведениям, поступавшим из вражеской системы, неприятельские форты сильно пострадали. Спутники-истребители и лазерные буи возле узла тоже расстреляли свой боезапас, и теперь на этом участке опасность представляли только вражеские штурмовые аппараты и боевые корабли.

Пора добить неприятеля!

— О боже! — с ужасом воскликнул Жак Бише. Реймонд Прескотт тут же повернулся к нему.

— Появились мониторы, — мрачно сказал начальник оперативного отдела его штаба.

— Мельчайший клык, противник применил мониторы, —ровным голосом доложил капитан флагмана Хернаара'Колааса, и командующий орионской ударной группой дернул ушами.

— Понял вас, мельчайший коготь, — сказал он и взглянул на начальника оперативного отдела своего штаба. — В каком состоянии наши истребители?

— На борту авианосцев около четырехсот наших и двести земных истребителей, готовых к удару по кораблям противника, — доложил тот. — Еще двести машин возвращаются, чтобы перевооружиться. Около трехсот штурмовиков приближаются к целям. Кроме того, — взглянув на дисплей, добавил он, — сто два истребителя «змееносцев» находятся возле внешних минных полей. Они готовы отразить удар «паучьих» канонерок.

— Прикажите истребителям, летящим к целям, задержаться, — сказал Хернаар, — и катапультируйте резерв. Наши машины ударят по «паукам» все вместе под прикрытием«змееносцев».

— Это задержит атаку, — негромко сказал капитан флагмана, и Хернаар снова дернул ушами.

— Я понимаю, но перед нами не супердредноуты. По этим чудищам нужно ударить как можно сильнее. Лучше подождать, а потом бросить на них все истребители сразу.

— А что мы будем делать тем временем?

— Это решит адмирал Чамхандар, — негромко ответил Хернаар.

— Активизируйте лазерные буи группы Бета, но не открывайте огонь! — прорычал Аира Чамхандар. Он больше ни о чем не спрашивал Макгрегор, потому что появились именно те «паучьи» корабли, для которых командующий Четвертым флотом приберегала буи группы Бета. Правота Макгрегор не утешала Чамхандара, потерявшего бесчисленное множество людей в сражении со сверхдредноутами. Он свирепея наблюдал за возникавшими из узла «паучьими» гигантами. Они курсировали в свободном от мин пространстве, ценой своей гибели освобожденном для них сверхдредноутами, и методично расстреливали космические форты и тяжелые корабли союзников, но Чамхандар все еще ждал. Оставшиеся у него энергетические буи могли дать только один залп, и адмирал томился в мучительном ожидании до тех пор, пока из узла не появилось двадцать четыре «паучьих» гиганта. Только тогда Чамхандар отдал приказ, и четыреста с лишним независимых энергетических буев дали залп. На них стояли не лазеры, а излучатели первичной и корпускулярной энергии. Их лучи без труда проникали даже сквозь щиты и толстенную броню мониторов. Залп пережили только пять чудовищных «паучьих» кораблей, на которые накинулся весь Четвертый флот.

Мониторы первой волны были практически уничтожены. Стало ясно, что вражеской системой не овладеть. Впрочем, все боевые корабли неприятеля приближались к узлу. Их должны были сопровождать и все уцелевшие у врага штурмовые аппараты. Возникла возможность нанести неприятелю огромный урон, и флот передислоцировал свои корабли. Оснащенные совершенной информационной сетью мониторы, которые должны были следующими уйти в узел, отступили назад. Их место заняли пятнадцать менее ценных мониторов, объединенных в небольшие группы старомодной информационной сетью. Мониторы. сопровождали семьдесят шесть линейных и восемнадцать легких крейсеров, а также все новые корабли, предназначенные для таранных ударов.

— Боже мой!… — Голос пилота умолк в момент гибели его истребителя.

Реймонд Прескотт с содроганием смотрел на невероятную картину, внезапно возникшую у него на дисплее. Даже после всего увиденного во время операции «Дихлофос» в глубине души Прескотт не верил, что когда-нибудь такое повторится.

Но «пауки» это сделали. Истребители и ракеты кораблей Прескотта только что уничтожили последние из полуразрушенных «паучьих» кораблей, и пространство вокруг узла несколько мгновений пустовало. Внезапно из узла возникла «паучья» армада. В Центавре одновременно появилось больше сотни вражеских кораблей, и это были не легкие, а линейные крейсера в сопровождении мониторов! Около десятка совместилось и тут же погибло, но остальные уцелели и, не дожидаясь стабилизации систем, обрушили на тяжело поврежденные космические крепости Чамхандара град ракет и ливень лазерных лучей.

— Вперед, Жак! — воскликнул Прескотт не своим голосом. — Ракетные корабли остаются на местах! Остальные —вперед!

— Клык Прресскотт пошел в атаку! — воскликнул капитан флагмана Хернаара.

Чего же еще ждать от клыка Прескотта в такой момент?! Ведь на борту космических крепостей гибнут его «фаршатоки»! Разве кавалер ордена «Итирр'Дой'Ханхак» бросит их на верную смерть?! А разве могут воины народа Зеерлику'Вал-ханайи не последовать примеру такого героя?!

— Бросьте на противника наши истребители, — сказал Хернаар. — И отправьте на помощь Прресскотту все наши эскортные корабли.

«Харбин» вместе с остальными кораблями Реймонда Прескотта ринулся на «пауков». Эллен Макгрегор закрыла забрало шлема и проверила, надежно ли держат противоударные зажимы. Хотя она и командовала всем Четвертым флотом, теперь от нее ничего не зависело. Она могла только приказать Прескотту отступать, но такой приказ был сейчас немыслим. Отчасти Макгрегор была довольна. Ее план удался. Одновременный проход сквозь узел пространства стольких кораблей показал, что и «паукам» пришлось прибегнуть к крайним мерам, чтобы их чуть не провалившийся штурм принес хоть какие-нибудь результаты. Однако после такого страшного кровопролития и в ожидании еще более ужасной бойни Макгрегор не могла радоваться. Она будет торжествовать победу потом, если останется жива. А сейчас ее единственное желание — бить ненавистных тварей!

Адмирал бросила последний взгляд на дисплей. Быстроходные линейные крейсера и сверхдредноуты типа «Атабаска» уже вырвались вперед. К ним навстречу полетели «паучьи» линейные крейсера. Кроме того, Макгрегор с содроганием заметила, что группа «паучьих» кораблей ринулась к ближайшим из уцелевших фортов Чамхандара. Большинство этих судов погибло на минных полях. Они взрывались с чудовищной силой, которую было не объяснить ни ударами ракет со спутников-истребителей, ни детонацией боеголовок с антивеществом у них на борту. Лишь четыре корабля достигли своих целей, но каждый из них уничтожил по одной космической крепости.

«Господи боже мой! — думала оцепеневшая Макгрегор. — Что же это такое?! Неужели проклятые „пауки" под завязку напичкали эти корабли антивеществом?!»

Впрочем, долго думать об этом ей не пришлось, потому что «Харбин» и догонявшие его истребители Хернаара'Колааса уже были у самого узла, и теперь каждый заботился только о том, чтобы выжить.