Пятьдесят шестой клык Орионского Хана Анаас'Золат метался по флагманскому мостику, как раненый «зегет».

Офицеры прижимались к переборкам, когда он пролетал мимо них, инстинктивно выпуская и втягивая острые когти. Шестьдесят тысяч лет генетической памяти побуждали его броситься на помощь кораблям землян, но приказ их адмирала вынуждал оставаться на месте. Он понимал, почему Ванесса отдала этот приказ, и даже сейчас в глубине души восхищался ее способностью хладнокровно предвидеть самое неблагоприятное развитие событий. И все-таки бездействие в такой ситуации было ему невыносимо.

— Беспилотные носители…

Анаас повернулся на голос с таким свирепым видом, что коготь Ренаас отшатнулся. Клык устыдился собственного поведения, испугавшего начальника оперативного отдела штаба, прижал уши и взял себя в руки.

— Слушаю вас, Ренаас! — Он говорил спокойно, и коготь осторожно приблизился к нему.

— Беспилотные носители стратегических ракет запрограммированы, — доложил он, и Анаас подергал ухом в знак одобрения:

— Очень хорошо! — Он слегка потрепал когтистой рукой плечо своего подчиненного, заставил себя неторопливо вернуться и сесть, откинувшись в кресле. Больше он пока ничего не мог сделать.

Три сильно пострадавших эскадренных авианосца Теллера находились ближе всего к узлу пространства. Они успели развернуться и броситься в бегство, теряя кислород, как кровь. К ним с воем неслись новые ракеты, но авианосцы успели скрыться в Сарасоте раньше, чем их поразили боеголовки. «Лексингтону» повезло меньше. Этот и без того полуразрушенный корабль превратился в очередной ослепительный огненный шар.

Остальные уцелевшие корабли 52-й ударной группы были слишком далеко от узла пространства. Им оставалось только бежать под защиту 51-й группы с максимальной скоростью. «Кудесник» погиб, но уцелели остальные командные корабли, и информационные сети продолжали действовать. Если кто-то замечал ракеты противника, от них отбивались все корабли, входящие в сеть. Во главе кораблей, отчаянно пытавшихся уйти под ненадежную защиту попавших в ловушку сверхдредноутов и линкоров, летел авианосец «Касатка» адмирала Эллены Рендовой.

Сообщения о повреждениях хлынули на флагманский мостик «Касатки». Рендова хмуро изучала этот печальный список. Две трети истребителей было уничтожено в ангарах или без движения стояли на борту кораблей, слишком тяжело поврежденных, чтобы их катапультировать. Оказывается, у «пауков» есть стратегические ракеты! Теперь не только Пятый флот имеет это дальнобойное оружие. Вдобавок он лишился истребителей, которые могли бы хоть как-то компенсировать утрату этого преимущества…

— Вижу противника!

Адмирал Рендова резко повернулась к начальнику оперативного отдела своего штаба. Коммандер Хьюстон пристально изучал дисплей, на котором появлялись данные с патрульных истребителей, устремившихся туда, откуда прилетели вражеские ракеты. Он сжался в комок и повернулся к адмиралу.

— Там семьдесят кораблей, — доложил он. — Двадцать четыре линейных крейсера и сорок шесть сверхдредноутов. Кажется, среди них только двенадцать «Арбалетов». Большинство ракет первого залпа было выпущено с внешней подвески остальных кораблей.

— Где они? — сразу спросила Рендова.

— Через шесть минут будут возле узла пространства, — мрачно сказал Хьюстон.

«Паучья» эскадра, в погоню за которой бросилась 51-я ударная группа, развернулась. Теперь она шла в лобовую атаку на корабли Ванессы. Противники уже дали друг по другу залп стратегическими ракетами.

«По крайней мере наша противоракетная оборона лучше», — с горечью подумала Ванесса.

Впрочем, теперь это ее единственное преимущество, которого явно не хватит, чтобы справиться с таким количеством кораблей противника, вооруженных ракетными установками! Она может попробовать разгромить первую «паучью» эскадру, но при этом неизбежно потеряет множество тяжелых кораблей Вальдека, с остатками которых легко справится возле узла пространства вторая эскадра противника.

«Ну уж этого-то я им не позволю!» — с яростью подумала Ванесса и повернулась к Вальдеку, смотревшему на нее с экрана коммуникационного монитора:

— Вы готовы, Демосфен?

— Так точно! — Широкоплечий выходец их Индустриальных Миров выжал из себя невеселую улыбку. — Очень надеюсь, что у нас все получится.

— Сейчас у нас все получится. Но вот что будет дальше?! — Ванесса вздохнула, поборов чувство жгучей вины и отчаяние, и принялась лихорадочно обдумывать план сражения, стараясь найти в нем слабые места, но не нашла их. Впрочем, план был весьма прост, потому что в такой сложной ситуации было не до изощренных уловок.

Тяжелые корабли неприятеля развернулись и бросились назад, чтобы защитить поврежденные авианосцы. Ничего глупее они не могли придумать. Ведь они были быстроходнее кораблей флота, и им следовало быстрее уносить ноги: выйти за пределы досягаемости стратегических ракет и попытаться совершить обходной маневр. Вместо этого они шли прямо к узлу пространства, словно надеялись расправиться с поджидавшими их там сверхдредноутами и линейными крейсерами. Какая нелепая самонадеянность!

Лучи коммуникационных лазеров пересекли пространство, разделявшее обе эскадры флота, и вторая из них замедлила ход. Она намеревалась загородить собой врагу единственный путь к спасению, ожидая, пока первая эскадра загонит неприятеля прямо к ней в лапы.

Энсон Оливейра собрал свои потрепанные штурмовые группы за кормой авианосцев. Он не знал, что именно задумала адмирал Муракума, но ему было плохо от одной мысли, что придется бросать пилотов под такой плотный огонь. Впрочем, выбирать не приходилось, и сейчас Оливейра с печальной усмешкой вспомнил, что он сам и его ребята — лишь оружие одноразового действия. Гибель всех его истребителей вполне приемлемая плата за спасение хотя бы одного дивизиона сверхдредноутов! От таких мыслей обреченным на смерть пилотам землян и «змееносцев» легче не становилось.

Преследовавшие их «пауки» миновали узел пространства и замедлили ход. Потом они вообще остановились, заслонив его собой. «Паучьи» системы наведения нащупывали истребители, и Оливейра с трудом проглотил подступивший к горлу комок. Он сидел, не двигаясь, и в страшном напряжении ждал приказа. Внезапно краем глаза он заметил промелькнувшие мимо курьерские ракеты.

— Клык Анаас! — воскликнул офицер связи, и Анаас повернулся к нему. — Курьерские ракеты! — выпалил связист, и Анаас хищно оскалился.

— Вперед!

Команда Оливейры прогремела в наушниках пилотов, и двести истребителей бросились прямо на «пауков». Каждый из пилотов даже не думал, а точно знал, что погибнет. Теперь они до предела форсировали двигатели машин, чтобы подороже продать свою жизнь.

У Оливейры потемнело в глазах. Джейн Малахи вела истребитель на скорости, настолько превышающей его технические характеристики, что было непонятно, как это он еще не развалился на куски. Оливейра судорожно вдохнул воздух и вдруг чуть не подпрыгнул на месте от внезапного восторженного вопля Карлтона Хазевея.

— Вот здорово! Вот это да! — орал помощник Оливейры. — Вы только на них посмотрите! Взгляните, что выделывают эти окаянные «котяры»!

Внезапно по, казалось бы, безраздельно господствовавшей возле узла пространства второй эскадре арахнидов был нанесен страшный удар. Это 53-я орионская ударная группа, которую «пауки» никогда не видели и о существовании которой даже не подозревали, появилась из узла пространства и атаковала их с тыла. ВКФ Орионского Ханства был непревзойденным мастером ударов космических истребителей, а экипажи кораблей клыка Анааса поставили всеорионский рекорд по скорости запуска своих машин. Двести десять свежих истребителей зашли прямо в мертвые зоны «паучьих» кораблей и ударили по ним. Кроме того, орионские истребители были не одни. Вместе с ними появились беспилотные носители стратегических ракет, не использованные Ванессой во время начальной бомбардировки узла пространства Она решила, что слишком жирно будет тратить все носители для уничтожения пятидесяти крейсеров. И вот теперь семьдесят сэкономленных носителей открыли огонь своими ракетами по ошеломленным «паукам». За ними, ведя ураганный огонь ракетами типа FRAM, неслись истребители.

Это был самый яростный налет истребителей за всю историю войн в космосе. За шестьдесят секунд огненный смерч разнес на куски двадцать «паучьих» сверхдредноутов. Их участь разделили восемнадцать линейных крейсеров. Почти все уцелевшие корабли противника были повреждены, причем многие — тяжело, а орионские пилоты, не считаясь со страшными потерями от огня противоракетной обороны уцелевших вражеских кораблей, приблизились к ним вплотную, поливая их борта огнем лазеров. Не прошло и сорока секунд, и в лоб противнику ударили истребители Энсона Оливейры. У него тоже погибло немало пилотов, но на «пауков» посыпался новый град ракет типа FRAM.

Этот удар с двух сторон если не уничтожил все корабли противника, то нанес им непоправимый ущерб, а корабли, заманившие Ванессу в глубь системы, были слишком далеко за кормой 51-й ударной группы, чтобы помочь своим. Тяжелые суда Демосфена Вальдека стрелой пронеслись мимо поврежденных авианосцев 52-й ударной группы, а корабли адмирала Рендовой благодаря своим реакционно-инертным двигателям развернулись почти на месте и полетели вслед за ними. Пробиться к узлу пространства было под силу только тяжелым кораблям, и Вальдек с Ванессой бросили их прямо на «пауков» так, словно это были не сверхдредноуты, а истребители.

Такие действия подверглись бы суровой критике в любом учебнике по тактике космических сражений, но лишь они открывали путь к спасению. Все авианосцы и линейные крейсера Анааса находились в пределах досягаемости «паучьего» оружия, и, если бы 51-я ударная группа не ринулась на противника, «пауки», несмотря на огромные потери, тут же бы их расстреляли. Кроме того, Ванесса должна была прорваться к узлу пространства до подхода преследовавшей ее эскадры. Противник это понимал и послал вперед свои самые быстроходные линейные крейсера, отчаянно пытаясь помочь своим товарищам возле узла пространства. Но на пути этих крейсеров была 52-я ударная группа, и адмирал Рендова бросила против них все уцелевшие эскортные корабли. Многие из них погибли в яростном ближнем бою, но они не дали «паучьим» линейным крейсерам зайти в мертвые зоны за кормой тяжелых кораблей Вальдека.

Хотя схватка кораблей Рендовой с авангардом «паучьей» эскадры и была жаркой, она не шла ни в какое сравнение с тем, что творилось возле узла пространства. Ванесса надела шлем боевого скафандра, и 51-я ударная группа ринулась на врага. Ракетные установки стреляли в скоростном режиме. Как пули из пулемета, летели обычные ракеты и штурмовые ракеты для ближнего боя, обладавшие невероятной разрушительной мощью. Противник отстреливался, и «Кобру» подбрасывало от ударов огненных кулаков, разрушавших ее щиты. Противники, которых разделяли каких-то восемьсот километров, поливали друг друга огнем силовых излучателей, излучателей первичной энергии, плазменных пушек, гетеролазеров и корпускулярных излучателей «змееносцев». Под их ударами броня рвалась, как бумажная салфетка. Выли сирены, вызывавшие аварийные команды. Два земных сверхдредноута разлетелись на куски. «Паучий» линейный крейсер таранил в лоб линкор землян. Еще два линкора превратились в огненные шары. Потом «Кобра» содрогнулась, словно сам Тор нанес ей удар своим чудовищным молотом. Ванесса услышала свист вырывающегося в пробоины кислорода, увидела, как Линг Чан перерубило пополам просвистевшим через мостик куском переборки. Потом что-то со страшной силой ударило в адмиральское кресло Ванессы, и она потеряла сознание от невыносимой боли.

Три земных сверхдредноута и шестьдесят истребителей разнесли на куски последний «паучий» сверхдредноут. Потом уцелевшие корабли 51-й ударной группы развернулись к первой эскадре противника и не давали ей подойти, пока из Юстины не скрылся последний из поврежденных авианосцев. Двести шесть из пятисот истребителей, стартовавших с борта земных авианосцев, смогли пополнить боезапас на борту авианосцев Анааса и трех неповрежденных эскадренных авианосцев землян. После этого они, упорно атакуя противника, прикрывали отступление уцелевших кораблей Ванессы в Сарасоту.

В Юстине союзники навсегда оставили восемь сверхдредноутов, семь линкоров, четырнадцать линейных крейсеров, одиннадцать авианосцев, пять тяжелых и восемнадцать легких крейсеров.

— Марк, это ты? — Ванесса Муракума не узнала собственный хриплый шепот, но Марк Леблан тут же наклонился над ней. Она лежала на накрахмаленных простынях, смотрела на выкрашенный в приглушенные тона потолок и совершенно не чувствовала тела ниже пояса.

— Привет! — негромко проговорил Леблан.

— Что с Линг Чан? — пробормотала Ванесса, и Леблан нахмурился. Потом он медленно покачал головой, и Ванесса отвернулась, пряча слезы. Они уже закапали на подушку, когда Леблан осторожно взял ее за подбородок и повернул лицом к себе. — Ты спасла свои корабли, — тихо сказал он.

— Да, но сколько? — ответила она глухим, полным отчаянной боли голосом. В ее потемневших зеленых глазах затаилась тень невыносимой муки, и сам Леблан заморгал, отгоняя набежавшие слезы.

— Больше, чем на твоем месте спас бы любой другой адмирал, — сказал он. У Ванессы задрожали губы, и Леблан наклонился поближе. — Это святая правда… Конечно, «пауки» обманули тебя… И не только тебя, а меня, Вальдека, Теллера, Анааса, даже Линг Чан! Никто не разгадал их уловки… И никто, кроме тебя, не смог бы нас спасти. Не смей даже думать иначе, а то я…

— А то что? — К удивлению Ванессы, ее голос звучал не ожесточенно, а почти кротко, с оттенком легкого упрека.

— А то, как только вас выпишут, господин адмирал, я спущу с вас штаны, разложу на лавке и как следует выпорю! — свирепо вращая глазами, ответил Леблан.

Если бы не слабость, Ванесса обязательно бы рассмеялась в ответ. На ее губах заиграла улыбка, и она поднесла к щеке Леблана руку, неожиданный вес которой не мог быть объяснен с точки зрения земного тяготения.

— Милый мой Марк, — прошептала Ванесса. — И почему я тебя не послушалась?!

— Да ведь ты считала, что я возражаю только потому, что меня беспокоит твое состояние… И оно меня действительно беспокоило, — признался Леблан. Он опустился на стул, взял безжизненно повисшую кисть Ванессы и прижал к своей щеке.

— Наверное, поэтому командование терпеть не может, когда влюбленные служат вместе, — негромко проговорил он.

— Может быть… И все-таки ты был прав.

— Моя работа как раз и заключается в том, чтобы не делать ошибок. И порой мне это удается. А твоя работа — сражаться и побеждать, а не прислушиваться к своим или моим страхам! — Леблан улыбнулся и откинул прядь рыжих волос со лба Ванессы.

— Что со мной? — через несколько мгновений спросила она, показав свободной рукой на нижнюю часть своего тела, и Леблан снова улыбнулся.

— Тебе здорово досталось, — без обиняков заявил он. — Но доктора потрудились на славу. Они говорят, что ты выпишешься недель через шесть-семь. Потом тебе понадобится какое-то время, чтобы восстановить силы, но в конце концов ты поправишься.

— У меня будет полно времени, чтобы «восстановить силы», — с ноткой горечи в голосе сказала Ванесса, и Леблан вопросительно поднял бровь. — Не прикидывайся, Марк! Ты же сам знаешь, что после такого провала меня отстранят от командования.

— Я бы не стал называть «провалом» сражение, в котором вы нанесли противнику поражение, госпожа адмирал, — сказал Леблан, и Ванесса фыркнула в ответ на такое нелепое, с ее точки зрения, заявление. — Я не шучу. «Пауки» потеряли сто тридцать девять кораблей. В два раза больше, чем мы. Кроме того, ты уничтожила у них очень много крупных кораблей. Командующий Аврам весьма тобой довольна и еще больше обрадуется, когда узнает о вчерашних событиях.

— О вчерашних событиях? — с непонимающим видом спросила Ванесса, и Леблан кивнул:

— Вчера «пауки» предприняли новый штурм Сарасоты. Наверное, они решили, что нанесли нам страшный удар, а сами получили подкрепления. Но ты бы видела, какие чудеса вытворяют Вальдек и Маккена! Они с Анаасом действовали точно по твоему плану «Леонид-2», немедленно уничтожив все «паучьи» крейсера и первые двадцать пять сверхдредноутов, которые шли за ними! — У Леблана еще ярче засверкали глаза, и он снова откинул несколько прядей со лба Ванессы. — «Пауки» отступили! Ты наконец-то остановила этих гадов! Они поняли, что с тобой им не справиться, и бежали!

— Это Демосфен остановил их! — прошептала Ванесса, но Леблан покачал головой.

— Не смей так говорить и ни в чем больше не сомневайся. Ведь я с тобой! — добавил он с лукавой улыбкой.

Ванесса снова рассмеялась, а Леблан склонился еще ниже и поцеловал ее.