Глава 24

Сломанные когти

Четырнадцатый великий коготь Орионского Хана Заарнак'Диаан смерил ненавидящим взглядом голографический дисплейчик вспомогательного монитора. Никому не нужные планеты необитаемой звездной системы Тельмаса вращались вокруг относящегося к спектральному классу К4 компонента А так же тупо и бессмысленно, как тратил здесь время Заарнак. Некогда клан Диаан славился своими воинами, но это было еще до «позорных» войн. Конечно, нелепо было винить клан Диаан в том, что ему еще не представился случай отомстить за свою честь, поруганную в ходе тех злополучных событий, но перед мысленным взором Заарнака хороводом кружились тени предков, сетующие на неспособность их потомка прославиться на новой войне. Война бушует уже больше земного года. Значит, почти два орионских года он сидит на задворках Ханства, обеспечивая «безопасность тыла», о которой вспомнили лишь для того, чтобы успокоить гражданское население.

Заарнак зарычал и впился когтями в мягкие подлокотники кресла. Не многим воинам Хана посчастливилось помериться силами с новыми врагами, прозванными «паафуками». Только клык Анаас и его пилоты прославились спасением человеческого Пятого флота в третьем сражении в звездной системе Юстина, но орионский военно-космический флот не отправлял на передовую других кораблей по причине, также бесившей Заарнака.

Техническое превосходство, более совершенная техника и богатый боевой опыт землян! Они опять обскакали ученых народа Зеерлику'Валханайи! Их флот оснащен лучше ханского! Электромагнитные щиты землян совершеннее, броня — крепче, оружие — мощнее. Группы земных технических экспертов сейчас трудятся по всему Ханству, модернизируя корабли орионского ВКФ, словно народ Зеерлику'Валханайи — слепые, беспомощные котята! Последняя война, которую вела Земная Федерация, вспыхнула более орионского столетия назад, орионцы жили в мире гораздо дольше. Со времен Третьей межзвездной войны орионские боевые корабли участвовали только в борьбе с космическими пиратами, в истреблении работорговцев Хитарской области и в кратковременной стычке с силами окружного губернатора Маашара, осмелившегося взбунтоваться против отца нынешнего Хана. Поэтому-то Великий союз и постановил, что именно земляне будут руководить ходом сражений в скоплении Ромул.

Великий коготь оскалил клыки. Он признавал, что первой жертвой коварного нападения стали именно люди. Первой пролилась кровь земных воинов, кровожадный противник пожирал мирных жителей Земной Федерации, и люди имели полное право претендовать на честь истребления нового врага. Однако в глубине души Заарнак не мог с этим смириться. Ведь земляне — «шофаки»! Они не знают, что такое честь! Да, они умны и изворотливы, но им никогда не стать настоящими воинами! Заарнаку было известно все сказанное по этому поводу со времен Фиванской войны и слышанное им многократно. Да, земляне выполнили взятые на себя обязательства. Но почему?! От страха! Ведь именно их соплеменники дали безумным фиванцам доступ к современным технологиям, и земляне боялись, что Великий Хан Лихаран бросит против Земной Федерации свой военно-космический флот, если та попытается отсидеться у него за спиной. В новой войне люди снова повели себя как «шофаки»! Разве настоящие воины стали бы шаг за шагом отступать, обрекая миллионы соплеменников на съедение, как скотину?!

Заарнак втянул когти. В голове у него бессмысленной скороговоркой крутились слова из официальных коммюнике. Землянам пришлось отступать, потому что они оказались в безвыходном положении! Конечно, они постоянно пытались остановить противника, и даже Заарнак не мог отрицать, что они нанесли ему при этом огромные потери. В этом-то и загвоздка! Если земные донесения правдивы, почему земляне отступали?! Их Пятый флот сообщил об уничтожении четырехсот сверхдредноутов противника! Четырехсот!!! Да во всем ханском ВКФ только четыреста шесть кораблей, включая эсминцы! Неужели Заарнак поверит в то, что земляне уничтожили у противника корабли, в тридцать раз превышающие массой весь ханский ВКФ, даже не замедлив этим вражеское наступление?! Какая чушь! Преувеличение потерь противника лишний раз доказывает, что земляне — «шофаки», пожиратели нечистот, существа столь чуждые чести, что в их языке даже нет слова, обозначающего это понятие! Согласно тем же разведданным, корабли землян быстроходнее, их оружие дальнобойнее, а их оборонительные системы и информационная сеть совершеннее, чем у противника! Кроме того, у землян есть космические истребители, которых нет у врага! Если они уничтожили так много неприятельских кораблей и обладают таким техническим преимуществом, почему они все время обороняются?! Конечно, с помощью клыка Анааса они наконец отбили у врага звездную систему Юстина, но неужели можно поверить в то, что понесший такие потери противник по-прежнему в состоянии атаковать?!

Зарнаак встрепенулся и встал.

«Спокойно! — сказал он себе. — Спокойно! Ты обязан скрыть от подчиненных свое возмущение… А может, ты считаешь землян гнусными „шофаками" только потому, что они когда-то опозорили твой клан?!»

При этой мысли Зарнаак разозлился на себя самого и нервно задергал ушами. Во время так называемых позорных войн праотцы его клана сражались с беспримерным чисто орионским мужеством, а земляне истребляли их корабли хитростью, как и пристало «шофакам». Может, земной Военно-космический флот и показал орионцам, как надо выигрывать войны, но как же честь?! Как же предания о храбрых воинах, звучащие на их тризнах?! Позорные войны лишили клан Диаан заслуженных почестей. Слабым утешением были и крупицы славы, выпавшие на его долю во время Третьей межзвездной войны, потому что ими клан Заарнака тоже был обязан землянам, перед самым нападением ригельцев научившим народ Зеерлику'Валханайи строить космические штурмовики. Мощная промышленность землян делала тогда для Хана целые боевые корабли. Даже Варнику'Шеерину, величайшему из клыков трех последних столетий, приходилось плясать под дудку землян, согласовывая с ними свои планы!

«Не лукавь сам с собой! — снова подумал Заарнак. — Может, земляне и „шофаки", но на самом деле ты ненавидишь их за то, что твой клан может восстановить попранную ими честь только с их же разрешения. Наверное, ты злишься на людей за то, что твои когти никогда не орошала их кровь! А если это правда, она очень горька!»

И все— таки, по каким бы причинам Заарнак ни ненавидел землян, их поведение в новой войне давало ему новый повод их презирать.

Он фыркнул и вошел в бортовой электромобиль. Пока он не может бросить в бой свои корабли, он не будет сидеть на флагманском мостике и, поеживаясь, как промокший котенок, созерцать пустой дисплей!

Мельчайший коготь Орионского Хана Шаяс'Айтаан с облегчением перевел дух, когда шесть его легких крейсеров типа «Лахстин» направились к узлу пространства, через который за месяц до того проникли в Шанак. В других обстоятельствах он радовался бы тому, что наконец-то командует флотилией боевых кораблей, но на самом деле звездная система Шанак была нужна Орионскому Ханству как «зегету» — пятая нога. Это был безжизненный тупик, выйти из которого можно было только сквозь единственный невидимый в ней узел пространства. Система Шанак была замечательна лишь тем, что граничила с чрезвычайно полезной звездной системой Килена. В отличие от Шанака, Килена могла похвастаться двумя обитаемыми планетами и невероятно плотным поясом астероидов. Она был одной из самых старых и процветающих звездных систем Орионского Ханства. По этой причине Шансу и его кораблям и пришлось провести мучительно тоскливый месяц, занимаясь повторной астрографической съемкой Шанака.

Откинувшись на спинку кресла, Шанс наблюдал за тем, как первый из его кораблей исчез в узле пространства. В его мозгу неторопливо кружились мысли. Он понимал, почему его неожиданно и в страшной спешке отправили в Шанак. Если слухи о событиях в принадлежащей землянам системе Юстина соответствуют действительности, угроза таких событий в Килене вызвала настоящую панику среди ханских наместников! Кроме того, последние астрографические съемки в Шанаке действительно проводились более четырех орионских веков назад. Современные приборы могли найти в Шанаке второй узел пространства, но от этого задание не становилось интереснее. Приборы, конечно, ничего не обнаружили, и в таком удалении от театра военных действий Шаяс чувствовал себя никому не нужным, хотя от его крейсеров типа «Лахстин» и не было бы особого толка в бою.

Представив свои маленькие кораблики в сражении не на жизнь, а на смерть, Шаяс усмехнулся и замурлыкал. Он видел земные крейсера типа «Гунн». Вот это настоящие разведывательные корабли! У землян есть средства оснащать астрографическую разведку такими судами, а у его родною народа Зеерлику'Валханайи — нет! Шаяс даже немного гордился непритязательностью своего личного состава. Людям нужны большие и удобные корабли, а народ Зеерлику'Валханайи обходится и без них! Хотя он не отказался бы командовать флотилией с борта крейсера, похожего на земной «Гунн»!

Шаяс снова усмехнулся и сжался в комок: его корабль вошел в узел пространства. Казалось, весь «Акутар» содрогнулся от огромных перегрузок, сопровождавших каждый такой переход, и Шаяс постарался скрыть вздох облегчения, когда его наконец перестало мутить. Он впился мечтательным взором во вспыхнувшую на дисплее голубую точку планеты Масахина. Там жили его родственники. Будь у него время, он с удовольствием бы их навестил, ведь Масахина — настоящая жемчужина ханской короны. В этом прекрасном мире высились горы, зеленели леса и шумели бурные реки, покрытые белой пеной. Эту планету посещало множество туристов, и Шаяс с огромным удовольствием отдохнул бы там несколько недель. Масахина славилась как место отличной охоты на «яхара», а ведь мало кто мог похвастаться острыми, как иглы, рогами этого животного на стене своего дома и рассказать, как умертвил его своими когтями.

Увы, это были лишь мечты. Флотилию Шаяса ждали новые задания, а великий коготь Заарнак пользовался вполне определенной репутацией. 109-я разведывательная флотилия — отдельное соединение, но великий коготь отвечает за ее действия, и сейчас он наверняка рвет и мечет, как раненый «зегет»; горе злополучному мельчайшему когтю, заслужившему его недовольство возвращением с задания хотя бы на час позднее срока!

Замаскированный крейсер следил за исчезновением последнего из вражеских кораблей. Он был поражен появлением неприятеля в этой считавшейся тупиком звездной системе, куда сам попал, выйдя из невидимого узла пространства. Многовековые правила соблюдались безукоризненно: любую, даже самую бесполезную звездную систему надо сторожить! Поэтому патрульный корабль там и дрейфовал. Крейсер внимательно зафиксировал координаты второго невидимого узла пространства, сквозь который исчезли вражеские корабли, и выпустил курьерскую ракету.

Сигнал связи прозвучал в тот момент, когда Заарнак изучал бумаги. Он нажал кнопку, и на экране появилась командир его флагманского линейного крейсера мельчайший коготь Даарсала'Хаарнан.

— Слушаю вас, Даарсала.

— Поступило сообщение от мельчайшего когтя Шаяса, —доложила капитан флагмана.

Заарнак с кислой миной подумал о том, что термин «флагман» тоже заимствован орионцами у землян, и вопросительно посмотрел на Даарсалу.

— Он ничего не обнаружил в Шанаке, — презрительно дернув ухом, сказала она, — и сейчас летит в Трайдаар. Непозднее чем через два дня он будет пролетать Тельмасу.

— В Шанаке ничего нет? Кто бы мог подумать! — усмехнувшись, сказал Заарнак и точно так же подергал ухом.

Если в Шанаке не оказалось ничего подозрительного, его боевую группу скоро переведут из Тельмасы в Зак для прикрытия важной узловой точки пространства. Может, хоть там будет повеселее!

Заарнак наклонил голову набок и задумался. Шаяс просто поставил его в известность о своих намерениях, так как флотилия этого мельчайшего когтя была отдельным подразделением. Но ведь Заарнак все еще великий коготь, и ему страшно скучно!

— Очень хорошо, Даарсала. Сообщите мне, когда появится Шаяс. Мы используем его корабли как учебные цели… И вообще, приготовьтесь к учениям. Ничего страшного, если Шаяс на несколько дней опоздает в Трайдаар. Мы слишком долго бездействовали. Хоть мы и не на передовой, но ведь где-то идут бои!

— Слушаюсь, великий коготь!

— Очень хорошо… А пока, — к собственному удивлению рассмеявшись, сказал Заарнак, — мне хватит бумаг, чтобы скоротать несколько часов. Пригласите на обед Теераха. Мы обсудим план учений за антрекотом из филе «зегета»!

Грузовой корабль «Шеллих» был тихоходным, большим, неуклюжим и нелепым на вид. Он не уступал в маневренности разве что самому трухлявому астероиду, но нравился своему капитану. Этот космический рудовоз никогда не покидал звездную систему Килена. Курсируя между поясом астероидов и орбитальными плавильными печами, он приносил своим владельцам небольшой, но стабильный доход. Конечно, работа его команды не отличалась разнообразием, но шкипер Фаарсаль'Юнаар радовался тому, что на склоне лет наконец обрел заслуженный покой.

И все— таки он совсем не расстроился, получив приказ на этот раз изменить маршрут и доставить специалистов по разведке полезных ископаемых на единственный спутник Шалыки. Эта внешняя планета системы была типичным ледяным шаром, но ее спутник, эксцентрическая орбита которого привлекла к себе внимание еще во время первой астрографической разведки Килены, выглядел намного привлекательнее. Но руки до его изучения дошли только в последние годы. Никто не знал, откуда появилось это небесное тело, притянутое к себе Шалыкой, но, судя по всему, спутник изобиловал трансурановыми элементами, а владельцы «Шеллиха» умудрились первыми заявить свои права на их залежи.

Фаарсаль брел на мостик по коридору — на такой рабочей лошадке, как «Шеллих», бортовой электромобиль был непозволительной роскошью — и размышлял о прибыли, которую получат его хозяева. А вдруг его ждет приличная премия?! Замужняя дочь только что подарила ему седьмого, восьмого и девятого внука. В ее доме на Масахине потребуется больше места, и он пристроит к нему новое крыло! Это будет отличный подарок на день рождения Ятааны!

Шкипер поднялся на мостик, подошел к капитанскому креслу и на мгновение задержался у дисплея с информацией из машинного отделения. Во втором двигателе постоянно возникали жутко действовавшие всем на нервы нелинейные искажения, и Фаарсаль хотел собрать подробные данные для судоремонтного завода.

Вот вам и «больное воображение механиков»! На этот раз он заставит этих ленивых «тарконов» признать наличие неисправности и устранить ее!

— Господин шкипер! — раздался голос четвертого помощника.

Фаарсаль поднял глаза и увидел, что этот еще совсем молодой офицер, нервно прижав уши, показывает на дисплей.

— Посмотрите сюда!

Шкипер «Шеллиха» пересек мостик, пытаясь угадать, какую ерунду увидел Хуаат.

«Ты же сам когда-то был молодым!» — напомнил он себе, но четвертый помощник был таким молокососом, что Фаарсалю часто хотелось подтереть ему сопли.

— В чем дело?

— Я и сам не понимаю! — Хуаат впился глазами в дисплей, постукивая когтями по пульту управления. — Это что-то вроде силового поля!

— Откуда ему здесь взяться? — Фаарсаль старался говорить не слишком насмешливо.

— Такой частоты нет в наших базах данных. Да вы сами посмотрите! — Хуаат ткнул в дисплей.

Фаарсаль взглянул через плечо мальчишки и замер. На дисплее действительно было силовое поле. Датчики «Шеллиха» сильно уступали чувствительностью датчикам боевых кораблей, но электромагнитные импульсы на дисплее были совершенно недвусмысленными. В душе у шкипера тут же родилось страшное подозрение, и он инстинктивно выпустил когти.

— Откуда оно движется? — негромко спросил он.

— Кажется, со стороны Шанака, — ответил Хуаат, и у Фаарсаля засосало под ложечкой. Он еще несколько мгновений смотрел на дисплей, а потом повернулся к старшему связисту:

— Немедленно включите передатчик!

Старший связист недоуменно заморгал, а Фаарсаль оскалил клыки:

— Быстро сообщите на Масахину и Жардак, что в системе появились неизвестные корабли!

Связист внезапно все понял. У него зашевелились усы, и он бросился к коммуникационному пульту. Фаарсаль несколько мгновений наблюдал за ним, а потом повернулся к четвертому помощнику и положил на плечо юноши когтистую руку.

— Сообщите, что корабли обнаружены четвертым помощником Хуаатом'Раамалем, — негромко приказал он связисту. — Подчеркните, что только благодаря его бдительности мы успели отправить предупреждение.

— Слушаюсь, шкипер, — так же тихо ответил связист, а Фаарсаль сжал плечо Хуаата.

«Мальчишка еще ничего не понял, — с грустью подумал он. — „Шеллих" обречен, но пусть хотя бы клан Раамаль помнит своего героя!»

Заарнак'Диаан с вытаращенными от удивления глазами смотрел на капитана своего флагмана.

— Какие у них силы? — спросил он.

— Когда губернатор объявил тревогу, у него были неполные сведения, — ровным голосом ответила Даарсала. — «Шеллих» был уничтожен через несколько минут после того, как отправил предупреждение. Шкипер Фаарсаль до самого конца посылал информацию, но успел заметить только двадцать или тридцать легких крейсеров.

— Великая Валха! — прошептал Заарнак.

Спасибо и на том, что сообщение быстро достигло его через спутники межзвездной коммуникационной сети, ретранслировавшие информацию от одного узла пространства к другому со скоростью света!

Ледяное оцепенение сковало члены Заарнака.

Шанак! Они появились из Шанака, но как же они?!.

— Они следили за Шаясом, — негромко проговорил он.-Это ясно. Но как же они попали в Шанак?!

— Там наверняка есть второй невидимый узел пространства, — прижав уши, ответила Даарсала. — Вот невезение! Наша собственная разведывательная флотилия показала им путь в Килену!

Заарнак встрепенулся и повернулся к связистам:

— Сообщение первостепенной важности, Юхаар! Всем кораблям приготовиться к переходу в Килену вслед за «Даширом». Потом свяжите меня с командирами всех авианосцев. Пусть «фаршаток-ханхак» Дерикааль немедленно доложит о состоянии своих эскадрилий! Затем перешлите предупреждение дальше по межзвездной коммуникационной сети! Потребуйте как можно скорее прислать нам подкрепления!

Офицер связи кивнул, а Заарнак повернулся к начальнику оперотдела Теераху:

— Если это разведывательная вылазка, нам, возможно, удастся ее отбить. Прикажите Дерикаалю вооружить истребители для удара по кораблям. Если мы уничтожим противника или вынудим его отступить в Шанак, мы, может, и продержимся до подхода подкреплений.

— Каких подкреплений? — негромко спросил сын Орионского Хана Теерах'Джихааль.

— Любых! — отрезал Заарнак и тут же с извиняющимся видом пошевелил ушами.

Начальник оперативного отдела не виноват в том, что его командир раздосадован и напуган! Но Заарнака крайне беспокоила судьба четырех миллиардов мирных жителей в Килене. Он повернулся к экранам мониторов связи, на одном из которых появился первый из командиров его авианосцев.

Флот продолжал наступать. Он уничтожил еще два грузовых корабля. Возможно, они пытались собрать новые данные. Это хороший знак! Значит, в этой звездной системе у врага нет боевых судов!

Датчики продолжали собирать информацию. Обе планеты, к которым летел флот, испускали мощное электромагнитное излучение. Это густонаселенные высокоразвитые миры! Кроме того, датчики обнаружили интенсивную промышленную деятельность в поясе астероидов. Отлично! Здесь можно будет поживиться ценными ресурсами! Достаточно очистить планеты от населения, и эта звездная система станет очень удачным приобретением!

Боевая группа великого когтя Заарнака стремительно преодолела узел пространства. Легкие крейсера мельчайшего когтя Шаяса прикрывали главные силы в составе шести линейных крейсеров и шести легких авианосцев типа «Морден-хан». Больше у Заарнака ничего не было. Двенадцать кораблей и сто семьдесят шесть истребителей! На дисплее великого когтя были видны Масахина и Жардак, и он с горечью Подумал о том, что ему почти нечем защитить мирных жителей этих планет! Четыре миллиарда! Эта цифра не давала Заарнаку покоя. Внезапно он заметил на дисплее флагман Шаяса. Ему ужасно захотелось расправиться с командиром астрографической флотилии, по следам которой противник проник в Килену, но Шаяс просто выполнял приказ. Может, ему и следовало вести себя осторожнее, но он ни в чем не нарушил устав.

«А может, и он считал, что его скучное задание мешает ему исполнить долг воина? — подумал Заарнак. — Может, Он тоже хотел отличиться на поле боя? Чем же тогда ты, Заарнак'Диаан, лучше него?!»

— Передача с Жардака!

Офицер связи Юхаар несколько мгновений прислушивался, а потом прижал уши. Заарнак смотрел на него невидящими глазами, почти желая, чтобы Юхаар лишился дара речи, хотя и нуждался в свежей информации.

— На Жардаке видят по меньшей мере девять линейных крейсеров и множество сверхдредноутов, — с поникшим видом сказал офицер связи.

Даарсала крепко выругалась, а Заарнак вонзил когти в подлокотник.

Это не разведывательная вылазка, и его боевой группе не остановить такое количество кораблей!