Вот поэтому-то Макгрегор и совещалась с Петерсеном, который снял с десяти из одиннадцати «видимых» узлов пространства в Центавре почти все орбитальные форты и реквизировал все буксиры в этой и даже в Солнечной системе. Петерсен с Макгрегор понимали, что Великий союз делает все возможное, чтобы усилить Четвертый флот. Они знали, что даже в случае оккупации «пауками» окраин Центавра направлявшиеся туда корабли союзников рано или поздно вытеснят противника. Однако Петерсен был обязан позаботиться о том, чтобы к моменту освобождения на планетах Центавра оставались люди, чтобы не пострадала инфраструктура мощнейшей орбитальной промышленности Центавра, а Врата, ведущие в Солнечную систему, были надежно защищены. Родная звездная система человечества была укреплена еще мощнее Центавра, но тот был ее преддверием и передним краем обороны. ВКФ Земной Федерации с самого начала своего возникновения полагался в своей оборонительной доктрине на Центавр. Поэтому Петерсен перемещал космические укрепления не только для защиты Центавра, но и ради обороны Солнечной системы. Большинству космических крепостей предстояло занять место вокруг планет-близнецов, где они должны были усилить Первую станцию космического слежения и другие орбитальные форты. Остальные крепости распределили поровну между Вратами и невидимым узлом пространства, за которым, где-то в глубинах космоса, эскадра Ханны Аврам наверняка уже вела домой уцелевшие корабли Антонова. Когда космические укрепления займут свои места, возле невидимого узла в распоряжении Макгрегор окажется семьдесят крепостей, на которых будет около тысячи истребителей.

«Как ни крути, у меня все равно больше ничего нет» саркастически усмехнувшись, подумала она.

Эллен Макгрегор поморщилась, в очередной раз вспомнив, как огромна Земная Федерация. Космическим кораблям требовались месяцы, чтобы добраться с окраин до ее центра. Из-за этих чудовищных расстояний довольно многочисленные корабли ВКФ Земной Федерации всегда были разбросаны.

В начале войны на Военно-космический флот метрополии обрушилось тяжелое бремя. Все передовые силы ВКФ были немедленно переброшены на театр военных действий: сначала — в скопление Ромул, потом — в Килену, а их место заняли корабли флота метрополии. Потом союзным военно-космическим флотам пришлось взяться за еще одну трудную задачу — создание сил быстрого реагирования в узловых точках пространства по всему Великому союзу, и за необходимыми для них кораблями опять обратились к флоту метрополии. Макгрегор понимала, почему все произошло именно так. Солнечная система находилась в самом центре Земной Федерации, и казалось, что ей ничего не угрожает. Но выяснилось, что она тоже нуждается в защите. А нужно же было для этого где-то брать корабли!

Потом «пауки» попали в Центавр, и операция «Дихлофос» спешно началась из этой звездной системы, а не из Зефрейна. Половина кораблей, предназначавшихся Второму флоту, была уже на полпути в Зефрейн. Главный штаб стал разыскивать боевые единицы для немедленного удара по Андерсону-1 и, естественно, снова обратился к флоту метрополии. По всем этим причинам сейчас у Эллен Макгрегор было ровно сорок семь кораблей, которые возглавляли всего лишь шесть сверхдредноутов и девять линкоров, а также последние одиннадцать эскадренных и ударных авианосцев флота метрополии. Эти корабли и должны были поддерживать семьдесят космических фортов, защищавших «невидимый» узел пространства. К Макгрегор полным ходом спешили подкрепления, но адмирал даже не знала их численности. Пусть они весьма внушительны, но пока возле узла пространства нет ни орбитальных фортов, ни минных полей!

Макгрегор встряхнула головой и усмехнулась.

— Надеюсь, мне хватит и этого, — повторила она. — Ведь больше у нас ничего нет…

Вражеские курьерские ракеты привели в замешательство патрульные канонерки штурмовой группы. Их появление свидетельствовало о том, что через узел, охраняемый канонерками, к врагу каким-то образом проскользнула помощь. Не может быть! Конечно, нападение на вражеские вспомогательные корабли задержало канонерки на пути к узлу пространства, но не настолько же! Впрочем, неприятель мог изначально находиться не там, где его предполагал увидеть флот. Ведь до сражения ему не удалось провести тщательную разведку цепочки систем, ставших театром военных действий. Возможно, новая эскадра была простым подкреплением, проследовавшим в сторону переднего края еще до того, как штурмовая группа, ударившая в тыл врагу, отрезала ему путь к отступлению. Это подтверждало и отсутствие у них кораблей-носителей штурмовиков.

Как бы то ни было, флот увидел вражеские ракеты намного раньше неприятеля, которому они были адресованы. На этот раз канонерки не упустят врага!

Рядом с адмиралом Макгрегор стояли начальник ее штаба капитан Иеремия Диллингер и начальник его оперативного отдела коммандер Фахд Абуриш. Они находились в Центре боевой информации и изучали на голографическом дисплее звездную систему Андерсон-2. Они видели условные обозначения «Аматерасу» и остальных немногочисленных кораблей Четвертого флота. Макгрегор чувствовала, что офицерам ее штаба, и особенно Абуришу, совсем не нравится в этой системе, и прекрасно их понимала, но могла дислоцировать свои корабли только здесь. Судя по всему, противник пока не появлялся в Андерсоне-2! Макгрегор была не совсем в этом уверена, но цепочка спутников связи сохранилась вплоть до узла, ведущего в Андерсон-3, а ее крейсера и эсминцы, патрулировавшие возле известных узлов пространства в Андерсоне-1 и Андерсоне-2, не обнаружили там следов противника. Макгрегор захватила с собой пять транспортов типа «Странник», нагруженных беспилотными разведывательными ракетами второго поколения, чтобы узнать, что происходит по ту сторону узла, ведущего в Андерсон-3. Ракеты обнаружили там многочисленные патрульные канонерки. Придется расчищать дорогу сквозь этот узел, а то Антонову и Аврам будет не прорваться без огромных потерь!

Поэтому— то Макгрегор и выдвинула Четвертый флот вперед. Впрочем, до прибытия Второго флота двигаться еще дальше она не осмеливалась. Канонерки могли проходить сквозь узлы, и Макгрегор не стала размещать корабли в непосредственной близости от него. Она держалась на почтительном расстоянии от узла, чтобы в случае внезапного появления «паучьих» корабликов истребители успели стартовать. Мысленно Макгрегор соглашалась с Абуришем в том, что у Четвертого флота не самая удачная позиция. Он углубился в Андерсон-2, и «пауки» могли отрезать ему путь к отступлению в Центавр. Для этого им хватило бы любого более или менее крупного соединения. Кроме того, ее силы были обречены на бездействие вплоть до появления Второго флота. Если, конечно, Второй флот еще…

Макгрегор решительно отогнала такие мысли, сцепила руки за спиной и еще раз обдумала свое положение. Если Второй флот спасет большинство своих кораблей, у Антонова появится прекрасная возможность удержать Андерсон-1 при поддержке Четвертого флота. Макгрегор надеялась, что именно так и произойдет. В противном случае ВКФ Земной Федерации придется распрощаться, помимо всего прочего, и с 19-й астрографической флотилией. Возможно, адмирал Соммерс уже знает, куда ведет третий «видимый» узел пространства Андерсона-1. Однако, кроме нее, это никому не известно, а 19-я астрографическая флотилия уже так далеко, что ее просто не найти. Впрочем, что бы ни сулило грядущее, ловушка, в которую попал Второй флот, была зловещим предостережением тем, кто забыл, что пространство кишит невидимыми узлами. Поэтому Макгрегор очень часто хотелось отойти в Андерсон-1. Но чтобы добраться от узла, ведущего в Андерсон-1, до узла, ведущего в Андерсон-3, ее кораблям нужно семьдесят шесть часов. Так она не успеет помочь Антонову!

— Сколько нам еще ждать? — спросила Макгрегор.

— Если командующий Аврам долетела до самого Андер-сона-5, она вернется в Андерсон-3 примерно через сутки,-ответил Абуриш. — Значит, она доберется до узла, ведущего из Андерсона-3 в Андерсон-2, примерно через сто двадцать семь часов, — добавил он, поколдовав над калькулятором.

— Понятно! — Макгрегор снова поморщилась, глядя на голографический дисплей. — Ожидание становится утомительным, — заметила она.

— Госпожа адмирал, — начал Абуриш, — осмелюсь заметить».

— Хватит об этом, Фахд, — негромко прервала она его хриплым, но твердым голосом. — Я не передумаю. Мы очень рискуем, но не знаем, что с авианосцами Антонова, А вдруг его непрерывно атакуют «пауки»? Разведывательные ракеты сообщают, что «паучьи» канонерки караулят узел с той стороны, не выдвигаясь ему навстречу. А у нас почти пятьсот истребителей! Если мы ударим в тыл этим тварям, пока они дерутся с Антоновым и Аврам, гады и глазом не успеют моргнуть, как мы их передавим!

— А если мы попадем в ту же ловушку, что и адмирал Антонов? — Абуриш не сдавался, но по его унылому тону было ясно, что он не надеется переубедить Макгрегор.

— Даже у «пауков» должны когда-нибудь кончиться корабли, — сказала она. — На месте «паучьего» генерал-адмирала я отправила бы все свои корабли на борьбу со Вторым флотом. Наверняка «пауки» рассуждают так же, как я, ведь узел с той стороны стерегут только канонерки… Даже если у них достаточно кораблей, чтобы устроить на нас засаду, а в Андерсоне-2 имеется неизвестный нам узел, «паукам» понадобится уйма времени, чтобы организовать удар нам в тыл… К тому же, если мы не поможем Второму флоту пробиться в Центавр, наши корабли все равно погибнут!

— Хочется надеяться, — вздохнул Абуриш, — что мы пришли сюда не для того, чтобы понапрасну распроститься с жизнью.

— Лично мне, — фыркнула Макгрегор, — мало не будет за малейшую ошибку… Впрочем, если Антонов с Аврам уволят меня без выходного пособия, я хоть как следует высплюсь!

Еще одна группа канонерок доложила о странных показаниях своих сканеров. Однако, как и прежде, канонерки не смогли выяснить, о чем идет речь: эхо ли это, пойманное датчиками, или вражеские корабли. Загадочные тени не желали ни исчезать, ни проявляться. Скорее всего искусный на технические выдумки недруг придумал что-то новенькое!… Канонеркам хотелось бы броситься на его поиски, но надо было терпеливо ждать возвращающийся вражеский флот, чтобы мгновенно его уничтожить! Эти восемьсот корабликов проделали путь с ближайшей базы своим ходом и сейчас действовали без поддержки тендеров или кораблей-носителей. Если они расстреляют все ракеты по таким второстепенным и/елям, им негде будет пополнить боеприпасы! Впрочем, ждать осталось недолго! Канонерки пришли в движение. Группы корабликов, находившиеся с флангов, рассредоточились, чтобы от их датчиков не ускользнул ни один вражеский корабль.

— «Пауки» зашевелились, — тревожно произнес Абуриш. — Посмотрите-ка сюда!… И вот на этот фланг «паучьей» флотилии! — Он ткнул лучом лазерной указки в дисплей с изображением сил противника и добавил: — «Пауки» явно кому-то готовят теплую встречу.

— Вы очень точно рассчитали момент появления кораблей Аврам и Антонова, — заметил Диллингер.

— Что с беспилотными носителями стратегических ракет? — потерев переносицу, спросила Макгрегор.

— Носители к бою готовы! Цели назначены! — отчеканил Абуриш.

— Очень хорошо, — сказала Макгрегор. — Маневры канонерок и отсутствие других «паучьих» кораблей позволяют предположить, что у противника здесь нет других сил.

Адмирал прекрасно понимала, что ее предположение может оказаться ошибочным и повлечь за собой катастрофу, но иных вариантов у нее не было.

— Отправляйте ракеты на разведку почаще, — приказала она. — Каждые десять минут.

— Так они скоро закончатся, — заметил Диллингер. —А «пауки» могут их заметить.

— Придется рискнуть. Нельзя пропустить начало боя. На ракетах такие чувствительные датчики, что они обнаружат Второй флот не позднее «пауков». И тогда… — Эллен Макгрегор взглянула на офицеров своего штаба с усмешкой, от которой у них по спине побежали мурашки.

— Вот они, — устало проговорила Антея Мандагалла.

— Вижу, — ответил Реймонд Прескотт.

Последняя неделя была для 21-й ударной группы такой же страшной, как и мучительное ожидание возле узла пространства в Андерсоне-5. Вместе со своим штабом Прескотт реорганизовал уцелевшие корабли Ивана Антонова и Ханны Аврам, сформировав из них подобие боевых групп. Впрочем, о создании действительно боеспособных соединений не могло быть и речи. Несмотря на проделанные ремонтные работы, восемьдесят процентов этих кораблей уже ни на что не годилось. Их «группы» объединяла созданная на скорую руку информационная сеть, и они были способны в лучшем случае сбить пару-тройку вражеских ракет.

Но теперь их сканеры внезапно обнаружили корабли, перенесшие еще более страшные испытания, чем Второй флот. Это были уцелевшие вспомогательные единицы Майкла Чина, шедшие под прикрытием линейных крейсеров Аврам. Они двигались на соединение с потрепанными кораблями Прескотта к узлу пространства, ведущему в Андерсон-2.

— Адмирал Чин доложил о своих силах, — негромко сказала Прескотту коммандер Хейл. — Кроме линейных крейсеров, оставленных командующим Аврам, у него есть семь истребителей. Остальные эскортные корабли не способны к наступательным действиям.

— Семь истребителей! — прошептал Жак Бише. — Боже мой, как же ему досталось!

— И не только ему, — с горькой усмешкой заметил Прескотт.

Через мгновение он снова погрузился в расчеты.

Вместе с семью уцелевшими истребителями Чина у него будет только сто девяносто две машины!

Впрочем, Прескотт с облегчением заметил на дисплее условные обозначения «Анкориджа» и «Лиссабона» — двух транспортов с боеприпасами Второго флота.

— Передайте адмиралу Чину, что у нас почти не осталось ракет для истребителей и тяжелых корабельных ракет, — приказал адмирал Жаку Бише. — Я уверен, что проклятые твари уже знают о нашем появлении, и без разведывательных истребителей на флангах нам не заметить замаскированные корабли противника. Они, наверное, довольно далеко, а то наверняка уже атаковали бы нас, но особенно рассчитывать на это не стоит. Поэтому я не хочу надолго останавливать флот. Впрочем, — добавил он с горькой усмешкой, — у нас осталось так мало истребителей и боеспособных кораблей, что челнокам Чина не придется делать много рейсов, чтобы пополнить их боезапас.

Наконец— то датчики канонерок увидели врага. Отступавшие боевые и уцелевшие вспомогательные корабли неприятеля соединились и теперь двигались прямо к узлу пространства. Другого пути к спасению у них не было… Канонерки пришли в движение. Теперь, когда им известно местоположение неприятеля, они рассредоточатся по всему фронту и атакуют врага со всех сторон так, что немногочисленным штурмовикам будет их не перехватить.

— Вы были совершенно правы, господин адмирал, — сказал Жак Бише. — Они ожидают нас возле узла, намереваясь окружить, чтобы нам пришлось рассредоточить истребители.

— Если мы прикажем Кинкайд ударить по ним загодя, ее пилоты не успеют вернуться, чтобы защитить нас от проскочивших мимо них канонерок… — пробормотал Прескотт. — Ну что ж, мы знали, что нас ждет. Будем утешаться хотя бы тем, что у «пауков» нет боевых кораблей вдобавок к канонеркам.

— Что— то меня это не утешает, —сказала Мандагалла.

— Все дело в том… — начал было Прескотт, но тут его голос заглушил вопль оператора сканера.

Внезапно за кормой у канонерок возникли вражеские беспилотные носители. И это были не простые носители, а новейшие — со штурмовыми ракетами для ближнего боя на борту. Казалось, они заранее знали, где находится каждая из канонерок. Носители изрыгнули свой смертоносный груз, а противоракетной обороне флота было не сбить тяжелые сверхскоростные ракеты.

— Вот это да!!! — Устав не предусматривал формулировки такого рода, но Прескотт не стал делать выговор Жаку Бише, потому что сам замер с разинутым ртом. Удар по «паукам»был рассчитан с ювелирной точностью. Корабли Прескотта находились еще в пяти световых минута от узла, когда «пауки»двинулись к ним навстречу. В этот момент за кормой у «паучьих» корабликов возникли беспилотные носители ракет. Больше половины канонерок было уничтожено мгновенно, а из узла пространства тут же появились ударные авианосцы. Первыми летели корабли ВКФ Земной Федерации «Аматерасу», «Аякс», «Минотавр» и «Ведьма». За ним следовали авианосцы «змееносцев» «Зирк-Ссефмаар» и «Зирк-Ссиракаан», а также пять земных эскадренных авианосцев. Эти ценнейшие корабли тут же катапультировали вооруженные ракетами истребители, развернулись и исчезли в Андерсоне-2.

Уцелевшие канонерки несколько мгновений колебались, явно выбирая между кораблями Прескотта и появившимися у них за кормой истребителями. Впрочем, их нерешительность длилась недолго. Внезапно возникшие вражеские истребители превосходили их числом, а возле узла не было кораблей неприятеля, пригодных для уничтожения. Поэтому канонерки легли на прежний курс и устремились к кораблям Прескотта, наблюдавшего за ними со злорадной усмешкой.

— Катапультируйте истребители, Жак. Потом ложитесь на обратный курс.

— Будет исполнено, господин адмирал! — сказал Жак Бише, усмехаясь не менее кровожадно.

·

Канонерки неслись на врага, которого так долго ждали, но тот развернулся, катапультировал штурмовые аппараты и стал отходить. Канонерки были обречены. Они уступали в скорости аппаратам, преследовавшим их со стороны узла, и были вооружены не зенитными ракетами, а ракетами для ударов по боевым кораблям.

Вражеские штурмовики сбили последнюю канонерку, когда той оставалось до цели еще четыре световых минуты…

Через пятнадцать дней после того, как Реймонд Прескотт занял должность командующего Вторым флотом, потрепанные корабли, участвовавшие в операции «Дихлофос», кое-как добрались до Центавра. Прескотт молча сидел на флагманском мостике и со слезами на глазах разглядывал их на дисплее. У половины тяжелых кораблей от перегрузок вышли из строя двигатели, и их вели на буксире. Из всего Второго флота и эскадры Ханны Аврам не пострадало лишь восемь судов! Вспомнив о Ханне, Прескотт чуть не заплакал.

И все же он выполнил приказ! Благодаря Ханне Аврам и Эллен Макгрегор он выполнил приказ Антонова и спас человеческие жизни. Но какой ценой!

Прескотт вспомнил и ошеломленное лицо Макгрегор, которая слушала его доклад о гибели Ивана Антонова и Ханны Аврам, и ужас в ее глазах, когда он устало перечислял потери. Тридцать два сверхдредноута, одиннадцать ударных и шесть эскадренных авианосцев, три легких авианосца, пять линкоров, тридцать линейных и десять легких крейсеров, тысяча сто истребителей и двадцать восемь вспомогательных кораблей были уничтожены. Сохранивших боеспособность кораблей не хватило бы и на три боевые группы. За последние триста лет Военно-космический флот Земной Федерации не знал таких страшных поражений и таких потерь!

Прескотт закрыл глаза, пытаясь держать себя в руках.

Люди! Потери среди членов экипажа еще точно не подсчитали, но уже было известно о гибели более двухсот тысяч человек. А своими жизнями они заплатили за предприятие Великого союза, которое ровным счетом ни к чему не привело! Кроме того, из-за операции «Дихлофос» ВКФ Земной Федерации практически утратил способность к наступлению. Оставалось только гадать, как это повлияет на стратегическую ситуацию. Еще больший ужас вызывали новые чудовищные корабли «пауков». Главный штаб окрестил их «мониторами» в память о первых броненосцах на прародине-Земле, таких же тихоходных и неповоротливых, но прекрасно вооруженных и защищенных. И вот теперь между этими медленными, но невероятно мощными кораблями и Центавром не было практически ничего.

Изможденный и до предела измотанный, Прескотт смотрел остановившимся взглядом на дисплей, чувствуя, как его сердце гложет страх, Он понимал, что «паучьи» мониторы очень скоро атакуют Центавр и Великому союзу придется иметь с ними дело. А ведь потеряно две трети Военно космического флота метрополии! Погибли Ханна Аврам и Иван Антонов! Кто же преградит путь врагу?!