Ли Хан уставилась на него широко открытыми от удивления глазами:

— Неужели они все погибли?!

— И не только они, — подтвердил Кондор. — Ли Хан, у нас всегда было мало адмиралов, и тех почти полностью перебили. Нам нужны новые! Не забывай, что четыре года назад я сам был простым командиром! Если я еще могу расхаживать с одной адмиральской звездой, ты должна носить две.

— Ну да, — покорно пробормотала Ли Хан, прикоснулась к воротнику и наконец улыбнулась: — А я боялась, что это какая-то ошибка.

— Постарайся понять своим раскисшим от радиации китайским мозгешником, что получила эти звезды и орден, потому что ты один из лучших наших командиров!

Ли Хан бросила полный сомнения взгляд на Кондора, но тот широко ей улыбнулся:

— Кроме того, если мы не дадим звезды и орден тебе, кому-нибудь — не дай бог! — может прийти в голову дать их мне!

Аэромобиль ринулся вниз, и Ли Хан стала разглядывать из иллюминатора ярко сверкавшие в ночи огни на земле. Это были огни обширного поместья, в котором когда-то жил управляющий принадлежавшей Индустриальным Мирам крупнейшей плантации чештовых деревьев на Бонапарте. Поместье было реквизировано вооруженными силами Республики Свободных Землян, когда основное направление военных операций было перенесено в сторону Зефрейна.

Кондор посадил аэромобиль и открыл люки. Ли Хан поморщилась, почувствовав вонь перезревших плодов чешта, смешанную с резким запахом болота. Ее всегда удивляло, что плоды, аромат которых человек оценил выше вкуса шоколада и ванили, так мерзко воняют в условиях своего естественного произрастания.

Ночь посвистывала и пощелкивала странными звуками. Мимо пролетело нечто похожее на летучую мышь. Ли Хан взглянула на небо, но две большие луны уже опустились за горизонт, а третья — под названием Джозеф — была не более чем захваченным притяжением планеты куском астероида с минимальной способностью светиться отраженным светом. Ее слабый свет лишь серебрил ночной туман и намекал на то, что среди деревьев через равные промежутки стоят какие-то едва различимые угловатые приспособления. Прохладный ветерок с болот зашуршал гроздьями чешта, и Ли Хан подумала, что это ржавеющие в праздности чештоуборочные машины. Главная звезда системы Бонапарт — F1 — была достаточно горячей, но сама планета находилась ближе к внешнему краю пояса жидкой воды. Даже в самый разгар лета здесь было прохладно, как на родине у Ли Хан. Кондор же был родом с Топаза — теплой пыльной планеты с небольшим наклоном оси. Ему, безусловно, нравились миры потеплее. Он поежился, но терпеливо ждал, пока Ли Хан надышится прохладным воздухом.

— Ну ладно, Джейсон, — наконец сказала она с улыбкой. — Веди меня!

— Пошли! — с готовностью согласился Кондор и провел ее сквозь двустворчатую дверь в помещение, которое до появления здесь республиканских военных наверняка было роскошным холлом. При их появлении двое космических десантников-часовых вытянулись по стойке «смирно». Ли Хан заметила, что кобура их лазерных пистолетов расстегнута, и внезапно поняла, что угловатые механизмы в заболоченной роще никакие не чештоуборочные машины, а тяжелые бронетранспортеры и толстое стекло на входных дверях никакое не стекло, а бронированный пластик, способный выдержать огонь артиллерии среднего калибра.

— Добрый вечер, адмирал Ли Хан! Добрый вечер, адмирал Кондор! — сказал, отдавая честь, майор космического десанта. — Не соблаговолите ли предъявить удостоверения личности?

Он подверг их идентификационные карточки такой тщательной проверке, с какой Ли Хан не сталкивалась с самого начала войны. Что же тут, черт возьми, происходит?

— Спасибо! — Майор вернул Ли Хан документы и подозвал вооруженного ординарца. — Старшина Сантандер проводит вас в оперативный центр.

— Благодарю вас, майор! — Ли Хан в свою очередь отдала ему честь и проследовала за молчаливым старшиной по коридору вглубь здания. Старшина остановился, открыл дверь и, не входя, объявил громким голосом:

— Господин адмирал, к вам адмиралы Ли Хан и Кондор! Он отступил в сторону, и Ли Хан с Кондором вошли в помещение.

— Благодарю вас, старшина! — раздался приятный, хорошо знакомый Ли Хан голос.

— Это ты, Магда?! Джейсон не говорил мне, что ты здесь.

— Я знаю, — улыбнулась сидевшая за столом в обширной ярко освещенной комнате Магда Петрова; на воротнике ее кителя поблескивали такие же двойные звезды, как и у Ли Хан. — Мало кто знает, что я здесь, и они крайне неразговорчивы.

— Но к чему такая таинственность?

— Сейчас я все расскажу, — ответила Магда с хорошо знакомой Ли Хан усмешкой. — Но после этого тебе тоже придется исчезнуть. Куда бы ей отправиться, Джейсон? — Магда взглянула карими глазами поверх головы Ли Хан на Кондора и улыбнулась.

— Вице-адмирал Ли Хан возвращается на Новую Родину для разбора сражения, в котором участвовала, — без запинки выпалил Кондор. — Я лично посадил ее на борт космического корабля.

— Вот видишь! — сказала Магда и широко улыбнулась.

— Ничего не понимаю!

— Но это же так просто! Мы с тобой, милочка моя, последняя надежда Республики Свободных Землян. — Голос Магды был полон иронии, но глаза серьезны.

— В каком смысле?

— А в том смысле, что мы с тобой и еще несколько человек, такие как Джейсон, Боб Томанага и Цинг Чанг, должны спасти Республику от Тревейна.

— Мы что, опять полетим на Зефрейн? — Ли Хан была поражена безумием этого предположения. — Магда, по-моему, ты не понимаешь, что нас там ожидает.

— Мы никуда не полетим, — негромко сказала Магда. — Тревейн сам прилетит к нам. В течение ближайших пяти земных месяцев он планирует начать наступление с Зефрейна.

Ли Хан плюхнулась в кресло. Где-то в ее ошеломленном сознании тревожно билась мысль о том, что все происходит слишком стремительно — возвращение из плена, орден, повышение в чине, сверхсекретные меры безопасности, а теперь еще и это. Нет, так можно сойти с ума!

— В течение ближайших пяти месяцев! — Она покачала головой. — Это невозможно! У него недостаточно кораблей для простого крупного наступления, не говоря уже о решающем ударе. Теперь мы знаем о его новом оружии, и паники в наших рядах больше не будет… А зачем ему жертвовать всем ради какой-то авантюры, которая все равно ничего не решит?! Кроме того, его чудовищные супермониторы слишком долго строятся, ведь каждый из них весит более пятисот тысяч тонн! Он не станет рисковать ими без очень веских оснований.

— Совершенно верно! — Магда откинулась на спинку своего кресла и посмотрела на Ли Хан с едва заметной улыбкой. — И все же он решил перейти в наступление. Что же могло его на это подвигнуть?

— Да ничего! — ответила Ли Хан, но уже без особой уверенности. Около минуты она лихорадочно думала, а потом подняла глаза на Магду: — Неужели они планируют совместную операцию? Одновременный удар со стороны Внутренних и Пограничных Миров!

— Угадала! — негромко произнес Кондор.

— Но это же безумие, — вяло запротестовала Ли Хан. — Они же не смогут координировать свои действия. Я не знаю, как они сейчас обмениваются посланиями, но, судя по всему, это не так просто.

— Совершенно верно, — кивнула Магда. — Но дай-ка я тебе кое-что покажу!

Она встала, и Ли Хан уставилась на нее широко открытыми от изумления глазами.

— Вот черт! Я сама об этом все время забываю! — Магда сделала шаг в сторону от стола и, притворно нахмурившись, погладила себя по округлившемуся животику.

Хан усмехнулась и подумала, что офицера ВКФ мужского пола с такой фигурой немедленно отправили бы качать брюшной пресс.

— А что тут смешного? — спросила Магда, потом снова погладила себя по животу и рассмеялась. — Я совсем не это хотела тебе показать!

— Думала, я не замечу?

— Да нет, косоглазая дурочка! Я просто забыла, что ты еще не знаешь. Ведь об этом говорят уже на всех кораблях ВКФ, а мерзавец, что прячется вон в том углу, хвастается об этом во всех барах на Бонагарте.

— Понятно! — Ли Хан наконец удалось вернуть себе серьезность, но голос еще дрожал. — А тебе не кажется, что это немножко не вовремя?

— Между прочим, — рассмеялась Магда, — я сижу в этом кресле в том числе и из-за этой козявки у меня в животе. Ты же знаешь, что беременным женщинам нельзя принимать участие в боевых действиях. Следовательно, и я не могу в них участвовать, поэтому объяснить мой перевод куда-то в оперативный отдел оказалось намного проще. Что же касается момента, который я для этого выбрала, — тут Магда с очень серьезным видом взглянула Ли Хан прямо в глаза, — я сделала это, вспомнив о тебе.

Ли Хан с теплотой подумала, что только Магда могла сказать эти слова, не разбередив при этом ее старые раны.

— После того как я познакомилась с Джейсоном, мне очень захотелось избежать твоей участи, — тихо сказала Магда. Она протянула руку подошедшему к ней Кондору. — Вот поэтому-то я и хочу родить хотя бы одного ребенка, прежде чем снова подставлять пузо ядерным боеголовкам. Кроме того, — добавила она, и Ли Хан впервые заметила в ее голосе нотку сомнения, — делая ребеночка, мы тоже думали о тебе…

— Обо мне?! — Ли Хан была очень тронута и схватила другую руку Магды.

— Да… Знаешь, мы бы хотели… Нам бы хотелось назвать малютку Хан!

Ли Хан крепко сжала руку Магды в своей. Последовало молчание, показавшееся всем бесконечным.

— Ну, если вам не придумать ничего получше, — наконец произнесла Ли Хан, — я буду очень польщена. Очень!

— Тогда решено! — Громкий жизнерадостный возглас Кондора к огромному облегчению Ли Хан нарушил затянувшееся молчание. Она глубоко вздохнула и смахнула повисшую на ресницах слезинку.

— Вы, кажется, хотели показать мне еще что-то, кроме моей будущей тезки?

— Совершенно верно! — Магда взяла Ли Хан под руку и подвела к настенному экрану. Она защелкала клавишами, и в затемненной комнате вспыхнула огромная голограмма. Ли Хан завороженно впилась в нее взглядом. Такой огромной карты узлов пространства она не видела со времен учебы в Академии.

Магда взяла светящуюся указку, подошла к центру карты и повернулась к Ли Хан, которая увидела, как в карих глазах ее подруги мерцают малюсенькие звездочки.

— Для наглядности мы обозначили узлы пространства, находящиеся в наших руках, зеленым цветом, — объяснила Магда. — Узлы пространства Земной Федерации — красным, а узлы Пограничных Миров — желтым. Что-нибудь замечаешь?

— Ничего, кроме того, что красные и желтые нигде не соприкасаются…

— Это очень важный момент, но, кроме этого, я думаю и о расстояниях. В том месте, где они ближе всего подходят друг к другу, их разделяет по меньшей мере двенадцать наших узлов. Чтобы осилить этот путь, линейному крейсеру надо лететь полным ходом шесть недель. Поэтому, куда бы они ни ударили, их ожидает затяжная компания, прежде чем они смогут воссоединиться. Ты согласна?

— Пожалуй, да.

— Мы тоже так думаем. У нас есть кое-какие источники информации в Земной Федерации, но из Пограничных Миров к нам не поступает вообще никаких сведений. Кроме того, даже наши лучшие агенты на Земле ни словом не предупредили нас о готовящемся наступлении. Однако компьютерный анализ полученных нами сведений все же позволил нам прийти к некоторым очень интересным выводам. Во-первых, — она сунула указку под мышку и стала очень похожей на беременную учительницу в необычном наряде, загибающую пальцы при перечислении ученикам каких-то очень важных фактов, — темпы строительства новых кораблей в Земной Федерации очень низкие. Сначала мы не могли понять почему, но потом догадались.

Дело в том, что в результате нападения на мир Голвей было разрушено не просто несколько кораблестроительных заводов. Там погиб весь Джеймсонский архипелаг. Сейчас они его почти восстановили, но именно его разрушением объясняется старание ВКФ Земной Федерации уклониться от сражений, чтобы избежать потерь в кораблях. Во-вторых, — продолжала она, — несмотря на то, что им очень нужны корабли в космическом пространстве, они держат их где-то на базах. Сначала мы этого не замечали, но наши разведывательные рейды, наши роботы-шпионы и захваченные или иными путями перехваченные приказы о перемещениях кораблей Земной Федерации — все свидетельствует об этом. Почему? В-третьих, они не пытаются сосредоточить свои корабли для удара по Симмарону, как этого можно было бы ожидать. А ведь оттуда они могли бы отрезать целую область нашей Республики! — Магда показала на мерцающее скопление зеленых огоньков. — Или ринуться прямо на Новую Родину! Однако наши аналитики в конце концов обнаружили значительную концентрацию их кораблей вот здесь — на совершенно новой базе их ВКФ в системе Авалон. А ведь мы никогда не проявляли к этой системе ни малейшего интереса!

И наконец, в-четвертых, мы узнали, как Внутренние и Пограничные Миры обмениваются посланиями. Они переправляют их через орионское пространство в Рефраке.

Ли Хан встрепенулась, но Магда только пожала плечами:

— Да, понимаю, это не очень соответствует традиционным представлениям о нейтралитете, но мы не стали протестовать, потому что решили посмотреть, кто и через какие узлы пространства там летает. Оказалось, что мальчиком на побегушках у них не кто иной, как Кевин Сандерс. Тебе что-нибудь говорит это имя?

— Сам Старый Лис! — негромко проговорила Ли Хан.

— Вот именно! Лучший начальник разведотдела ВКФ за два последних столетия, а сейчас к тому же министр кабинета без портфеля. Разумеется, для таких серьезных поручений нужна важная птица, но они рискуют посылать самого Сандерса — возможно, единственного человека в Галактике, знающего все секреты Земной Федерации, — прямо в лапы к орионцам, каждый раз когда им надо что-то передать в Зефрейн. А орионцы даже не позволяют ему посетить эту систему. Он сидит у них на Рефраке, а генерал-губернатор сам летает к нему.

— По-моему, это неспроста.

— По-моему, тоже. Шесть месяцев назад Сандерс побывал на Авалоне. Потом они повезли его обратно на Землю, да с такой скоростью, что у одного из эсминцев сгорел преобразователь главного привода. К чему такая спешка? А теперь он снова улетел. На этот раз — прямо на Ксанаду, где и намеревается надолго задержаться.

— Что-что?! — Ли Хан подскочила в кресле и нахмурилась.

— Что слышала! Мы очень много работали и сумели вычислить маршрут его перемещений. Ну и зачем Земной Федерации отсылать в такую даль своего главного чудо-шпиона? Если, конечно, его коллеги на Земле не надеются встретиться с ним в обозримом будущем.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — задумчиво сказала Ли Хан.

— Я в этом не сомневалась, — мрачно заявила Магда. — Они отослали его в Зефрейн, потому что им нужен там кто-то с его полномочиями, умом и опытом, чтобы координировать их двойной удар по нам, который они нанесут, пока мы не смогли найти достойный ответ на их новое оружие. Если им удастся пробить коридор между Земной Федерацией и Пограничными Мирами и промышленные мощности Индустриальных Миров получат технические характеристики и действующие прототипы новых образцов вооружения, нам придется очень туго.

— Я понимаю, — повторила Ли Хан, разглядывая красные и зеленые точки на экране. — Со стороны Земной Федерации удар будет нанесен с Авалона… Значит, они не планируют никаких особых хитростей, а просто надеются застать нас врасплох.

— Мы тоже так думаем, — бодро ответила Магда.

— Да, это единственный возможный ответ… — пробормотала нахмурившаяся Ли Хан. — Значит, с Авалона… — Внезапно у нее сузились зрачки, и она стремительно кивнула: — Вот их маршрут, Магда: из Авалона в Ломаке, потом в Хейердал, потом в Тор, потом в Туле, потом к звезде Остермана, потом в Тибольд, потом в Ифигению, потом в Запату, потом в Сейджбраш, потом в Пурдах. Оттуда они могут направиться в Руссо, потом в Ней, потом в Бонапарт, а потом в Зефрейн. Впрочем, они могут направиться из Пурдаха в Новую Индию, потом в Свободу, а потом в Зефрейн. Лично я полагаю, что они будут наступать через Новую Индию, потому что даже Иан Тревейн не горит желанием идти на штурм наших укреплений в Бонапарте.

— Почему ты так в этом уверена? — спросила Магда. Ее вопрос прозвучал не дерзко, а так, словно она хотела услышать подтверждение своих собственных мыслей.

— Лишь полный идиот будет выдумывать хитрости, если не в состоянии координировать весь ход сложной операции. Мы поняли это, наблюдая за орионцами во время двух первых межзвездных войн… Еще раз этот горький урок был преподнесен нам во время первой битвы при Зефрейне… Если не можешь перехитрить противника, будь проще! А этот маршрут, — Ли Хан кивнула на ряд узлов пространства, о которых говорила, — кратчайший путь между двумя системами — Авалоном и Зефрейном.

— Думаю, ты права, — согласилась Магда. — Может, тебе будет интересно узнать, что Стратегическому Совету понадобился месяц для того, чтобы прийти к тому же выводу. — Она улыбнулась и добавила: — Впрочем, остается найти ответ на самый важный вопрос. У нас недостаточно кораблей, чтобы отразить удар сразу на двух направлениях. Нам придется сначала разобраться с одним, а потом заняться другим, используя преимущества нашего внутреннего положения. Так по кому мы ударим в первую очередь? Ли Хан удивленно заморгала:

— Это ты меня спрашиваешь, Магда? Я же провела в плену целый год и ничего не знаю!

— Но ты — адмирал, своими глазами видевший новое оружие Пограничных Миров в действии. У тебя должно было остаться о нем, мягко говоря, самое живое впечатление! Скажи, что в данном случае опаснее: качественное превосходство Пограничных Миров или количественное — Земной Федерации? Мы должны это понять, — добавила Магда с кривой усмешкой, — потому что в наказание за все наши грехи именно нам с тобой придется позаботиться о том, чтобы воссоединения Пограничных Миров и Земной Федерации не произошло. Так кого же из них нам надо в первую очередь остановить?

Ли Хан рухнула на стул и долго, упорно и в то же время лихорадочно думала.

— У Земной Федерации пока нет новых технологий? У них просто много кораблей? Магда кивнула.

— А нам удалось разработать какое-нибудь свое чудо-оружие, о котором ходило столько слухов перед второй битвой при Зефрейне?

— Кое-какое да, — ответил Кондор.

— В таком случае нам надо остановить движение сил Земной Федерации меньшими силами и бросить все, что у нас есть, против Пограничных Миров, — с неожиданной решимостью сказала Ли Хан. — Сколько бы кораблей ни было у Земной Федерации, мы можем существенно затормозить их продвижение пограничными космическими фортами, минными полями и космическими истребителями местного базирования. Их-то мы задержим, но ты никогда не видела ничего подобного новым супермониторам Тревейна. Нам необходимо остановить его, и при этом так, чтобы он не скоро оправился. В идеале следовало бы полностью разбить Тревейна, чтобы сразу совершить бросок в Зефрейн и захватить его. Пусть Земная Федерация отвоюет у нас десяток звездных систем или даже в два раза больше, мы все равно сможем выиграть эту войну, если Зефрейн окажется в наших руках.

— А где нам их лучше остановить? — ровным голосом спросила Магда.

— В Запате! — отрезала Ли Хан. — Там важнейшая узловая точка пространства, и мы можем перебросить туда силы с Бонапарта для решающего сражения. По мере их продвижения будем использовать космические рейдеры, которые нанесут удары с флангов по транспортным кораблям, снабжающим их главные силы боеприпасами и всем остальным. Мы не оставим их в покое ни на минуту, постараемся нарушить их невероятно растянутые коммуникации, а потом ударим им в лоб в Запате. Надо благодарить Господа за то, что, сооружая свои чудовищные супермониторы, Тревейн совершенно не строил космические авианосцы. Это наш единственный шанс, Магда!

— Понятно. — Магда с Кондором переглянулись. Потом Магда снова повернулась к Ли Хан. Неверный свет от голографической карты усыпал ее сверкавшие сединой каштановые волосы бриллиантовой короной, а в глазах мерцали звезды. — В этом вы со Стратегическим Советом тоже едины. Я рада, что вы все так прекрасно понимаете, господин вице-адмирал!

Магда произнесла последние слова таким многозначительным тоном, что Ли Хан невольно бросила на свою подругу подозрительный взгляд. К чему это она клонит? Неужели?!

— Все верно, — едва ли не сочувственно сказала Магда. — Мне приказали поболтать с тобой сегодня вечером, в частности, и для того, чтобы убедиться, что ты все хорошо понимаешь. На самом деле тебе присвоили чин вице-адмирала, пока ты сидела в лагере для военнопленных. На день раньше меня. Значит, ты старше меня по званию. — Она протянула Ли Хан светящуюся указку и добавила: — Принимайте на себя верховное командование операцией «Акциум», вице-адмирал Ли Хан!