…Все началось именно там. Астрографическая флотилия искала в беззвездной пустыне следующий узел пространства, когда внезапно обнаружила у себя в тылу «пауков». Соммерс было некогда размышлять о том, откуда взялся противник в этой цепочке никчемных звездных систем и что сулило Второму флоту его появление. Вместо этого ей пришлось принять труднейшее решение. 19-я астрографическая флотилия не предназначалась для боевых операций, и попытка прорваться назад сквозь «паучьи» эскадры была равносильна самоубийству. Надежда чудесным образом выйти из следующих неисследованных систем в какой-нибудь обитаемый землянами или их союзниками мир казалась не менее иллюзорной, но другого выхода не было. Поэтому Соммерс приказала разведывательным крейсерам типа «Гунн» с удвоенными силами искать второй узел.

И они его нашли. Но как раз в тот момент, когда на замаскированные земные корабли натолкнулась «паучья» канонерка. Прежде чем погибнуть, она успела оповестить своих, и за исчезновением земной флотилии в только что обнаруженном узле следило уже множество «паучьих» корабликов. Флотилия появилась в системе, где царила гигантская красная звезда, давным-давно испепелившая все свои планеты. Не теряя ни секунды, Соммерс приказала крейсерам типа «Гунн» рассредоточиться и начать поиск узлов пространства. Боевые корабли развернулись и стали ждать преследователей возле узла, откуда они только что вышли.

Истребители отбросили первую волну канонерок обратно в узел. Затем появились главные силы преследователей: изрядное количество канонерок и легких крейсеров. За ними следовали линейные крейсера. Боевые корабли Соммерс вынудили и это соединение отступить обратно в узел, выиграв бесценное время для лихорадочно работавших разведывательных кораблей.

Корабль ВКФ Земной Федерации «Инка», нашедший узел в предыдущей системе, отличился и на этот раз. Соммерс приказала флотилии двигаться к обнаруженному узлу, но в этот миг в системе появилось множество «паучьих» канонерок, а на патрулировавших возле узла истребителях стал заканчиваться кислород, и они тоже начали отходить. В лучах красного гиганта разгорелась схватка истребителей и канонерок. Соммерс сняла с поврежденного линейного крейсера «Калинин» всю команду и взорвала его, пытаясь отвлечь этим внушительным зрелищем канонерки от остальных своих кораблей. В конце концов им действительно удалось незаметно ускользнуть в следующую систему, оставив в предыдущей только облачка плазмы на месте канонерок, которые могли бы определить координаты узла. В новой системе светила красная звезда спектрального класса М. Увидев ее слабое сияние, Соммерс наконец облегченно перевела дух.

Лишь десять дней спустя «пауки» тоже нашли узел, ведущий в эту систему. В ней возникли тучи канонерок, а узел стали охранять линейные крейсера. Замаскированные корабли Соммерс образовали группы вокруг отдельных разведывательных крейсеров типа «Гунн». Боевые суда играли с «пауками» в кошки-мышки, а почти доведенные до нервного истощения экипажи разведывательных кораблей искали узел.

Через три дня после появления «пауков» четыре канонерки случайно натолкнулись на авианосцы и транспорты Соммерс. Поспешно стартовавшие истребители уничтожили их и вернулись на авианосцы, оставаясь за пределами чувствительности «паучьих» сканеров. Получив новую передышку, 19-я астрографическая флотилия продолжила скрытые перемещения. Впрочем, теперь «пауки» знали, что враг где-то рядом, и с удвоенной силой бросились на его поиски. Еще три дня спустя к ним прибыли подкрепления. В результате противник располагал тридцать одним линейным крейсером и бесчисленным множеством канонерок…

— Теперь наше безнадежное положение существенно ухудшилось, — отогнав воспоминания, сказала Соммерс. Некоторые офицеры хмуро улыбнулись в ответ на мрачную шутку своего командира. — Надо решить, менять ли порядок поиска узла, и если да, то каким образом.

Соммерс указала на дисплей. Он не давал топографической картинки, но двух измерений хватало, чтобы изобразить орбиты безжизненных планет этой системы. На дисплее виднелся узел пространства, сквозь который в нее проникли земляне. Теперь его с мрачной решимостью стерегли «паучьи» линейные крейсера. Узел находился в ста двадцати световых минутах от тусклой красной звезды, в тридцати градусах к «востоку» от произвольно определенного компьютером «севера». Другие светящиеся точки обозначали группы, на которые разбилась 19-я астрографическая флотилия. Они исследовали районы неподалеку от главной звезды.

— Прошу высказываться! Что думаете по этому поводу вы, Фарид?

Начальник штаба откашлялся:

— Госпожа адмирал, основательно поразмыслив, я пришел к выводу, что появление новых линейных крейсеров противника — лишний аргумент в пользу высказанной мною ранее точки зрения.

«Высказанной в беседе со мной с глазу на глаз!» — мысленно добавила Соммерс.

Значит, Фарид решил вынести их спор «на суд общественности»!

— Почему же? — спросила она вслух.

— Если мы будем вести поиски во внутренней области системы, рядом с узлом, из которого вышли патрулирующие его линейные крейсера, нас скоро заметят. Теперь их больше, чем раньше, и бессмысленные поиски в этом районе стали особенно рискованными!

Соммерс решила пропустить мимо ушей то, как Хафези назвал предпринимаемые по ее приказу действия «бессмысленными».

— Вы знаете, почему я приказала искать узел именно здесь? — спросила она.

— Так точно! Вы убеждены, что разыскиваемый нами узел относится к седьмому типу, а все подобные узлы лежат на расстоянии не более девяноста световых минут от главной звезды. — Хафези собрался с силами и выпалил: —Госпожа адмирал, я очень уважаю ваш огромный опыт в области астрографической съемки, на котором основывается ваше… предположение о том, к какому именно типу принадлежит разыскиваемый нами узел. Однако я должен напомнить, что только девять процентов «видимых» узлов пространства относятся к седьмому типу. А в девяносто одном случае из ста узлы находятся гораздо дальше от главной звезды. Поэтому я предлагаю прекратить поиск во внутренних районах и заняться внешними областями системы, где наши шансы возрастут в одиннадцать раз и мы окажемся за пределами чувствительности датчиков «паучьих» линейных крейсеров.

Соммерс с трудом удержалась от резкой отповеди. В конце концов она сама предложила офицерам высказывать свои мнения, а Хафези пока не переступил грань, за которой подобное мнение становится дерзостью по отношению к начальнику.

— Ваши рассуждения не лишены логики, коммодор, но позволю себе напомнить о том, что «пауки», кажется, думают так же. Они отправили канонерки во внешние области системы и начали прочесывать пространство по направлению к центру. Конечно, на канонерках не такие чувствительные датчики, как на линейных крейсерах, но канонерок намного больше. — Соммерс взглянула прямо в глаза начальнику своего штаба. — Впрочем, все это не важно. Узел пространства седьмого типа надо искать именно здесь, а я,«основательно поразмыслив», пришла к выводу, что разыскиваемый нами узел относится именно к этому типу.

— Позволю себе с вами не согласиться, — не отводя взгляда, сказал Хафези.

Соммерс и Хафези сверлили друг друга глазами. Остальные офицеры постарались вести себя как можно тише. Соммерс задумалась о том, зачем начальнику штаба мериться с ней силами.

«Неужели только потому, что я — женщина?!» — раздраженно подумала она.

Предки Фарида в последних поколениях были образованными космополитами, и он не может страдать из-за того, что вынужден подчиняться человеку западной культуры. Но подчиняться женщине!… Хотя в исламе и существовало направление, считавшее всех западных женщин блудницами, Фарид, разумеется, так не думает! Ведь не разделяет же она сама радикально отрицательные взгляды на мусульманство, некогда бытовавшие на Западе! Кроме того, восточная женщина на месте Соммерс еще больше раздражала бы Фарида, который невольно вспоминал те традиционные мусульманские представления о роли женщины и мужчины, которые не могла побороть даже рациональная и аскетическая вера его недавних предков… Впрочем, какая разница!

Флотилией пока еще командовала Соммерс, которая прекрасно знала, что слабая надежда на спасение сохранится только в том случае, если она не выпустит из рук бразды правления. Решения, принятые голосованием, и сомнения командиров вели к гибели.

«Узел пространства седьмого типа — наш единственный шанс спастись! — мрачно думала она. — Я чувствую, что он должен быть здесь, и мне наплевать на самые убедительные аргументы в пользу обратного!»

— Я принимаю к сведению ваши возражения, коммодор. Можете занести их в протокол… Тем не менее мы будем искать именно здесь. Что-нибудь непонятно? — Этот вопрос был обращен не только к Хафези. Соммерс взглянула на каждого из своих офицеров.

Ее взгляда не выдержал только один человек. Начальник отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго опустила голову и заговорила сначала тихо и монотонно, потом — все громче и громче; скоро в ее голосе зазвучали истерические нотки:

— Какая разница, где искать? Даже если мы найдем узел, он только уведет нас еще дальше от дома… А потом мы будем искать еще один узел, потом — еще один, и так до бесконечности!… Потом на кораблях износятся механизмы, кончатся кислород и продовольствие…

— Молчать! — рявкнула Соммерс. Ошеломленная Манинго бессмысленно заморгала глазами и позабыла о панике. — Я понимаю, что всех пугает неизвестность, но выбирать не приходится. Кроме того, у нас есть надежда. Не забывайте, что в Земной Федерации и у ее союзников достаточно узловых точек пространства. Мы легко можем наткнуться на одну из них. У нас есть все необходимое для длительных самостоятельных действий. На кораблях полно кислорода и продовольствия, главное — чтобы не подвели люди, которые ими управляют!

Манинго стиснула зубы и с оскорбленным видом буквально испепеляла Соммерс взглядом.

«Вот и отлично! — подумала адмирал. — Пусть злятся на меня и позабудут о том, каково будет задыхаться на кораблях, затерянных в ледяной бездне!»

Соммерс даже пожалела о том, что «паукам» никак не найти ее флотилию. Гибель в горячей схватке лучше ожидания медленной и мучительной смерти!

Адмирал отогнала мрачные мысли и снова взглянула на подчиненных:

— Мы не сдадимся. Ведь экипажи наших кораблей верят в нас. Мы не имеем права опускать руки!

Прежде чем распустить своих офицеров, Соммерс убедилась в том, что в их глазах не осталось ни мятежного вызова, ни безмолвной и беспомощной мольбы.

«Пауки» нашли астрографическую флотилию на следующий день во время второй вахты.

Соммерс и Хафези были на флагманском мостике. Они неестественно вежливо беседовали, когда в ответ на сигнал тревоги, посланный датчиками, душераздирающе завыли сирены. Откуда-то из мрака рядом с боевой группой «Ямайки» возникло двенадцать «паучьих» канонерок. Они были в пределах досягаемости ракет обоих линейных крейсеров боевой группы.

— Сбить «пауков»! — воскликнула Соммерс, увидев, что канонерки резко развернулись, чтобы скрыться с донесением о местонахождении врага. Впрочем, повинуясь отданному заранее приказу, «Ямайка» и «Рим» уже открыли огонь.

Девять канонерок было мгновенно уничтожено, но трем удалось уйти. Соммерс и Хафези молча переглянулись, забыв о разногласиях. Не сговариваясь, они повернулись к дисплею, изображавшему систему, четыре малюсенькие разведывательные группы землян и притаившуюся в отдалении горстку их авианосцев и транспортов. «Паучьи» корабли пока еще на местах, но как только сообщение уцелевших канонерок долетит до них через световые секунды.»

Соммерс взглянула на точку, обозначавшую ее собственную боевую группу. Кроме линейных крейсеров у нее были разведывательный крейсер типа «Гунн» под названием «Узбек» и легкий крейсер противоракетной обороны «Марблхед». Через несколько секунд Соммерс повернулась к Хафези:

— Фарид, наша боевая группа ляжет на другой курс. —Адмирал нажала кнопку пульта дистанционного управления, и на дисплее появилась ярко-желтая линия.

— Мы полетим в сторону от остальных боевых групп?

— Совершенно верно. «Пауки» не знают их местонахождения, и я хочу отвлечь противника.

— А не лучше ли нам отбиваться всем вместе? Ведь у нас есть авианосцы…

— Нет. Даже вместе нам не справиться с силами, стянутыми сюда «пауками». Лучшая защита остальных групп —их маскировочные устройства. Поэтому авианосцы ни в коем случае не должны отправлять нам на помощь истребители. Увидев, куда они возвращаются, «пауки» сразу выследят авианосцы. А ведь эти корабли даже не объединены информационной сетью! — Соммерс сурово взглянула на начальника штаба. — Выполняйте приказ, коммодор!

— Слушаюсь! — поколебавшись одно мгновение, ответил Хафези.

Возглавляемая «Ямайкой» боевая группа легла на новый курс, а через несколько минут на дисплее, как ярко-красная сыпь, вспыхнули условные обозначения приближающихся канонерок.

«Нам конец, — подумала Соммерс. — От них не убежать. Представляю, как ненавидит меня Фарид за то, что я не послушалась его и не увела корабли подальше от центра системы}»

Адмирал выпрямила спину и взглянула на оптический дисплей, где, разумеется, еще не было видно канонерок, которым предстояло уничтожить ее вместе с экипажами остальных кораблей боевой группы.

По крайней мере у остальных групп будет больше времени на поиски. Может, в конце концов они…

— Срочное сообщение с «Тамизы»! — позабыв обо всем, заорал один из связистов. — Они нашли его!

— Нашли? Кого нашли?! — Соммерс с трудом отогнала мрачные мысли о неминуемой гибели и попыталась вникнуть в происходящее.

— Узел пространства! Узел пространства седьмого типа! Он лежит!… Вот! Посмотрите на дисплей!

На голографическом дисплее, примерно в шестидесяти световых минутах к северо-востоку от главного светила, как путеводная звезда, вспыхнуло условное обозначение узла пространства.

— Господин адмирал, вы были правы!

На лице Хафези не было и тени лести, только облегчение и искренняя радость за Соммерс.

— Надо немедленно разворачиваться! Мы долетим до узла раньше, чем до нас доберутся канонерки!

— Нет!

Этого короткого слова хватило, чтобы на лице начальника штаба радость сменилась крайним удивлением.

— Остальные боевые группы ближе нас к узлу, а мы незнаем, какие у «пауков» силы! — Соммерс покачала головой. — Нет… Мы продолжим отвлекать противника… Прикажите остальным группам немедленно перейти в следующую систему!

Несколько бесконечных мгновений Хафези смотрел на Соммерс вытаращенными глазами, а потом медленно заговорил:

— Госпожа адмирал, вы подумали о нашей команде? Ведь она очень скоро узнает, что узел пространства найден.

«И поймет, что я вынесла ей смертный приговор в тот момент, когда спасение казалось таким близким!» — подумала Соммерс и выдавила из себя улыбку.

— Фарид, вы не первый день на флоте и прекрасно знаете, что команде всегда надо говорить правду, — сказала она, на мгновение задумавшись о том, как много в ВКФ Земной Федерации офицеров, так и не усвоивших эту простейшую истину. — Я обращусь к команде «Ямайки» и передам это обращение на остальные корабли. Я опишу ситуацию и объясню, что только так мы поможем спастись хотя бы некоторым нашим товарищам и что в этом заключается наш долг!

— Разрешите спросить, госпожа адмирал: вы уверены в том, что наш долг заключается именно в этом? Вам не кажется, что вы немного перегибаете палку? Может, вы пытаетесь кому-то что-то доказать?

— Я считаю ваш последний вопрос неуместным, коммодор!… Что же до нашего долга… Да, я понимаю его именно так! И командую здесь я!

— Безусловно, госпожа адмирал! Я немедленно отдам необходимые приказы! — Хафези повернулся было, чтобы уйти, но на мгновение задержался, ослепительно улыбнулся и тряхнул бородкой, за которой он по-прежнему заботливо ухаживал. (В этот момент Соммерс вспомнила, что Магомет призывал правоверных растить бороды, чтобы отличаться от римлян, но аккуратно стричь их, чтобы не походить на иудеев.) — Могу лишь повторить, что вы были правы, и наши уцелевшие товарищи будут обязаны спасением только вам!

Прежде чем Соммерс нашлась что ответить, Хафези удалился.

Боевые группы, возглавляемые «Тамизой» и «Бельведером», успешно скрылись в узле пространства. Радостные возгласы на «Ямайке» утихли. Все с мрачной решимостью поджидали приближающиеся канонерки. Наконец красные точки на голографическом дисплее вплотную приблизились к зеленым. Томительное ожидание окончилось.

Из космического мрака выскочило около двадцати канонерок. Они дали залп ракетами, с которыми без особого труда справилась противоракетная оборона земных кораблей. Потом канонерки пошли в самоубийственную атаку сквозь град усовершенствованных штурмовых ракет для ближнего боя. Лишь трем корабликам удалось пробиться к целям.

Основная защита космического корабля от столкновений — это электромагнитные щиты. Кроме того, корабль защищает искажающее пространство силовое поле. Без щитов и силового поля столкновение летящих на огромной скорости космических аппаратов приводит к их мгновенному разрушению. Если же щиты и поле на месте, даже сильнейшим ударам не повредить корабль. Поэтому пристегнутые к креслам надежными противоударными зажимами Соммерс, Хафези и остальные члены экипажа «Ямайки» вообще ничего не почувствовали в момент столкновения с подлетевшей быстрее молнии канонеркой. Они даже ничего не увидели, потому что отключились оптические дисплеи. Когда экраны вновь засветились, на них кувыркались лишь раскаленные добела обломки «паучьего» кораблика, которые жадно засасывала космическая бездна.

— «Рим» таранили два камикадзе, — доложил Хафези. —К счастью, они ударили по очереди, и корпус «Рима» не пострадал. Ему повезло, ведь электромагнитные щиты были перегружены намного больше наших.

— Прикажите «Риму» немедленно восстановить щиты! —сказала Соммерс. — Нам тоже надо с этим поторопиться,-добавила она, показав на дисплей. — В следующей волне будет гораздо больше канонерок.

Хафези начал было отдавать приказы, но его подозвал оператор сканера. Переговорив с ним, Хафези нахмурился и вернулся к Соммерс:

— Капитан Каблович сообщает, что группа «паучьих» канонерок летит прямо на его авианосцы и транспорты. Он просит передать, что «пауки» вот-вот порвут его корабли, как макака — грелку, и просит разрешения катапультировать истребители.

Соммерс не удержалась от улыбки.

— Капитан Каблович мастер на красочные сравнения!… Разрешаю! — с тяжелым вздохом сказала она. — Ну что ж, Фарид, теперь нам ни к чему отвлекать «пауков» от транспортов… Идем полным ходом к узлу! По пути соединимся с кораблями Кабловича.

Несколько мгновений казалось, что Хафези ошеломлен тем, что они действуют именно так, как он настойчиво рекомендовал. Впрочем, его замешательство было очень кратким. Он пошел отдавать приказы, оставив Соммерс у голографического дисплея, на котором группа «паучьих» линейных крейсеров возле узла пространства пришла в движение и устремилась наперехват вновь обнаруженных целей.

Момент встречи с авианосцами приближался. Даже Хафези выглядел не таким ухоженным, как обычно, потому что все время нервно теребил бороду пальцами.

Гонка была страшной. Некоторое время казалось, что линейные крейсера противника, летевшие с нетипичной для «паучьих» кораблей быстротой, успеют перехватить авианосцы, пока их истребители сражаются с канонерками. Потом мчавшаяся к узлу третья боевая группа, возглавляемая кораблем ВКФ Земной Федерации «Имперьез», умудрилась зайти в мертвую зону за кормой у «пауков» и дать по ним мощный ракетный залп. Эффективность «паучьего» огня сразу понизилась. Земная боевая группа наверняка случайно попала в «паучий» корабль, управлявший информационной сетью. Но ведь должно же было когда-то повезти и землянам! После этого уничтожить подозрительно шустрые «паучьи» крейсера было нетрудно.

Получив болезненный удар, «пауки» бросили все канонерки на борьбу с новой угрозой. Под ударами «паучьих» камикадзе погиб корабль ВКФ Земной Федерации «Кайо Дуилио». Однако Соммерс использовала полученную передышку, чтобы подойти к авианосцам и включить их в состав информационной сети.

— Приближаются канонерки!

С ловкостью, порожденной длительными тренировками, все бросились по креслам и опустили противоударные зажимы. Соммерс и Хафези успели переглянуться, прежде чем мостик захлестнул поток информации о страшном побоище.

«Пауки» отказались от ракетного обстрела кораблей землян на расстоянии. С адским упорством они шли на таран. С таким количеством «паучьих» корабликов оборонительным системам маленькой боевой группы было не справиться. Соммерс узнала о страшном конце «Узбека» и о повреждениях «Рима» и «Марблхеда». «Ямайка» летела в ореоле снопов искр и облаке едкого дыма от перегруженных генераторов, разрушались электромагнитные щиты.

— Внимание!

«Ямайка» содрогнулась, как от удара огромного молота. Это канонерка-самоубийца разрушила ее последние щиты а врезалась в корпус. Металл разошелся по швам, но Соммерс почти не слышала оглушительного грохота. Ее бросало в кресле из стороны в сторону. У нее потемнело в глазах. Еще один удар чудовищной силы! Еще один и еще!…

Потом, услышав какие-то приглушенные крики, она затрясла головой и попыталась прийти в себя, чувствуя во рту противный вкус крови. К ней вернулось зрение, и она поняла, что кричат совсем рядом. Над ней склонилось лицо Хафези. За его спиной толпились врачи. Сначала Соммерс подумала, что все еще трясет корабль, но на самом деле это Хафези тряс ее за плечи.

— Эйлин!… То есть госпожа адмирал! Вы живы?!

«Почему он так волнуется?» — подумала Соммерс, успевшая краем глаза заметить, что она на флагманском мостике «Ямайки», который вроде бы цел. Потом она поняла, что у Хафези и у нее самой открыты шлемы скафандров. Значит, на борту есть воздух! Она попыталась сесть, но лишь беспомощно замотала головой:

— Я… Я жива! Что с кораблем?

— Аварийные команды уже работают, — доложил Хафези. Соммерс не понимала причины невероятного облегчения, написанного у него на лице, и решила, что он радуется спасению корабля. — Большинство внутренних систем не пострадало, а внешние повреждения скоро устранят. Но вот наша броня сильно пострадала.

— А что с остальными кораблями?

— Вы видели, как погиб «Узбек». «Марблхеду» тоже здорово досталось. У него уцелело одно машинное отделение. «Рим» примерно в том же состоянии, что и мы.

Соммерс с трудом встала и отстранила врачей.

— Следующей атаки нам не пережить, — пробормотала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. — Кажется, у насесть немного времени до появления следующей волны канонерок. Давайте используем его получше. Включите авианосцы в информационную сеть «Ямайки». Мы воспользуемся их системами противоракетной обороны. Это надо сделать в первую очередь.

— Будет исполнено!… Но, госпожа адмирал, вам надо отправиться в госпиталь! Пусть вас там осмотрят!

— Некогда!… Потом снимите с «Марблхеда» остатки команды. Отправьте наши космические катера на «Рим»!… А что истребители?

— Эскадрильи «Ризеншнауцера» перевооружаются у него на борту. Большинство истребителей «змееносцев» занимается тем же. Впрочем, две эскадрильи с «Ризеншнауцера» прорвались к боевой группе линейного крейсера «Имперьез».Только благодаря им эта боевая группа уцелела, хотя «Имперьез» и получил тяжелые повреждения. «Змееносцы» все еще его охраняют.

— Очень хорошо! Прикажите «Имперьезу» лететь прямо к узлу! Исполняйте! — Соммерс встала и посмотрела на Хафези и толпившихся за ним врачей. — Вот видите! Я в полном порядке.

На лицах врачей отразилось сомнение, но они отошли, и лишь тогда Соммерс осторожно опустилась в адмиральское кресло и закрыла глаза.

Ситуация была критическая. Половина канонерок, которыми флот располагал в этой системе, была на ее окраинах и не могла повлиять на ход сражения, а после неожиданного нападения с тыла на линейные крейсера было решено держать все корабли этого класса вместе. Значит, новейшие быстроходные единицы не смогут на полной скорости подойти к врагу на дистанцию ракетного огня. А времени-то как раз и нет! Неприятель явно обнаружил узел пространства. Зачем бы в противном случае всем его кораблям упорно рваться в одну и ту же сторону? Но где же этот узел? Узнать это можно будет только тогда, когда вражеские корабли начнут в нем исчезать! Собирать канонерки в одну мощную флотилию решительно некогда. Значит, рассредоточенным группам придется атаковать по отдельности. Даже если не удастся уничтожить врага, они должны держаться рядом с ним, чтобы определить координаты узла, где исчезнут неприятельские корабли.

— Сигнал «омега» с «Нюрнберга»!

Соммерс рассеянно кивнула. Теперь ее душа реагировала на самые страшные известия не больше, чем тело на боль от непрерывных ударов по корпусу «Ямайки». Хотя ее флагману было грех жаловаться: «Рим» пострадал от ударов камикадзе еще больше.

Впрочем, гонка подходила к концу. То есть землян ждала небольшая передышка, а ни на что другое они сейчас не смели надеяться.

— «Бойз» ушел в узел, — негромко доложил Хафези. Соммерс снова кивнула. Она не могла радоваться. Да, они долетели до нового узла! Ну и что? «Пауки» тоже заметят его и продолжат погоню в следующей системе, где все начнется сначала…

Адмирал подняла голову:

— В первую очередь отправьте в узел авианосцы. Линейные крейсера будут их прикрывать. «Ямайка» уйдет в узел последней.

— Будет исполнено!

«Рим» погиб возле самого узла. Та же участь постигла и транспорт «Пилигрим», несмотря на все попытки линейных крейсеров его защитить. Наконец последний полуразрушенный корабль скрылся в узле, к которому приближалась и «Ямайка», чтобы… отправиться в неизвестность.

— Ну что ж! — сказал повернувшийся к Соммерс Хафези. — Вы спасли нас!

Их разговор никто не слышал, и адмирал Соммерс наконец позволила себе с горечью воскликнуть:

— Вы называете это спасением?!

Она указала на скопление красных точек на дисплее. Это были «паучьи» корабли, готовые тут же последовать за землянами в узел.

Хафези покачал головой:

— Сейчас не это важно, Эйлин! Вы выполнили свой долги были при этом великолепны!

Он взглянул прямо в глаза Соммерс, повернулся спиной ко всем остальным на мостике и крепко сжал ей руку.

Эйлин Соммерс ответила на рукопожатие Хафези. Ей не хватало слов, и она лишь улыбнулась дрожащими губами.

— Приготовиться к проходу сквозь узел!

Они все еще держались за руки, когда «Ямайка» исчезла из системы тусклой красной звезды.