— Благодарю вас, Дэвид! Командир Йоргенсен?

— Это все их истребители или почти все! Федеральные авианосцы несут от двухсот двадцати до двухсот шестидесяти единиц.

— Вроде клюнули, — осторожно заметил Томанага.

— Возможно. Но не надо недооценивать Тревейна, Боб. — Ли Хан сложила пальцы обеих рук домиком и взглянула на Цинг Чанга. — Адмирал, приготовьтесь выдвигаться. Боб, передайте этот приказ остальным боевым группам.

— Есть!

Коммуникационные лазеры протянули свои тонкие, как иглы, лучи, полетевшие сквозь пространство к прятавшимся там тесными группами тяжелым кораблям Республики Свободных Землян, а Ли Хан смотрела на дисплей, где истребители Магды неслись навстречу силам Пограничных Миров.

В системе Запата разгоралось яростное сражение. Пространство расцветилось оспинками ядерных взрывов, испепелявших человеческую плоть. Тревейн чувствовал, как «Нельсон» дрожит на полном ходу, но гигантский супермонитор все равно отставал от авианосцев Стоунера, ринувшихся на помощь Ремке. Пилоты Стоунера пошли в атаку с осторожностью и мастерством профессионалов, но выяснилось, что истребители мятежников несут новое вооружение — своего рода стреловидные ракеты. У них был небольшой радиус действия, и они не могли повредить космические корабли, но очень эффективно уничтожали истребители противника. Пилоты Пограничных Миров несли большие потери, но не собирались отступать.

Тревейн сидел неподвижно, постукивая пальцами по подлокотнику адмиральского кресла: слишком многое настораживало его в этом необычном сражении. Попытки измотать противника можно понять в стычках на флангах длинного коридора в пространстве, а не в решающем сражении, где определяется судьба жизненно важной звездной системы. Кроме того, Тревейн ничем не мог объяснить присутствие линейных кораблей противника на таком большом расстоянии от узла пространства, через который они при необходимости могли бы спастись бегством. Конечно, кораблям Ремке было бы трудно с ними справиться, но они слишком тихоходны, чтобы уничтожить корабли Шона до того, как он отступит под защиту супермониторов, как бы далеко те ни отстали. Что же задумали проклятые бунтовщики?!

Супермониторы почти поравнялись с третьей планетой, когда Тревейн подумал, что разгадал замысел противника.

— Господин адмирал, — объявил Йошинака, — сканеры засекли девять линейных крейсеров, появившихся из района третьей планеты. Они наверняка прятались за ней. Сейчас они заходят в тыл нашему авангарду.

В этот момент равнодушный компьютер вывел на дисплей светящиеся точки, обозначавшие непрошеных гостей.

В мозгу Тревейна со скоростью молнии замелькали мысли. Ну конечно же! Мятежники поняли, что он считает Запату самым логичным местом для генерального сражения, и решили дать его в другой системе. Где же? В Ифигении? Возможно! Сейчас не это важно! Важно то, что бунтовщики пытаются перед решающим сражением лишить его авангарда из мощных и быстроходных линейных крейсеров точно так же, как уже лишили его запаса стратегических ракет, израсходованных на фальшивые космические форты.

«Неплохо придумано, — мрачно подумал Тревейн. — Оказавшись в клещах между этими линейными крейсерами и преследуемой группой, Ремке не успеет отступить и будет уничтожен!»

Однако мятежники забыли о многочисленных стратегических ракетах на внешней подвеске супермониторов и мониторов! Впрочем, надо спешить, а то линейные крейсера противника выйдут за пределы досягаемости! Тревейн отдал приказ, и стратегические ракеты с внешней подвески рванули вслед за неприятелем. Одновременно супермониторы дали несколько залпов тяжелыми стратегическими ракетами из бортовых ракетных установок.

Тревейн сидел и ожидал новые доклады, разглядывая черточки ракет, заполонившие дисплей. Линейные крейсера противника обречены! Никому не устоять перед такой лавиной ракет! Никому! — И тем не менее его продолжали терзать смутные сомнения. Ему казалось, что он что-то не учел. Он все еще пытался понять, что именно, когда Йошинака повернулся к нему с деланным спокойствием на лице:

— Господин адмирал, наши ракеты потеряли цель. Судя по всему, эти «линейные крейсера» на самом деле крейсера-разведчики с маскировочными устройствами. Сейчас они их отключили и стали уклоняться от ракет.

Тревейн и Йошинака встретились взглядами. Они понимали друг друга без слов. Мятежники только что лишили его тяжелые корабли всех ракет на внешней подвеске.

Где-то в глубине души Тревейна начали роиться мысли о том, что он, возможно, слишком переживал по поводу самоуверенности своих подчиненных, забывая при этом о себе. А может, он просто уверился в собственной непогрешимости?! Да и как же в нее было не поверить, постоянно слушая Мириам?!

Теперь ему оставалось только понять, зачем мятежники обманом вынудили его расстрелять ракеты.

— Они клюнули! — радостно воскликнул Томанага. — Выпустили все свои ракеты по ложным целям!

— Компьютер слежения сообщает, что противник израсходовал более девяноста процентов ракет на внешней подвеске, — подтвердил Дэвид Резник.

— Очень хорошо! — Ли Хан незаметно перевела дух, вспомнив о другом сражении, в котором она командовала другим кораблем. Она взглянула на Цинг Чанга и заметила на его невозмутимом лице что-то похожее на улыбку. В его глазах тоже отразилось нечто похожее на воспоминания.

— Командир Резник, передайте всем группам: «Выполнить „Акциум Альфа"».

— Есть!

— Адмирал Цинг Чанг!

— Слушаю, господин адмирал!

В голосе Цинг Чанга отозвались отголоски давних сражений, и внезапно Ли Хан почувствовала прилив нежности к неуклюжему старому другу. Ее лицо озарила ласковая улыбка.

— Вам предоставляется честь нанести первый удар, — просто сказала она. — Приготовьтесь!

— Есть!

— Адмирал Кондор катапультирует истребители, — доложил Резник.

— Очень хорошо… Адмирал Цинг Чанг, атакуйте противника!

— Есть!

Сверхдредноут Военно-космического флота Республики Свободных Землян «Арарат» ожил, гул силового поля проник в его защищенные мощной броней недра, и он ринулся в сражение во главе девятой боевой группы Военно-космического флота Республики Свободных Землян.

— Господин адмирал! Сканеры!

Тревейн резко обернулся, смерив гневным взглядом незадачливого оператора, чьи бессвязные фразы нарушили тишину на мостике. Адмирал хотел было сделать ему строгое замечание, но замер с открытым ртом, наблюдая за тем, как картина на дисплее меняется прямо на глазах. Беспристрастные компьютеры незаметно обновляли данные, и на экране угрожающе замерцали новые коды.

Из-за диска третьей планеты выползла цепочка зловещих красных огней, обозначающих тяжелые корабли неприятеля. Тревейн молча пытался осмыслить сложившуюся ситуацию, а восемь мониторов и двадцать четыре сверхдредноута и линейных корабля республиканцев тем временем покидали свое убежище в тени планеты. Они были слишком близко и двигались слишком быстро. Тревейну было от них не уйти.

Вместе с появлением из теневой области пространства тяжелых кораблей противника стали поступать новые доклады — рапорты о тучах космических штурмовиков, вылетевших из пояса астероидов, оставшегося у Четвертого флота за кормой.

«Ну конечно же! — мрачно подумал Тревейн, тем не менее отдавая должное тактическому успеху противника. — Конвойные авианосцы!»

По сравнению с крупными авианосцами эти корабли с выключенными двигателями при определенном везении могли сойти за астероиды в глазах даже самых опытных наблюдателей.

«Впрочем, везение тут ни при чем», — угрюмо подумал Тревейн, вспомнив об эффективных маскировочных устройствах на конвойных авианосцах. Раньше он полагал, что строительство таких маленьких корабликов с такой сложной аппаратурой на борту — пустая трата денег, но теперь понял, для чего они могли бы пригодиться.

К тому моменту, когда пришел итоговый доклад, Тревейн уже взял себя в руки. Он понимал, что происходит, оценил страшную ловушку, в которую попал. Мятежники пытались не остановить Четвертый флот, а полностью его уничтожить! Вот почему они не оказали сопротивления, когда он проникал в эту звездную систему! Они заманили его сравнительно тихоходные крупные корабли в область между двумя узлами пространства так, чтобы он не успел скрыться, а теперь ударили со всех сторон. Уничтожив Четвертый флот, они смогут беспрепятственно захватить Зефрейн! Тревейн понял это и был, возможно, единственным человеком на борту кораблей Пограничных Миров, не удивившимся тому, что «линейные корабли», которые преследовал Ремке, отключили свои дезинформирующие маскировочные устройства и предстали в истинном обличье ударных авианосцев, катапультирующих истребители, устремившиеся на корабли Стоунера.

Тревейн смотрел на рубиновые черточки атакующих истребителей мятежников с чувством горького удовлетворения.. Он с самого начала был прав: генеральное сражение действительно произойдет в Запате. И будет ужаснее самых страшных ночных кошмаров!

«Сейчас прольется море крови!» — мрачно подумал он.

— Господин адмирал, — тем временем обратился к нему Йошинака, — прикажете отозвать командира Сандоваля?

Начальник оперативного отдела штаба Тревейна прямо сейчас летел на «Того», чтобы переговорить со своим коллегой по штабу Соней Десай.

Тревейн покачал головой:

— Нет, Генджи. До начала сражения его катер успеет добраться до «Того», а вернуться уже не успеет. — Тревейн вымученно улыбнулся: — Боюсь, что Соне придется смириться с присутствием Сандоваля на протяжении всего сражения. А вот мы будем иметь дело с еще одной милой дамой.

— С какой?

— Вот с этой! — Тревейн показал подбородком на приближающиеся тяжелые корабли мятежников. — Ими может командовать только один человек, Генджи. Это адмирал Ли Хан. Она хочет взять реванш, и на этот раз, что ни говори, застала меня врасплох.

Тревейн позволил себе усмехнуться. Его смешок был коротким и резким, но, судя по всему, адмирал перестал колебаться. Последовали приказы, и корабли Тревейна начали неуклюже поворачиваться навстречу противнику.

Тревейн не терял надежды. Корабли республиканцев были мощными, но, безусловно, слабее федеральных. Истребители, атаковавшие из пояса астероидов, представляли собой определенную опасность, но не смертельную, если только Ремке и Стоунеру удастся достаточно долго не подпускать к нему ударные авианосцы противника. Сейчас кораблям Тревейна придется выдержать очень опасный обстрел ракетами, которые корабли противника несли на внешней подвеске. Однако на дистанции применения энергетического оружия преимущество новых кораблей Пограничных Миров станет очевидным и подавляющим. Кроме того, Тревейн мог первым нанести мятежникам урон, ударив тяжелыми стратегическими ракетами еще за пределами действия обычных ракет.

Впрочем, первый же залп показал, что все не так просто. Хотя ученые Республики Свободных Землян пока и не сумели произвести такого же эффектного чудо-оружия, как тяжелые стратегические ракеты, но и они не сидели без дела. Теперь Пограничные Миры впервые познакомились с достижением республиканцев — не менее революционным, чем гравитационный привод. На республиканских кораблях отныне стояли электромагнитные щиты, чисто внешне ничем не отличающиеся от обычных, использовавшихся уже двести лет. Однако прежние щиты разрушались, когда в результате обширных повреждений выходили из строя их мощные предохранители. Новые же щиты практически мгновенно автоматически восстанавливались. Они не разрушались, а просто исчезали и тут же снова возникали целыми и невредимыми.

Одновременно с этим пренеприятнейшем для Тревейна открытием пришли и новые плохие известия. Пока уцелевшие истребители мятежников из первой волны возвращались в ангары авианосцев, чтобы пополнить боезапас, вторая волна, проигнорировав Ремке, обрушилась на Стоунера и его поредевшие истребители. Противоракетная оборона флагманского корабля Стоунера не смогла справиться с целой тучей ракет, выпущенных по нему истребителями мятежников, и на дисплее внезапно возник поданный им зловещий сигнал «омега». Тревейн скрыл мгновенный ужас, испытанный им, когда корабль Военно-космического флота Земной Федерации «Цербер» превратился в огненный шар. Теперь, если вражеские истребители первой волны успеют перевооружиться, они ударят по его кораблям, втянутым в бой с тяжелыми единицами противника!

Пока «Нельсон» и «Арарат» медленно, но верно сближались, сигнальщики Тревейна быстро связались с «Аркебузой». Мониторы двигались медленно, и, несмотря на задержки, неизбежные при обмене сообщениями, Тревейн успел еще раз поговорить с Ремке.

Адмирал вкратце описал ему ситуацию и посмотрел прямо в глаза видавшему виды командиру своего авангарда:

— Наши жизнь или смерть зависят от того, сумеете ли вы нанести мощный удар по их авианосцам. Желательно сделать это еще до того, как первая волна их истребителей успеет перевооружиться и стартовать. Значит, вам придется завязать с ними ближний бой! Вы поняли меня? Ближний! — Тревейн наклонился поближе к объективу камеры. — Шон, я назначил вас командиром авангарда, потому что считаю самым мужественном капитаном во всем флоте. Докажите мне, что я не ошибся!

Ремке неподвижно смотрел на Тревейна на протяжении бесконечных секунд, пока слова адмирала летели к нему сквозь космическое пространство. Его лицо заставило Тревейна вспомнить одну из цитат Кевина Сандерса, описывавшего героя Гражданской войны в Соединенных Штатах генерала Гранта (Грант Улисс (1822—1885) — главнокомандующий армии северян во время Гражданской войны в США.) : «У него обычно такое выражение лица, словно он решил пробить головой кирпичную стену и намеревается сделать это прямо сейчас».

Именно такое выражение лица было у Ремке, когда он прорычал:

— Есть! — А потом добавил: — Я сам раскромсаю лазером на куски командующего этими авианосцами, потом разжую их и выплюну!

Он замолчал, и Тревейн в последний раз взглянул на его налитое кровью лицо, прежде чем тот отключил связь.

— Однако! — Тревейн с улыбкой повернулся к Йошинаке. — Кто посмеет после этого утверждать, что Шон косноязычен?!

Потом он обратил все свое внимание на боевой дисплей. Мятежники уже почти подошли на расстояние действия стратегических ракет.

— Генджи, — сказал Тревейн, — сгоняй в разведывательный центр и лично растолкуй Кириленко, что надо немедленно разобраться, что это за регенерирующиеся щиты стоят у мятежников и как с ними бороться.

Йошинака кивнул и направился к бортовому электромобилю. Тревейн еще что-то припомнил, встал из адмиральского кресла и пошел вслед за ним.

— Разузнай, что обо всем этом думает Кевин. — (По боевому расписанию место Сандерса находилось как раз в разведывательном центре.) — И быстрее возвращайся. Скоро мы попадем в самое пекло.

Йошинака кивнул и сел в электромобиль. Двери закрылись, и Тревейн вернулся к дисплею, на котором было видно, что корабли мятежников дали первые залпы стратегическими ракетами. Большинство из них, судя по всему, было направлено на «Нельсон».

«Ну конечно, — подумал он, — они постараются для начала уничтожить хотя бы один супермонитор, чтобы показать своим людям, что в этом нет ничего невозможного!»

— Сигнал от адмирала Петровой. Авангард противника интенсивно обстреливает авианосцы ракетами.

— Спасибо, Боб, — спокойно ответила Ли Хан, наблюдая за дисплеем. Она надеялась, что авангард неприятеля отойдет. Ее хитроумный замысел заключался в том, чтобы уничтожить авианосцы Тревейна и подойти к его тяжелым кораблям, не подвергаясь обстрелу дальнобойными ракетами. Она не собиралась подставлять Магду ударам неприятельского авангарда в ближнем бою. Hе все получилось не совсем так, как она задумала. Решимость командующего авангардом противника грозила превратить дуэль на солидном расстоянии чуть ли не в рукопашную схватку. С точки зрения Ли Хан, наибольший вред он мог причинить, ворвавшись со своими кораблями в строй авианосцев и уничтожив их ангары вместе с истребителями. Что ж, такого поворота событий нельзя было исключать с самого начала! Именно поэтому Магда и была назначена командовать эскадрой авианосцев. Ведь желающих сразиться с ней в ближнем бою ожидала настоящая мясорубка, и Ли Хан очень надеялась, что ее ножи не сломаются.

— Приказ адмиралу Кондору! — внезапно произнесла она. — Немедленно катапультировать резервные истребители.

Конвойные авианосцы и несамоходные космические ангары, спрятанные среди астероидов, были последним резервом республиканцев и предназначались для того, чтобы захлопнуть ловушку с тыла. Но авангард Тревейна стремительно приближается к Магде, и той придется использовать большинство истребителей, чтобы отбиваться от линейных крейсеров противника! Кондору пора нанести отвлекающий удар!

— Есть!

— Входим в радиус действия стратегических ракет, — спокойно сказал Цинг Чанг. — Капитан Морено определил цели.

— Огонь!

— Есть! Открыть огонь!

«Арарат» вздрогнул вместе с остальными кораблями девятой боевой группы, одновременно выпустившими ракеты с внешней подвески.

Подавляющее большинство стратегических ракет, направленных на «Нельсон», было сбито прекрасно скоординированной системой противоракетной обороны первой боевой группы. Однако статистика показывает, что отдельные ракеты всегда достигают цели, а мятежники дали по кораблям Тревейна массированный залп. Водоворот ядерного пламени окутал разрушающиеся щиты «Нельсона», мощная броня которого почти буквально закипела под ударом колоссальной волны энергии.

Щиты «Нельсона» разрушились, а корабли мятежников давали все новые и новые залпы, пытаясь уничтожить супермонитор, лишившийся одного из своих основных оборонительных средств. Как и прежде, большинство этих ракет было сбито, однако нескольким десяткам удалось проникнуть сквозь мельчайшие отверстия в сетке лазерных лучей противоракетной обороны. Они взорвались, наткнувшись на силовое поле корабля, превратились в огненные шары, нанося страшные разрушения в гигантском корпусе супермонитора. В броне появились раскаленные докрасна пробоины, шпангоуты лопались, вооружение уничтожалось, гибли люди… Одна из пробоин, подчиняясь причудливой теории невероятных совпадений, достигла окруженного мощной броней отсека с флагманским мостиком «Нельсона».

— Много прямых попаданий по цели номер один! — радостно доложил начальник штаба Цинг Чанг. — Щиты супермонитора разрушены. Он теряет кислород!

— Вряд ли у него много внутренних повреждений, — негромко проговорил Томанага. — Но курочка по зернышку клюет.

Удар, взрывная волна и душераздирающий скрежет лопающегося и рвущегося металла! В одно мгновение погибли почти все находившиеся на флагманском мостике «Нельсона». Спаслись лишь те, кто находился в креслах с противоударными зажимами. Тревейн в этот момент стоял возле боевого дисплея. Сметавшая все на своем пути взрывная волна сбила его с ног, швырнула на опору адмиральского кресла и сломала позвоночник. Стальной осколок пропорол его скафандр, который начал сдуваться. И все же Тревейну невероятно повезло хотя бы потому, что его не убило мгновенно.

Вторая ракета из этого же залпа проникла к самому корпусу «Нельсона», где и взорвалась. Это было не прямое попадание, но пространство вокруг места взрыва наполнилось смертоносной радиацией. Пробитая броня уже не могла спасти выживших на мостике от гибели, но адмиральское кресло, за которым лежал Тревейен, послужило щитом, и доза полученной им радиации не убила его мгновенно.

Генджи Йошинака захрипел, когда его скафандр внезапно наполнился воздухом. Взрывная волна бросила его о стенку электромобиля, но он почти сразу пришел в себя, выпрямился и ударил кулаком по кнопке аварийной остановки. Искореженные дверцы заклинило, но он достал лазерный пистолет, разрезал их и стал пробираться обратно на мостик, с которого только что вышел. Там его глазам предстала страшная картина.

Среди почерневшего, искореженного металла валялись трупы. Едкий дым несло к зиявшим в корпусе пробоинам, из которых в космическое пространство с жутким свистом вылетал кислород. Разорванные кабели извивались в его потоках, как щупальца осьминогов, шипя, треща и выбрасывая снопы искр.

Йошинака действовал механически. Не отдавая себе отчета в собственных действиях, он схватил ближайший аварийный набор и бросился к изувеченному телу возле адмиральского кресла. Латая со скоростью автомата частично сдувшийся скафандр Тревейна, Йошинака спокойно говорил в микрофон боевой связи, укрепленный в его шлеме:

— Доктора Юаня на адмиральский мостик! Аварийную команду на адмиральский мостик! Двигайтесь по запасному коридору! Капитан Муджаби! Свяжитесь с адмиралом Десай! Передайте ей, пусть принимает командование флотом на себя! Подробности позднее!

Потом ему оставалось только ждать, стоя на коленях возле бессознательного тела в скафандре с нашивками адмирала флота. Прибывший доктор Юань так и нашел его пытающимся разглядеть лицо Тревейна сквозь залитое кровью прозрачное забрало адмиральского шлема.

— Новые попадания в цель номер один, — доложил Томанага. — Силовое поле цели слабеет. Разрешите перенести огонь на другую цель?

— Разрешаю.

— «Парнас» сообщает о серьезных повреждениях от тяжелых стратегических ракет. Он отступает.

— Подтвердите получение сигнала с «Парнаса».

Ли Хан взглянула на мигающие коды под светящейся точкой, обозначающей получивший тяжелейшие повреждения сверхдредноут. «Парнас» вышел из строя! Будет настоящим чудом, если ему удастся отойти, не получив очередного попадания, которое станет для него роковым!

— Четырнадцатая боевая группа сообщает о гибели обоих эскортных эсминцев. Адмирал Искан просит дополнительной поддержки космических истребителей.

— Отказать. У нас нет лишних истребителей. Прикажите ему пристроиться в хвост шестнадцатой боевой группы и действовать под ее прикрытием.

— Есть!

— Ракеты на внешней подвеске закончились. Сближаемся с противником на дистанцию действия энергетического оружия. Через две минуты будем в радиусе действия силовых лучей и излучателей первичной энергии.

— Понятно. Сигнал адмиралу Каноэ: «Атаковать эсминцами тяжелые единицы противника». Сигнал нашим тяжелым единицам: «Приготовиться к использованию энергетического оружия».

— Готовы!

— Адмирал Цинг Чанг, ваша группа будет атаковать головную боевую группу противника.

— Есть!

Соня Десай разговаривала с начальником своего штаба, когда на мостик «Того» буквально вбежал Сандоваль.

— …Его следует перевести в самый центр сферы. Истребители мятежников скоро расправятся с нашими эскортными кораблями. Их тяжелые единицы уже недалеко и постараются подобраться к нам еще ближе…

Сандоваль с нетерпением ожидал конца разговора. Его катер добрался до «Того» уже после начала сражения, и в жилах Сандоваля кипела кровь. Тем не менее он не собирался давать Десай повода отчитать его за нарушение субординации. Наконец она повернулась к нему.

— Командир Сандоваль, — начала она без предварительных приветствий, — сразу введу вас в курс дела. Адмирал Тревейн тяжело ранен. Командование на себя приняла я. У «Нельсона» разрушены щиты и уничтожена почти вся броня. Он получил серьезные внутренние повреждения. Там, в частности, почти целиком уничтожен флагманский мостик. Он все еще не потерял управления, и поэтому мы хотим перевести его в центр боевого порядка. Капитан Муджаби взял на себя командование первой боевой группой. Мы потеряли «Олимп» и «Дрейк», а еще два сверхдредноута получили тяжелые повреждения. Впрочем, мятежники тоже серьезно пострадали от наших тяжелых стратегических ракет. Однако они продолжают приближаться. Скоро окажутся на дистанции огня энергетического оружия.

Сандоваль удивленно смотрел на Десай. Боже мой! У этой женщины в жилах течет не кровь, а валерьянка!

Потом он спросил:

— А коммодор Йошинака?

— Жив и здоров.

— Я лучше отправлюсь к нему…

— Это исключено, командир. Катеру не пробиться сквозь то, что творится сейчас вокруг кораблей.

И еще больше поразило Сандоваля ироничное приглашение:

— Добро пожаловать на борт «Того», командир. Держитесь покрепче за кресло, сейчас нас будет здорово трясти.

— Господин адмирал, нам их не остановить! Они приближаются!

Магда Петрова смерила спокойным взглядом командующего бортовыми истребителями. В обычных условиях командир Хейлер был прекрасным офицером. Но кто осмелится утверждать, что сейчас они сражаются в обычных условиях?! Его пилоты самоотверженно и искусно выполняли свой долг, но что они могли поделать с противником, отбивающим все их атаки и целенаправленно уничтожавшим полетные палубы авианосцев?! А ведь проклятые усовершенствованные излучатели линейных крейсеров как нельзя лучше подходят для этой цели!

— Господин адмирал, — обратился к Магде оператор, следивший за информацией с кораблей Ли Хан, — «Парнас» подал сигнал «омега». «Щитомордник» — тоже. «Ширикен» тяжело поврежден. Сообщает, что у него уничтожено все энергетическое вооружение.

— Уж вы постарайтесь, командир, — сказала она Хейлеру. — Если вы не сможете остановить их, попробуйте повредить как можно сильнее. Займитесь тяжелыми крейсерами. С ними вам будет легче справиться. Тогда нашему прикрытию придется драться только с линейными крейсерами.

— Есть!

Экран коммуникационного монитора погас, и Магда взглянула на дисплей. Она надеялась, что никто не заметил ее тревоги, ведь подчиненные никогда не должны видеть своего адмирала взволнованным. Ее авианосцы не должны были отступать. Тяжелые корабли Ли Хан нуждались в поддержке истребителей, без которых их просто раздавили бы чудовищные супермониторы. Магда наклонилась и нажала кнопку, включив сеанс связи со всеми кораблями.

— Говорит адмирал Петрова, — спокойно сказала она, наблюдая за тем, как к ее флагману, не страшась смертельной опасности, приближается авангард противника. — Мы не станем отступать и остановим их здесь и сейчас или погибнем все вместе!

Она снова взглянула на боевой дисплей, в углу которого тяжелые корабли Республики Свободных Землян и Земной Федерации слились в сплошное море мерцающих точек.

— Адмиралу Ли Хан нужна наша поддержка, — негромко проговорила она. — И мы ее не бросим!

Она услышала приветственные возгласы, прокатившиеся по кораблю, и устало прикрыла веками озабоченный взгляд.

— Ну что?

Доктор медицины капитан Джозеф Юань поднялся на ноги и взглянул в глаза пожиравшему его взглядом Генджи Йошинаке. Вокруг них лихорадочно работали аварийные команды, герметизируя склеп, в который превратился флагманский мостик. После прибытия аварийных команд и врачей Йошинака отчасти утратил самообладание. Впервые за все время их знакомства с Юанем он выглядел взволнованным.

— У адмирала тяжелое кислородное голодание, он в шоке и контужен, — сказал Юань хладнокровным профессиональным тоном. — У него сломан позвоночник сразу под пятым позвонком, и он получил огромную дозу радиации. Удивительно, что он до сих пор жив, но он скоро умрет. Сомневаюсь, что его смогут спасти и в самом лучшем госпитале, но мне этого точно не сделать.

Йошинака судорожно пытался осмыслить услышанное. Юань предупредил его, что он сам, возможно, слегка контужен, но легкой контузией было бы не объяснить смешавшиеся мысли и боль в сердце.

— Значит, он погиб?

— Я этого не говорил…

Два санитара вкатили омерзительного вида предмет. Приделанные к нему приборы и емкости не могли скрыть, что по форме это гроб. Юань показал на него пальцем:

— У нас остался последний шанс. Не знаю, сработает ли это, но выбирать не приходится. Если поспешить, мы, наверное, успеем уложить его в эту криогенную ванну. Попросту говоря, мы его заморозим. Обычно эта процедура требует обширной подготовки, но сейчас у нас нет для этого времени. Значит, мы не сможем потом его разморозить.

Йошинака уставился широко раскрытыми глазами на Юаня, словно перед ним ужасный, хладнокровно рассуждающий маньяк:

— Но тогда… Зачем?.. Зачем это делать, если?.. Доктор сделал успокаивающий жест рукой:

— Мы не сможем разморозить его при современном состоянии медицины, ведь адмирал не пельмень. Но мы можем приостановить жизненно важные функции его организма на неопределенное время. Не исключено, что когда-нибудь в будущем удастся вернуть его к жизни и даже залечить его раны, хотя сейчас мы и замораживаем его на скорую руку. Не могу вам этого обещать, но!.. — Юань не смог справиться с комком, который подкатил ему к горлу, и Йошинака понял, что этот человек, возможно, переживает за Тревейна не меньше, чем он сам. — Поймите же — черт возьми! — что это наш единственный шанс спасти его от немедленной смерти!

Пока он говорил, санитары поспешно готовили аппарат. Внезапно один из них обратился к врачу:

— Доктор, признаки жизни быстро пропадают!

— Черт возьми! — с искаженным горем лицом воскликнул Юань. — Неужели мы опоздали?! Кладите его в ванну! Да живее же! Живее!

На залитом солнечным светом пляже у моря, раскинувшегося среди самых древних континентов прародины-Земли, маленькая девочка с каштановыми волосами улыбнулась капитан-лейтенанту Иану Тревейну и поманила его рукой. Он бросился к ней…

Шон Ремке оглядел стоявших перед ним офицеров — капитана флагманского корабля и свой штаб. Потом он заговорил голосом, особенно хриплым из-за резкого новодетройтского выговора:

— Дамы и господа, мне плевать на наши повреждения! — Он обрушил свою широченную ладонь на боевой дисплей. — Мы не дадим истребителям мятежников добраться до кораблей нашего адмирала, а значит, мы вступим в ближний бой с их авианосцами. Таков приказ адмирала. Поэтому я не желаю ничего слышать ни об их истребителях, ни об их ракетах, пушках, пулеметах, кастетах или арбалетах! Важно лишь то, что они перестали отступать и мы сможем до них добраться. Приказ адмирала Тревейна относится ко всем нашим кораблям, включая тот, на борту которого мы находимся Если кто-нибудь попробует ослушаться, я своими руками вырву ему печень! Понятно?!

Штабные офицеры съежились под яростным взглядом своего командира, и лишь капитан его флагмана не задумываясь выпалил: «Так точно!» Ремке смерил его пронзительным взглядом и поманил к себе. Отойдя подальше, туда, где их не слышали остальные офицеры, поспешно отвернувшиеся к своим мониторам, Ремке негромко сказал:

— Вы всегда недолюбливали меня, капитан. Правда? Сайрес Вальдек, глядя Ремке прямо в глаза, ответил так же негромко-