С беспилотными разведывательными ракетами дело обстояло не лучше. В них были встроены все мыслимые и немыслимые маскировочные приспособления, имеющиеся на вооружении ВКФ Земной Федерации, и обнаружить их было трудно. Трудно, но все-таки возможно. А Прескотту было необходимо отправить разведывательную ракету к самому узлу пространства. Он не мог рисковать судьбой операции «Избавление» из-за непроверенных данных и должен был точно знать, что там происходит. Для этого надо было исхитриться каким-то образом доставить ракету с выключенным двигателем под самый нос противника! Вместе со старшим помощником Фредом Касугой Прескотт долго ломал голову над тем, как это сделать. Решение пришло в голову Касуге, но в конечном итоге за успех или провал этой попытки — как и за выполнение всего задания — отвечал Эндрю Фут Прескотт.

В очередной раз подумав об этом, Прескотт поморщился. Порой он жалел о том, что не попросил адмирала Муракуму поручить это ужасное задание кому-нибудь другому. Впрочем, кому-то все равно пришлось бы его выполнять… Прескотт согласился, понимая чрезвычайную важность операции. Тайком он признавался себе в том, что взялся за ее выполнение, потому что был уверен в своей способности справиться с задачей лучше других.

«Ну что ж, пришло время доказать это на деле!» — подумал Прескотт и повернулся к астронавигатору.

— Все нормально? — негромко спросил он.

— Так точно. Будем в точке запуска через восемь минут, — доложил капитан-лейтенант Бельяр, взглянув на хронометр в углу дисплея.

— Отлично! — Прескотт повернулся к первому помощнику Джилл Чезаньо. — Что с ракетой?

— Прошла последнюю проверку! — Капитан-лейтенант Чезаньо извлекла из пульта дискету, вставила ее в портативный компьютер и подала его Прескотту, тут же наклонившемуся над экраном.

Как и следовало ожидать, все системы ракеты работали идеально. Ведь ими занималась Чезаньо! Прескотт кивнул и вернул ей компьютер.

— Замечательно… Если наш план удастся, мы, наверное, успеем унести ноги.

Чезаньо улыбнулась, и Прескотт почувствовал, что его слова немного подбодрили находившихся на мостике.

«Удивительно, как мало надо людям, чтобы почувствовать себя чуточку спокойнее», — подумал он, уселся в капитанское кресло и стал ждать, пока хронометр отсчитывал последние минуты.

— Приготовиться к запуску! — наконец скомандовала Чезаньо.

Прескотт откинулся в кресле, скрестив руки. Теперь от него ничего не зависело. Ему оставалось только излучать уверенность в собственных силах.

— Разведывательная ракета стартовала! — доложила Чезаньо, и Прескотт прищурился.

Беспилотная ракета была изготовлена из таких материалов, что ее с трудом различали даже датчики «Даяка». От нее не исходило электромагнитных импульсов. Даже двигатель был выключен. Покинув энергетическое поле крейсера, ракета остановилась. Однако заранее подготовленный буксировочный луч немедленно привел ее в движение, заставив лететь со скоростью «Даяка». Теперь ракета не могла маневрировать или менять курс, но не излучала при этом предательских импульсов. По инерции она должна была пролететь на расстоянии менее пятнадцати световых секунд от узла, ведущего в Сарасоту. Это произойдет почти через тридцать шесть часов, а тем временем…

— Отцепляемся! — приказал Прескотт.

— Есть! — ответил Бельяр. — Отпустить ракету! Чезаньо выключила буксировочный луч, «Даяк» сделал крутой поворот и полетел прочь. Расстояние постепенно возрастало, и Прескотт облегченно вздохнул, когда через четыре минуты разведывательная ракета исчезла даже с экранов «Даяка». Вряд ли теперь кто-нибудь заметит ее!

Но самое трудное было впереди. Сначала «Даяку» нужно было, невзирая на риск быть обнаруженным, повысить скорость и обогнуть узел пространства, чтобы подобрать ракету с другой стороны…

«А потом, — подумал Эндрю Прескотт, — мне придется решать, заслуживают ли собранные ракетой сведения того, чтобы выдать наше присутствие отправкой курьерской ракеты в Сарасоту».

Он снова поморщился и взглянул на хронометр. До встречи с разведывательной ракетой оставалось три дня, и он знал, что они покажутся ему томительно бесконечными.

— Они над нами! Прямо над головой!

В наушниках майора Фриды Егер грохнул взрыв и раздался душераздирающий вопль.

Взрыв был таким громким, что сидевшая в штабном автомобиле Егер невольно откинулась назад и пребольно ударилась головой о борт. Перед ее глазами с ужасающей четкостью предстала картина происходящего там, откуда доносились крики. Каким-то чудом передатчик уцелел, и Егер, сжавшая в бессильной ярости кулаки, слышала, как находившийся рядом с ней человек уже не орет, а визжит и воет от ужаса и невыносимой боли. Жуткий визг звучал в наушниках до тех пор, пока офицер связи не переключил канал.

Егер судорожно вздохнула и попыталась взять себя в руки. Лейтенант Фернесс был не первым человеком, погибшим с момента высадки «пауков» на Юстине.

«И не последним!» — мрачно подумала она. До того как «пауки» с помощью тяжелого оружия разделались с лейтенантом, он успел подавить их укрепленную огневую точку.

Егер взглянула на дисплей с картой. «Пауки» вроде бы до сих пор не замечают разведывательные спутники землян, витающие на орбите среди космического мусора, но полковник — то есть бригадный генерал Мондези, мысленно поправилась она — не желает рисковать. Коварный противник может окружить разведывательные спутники сканерами, определяющими, куда направлены лучи их лазеров. Поэтому Мондези запрограммировал спутники так, чтобы они передавали данные на автоматические станции, разбросанные по всей планете. Все остальные передачи, не считая переговоров на очень небольшом расстоянии, сжимаются в пучки импульсов и ретранслируются путем отражения от любых орбитальных объектов, кроме разведывательных спутников и уцелевших спутников связи. Качество приема от этого страдает, но на орбите всегда найдется природный или искусственный объект, который отразит в нужном направлении практически незаметный пучок импульсов. Это не было перестраховкой. Ведь спрятать на орбите объект размером с командный автомобиль, даже если он не испускает предательские электромагнитные импульсы, чрезвычайно трудно!

Конечно, Егер предпочла бы командовать своим «батальоном», сидя в полном боевом снаряжении в какой-нибудь ничем не приметной воронке. Но к сожалению, у нее было слишком много штатских и миротворцев и слишком мало облаченных в бронекостюмы космических десантников. Кроме того, ее подразделение было разбросано по такой обширной территории, что управлять его действиями Фрида могла только из специально оснащенного командного автомобиля.

Горящими от злости глазами она следила за дисплеем, где окрашенная ранее в зеленый цвет позиция Фернесса стала красной. В тактическом отношении «пауки» были совершенно бездарны. Ничего даже отдаленно напоминающего боевое снаряжение десантников-землян у них вроде бы не было, но и без него они передвигались с быстротой молнии и были невероятно сильны! Разведчики полагали, что «пауки» родом из мира с высокой силой тяжести. А ведь «Аргос» не заметил очень массивных планет! Это обстоятельство сильно беспокоило Фриду Егер, которая ознакомилась с оценками численности населения планет, упомянутых в донесении коммодора Брауна. Если у «пауков» такие густонаселенные колонии, какова же численность населения их коренных миров?!

Егер раздраженно отогнала эти досужие мысли.

«Это все от усталости! — подумала она. — Надо улучить момент и вздремнуть, а то недолго и свихнуться! Но как же спать, если эти твари прут прямо на нас?!»

Она заставила себя обдумать сложившуюся ситуацию. Какой бы ни была родная планета «пауков», им под силу почти такое же тяжелое оружие, что и космическим десантникам с их механически усиленными руками, а на своих длинных лапах они стремительно преодолевают даже самую пересеченную местность. Мало кто из землян устоит, столкнувшись с «пауком» лицом к лицу! Тут Егер едва не сплюнула, вспомнив, какие у них «лица». Да, пешком от «пауков» не убежать! Без десантного снаряжения и транспортных средств оборонным подразделениям Юстины крайне трудно отрываться от противника и уходить от него. А ведь эти твари, не задумываясь и не считаясь с потерями, бросаются в лобовую атаку, прорываются на позиции землян и расстреливают там все, что движется!

Правда, агрессивность противника порой удавалось использовать ему же во вред. Хотя каждый отдельный «паук» и был прекрасно вооружен, огневой поддержки собственных подразделений у «пауков» не существовало, и космические десантники бригадного генерала Мондези быстро научили сражавшихся плечом к плечу с ними полицейских и штатских волонтеров заманивать противника в засады. Если «пауки» клевали на удочку, их расстреливали спрятавшиеся с флангов десантники. Злобные твари упорно прыгали вперед по грудам трупов своих сородичей прямо под перекрестный огонь землян, которые на месте «пауков» давно бы уже отступили, не позволяя противнику практиковаться в стрельбе по живым мишеням. Таким путем защитники Юстины уже не раз уничтожали целые отряды пришельцев.

«Только так их и можно остановить», — мрачно подумала Егер.

К сожалению, Фернессу это не удалось, а она не успела послать подкрепление его взводу. Возможно, подмога и прибыла бы вовремя, отправь она туда десантников, прыгающих, как кузнечики, на своих механизированных ногах, или уцелевшие штурмовые аэромобили. Хотя пользоваться аэромобилями нужно было крайне осторожно. Энергию, изучаемую ими на высокой скорости, было прекрасно видно с орбиты, а защитники Юстины на собственной шкуре узнали, что «пауки» тут же засыпают ядерными боеголовками любые привлекшие их внимание цели.

В своем последнем бою Фернесс по крайней мере сумел отвлечь их на себя, не давая приблизиться к лагерю беженцев до тех пор, пока те не спрятались среди холмов. Некоторые из несчастных обязательно будут изловлены неуклюжими вертолетами — единственными «паучьими» летательными аппаратами, способными перемещаться в атмосфере. Одна радость: теперь «паукам» хорошо известно, что ждет их злополучный вертолет, попавшийся на глаза десантнику, вооруженному сверхскоростной ракетой. В пределах своей дальнобойности эти ракеты были точны, как энергетические лучи, а кинетическая энергия, освобождавшаяся при поражении цели, уничтожала ее практически без остатка.

— Пусть одиннадцатая застава выдвинется вперед по долине, — приказала Егер и выделила на дисплее указанную ею точку. — Пятнадцатая застава и четвертый резервный отряд прикроют их со склонов! — На вершинах холмов по сторонам долины появилось еще два значка. — Прикажите лейтенанту Харпу задержать «пауков», пока беженцы не рассеются по холмам. Добавьте, что, если он вовремя не остановится и ввяжется в бой, я лично выпушу ему кишки!

— Есть! — Офицер связи наклонился над пультом, превращавшим приказы в пучки импульсов, и начал рыться в базе данных, разыскивая на орбите подходящие объекты, которые отразили бы импульсы в нужную сторону.

Фрида предоставила связисту заниматься своим делом и взглянула через плечо на старшего сержанта Хелен Макнил. Эту широкоплечую огненно-рыжую молодую женщину назначили старшиной наспех сформированного батальона, которым командовала Егер. Они с Макнил обменялись многозначительными взглядами. Лейтенант Харп был известный сорвиголова и считал себя непревзойденным командиром. Он уже дважды заманил «пауков» в засаду. Егер с Макнил прекрасно понимали, что лейтенанту не терпится в третий раз повторить этот подвиг, но не могли позволить ему рисковать людьми. Егер вообще не хотелось бросать сейчас в бой Харпа, но, кроме него, некому было прикрыть беженцев, потери среди которых были и так слишком велики.

Бригадный генерал Рафаэль Мондези, лицо которого казалось высеченным из черного дерева, наблюдал на экране монитора за тем, как поредевший батальон майора Егер отчаянно пытается остановить «пауков» по всему фронту наступления. Штаб генерала был замаскирован так хорошо, что любому инструктору по камуфляжу, увидевшему его, захотелось бы немедленно уйти в отставку по причине профнепригодности. Мондези выходил на связь по надежно спрятанным наземным проводам, протянутым к одной из восьми автоматических ретрансляционных станций, и отыскать источник подачи сигналов было практически невозможно. Разумеется, силам обороны Юстины был нужен надежно спрятанный командный центр, но от этой мысли Мондези было не легче. Его мучило гнетущее чувство вины. Внезапно став генералом, в душе он оставался полковником, чей долг — быть рядом с солдатами.

— Пошлите майору Егер подкрепление! Кто ближе всего к ней? — хрипло спросил он.

— Никого! — ответил Мондези его заместитель таким же хриплым голосом.

Генерал удивленно поднял на него глаза и хотел было что-то сказать, но промолчал. Генерал Саймон Мерман был не десантником, а командиром миротворческого корпуса — соединения вооруженной полиции Юстины, а половина бойцов Егер была его бывшими подчиненными. Он сделал бы все, чтобы поддержать ее батальон, будь для этого хотя бы малейшая возможность.

— Черт возьми! — буркнул бригадный генерал, сутулясь, несмотря на свою обычно безупречную выправку.

— Спасибо еще, что «пауки» по-прежнему действуют наугад, — заметил Мерман.

Мондези кивнул. Раньше он надеялся, что ему поможет радиоперехват переговоров подразделений противника, но, как и связисты ВКФ, имевшие дело с «паучьими» кораблями, космические десантники скоро обнаружили, что «пауки» ничего друг другу не «говорят». Без всякого труда было записано множество передач: «пауки» пользовались легким для перехвата всенаправленным радио. Но ни в одном из этих сигналов земляне не обнаружили того, что можно было бы назвать текстом. Конечно, там было какое-то содержание, но даже самые опытные специалисты по дешифровке не могли его понять.

Это обстоятельство действовало на нервы и —пугало. Бойцы Мондези пребывали в полном неведении относительно замыслов противника, который высадил свои отряды в крупных городах, уничтожив там всех, кого смог поймать. Возможно, погибшим повезло больше, чем тем, кого куда-то увезли, видимо, чтобы сожрать позднее. В сельской местности тоже действовали довольно крупные отряды «пауков», но вроде бы без определенного плана. Большей части наспех замаскированных лагерей беженцев, находившихся под опекой Мондези, вообще ничто не угрожало. Хотя несколько лагерей было полностью истреблено многочисленными отрядами противника, складывалось впечатление, словно «пауки» нападают только на случайно обнаруженные цели. Неспособность же Мондези предсказать намерения противника не позволяла ему соответствующим образом развертывать свои силы. Бригадный генерал с некоторым облегчением подумал, что, может быть, Мерман прав и «пауки» действительно орудуют вслепую. Ведь не нашли же они до сих пор большинство его лагерей! И все же…

— Может, они и действуют наугад, Саймон, — сказал Мондези, — но посмотрите вот сюда!

Он нажал на кнопку голографического дисплея, на котором вспыхнули красные пятна. Они казались клиньями неправильной формы, расходящимися в виде лучей от места концентрации главных сил противника. В их расположении не просматривалось закономерности: если бы противник хотел окружить защитников Юстины или взять их в клещи, вершины этих лучей были бы направлены друг к другу. Однако три из них показывали почти точно на маленькие зеленые точки с изображениями космических челноков.

— Видите? — негромко спросил бригадный генерал. Несколько томительных секунд Мерман смотрел на голографический дисплей, а потом с шумом втянул воздух сквозь сжатые зубы.

— Вот черт! — воскликнул он, и Мондези снова кивнул.

— Дней через двенадцать они доберутся до трех посадочных площадок, приготовленных для эвакуации, — сообщил бригадный генерал, взглянув на расчеты, выполненные утром начальником оперотдела штаба.

— А мы не можем эвакуировать всех с других площадок? — дрожащим от напряжения голосом спросил Мерман.

— В принципе — можем. Но некоторые лагеря беженцев находятся рядом с площадками, которые скоро захватит противник. Значит, нам нужно переместить людей оттуда в другие места, а «пауки» обязательно заметят хотя бы некоторые из многочисленных колонн беженцев и бросят на них все свои наземные силы. А если мы не переместим людей из этих лагерей ближе к другим площадкам, они не успеют до них вовремя добраться. Рассчитывать на прибытие ВКФ раньше предполагаемых сроков не стоит.

— Что же из этого вытекает? — Мерман был простым полицейским, но по тону его вопроса было ясно, что он предвидит ответ бригадного генерала космического десанта.

— Если операция «Избавление», — с тяжелым вздохом ответил Мондези, — не начнется в течение ближайших десяти дней, нам придется или начать перемещение беженцев, надеясь, что хотя бы некоторые из них ускользнут от «пауков» и доберутся до других посадочных площадок, или оставить их в лагерях, откуда почти полутора тысячам человек некуда будет бежать.

Эндрю Прескотт снова сидел в капитанском кресле. Последние три дня оказались напряженнее, чем он предполагал: вокруг узла пространства шныряло множество «паучьих» патрулей. Один раз «Даяку» даже пришлось отключить все бортовые системы, включая силовое поле, и притвориться большим метеоритом. В тот момент Прескотт, обливаясь холодным потом, наблюдал за «паучьим» легким крейсером, патрулировавшим пространство менее чем в восьми тысячах километров от «Даяка». Заметь противник линейный крейсер землян с отключенным энергетическим полем, одной его ракеты хватило бы, чтобы от Прескотта и его экипажа не осталось и воспоминаний.

Тогда «Даяк» не заметили, но теперь он уже на двенадцать часов опаздывал на встречу со своей разведывательной ракетой. Ее точный курс был известен, разминуться было невозможно, но и обнаружить этот маленький, хорошо замаскированный летательный аппарат только пассивными датчиками представлялось делом чрезвычайно трудным. Прескотт не находил себе места и знал, что не успокоится, пока ракета не будет подобрана…

— Есть контакт! — Тишину на мостике нарушил спокойный голос капитан-лейтенанта Чезаньо, и Прескотт подскочил в кресле. — Пеленг ноль-ноль-два на ноль-ноль-пять. Это может быть только наша ракета.

— Молодец, Джилл! — так же спокойно сказал Прескотт и повернулся к старшему помощнику. — Подойдите поближе, Фред. И подготовьте самый слабый и незаметный из наших буксировочных лучей.

— Слушаюсь! — Фред Касуга кивнул Бельяру, и «Даяк» лег на параллельный курс с разведывательной ракетой. После пятнадцати минут медленных и осторожных маневров Чезаньо наконец зацепила ее буксировочным лучом.

— Ракета захвачена, — доложила она, и офицеры на мостике оживились.

— Очень хорошо! Все молодцы! — с чувством сказал Прескотт, а Бельяр, не дожидаясь приказа, положил корабль на заранее намеченный новый курс, уводивший его как можно дальше от места встречи с ракетой.

Капитан еще несколько секунд рассматривал экран монитора, потом встал, подошел к Чезаньо и, нахмурившись, стал изучать данные, появившиеся в нижней части ее дисплея. Большую часть экрана занимала карта района вокруг узла пространства. Как и предполагал Прескотт, он увидел там плотные минные поля. Впрочем, там было и кое-что поинтересней… Капитан «Даяка» перегнулся через плечо Чезаньо и показал пальцем на кучку маленьких красных точек, обозначавших космические корабли, дрейфовавшие возле минных полей.

— Вот, значит, куда они направлялись, — сказал он, и

Чезаньо кивнула:

— Да, это те самые тяжелые крейсера.

Прескотт задумчиво потер подбородок. Две недели назад «Даяк» заметил оснащенные гражданскими двигателями корабли размером с тяжелый крейсер, пересекавшие звездную систему на подозрительно низкой скорости. Так медленно обычно не летали даже «пауки», и Прескотт решил рискнуть. Он подошел ближе, чтобы получше рассмотреть загадочные корабли. Он понимал, что это не легкие крейсера «паучьего» штурмового флота. Земляне уже знали, что «пауки» ставят на них не гражданские, а менее массивные военные двигатели, позволяющие поместить на борту этих кораблей больше оружия, чтобы за недолгое время своего существования они нанесли противнику максимальный урон.

Гражданские двигатели на загадочных тяжелых крейсерах подсказывали, что они не предназначены для одновременного прохода сквозь узел пространства. Конечно, низкая скорость этому не помеха, но такие тихоходные корабли не смогут настигнуть противника или скрыться от него в обычном бою. Следовательно, это был новый класс кораблей. Теперь, обнаружив пункт их назначения, Прескотт мог с большей уверенностью строить догадки о том, для чего они предназначены.

«Логично, черт возьми! — с досадой думал он, наблюдая за новыми данными на экране. — „Пауки" еще не знают, что мы можем посылать ракеты сквозь узлы пространства на беспилотных носителях, но опасаются, что и у нас есть что-то вроде их штурмового флота. Пусть эти крейсера и не могут стремительно ускоряться, но с гражданскими двигателями они могут сколь угодно долго лететь на приличной скорости. Значит, „пауки" строят их на базах и отправляют на передний край своим ходом, не тратя время на сооружение космических укреплений в пограничных звездных системах. Конечно, каждый из этих крейсеров значительно меньше космического форта землян, но эскадра таких кораблей, напичканных оружием, вполне может его заменить…»

Прескотт встрепенулся и повернулся к Чезаньо:

— А есть возле узла пространства тяжелые корабли?

— Никак нет, — с довольным видом ответила первый помощник. — Вы только взгляните сюда…

Она нажала очередную клавишу, и Прескотт со злорадной усмешкой начал изучать данные на экране компьютера. Разведывательная ракета заметила, что после появления загадочных тяжелых крейсеров возле узла пространства от него в глубь системы направилось более тридцати сверхдредноутов.

— Эти бегемоты, кажется, отходят к главным силам своего флота, — постучав пальцем по дисплею, сказала Чезаньо.

— Наверняка, — пробормотал Прескотт, потрепал Чезаньо по плечу и не торопясь вернулся в кресло. Мозг его лихорадочно работал. Судя по всему, «пауки», как и люди, не могут непрерывно находиться в полной боевой готовности. Поэтому они периодически меняют корабли возле узла пространства. Утомленные экипажи отдыхают более чем в двух световых минутах от узла, где их не достанет никакое оружие противника, а их место занимают другие. «Пауки» поступили правильно, спрятав сверхдредноуты с уставшими командами в глубине системы, где им не грозит внезапное нападение, но почему же они выделили для ближней обороны узла именно эти тяжелые крейсера?!

Прескотт откинулся на спинку кресла и погрузился в размышления. Перед отправкой на задание Муракума сообщила ему, в каком порядке предполагает получать подкрепления. Если все идет по графику, у нее пока мало новых кораблей, но по крайней мере первая партия беспилотных носителей стратегических ракет уже прибыла. Если вместе с ними доставили и противоминные баллистические ракеты второго поколения, последние перемещения «паучьих» кораблей дают Муракуме шанс провести операцию «Избавление». К сожалению, ей об этом неизвестно, а если послать курьерскую ракету, «пауки» ее сразу заметят! А вдруг они усилят тяжелые крейсера сверхдредноутами! Сам Прескотт поступил бы именно так. Впрочем, ВКФ Земной Федерации уже имел возможность убедиться в том, что человеческая логика часто подводит, когда речь идет о «пауках».

Прескотт поджал губы и начал обдумывать другую возможность. Если у Муракумы еще нет беспилотных носителей, она ничего не сможет предпринять, даже получив его информацию. Значит, риск его будет совершенно напрасен, а «пауки» передислоцируют свои корабли и устроят охоту на «Даяка».

Прескотту очень хотелось еще подождать, но до него доходили сообщения бригадного генерала Мондези с Юстины-А-3. Генерал не знал, кто получает его сигналы, ретранслируемые хорошо замаскированным спутником связи, а, отправившись запускать разведывательную ракету, Прескотт вышел из зоны действия цепочки спутников, передающих сообщения с транспортов снабжения, спрятанных в Юстине-В, но содержание депеш Мондези не могло оставить капитана «Даяка» равнодушным. Если операция «Избавление» не начнется в ближайшие десять дней, спасать на Юстине будет некого.

Капитан нахмурился. Ему предстояло принять очень рискованное решение. Спустя несколько мгновений он вздохнул, выпрямился в кресле и повернулся к офицеру связи.

— …Вот так выглядит сложившаяся ситуация, — подытожил Лерой Маккена.

Марк Леблан прилагал огромные усилия к тому, чтобы на его лице не отразилась тревога, овладевшая им после того, как Маккена и Линг Чан проинформировали о происходящем старших офицеров ударной группы и входивших в ее состав боевых групп. Ванесса Муракума кивнула Маккене и Линг Чан. Те оставили на голографическом дисплее изображение системы Юстина-А и сели на место. Ванесса некоторое время изучала дисплей, а потом окинула взглядом собравшихся командиров.

— Капитан Прескотт прекрасно справился с порученным заданием, — сказала она. — Теперь дело за нами.

Адмиралы и коммодоры зашевелились. Самые старшие по должности Джексон Теллер, Джон Людендорф и Демосфен Вальдек переглянулись. Потом Вальдек откашлялся.

— Следует ли понимать, что на основе этой информации вы намереваетесь начать операцию «Избавление»? — осторожно спросил он.

— Совершенно верно, — прямо ответила Ванесса.

Вальдек мог бы начать возражать, но промолчал. Людендорф тоже молчал, но Теллер подался вперед и взглянул прямо в глаза Ванессе.

— Мне понятно ваше желание эвакуировать максимум мирных жителей, — негромко проговорил он. — Тем не менее считаю своим долгом напомнить, что ко мне не прибыло ни одного нового корабля, а из донесения капитана Прескотта вытекает, что «пауки» получили крупные подкрепления.

— Мне это известно! — Ванесса сложила перед собой на столе изящные руки и расправила хрупкие плечи. — И все же мы отремонтировали поврежденные корабли, получили обещанные боеприпасы и достаточно новых истребителей для ваших авианосцев.

Это было сказано таким непререкаемо-холодным тоном, что многие офицеры поежились, но Джексон Теллер был неробкого десятка. Несмотря на свою должность, он носил адмиральское звание не так давно, как Вальдек и Людендорф, но в двух предыдущих битвах потери среди его пилотов превышали количество погибших на кораблях других адмиралов.

— Конечно, мы можем с боем прорваться в Юстину, — сказал он все так же тихо. — Кроме того, отход тяжелых кораблей противника от узла пространства позволит нам использовать в условиях маневренного сражения превосходство в скорости и наличие дальнобойного оружия. Но если противник отрежет нас от узла пространства, нам придется вступить с ним в ближний бой… Сейчас у меня действительно прежнее число истребителей, но мало кто из пилотов полностью готов к бою. Многие еще не сработались со своими новыми товарищами. Если бросить их в ближний бой, большинство из них тут же погибнет.

Теллер специально не стал говорить «тоже погибнет», и Ванесса это поняла.

Затем заговорил Вальдек:

— Адмирал Теллер высказал дельные замечания, и мне есть что добавить. Через пять дней к нам прибудут еще двенадцать сверхдредноутов и шесть эскадренных авианосцев. С такими подкреплениями у нас было бы больше оснований надеяться на то, что операция «Избавление»…

— Я все понимаю, — не терпящим возражений тоном сказала Ванесса, и Вальдек удивленно поднял бровь, потому что за Муракумой раньше не водилось привычки перебивать своих адмиралов. — Но мы не имеем права медлить. Капитан Прескотт совершенно справедливо отметил, что «пауки» могли заметить его курьерскую ракету и начать передислокацию своих кораблей. Если они успеют ее завершить, пробиться в Юстину будет чрезвычайно трудно даже после прибытия упомянутых вами подкреплений. Мы должны действовать немедленно! В противном случае единственная возможность успешного проведения операции будет упущена. Не забывайте: пока мы сидим здесь, в Юстине гибнут мирные жители, так что выбирать не приходится.

Ванесса окинула взглядом сидевших вокруг стола офицеров, и Леблану показалось, что вместо них она видит сейчас сборище «пауков». Ему стало не по себе, когда он заметил в глазах Муракумы неукротимую ярость, которой в ней не было раньше. Аргументы Ванессы казались достаточно убедительными, но он чувствовал, что ею руководят какие-то скрытые мотивы личного характера. Ее словно гнали плети невидимых фурий, и Марк внезапно испугался того, что, незаметно для него, она утратила способность трезво мыслить. Он открыл было рот, но передумал, прекрасно понимая, что сейчас ее не переубедишь. Не хотелось раздражать Ванессу возражениями, рискуя тем самым быть занесенным в список ее врагов.

— Вопрос решен, — сказала Ванесса все тем же ледяным тоном. — Какие бы аргументы ни приводились в пользу дальнейшего промедления, мы больше не можем ждать. Операция «Избавление» начнется в течение ближайших двенадцати часов. Сейчас мы перейдем к обсуждению ее деталей.

Вальдек и Теллер молча сели на место. Муракума еще раз окинула сидевших за столом суровым взглядом и откинулась в кресле.

— Ну вот и отлично, — негромко проговорила она. — Начнем с тяжелых кораблей адмирала Вальдека.