— Это верно, — пробормотал Вальдек, и Ванесса кивнула. По сравнению со спутниками — истребителями минных полей платформы с энергетическими излучателями были капризны и требовали постоянного техобслуживания. После длительных периодов ожидания в полной боевой готовности их компьютеры начинали давать сбои в работе. Это же касалось и двухсот беспилотных носителей стратегических ракет, прикрывавших узел пространства.

— Я все понимаю, — сказала Ванесса, — но через пять недель будут закончены первые космические форты со штурмовыми истребительными группами. Как только они войдут в строй, мы будем меньше зависеть от платформ с энергетическим оружием, а пока им придется оставаться в полной боеготовности. Когда космические укрепления займут свои места, мы проведем полную профилактику излучателей на платформах.

Офицеры Ванессы задумались, склонив головы. Узел пространства, ведущий из Сарасоты в Юстину, был прекрасно укреплен. В самой Юстине самоходные космические мастерские сейчас собирали форты из готовых секций. Вспоминая о манере «пауков» одновременно посылать сквозь узел большое количество кораблей и опасаясь того, что у них уже есть собственные беспилотные носители ракет, Муракума настояла на сооружении в Юстине вооруженных космическими истребителями фортов пятого и шестого типов. На них не было наступательных вооружений, но форты пятого типа несли по семнадцать истребительных эскадрилий, а шестого — по двадцать семь. Ванесса хотела разместить эти космические крепости подальше от узла и использовать их истребители для отражения атак противника. Уже было собрано десять фортов, но Ванесса решила не подставлять их под огонь противника, пока не будет уверенности в их способности удержать узел. Она не испытывала ни малейшего желания бросать на произвол судьбы их гарнизоны, если ее кораблям придется отойти. Через пять недель в строй войдут еще десять фортов шестого типа. Это будет равносильно прибытию семидесяти четырех эскадренных авианосцев. Пока эти форты не готовы, а их эскадрильи только учатся совместным действиям. Значит, сейчас узел пространства защищают только корабли Пятого флота. А для этого нужно, чтобы энергетические платформы и беспилотные носители стратегических ракет в любой момент могли отразить внезапное нападение!

— Пять недель энергетические платформы, пожалуй, продержатся, — согласился Крусейро, — но потом начнут быстро выходить из строя. А вот беспилотные носители начнут чудить еще раньше.

— Ничего с ними не случится, — ответила Ванесса. — Мы просто переключим их в другой режим.

— Вы снимете их с независимого боевого дежурства? — удивленно спросил Вальдек.

— Совершенно верно. Мы переведем их в подчинение системам управления огнем тяжелых кораблей. Они придут в боевую готовность только вместе с ними, а до этого будут отдыхать.

— Но плотность их залпов понизится, — заметил Крусейро.

— Не очень, — сказал Маккена. — А меньшее количество ракет в каждом залпе компенсирует повышенная точность огня. Один сверхдредноут типа «Маттерхорн» может управлять огнем десяти носителей. Значит, в их общем залпе будет пятьдесят ракет. Без совершенной информационной сети от такого количества не отбиться ни одному «паучьему» кораблю.

— У вас двадцать пять сверхдредноутов, Демосфен, — напомнила Ванесса. — Вместе с подчиненными им носителями они засыплют «пауков» ракетами.

— Мне это по душе, — согласился Вальдек.

— Значит, решение принято. Эрнест, я хочу, чтобы вы срочно приготовили план распределения носителей по сверх дредноутам.

Флот был снова готов к бою.

До войны никто не мог и предположить, что перерыв между его операциями может оказаться таким долгим. Вся предвоенная доктрина основывалась на том, чтобы взять инициативу в свои руки и больше ее не терять. Впрочем, флот не тратил времени даром. Последнее сражение показало, что недооценивать неприятеля недопустимо, а используемые в больших количествах невероятно эффективные вражеские штурмовые аппаратики преподнесли флоту еще один урок. Теперь в состав его ударного ядра входило едва ли три четверти от того количества кораблей, которое было уничтожено в предыдущей схватке, но все они несли усовершенствованные электромагнитные шиты и усиленную броню. А ведь это лишь первые результаты программы нового строительства и модернизации! Мобилизовано было менее сорока процентов резерва! Каждый корабль будет оснащаться самым современным оружием! Уже заложены новейшие типы кораблей, во многих отношениях не уступающие вражеским. Например, скоро вступят в строй такие же быстроходные линейные крейсера, как у неприятеля. К ним присоединятся мощнейшие тяжелые корабли, которые будут поддерживать сверхдредноуты. Кроме того, для защиты от вражеских штурмовых аппаратиков найдено неожиданное решение!

В состав флота вошло уже достаточно новых и модернизированный единиц для новой атаки. Даже если она не увенчается успехом, узел пространства, за который пойдет сражение, настолько хорошо укреплен со стороны беззвездной системы, из которой пойдет флот, что контратака противника неминуемо захлебнется. Пора проверить в бою новые системы!

Тяжелые корабли пришли в полную боеготовность и выстроились бесконечными рядами за легкими крейсерами штурмового флота.

Ванесса Муракума работала за компьютером, когда прозвучал сигнал экстренного сообщения. Ванесса включила коммуникационный канал, и на экране появилась капитан Деккер.

— Слушаю вас, Джессика!

— Из узла пространства опять вышли вражеские тендеры. Их очень много, — сказала капитан флагмана. — Наблюдатели насчитали сотню с лишним. Кроме того, они сразу не удирают, а кружат вокруг узла, собирая подробную информацию. Нашим истребителям их все не сбить!

— Объявите боевую тревогу, — немедленно приказала Ванесса. — Приступайте к выполнению плана «Альфа-1» и катапультируйте дежурные эскадрильи. Скажите Маккене и Крусейро, что я буду на флагманском мостике через пять минут.

Ванесса выключила связь и отвернулась от компьютера. Противник не стал ждать!

«Еще бы пару недель, и все форты были бы на своих местах!» — с горечью подумала она.

Ванесса вздохнула и открыла шкаф, где хранился боевой скафандр.

Двенадцать уцелевших космических тендеров вернулись туда, где их ждал флот, и передали лазерными лучами сообщения на тяжелые корабли. Информацию обработали очень быстро, потому что с момента предыдущей вылазки тендеров неприятель почти не изменил дислокацию. Оставалось только внимательно отметить местоположение вражеских кораблей с штурмовыми аппаратиками на борту… Полетели сигналы, и штурмовой флот пришел в движение.

Легкие крейсера противника появились из узла пространства как раз в тот момент, когда Ванесса выскочила из бортового электромобиля и взбежала на флагманский мостик. Времени на приказы не оставалось, но Пятый флот имел четкий план действий в разнообразных критических ситуациях. Она еще бежала к дисплею, а ее соединения уже приступили к выполнению плана «Альфа-1». Ванесса остановилась со шлемом в руке и впилась зелеными глазами в символы на экране.

Из узла пространства возникло почти сто легких крейсеров. Пятнадцать испарились так же быстро, как и появились, а остальные разлетелись в обход огненных шаров, распределяясь по свободной от мин зоне вокруг узла. Впрочем, теперь у Ванессы было достаточно сил для классической обороны узла пространства, и она собиралась защищаться именно так.

Платформы с излучателями первичной энергии, размещенные между спутниками — истребителями минных полей, не открывали огня. Они были запрограммированы для охоты на более крупную дичь, но сто пятьдесят лазерных буев дали залп. Сосредоточив огонь на тридцати крейсерах противника, буи уничтожили их без остатка. Помимо лазеров Пятый флот располагал тысячью двумястами истребителями и давно увеличил число машин в постоянном патруле возле узла пространства до сорока эскадрилий. Юркие смертоносные штурмовики бросились в атаку. «Фаршатоки» Энсона Оливейры помнили приказ. «Кастеты» были для них опаснее всего, и именно к этим кораблям, чьи электронные системы еще не пришли в себя после прохождения узла пространства, бросились истребители.

Даже при плохо работающих системах наведения огонь этих крейсеров был настолько интенсивным, что около пятидесяти истребителей было мгновенно сбито, но это не остановило пилотов Пятого флота. Они не сворачивали с курса к цели, почти в упор открывали по ней беглый огонь ракетами типа FRAM и уходили в сторону. «Пауки» послали сквозь узел пространства двадцать четыре «Кастета». Атаку патрульных истребителей пережило только два крейсера этого типа.

Проследив за уничтожением двух третей вражеского авангарда, Ванесса засверкала глазами. У «пауков» осталось так мало кораблей, что они не смогут полностью расчистить проходы в плотных минных полях!

И действительно, последний паучий легкий крейсер погиб, а сквозных проходов так и не возникло, хотя в двух местах противник почти пробился сквозь мины.

Ванесса повернулась к дисплею, где зажглись условные обозначения беспилотных носителей стратегических ракет, приведенных Вальдеком в боевую готовность. Она села в кресло и, потирая руки, стала ждать появления первых «паучьих» сверхдредноутов.

Курьерские ракеты штурмового флота принесли неутешительные известия. Несмотря на горький опыт, флот снова недооценил возможности вражеских штурмовых аппаратиков в борьбе с зажатыми среди минных полей кораблями, чьи системы к тому же еще не пришли в себя после прохода узла пространства. Однако задача нового сражения заключалась главным образом в испытании новых систем вооружений и определении возможностей неприятеля. Пока эта задача не будет выполнена, об отходе не может быть и речи!

— А вот и бегемоты, — ровным голосом сказал Крусейро, и Ванесса кивнула. На этот раз «пауки» решили рискнуть и послали сверхдредноуты в узел пространства на очень небольшом расстоянии один от другого! Некоторые даже появлялись из него одновременно. Впрочем, им сопутствовала удача и случаев совмещения не было. А вот сверхдредноутов у «пауков» опять было много!…

— Включить буи-глушители! — приказала Ванесса. Ожило тридцать пять буев, вообще не оснащенных каким-либо оружием. Это были просто платформы с электронными устройствами для подавления «паучьей» информационной сети. Одновременно с началом их работы открыли огонь буи с излучателями первичной энергии. Сто не знающих преград лучей играючи пробили электромагнитные щиты и стали кромсать броню. Получив попадания в погреба с боеприпасами, почти одновременно взорвалось пятнадцать «паучьих» сверхдредноутов.

Возле узла пространства еще агонизировали гибнущие корабли, а там уже появился Энсон Оливейра с первой волной космических штурмовиков. Вместе с ним огонь открыли тяжелые корабли Демосфена Вальдека.

Каждый из его двадцати сверхдредноутов управлял огнем десяти беспилотных носителей стратегических ракет, передавая им информацию о целях, собранную мощнейшими системами наведения. Шестерки сверхдредноутов, объединенных в информационную сеть с носителями, с точностью часового механизма давали залпы по триста ракет в каждом. Они обстреливали «паучьи» корабли, чьи оборонительные системы еще не оправились после прохода узла пространства. Возле него вспыхнули новые огненные шары. Земные линейные крейсера типа «Дюнкерк», орионские — типа «Прохалон» и гормские — типа «Больцуха» открыли огонь стратегическими ракетами, а к противнику уже неслись новые истребители. Ценой невероятных усилий «паучья» противоракетная оборона сбила несколько ракет и истребителей, но остальные достигли цели. Взорвалось еще несколько сверхдредноутов, и каналы связи, объединявшие космические штурмовики, содрогнулись от радостных воплей людей, орионцев и «змееносцев».

Это был настоящий разгром. Даже «Арбалеты» не могли отстреливаться как следует: буи-глушители подавили их информационные сети. Теперь «паучьи» сверхдредноуты этого типа были вынуждены стрелять поодиночке. Их залпы содержали так мало ракет, что противоракетная оборона кораблей союзников, объединенных совершенной информационной сетью, с легкостью их перехватывала.

Сражение превратилось в кровавую баню. Ряды сверхдредноутов дрогнули и смешались, а по ним уже открыли огонь подоспевшие вражеские корабли с менее дальнобойными ракетами. Второй раз за свою историю флот получил приказ прекратить штурм еще до того, как все сверхдредноуты вышли из узла пространства. Его кораблям было не уцелеть в водовороте боеголовок, энергетических лучей и вражеских штурмовых аппаратов. Однако для повышения интенсивности огня неприятель приблизился к узлу пространства, и, пока сверхдредноуты отступали, сквозь него в Юстину незаметно проскользнула третья волна кораблей…

— Что это такое?! — Карлтон Хазевей удивленно уставился на четыреста новых огоньков, внезапно вспыхнувших на дисплее.

Непонятные объекты были слишком малы для космических кораблей, но электромагнитное излучение у них было мощнее, чем у корветов. Они неслись среди обломков и поврежденных кораблей с невероятной скоростью.

— Что это за чертовщина?! — недоуменно повторил он.

— Госпожа адмирал, обнаружены «паучьи» корабли неизвестного класса! — воскликнул Крусейро, и Ванесса Муракума стремительно повернулась.

Она взглянула на вспомогательный дисплей, но тот кишел символами так, что подробностей было не разобрать. Ванесса бросилась к главному дисплею. Неизвестные корабли устремились на минные поля. Их излучение было достаточно мощным, чтобы спутники-истребители на него среагировали, но сами «паучьи» кораблики были потрясающе быстроходны. Спутникам удалось сбить несколько штук, но большинство уцелело и неслось прямо на корабли Ванессы.

Энсону Оливейре хватило одного взгляда на дисплей. Он немедленно вошел в коммуникационную сеть, объединявшую истребители, и включил микрофон.

— Прекратить атаку! — приказал он, пока Хазевей лихо

радочно собирал данные по новым целям. — Всем пилотам! Говорит «Таран»! Повторяю: прекратить атаку! С противником у узла пространства разберутся тяжелые корабли. Атакуем неизвестные аппараты!

Сотни пилотов подтвердили получение нового приказа, но неизвестные корабли противника летели быстрее истребителей, обремененных ракетами на внешней подвеске.

Оливейра увидел на дисплее, что они уходят от его пилотов. Нужно было избавляться от ракет! Иначе этих гадов не догнать! Он открыл было рот, чтобы скомандовать сбросить ракеты, но тут раздался голос Хазевея:

— Господин капитан! Наши бортовые ракеты реагируют на электромагнитное излучение неизвестных кораблей противника!

Сверкнув глазами, Оливейра снова включил микрофон:

— Всем пилотам! Говорит «Таран»! Сбросить РКАМ'ы! Повторяю: сбросить РКАМ'ы! Огонь бортовыми ракетами!

— Ну что? — раздраженно спросила Ванесса, хотя и понимала, что нелепо злиться на подвернувшегося ей под руку Крусейро.

— Ничего не понимаю! Неизвестные «паучьи» корабли крупнее истребителей, но меньше остальных кораблей с таким мощным электромагнитным излучением. Они гораздо мощнее космических тендеров и, безусловно, способны самостоятельно преодолевать узлы пространства. Я бы сказал, что у них двигатели совершенно новой системы. Это что-то среднее между двигателями малых космических аппаратов и крупных кораблей.

— Ну и что же это за… — начала было Ванесса, но в этот момент неизвестные «паучьи» корабли открыли огонь.

— Боже мой! — прошептал Оливейра.

Он не мог понять, что перед ним. У неизвестных «паучьих» кораблей совсем не такие ракеты, как у его истребителей! С расстояния целых десяти световых секунд «пауки» открыли огонь солидными ракетами, предназначенными для уничтожения боевых кораблей!

Впрочем, каждый из «паучьих» корабликов вроде бы нес лишь по четыре таких ракеты, а буи-глушители подавили объединявшую их информационную сеть. Теперь «пауки» стреляли поодиночке, и их ракетам было не пробиться сквозь противоракетную оборону кораблей союзников, объединенных информационной сетью. Впрочем, противник это сразу же понял. Казалось, он открыл огонь, чтобы лишний раз убедиться в тщетности этой попытки. «Пауки» заложили крутой вираж и помчались прямо на тяжелые корабли 51-й ударной группы.

Увидев, что кораблики противника несутся прямо на его сверхдредноуты, Демосфен Вальдек сжал подлокотники адмиральского кресла и стиснул зубы.

Кораблики были крупнее космических истребителей! По ним даже можно было стрелять из оружия, совершенно непригодного для борьбы с космическими штурмовиками, но невероятная быстроходность и неожиданное появление делало их опасными противниками!

Адмирал заскрипел зубами, изучая новые данные на дисплее. В отличие от истребителей, кораблики врага оснащены системами противоракетной обороны! Значит, они могут перехватывать его ракеты, а на его напичканных ракетными установками тяжелых кораблях очень мало энергетических излучателей!

Одна половина «паучьих» корабликов по-прежнему неслась к тяжелым кораблям Вальдека, а другая — внезапно повернула к 52-й ударной группе. Их, видимо, не интересовала 53-я ударная группа Анааса, но авианосцы землян и «змееносцев» под командой Ссахана явно были для них целью номер один. Однако авианосцы и эскортирующие их корабли были далеко и могли развивать высокую скорость. Новый противник был в полтора раза быстроходнее их, и Ссахан почти мгновенно повернул свои корабли прочь от «пауков», стараясь оттянуть момент встречи и катапультируя резервные эскадрильи истребителей. Анаас тоже катапультировал истребители, чтобы они зашли противнику во фланг, а с тыла «пауков» настигали штурмовики Оливейры.

Вальдеку некогда было предаваться созерцанию, потому что «паучьи» кораблики, не отвлекшиеся на авианосцы, мчались прямо к нему. Правда, энергетические излучатели и расчеты противоракетной обороны уничтожили несколько штук. Подоспевшие истребители тоже стали сбивать их. Чтобы поразить «пауков» лазерами, пилотам пришлось приблизиться к ним почти вплотную, и «паучья» противоракетная оборона сбила несколько машин союзников, но истребители были верткими и поразили намного больше целей.

К сожалению, за такое короткое время всех «пауков» было не сбить ни истребителям, ни энергетическим излучателям 51-й ударной группы. Удары всех оборонительных средств Пятого флота пережило не менее сорока «паучьих» корабликов, устремившихся прямо к тяжелым кораблям союзников. Они даже не пытались стрелять бортовыми ракетами, снаряженными боеголовками с антивеществом. Они шли на таран вместе с ними. В космическом пространстве вспыхнули новые огненные шары.

Группе Вальдека был нанесен очень болезненный удар. Решение «пауков» одновременно атаковать Вальдека и авианосцы спасло множество кораблей 51-й ударной группы, безвозвратно потерявшей только три сверхдредноута и пару линейных крейсеров. Если бы они бросили на Вальдека все кораблики-камикадзе, потери были бы гораздо больше. Теперь можно было считать, что атака на 51-ю ударную группу почти провалилась. Такой же неудачей предстояло увенчаться нападению противника на авианосцы союзников.

Вальдек с трудом оторвал взгляд от безрадостного списка своих потерь и злорадно стал наблюдать за тем, как тучи истребителей налетели на врага. Отход Ссахана дал пилотам время собраться в штурмовую волну, и теперь они набросились на «пауков». «Пауки» корчились под их ударами, как тараканы на сковородке. Эскортные корабли 52-й ударной группы понизили скорость и отстали от отступавших авианосцев, внимательно наблюдая, не удалось ли какому-нибудь из неприятельских корабликов ускользнуть от истребителей.

Потрясенная Ванесса Муракума снова сидела в адмиральском кресле и изучала дисплей. Умом она понимала, что одержала блестящую победу, но знала, что ее сердце еще долго не сможет в нее поверить. Прежде чем отступить, «пауки» потеряли все легкие крейсера и более шестидесяти сверхдредноутов, но их новое оружие вывело из строя половину тяжелых кораблей Демосфена Вальдека. Кроме того, Ванесса потеряла больше двухсот истребителей. Конечно, в прежних ужасных сражениях она несла гораздо большие потери, но и сейчас погибло семнадцать процентов машин, базировавшихся на борту ее авианосцев.

«Ну и где же наше хваленое техническое превосходство?! — думала она. — Ведь мы были в гораздо более выгодном положении, чем противник, и могли уничтожить все его корабли ценой минимальных потерь! Так оно и происходило, но каким ударом нам тут же ответили „пауки"! Данные компьютеров говорят о том, что на некоторых из „паучьих" сверхдредноутов стояли электромагнитные щиты третьего поколения!»

Ванесса покачала головой, с прискорбием изучая появившиеся на дисплее предварительные данные о повреждениях и потерях среди личного состава.

Конечно, «пауки» были совсем не похожи на людей! Но они отнюдь не глупы! Их новые космические канонерки уступают истребителям, но ведь люди же не додумались до создания таких кораблей! А они могли очень и очень пригодиться в самых разных ситуациях!… Больше всего пугало то, как быстро «пауки» запустили в производство новые корабли. Ведь у них же не было канонерок в начале войны, иначе союзники давно столкнулись бы с ними. Может, «пауки» стали разрабатывать их еще до войны?». Или все-таки придумали их совсем недавно? Ванесса поежилась.

Спокойнее считать канонерки плодом довоенных научных исследований! А то выходит, что «пауки» за каких-то шестнадцать месяцев разработали и запустили в производство совершенно новый класс кораблей! Значит, от них в любой момент можно ждать новых неожиданностей!

Понурив голову, Ванесса изучала информацию о потерях, неумолимо обновлявшуюся у нее на дисплее.