Глава 36

«Я хочу, чтобы они скрылись…»

Беспилотные ракеты-разведчики Ивана Антонова доставили сведения о плотных минных полях вокруг узла пространства, из которого адмиралу предстояло выйти в систему Андерсон-3, и о пятидесяти семи патрульных тяжелых крейсерах возле этих полей. Поэтому Антонов знал, сколько беспилотных носителей стратегических ракет ему понадобится, чтобы расчистить дорогу Второму флоту.

Разведывательные ракеты обнаружили и тяжелые «паучьи» корабли, находившиеся на солидном расстоянии от узла пространства. Хотя там они и были вне досягаемости ракет, Антонов не расстроился, получив возможность применить авианосцы.

Первыми во вражеской системе появились ударные авианосцы адмирала Ттатанаха. Как только кремниевые мозги компьютеров пришли в себя после прохода узла пространства, заработали электромагнитные катапульты и стартовали десятки истребителей. Затем ударные авианосцы развернулись и бросились в узел, откуда только что вышли. В Ан-дерсоне-2 они снова развернутся и вернутся в Андерсон-3 к тому моменту, когда истребителям, прикрывающим переход остальных союзных кораблей в эту систему, потребуется пополнить боезапас.

Во времена реактивных двигателей такой маневр был бы немыслим. Даже теперь супердредноуты и крупнейшие грузовые корабли были не способны на такой крутой разворот. А ведь новейшие ударные авианосцы не уступают им размерами! Впрочем, все прошло гладко, и 22-я ударная группа, выйдя из узла пространства, встретила не «паучьи» канонерки, а дружественные истребители.

Однако противник вел себя странно. Скоро были выявлены скопления канонерок, и 22-я приготовилась к атаке камикадзе, но ее не последовало. Пока из узла пространства беспрепятственно выходили тяжелые корабли ван дер Гельдер, «пауки» с нетипичной для них робостью держались на почтительном расстоянии. Лишь позднее они приблизились на дистанцию огня самых дальнобойных ракет.

Антонов затратил почти все беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения на штурм узла пространства, но у него в резерве оставалось изрядное количество беспилотных носителей третьего поколения. Они перешли в Андерсон-3, и корабли 22-й ударной группы взяли управление ими на себя. Теперь тридцати земным сверхдредноутам будет проще справиться с пятьюдесятью шестью «паучьими», несмотря на их совершенную информационную сеть!

— Господин адмирал, может, стоит воспользоваться поддержкой истребителей? — после некоторых размышлений предложил де Бертоле.

— Нет, — рассеянно ответил Антонов, понимавший, что заботит начальника оперативного отдела штаба. Первые итоги ракетной дуэли были в пользу Второго флота. Но тогда беспилотные носители стратегических ракет еще не расстреляли свой боезапас! — Нет, — повторил Антонов. — Истребители пока останутся в резерве. Если «пауки» применят канонерки, истребители нам очень пригодятся. Сейчас мы не можем ими рисковать. Скоро вернутся авианосцы адмирала Ттатанаха и прибудут корабли адмирала Прескотта. Когда здесь соберутся все авианосцы, мы проведем массированный налет на противника.

Время шло, а канонерки противника так и не атаковали. «Пауки» вели себя крайне осторожно, отстреливаясь на большом расстоянии и постепенно отступая по мере появления новых земных сверхдредноутов. Антонову не нравилась атмосфера на его флагманском мостике: офицеры нервничали, не понимая поведения «пауков». Наблюдая, как из узла пространства один за другим выходят авианосцы Ттатанаха и Прескотта, Антонов тоже начал беспокоиться. Неожиданная пауза в сражении позволила де Бертоле связаться с оперативным отделом штаба 23-й ударной группы. Резервные истребители и семьсот с лишним машин устремились к маячившим вдали загадочным «паучьим» кораблям.

Пилотов ожидал неприятный сюрприз Оказалось, что на этот раз «пауки» решили использовать канонерки в оборонительных целях Эти кораблики засыпали истребители градом зенитных ракет и тут же отошли под защиту тяжелых кораблей. В космических сражениях корабли очень редко выстраиваются в классический оборонительный строй, но на этот раз прорваться сквозь «пауков» было очень трудно. Раздраженные потерями пилоты повернули к авианосцам, чтобы перевооружиться, подчиняясь приказу избегать больших потерь на окраине системы Андерсон-3.

Наблюдай за боем, Антонов вспомнил об одном своем преимуществе, которое могло решить исход сражения. Он немедленно приказал Второму флоту продолжать обстрел «паучьих» кораблей, чтобы те не смогли отключить энергетические поля и перевооружить канонерки. Теперь эти вражеские корабли могли отстреливаться только бортовым оружием от появившихся с новыми ракетами истребителей, получивших— полную свободу действий.

Пилоты Ттатанаха бросились в атаку. Земляне засыпали канонерки ракетами, «змееносцы» прикрывали их от возможных контратак. Однако канонерки скрывались за тяжелыми кораблями, и «змееносцы» так и не смогли проявить себя в бою один на один. Чтобы окончательно расправиться с канонерками, истребителям пришлось подставить себя под удары многочисленных энергетических излучателей и ракетных установок тяжелых кораблей противника.

— Эскадрильи возвращаются на авианосцы, — завершил де Бертоле экстренное штабное совещание. — Они только что сообщили о своих потерях.

Он указал на столбцы красных цифр, появившиеся на экране дисплея небольшой штабной рубки флагманского мостика «Колорадо».

Антонов хмуро изучал эти цифры. Он давно позабыл о том, какие потери истребителей казались ему раньше приемлемыми, но его настораживало необычное поведение «паучьей» эскадры. Сохраняя плотный строй, она держалась сразу за пределами дальности полета ракет, в пяти с половиной световых часах от главной звезды этой ничем не примечательной двойной звездной системы. Здесь явно не было высокоразвитых густонаселенных планет, и Антонов поймал себя на мысли о том, что не найдет здесь новый Харнах. Адмирал встряхнулся и снова уставился на красные точки кораблей врага, уклонявшихся от боя, но не позволявших забыть о своем присутствии.

Тут Антонов понял, что де Бертоле закончил доклад.

— Благодарю вас, коммандер… Коммодор Зайцефф, чем вы объясняете странное поведение противника?

— По нашему общему мнению, «пауки» не хотят рисковать кораблями, объединенными в новую информационную сеть. А может, они пока не решили, как их лучше всего использовать.

— Иными словами, — сказал Стоуэлл, — они экспериментируют под глубоким впечатлением от высокой эффективности собственного оборонительного огня?

— Этим можно более или менее правдоподобно объяснить поведение противника, которое мы наблюдаем. — На губах Мидори Зайцефф промелькнула ироничная улыбка.-Это простейшее и, на наш взгляд, самое логичное из возможных объяснений. Мы не уверены, что правильно понимаем «паучью» логику, но пока не можем предполагать ничего другого.

Антонов не отрывал глаз от красных точек на дисплее.

— Если гора не идет к Магомету, — пробасил он, — Магомет пойдет к горе. Наши корабли быстроходнее, и мы навяжем им бой. Но сначала я хочу, чтобы на кораблях провели необходимый ремонт. На это хватит времени, пока мы ждем транспорты боеприпасов.

Стоуэлл облегченно вздохнул.

— С вашего разрешения, — сказал он, — я хотел бы предложить некоторые организационные перестановки в наших ударных группах. Потеряв часть кораблей, и в том числе пять сверхдредноутов, мы должны их немного переформировать.

— Отличная мысль, коммодор. Займитесь этим немедленно…

Антонов замолчал, потому что Мидори Зайцефф внезапно дернула левым запястьем. Адмирал сразу понял, что у нее на руке сработало портативное коммуникационное устройство. Мидори Зайцев смущенно взглянула на Антонова.

— Ответьте на вызов, — негромко разрешил ей адмирал.

Она понизила звук до минимума и поднесла коммуникационное устройство к самому уху. Через несколько мгновений побледнела как смерть, но заговорила твердым голосом:

— Господин адмирал, одна из разведывательных ракет обнаружила новые корабли противника. Они выходят из узла пространства, находящегося между нами и главной звездой системы. Центр боевой информации назвал их «второй эскадрой». Сейчас их покажут на дисплее.

Не успела Мидори Зайцефф договорить, как на дисплее действительно замигали новые условные обозначения. Разведывательная ракета пролетала рядом с «паучьими» кораблями, и возле условных обозначений стала всплывать подробная информация.

— Боже мой! — пробормотал Стоуэлл. — Все как в Андерсоне-II

— Не совсем, — сказала Мидори Зайцефф, пристально изучая появлявшиеся на дисплее данные. — Там вторая «паучья» эскадра появилась после уничтожения защитников системы. Здесь же мы только собирались вступить с ними в бой.

— Совершенно верно, — согласился с разведчицей де Бер-толе. — А —если «паучьи» эскадры не изменят курс, то соединятся до того, как мы закончим ремонт и пополним боезапас.

Антонов рассеянно кивнул, изучая вторую эскадру неприятеля. В нее входило восемнадцать сверхдредноутов и двадцать четыре линейных крейсера. Если он не отменит предыдущий приказ, кораблям Второго флота придется сразиться с противником, усиленным сорока двумя не пострадавшими в бою кораблями, наверняка объединенными совершенной информационной сетью. Если же нанести удар немедленно и попробовать разбить «паучьи» эскадры по отдельности… Адмирал не сомневался в том, какое решение правильное, но от этого ему были не легче его принять.

— Коммодор Стоуэлл, как только истребители пополнят боезапас, все корабли Второго флота атакуют первую эскадру. Ее надо уничтожить до того, как она соединится со второй. — Антонов решительным жестом остановил всякие возражения. — Да, я знаю, что у нас много поврежденных кораблей и мало боеприпасов, но первая «паучья» эскадра в таком же положении! Вторая эскадра должна найти на ее месте только облако остывающей плазмы!

Уставшие и измотанные офицеры штаба Антонова снова собрались все в той же рубке. Сам адмирал, как всегда, казался неподвластным усталости и страху, но остальные еще вспоминали только что закончившееся сражение.

— Вам известны наши потери? — не тратя времени даром, начал Антонов.

— Так точно, — ответил де Бертоле. Его левая рука висела на перевязи: одна из «паучьих» ракет взорвалось так близко от «Колорадо», что корабль подбросило, а де Бертоле швырнуло о переборку и он вывихнул плечо.

— Докладывайте!

— Мы потеряли девять сверхдредноутов помимо пяти погибших еще раньше. Впрочем, мы еще легко отделались, потому что «пауки» сосредоточили огонь именно на сверхдредноутах. Двадцать семь из их числа получили тяжелые или средние повреждения, но на ремонт в Андерсон-2 пришлось отправить только сверхдредноут «Колима». «Колорадо» почти не пострадал, — добавил де Бертоле и, нахмурившись, взглянул на вывихнутую руку. — «Пауки» не обращали особого внимания на более легкие корабли, но все равно уничтожили семь и повредили тринадцать линейных крейсеров.

— А как наши истребители? — Антонов внутренне содрогнулся, заранее зная ответ на свой вопрос.

— Мы потеряли почти половину. — В штабной рубке раздались приглушенные стоны. — Но выполнили поставленную задачу, уничтожив почти все корабли врага. Два уцелевших линейных крейсера противника скрылись под прикрытием маскировочных устройств.

— А что вторая «паучья» эскадра?

— Все то же самое! Она завершила разворот, начатый ею, когда наше сражение подходило к концу, и сейчас полным ходом отходит к узлу пространства, из которого появилась. Ваш приказ о ее преследовании выполняется. Наиболее быстроходные и не очень сильно поврежденные корабли 22-й ударной группы временно переданы адмиралу Прескотту. Они с адмиралом Ттатанаком вряд ли успеют перехватить вторую эскадру, но наверняка определят координаты узла пространства, в котором она скроется.

— Очень хорошо. Остальные корабли последуют за ними при первой возможности… Коммодор Зайцефф, что выскажете о поведении противника?

Мидори Зайцефф провела рукой по волосам, как делала всегда, отвечая на трудный вопрос.

— Мы с коммандером де Бертоле обсуждали это перед началом совещания. Хотя я до сих пор испытываю сомнения, у меня нет веских оснований не соглашаться с выводами де Бертоле. Если бы у «пауков» был выход, они не стали бы просто так жертвовать первой эскадрой, многочисленной, но недостаточно мощной, чтобы нас остановить. Они отвели бы ее назад для последующей контратаки или попытались усилить, что мы и видели. Вторая эскадра изо всех сил старалась поспеть на помощь первой и повернула назад только тогда, когда убедилась, что уже ничем ей не поможет.

— Благодарю вас, коммодор. Кто-нибудь еще хочет высказаться?

Антонов задумался. В неисследованных системах, где сейчас находились его корабли, чрезмерная самоуверенность была скверной попутчицей. С самого начала он пытался представить всевозможные ловушки, расставленные «пауками», самые неблагоприятные ситуации и плачевные исходы стычек с противником. Однако все говорило о том, что его флот действительно ворвался f слабо защищенное «паучье» пространство. А если даже Мидори Зайцефф и де Бертоле пришли к одному выводу, его следовало считать верным.

— Благодарю вас, коммодор, — сказал он вслух. — Вы прекрасно проанализировали ситуацию. Мы будем преследовать противника.

— Возвращаются разведывательные ракеты, — доложил Стоуэлл.

Антонов одобрительно крякнул. Он преследовал убегавшего противника по всем окраинам Андерсона-3, но, как и предполагал, не смог его настичь. «Пауки» на полном ходу скрылись в узле пространства, и Антонов, по-прежнему опасаясь засады, приказал отправить туда разведывательные ракеты. Он не собирался очертя голову бросаться в неизвестность, тем более что корабли Второго флота растянулись по Андерсону-3 длинной цепочкой: тихоходные корабли союзников двигались медленнее обычного, чтобы поврежденные единицы не выпадали из строя.

Мидори Зайцефф широким шагом пересекла флагманский мостик «Колорадо» и подошла к Антонову. Ему показалось, что за неизменно невозмутимым лицом начальника разведотдела скрыто необычное возбуждение. Впрочем, в этой звездной системе с Мидори Зайцефф происходило что-то странное. Она даже не настаивала на том, чтобы Антонов отправил свои немногочисленные разведывательные корабли на поиск других узлов пространства. А он сам забыл это сделать.

«Надо все-таки отправить корабли на разведку», — подумал было Антонов, но Мидори Зайцефф была уже рядом.

— Господин адмирал, из следующей системы вернулось необычно много разведывательных ракет, и мы быстро обработали доставленную информацию. По ту сторону узла находится система с одной звездой спектрального класса G. Судя по всему, система необитаема. Выйдя из узла пространства, находящегося примерно в двадцати трех световых минутах от звезды, «пауки» ринулись прочь от узла по окраинам системы… Кроме того, — несколько мгновений помолчав, добавила Мидори Зайцефф с видом человека, оставившего на конец самое приятное известие, — этот узел пространства не укреплен. Вокруг него нет даже минных полей.

Де Бертоле не удержался и воскликнул:

— Господин адмирал! Это самое убедительное доказательство! Мы наконец прорвали «паучью» оборону!

Антонов прекрасно понимал его чувства. Оборонительная доктрина всех звездных наций требовала защиты минными полями узлов пространства, ведущих от внешних границ к Коренным Мирам. Эти минные поля должны были если не остановить, то хотя бы задержать противника. Отсутствие мин говорило о том, что Второй флот достиг звездных систем, где «пауки» чувствовали себя в полной безопасности. Значит, союзному флоту больше не придется штурмовать космические укрепления!

Адмирал постарался скрыть радость:

— Говорите, «пауки» уходят по окраинам?

— Так точно! Они все больше и больше удаляются от светила. Их курс пролегает между орбитами двух газовых гигантов. Там не может быть ничего, кроме второго узла пространства.

— К которому они и бегут! — торжествующе воскликнул де Бертоле.

— Тем не менее, — осторожно сказал Стоуэлл, — в системе могут находиться корабли противника, скрытые маскировочными устройствами. Разведывательные ракеты их и не увидят.

Антонов знал начальника своего штаба достаточно хорошо, чтобы уловить в его голосе скрытое беспокойство. Стоуэлл давно взял на себя не самую приятную, но необходимую обязанность напоминать командиру обо всем, что может угрожать его флоту.

— Мы немедленно пройдем узел пространства и начнем преследование. Впрочем, я разделяю ваши опасения, коммодор. Поэтому наши корабли будут держаться вместе.

— Наша скорость существенно понизится, — указал де Бертоле. — Ведь у некоторых сверхдредноутов повреждены двигатели.

— Я это знаю, коммандер. — Антонов невесело улыбнулся. — Но я ведь не собираюсь догонять «паучьи» корабли, я лишь хочу, чтобы они скрылись в следующем узле пространства, показав нам его местоположение.

Последние корабли флота вырвались в трехмерное пространство, оставив по ту сторону узла канонерки и вражеские штурмовые аппараты.

Во время отступления через всю систему флот не пугало, что он будет настигнут главными силами противника. Вражеские корабли упорно держались компактно, и по крайней мере один раз , самым быстроходным вражеским кораблям было приказано замедлить ход и подождать отставшие тихоходные единицы. Впрочем, флот был не раз атакован, и борта многих кораблей несли отметины ракет. Флот не жалел канонерок, чтобы отбиться от вражеских штурмовиков. Последние канонерки вообще остались по ту сторону узла.

Хорошо, что неприятель не смог догнать флот, чья главная задача заключалась именно в том, чтобы показать врагу, искавшему следующий узел, где именно он лежит!

Все шло по плану. Теперь нельзя спугнуть неприятеля, чтобы он не отказался от своих намерений. Поэтому и нельзя тревожить маленькое разведывательное соединение, едва заметное под защитой маскировочных устройств.

Взбесившиеся во время прохода узла пространства приборы пришли наконец в норму. На дисплеях появилась система без светила. Командовавшая 19-й астрографической флотилией контр-адмирал Эйлин Соммерс с трудом подавила вздох разочарования.

Начальник ее штаба капитан Фарид Хафези понял, что происходило с ней. Сверкнув ослепительно белыми зубами и тряхнув аккуратно подстриженной черной бородкой, он сказал:

— Вы ведь знали, что впереди — беззвездная система. Нам сообщили об этом разведывательные ракеты.

— Так— то оно так, но мы изучаем эту цепочку пустынных узлов пространства уже почти два месяца. Здесь хорошо то, что в каждой системе лишь два узла и не надо ломать голову над тем, куда лететь дальше. Как бы я хотела для разнообразия найти что-нибудь интересное… А ведь мы даже не знаем, что будет в конечной точке нашего странствия по этим звездным задворкам.

Флотилия Эйлин Соммерс вылетела из звездной системы, названной «Иваном Грозным» «Андерсон-!», вскоре после обнаружения там третьего узла пространства. Пройдя его, корабли вышли в неизвестную беззвездную систему. Потом флотилия исследовала еще две безжизненные системы. В первой вращались два жалких красных карлика, а вторую освещала ярко-желтая звезда, в лучах которой по всем признакам должна была зародиться жизнь.

— Как жаль, что в предыдущей системе ничего не было, — сказал Хафези, снова понявший мысли адмирала. —Впрочем, даже если бы там оказалась вращающаяся на правильной орбите планета подходящей массы, на ней все равно не было бы жизни. Ведь оранжевая звезда в той системе слишком молода.