20

Космическая крепость

Стоя на адмиральском мостике своего флагманского корабля, вращавшегося на орбите вокруг Ксанаду, Иан Тревейн рассматривал на экране большого монитора часть огромного диска красивой голубой планеты, покрытой пенящимися белыми облаками. Она напомнила ему родную Землю, и он взглянул в сторону созвездия, называемого ксанадиками «Шестиугольник». Астрономы утверждали, что именно там находится Солнце.

Сколько же от Солнца до Зефрейна? Ученые искали ответ на этот вопрос и в настоящее время с большой степенью точностью вычислили, что расстояние между Солнцем и Зефрейном составляет около семисот световых лет. Впрочем, это не имело никакого значения для астронавтов, перемещавшихся по головоломному лабиринту узлов искривленного пространства, не имеющего отношения к традиционной геодезии. Тем не менее в последнее время Тревейн все чаще и чаще задумывался о расстояниях, которые ему приходилось преодолевать, а в моменты тоски и уныния погружался в размышления о безграничности времени и пространства. Каким бы бесконечным ни было пространство, присутствие Тревейна в звездной системе Зефрейн говорило о величии человеческого рода. Ведь сумел же адмирал добраться сюда с Земли, а одинокой частице света, чтобы преодолеть это расстояние, потребовалось бы семь столетий! После такого невероятного путешествия он, конечно, сможет выполнить свой долг!

Тревейн тряхнул головой, отгоняя эти мысли, и подумал о корабле, на борту которого сейчас находился. Незадолго до гражданской войны на базе ВКФ в Зефрейне заложили прототип летающей космической крепости, которая была крупнее монитора и подвижнее обычной станции космического слежения. Однако сам Тревейн считал кораблем все, что движется в пространстве, пусть медленно и неуклюже. Достроив прототип, существенно его при этом модернизировав, он назвал его «Сергей Ортега». Это был самый большой самоходный летательный аппарат, когда-либо построенный людьми. Впрочем, вскоре, объединив усилия Пограничных Миров с научными знаниями научно-исследовательского центра на Зефрейне, начали создавать пять колоссальных сооружений, теперь вращавшихся в разной степени готовности на орбите Ксанаду вместе с «Ортегой», казавшимся по сравнению с ними сравнительно небольшим. Строительные космические корабли размером с добрый эсминец скользили между массивных шпангоутов, сновали самоходные баржи, груженные сталью, титаном и бериллием из огромных плавильных печей Зефрейна. Остовы строящихся кораблей освещались вспышками целого роя маленьких роботов-сварщиков. Только один из этих гигантов находился сейчас в состоянии частичной боевой готовности, но Тревейн уже придумал ему название: корабль Военно-космического флота Земной Федерации «Горацио Нельсон». Когда Мириам спросила Тревейна, в честь кого он назвал корабль, Ион велел ей сходить в библиотеку и почитать энциклопедию.

Тревейн размышлял об этих космических монстрах, названных «супермониторами», о полном переоснащении остальных кораблей и уже в который раз с благоговением думал о невероятной энергии жителей Пограничных Миров. Впрочем, он не понимал, что именно его заслуга в том, что эта энергия теперь стала грозной силой. Об этом смутно догадывалась разве что Мириам Ортега.

С тех пор как Тревейн под свист боцманских дудок впервые поднялся на борт «Ортеги», прошло уже двадцать три земных дня.

Генджи Йошинака (ставший капитаном и начальником штаба Тревейна) пробежал глазами рапорт, в котором говорилось, что неподалеку от фотосферы звезды Зефрейн-А из скрытого узла пространства, прозванного «Черным ходом», стали появляться беспилотные носители стратегических ракет. Потом он посмотрел на Тревейна, и оба поняли, что выиграли первый раунд. Они уже давно пришли к выводу, что после постигшей их сначала неудачи мятежники больше не будут пытаться взять защитников Пограничных Миров в клещи, и распределили свои силы соответствующим образом. Корабли Тревейна, отныне официально числящиеся в ВКФ Земной Федерации как Четвертый флот, прикрывали Врата Пограничных Миров, но космических фортов там больше не было. Их отремонтировали, модернизировали и отбуксировали через всю систему к Черному ходу, который уже охраняло несколько новых космических укреплений. Для перемещения всех фортов к скрытому узлу пространства у Тревейна были веские основания, и мятежникам вскоре предстояло с ними познакомиться.

Тревейн негромко произнес несколько слов, и заработал давно заготовленный на случай чрезвычайной ситуации план действий. Флот стал отходить от Врат Пограничных Миров, напоминая на адмиральском дисплее светящиеся щупальца морского чудовища. На планете завыли сирены, и отряды гражданской обороны принялись за планомерную работу. Конечно, Кевин Сандерс предупредил, что мятежники обещали не наносить удары по населенным мирам, но Иан Тревейн решил не рисковать и не допустить на Ксанаду гибели мирных жителей.

Он посмотрел на вспомогательный дисплей, отражающий происходящее на фортах возле Черного хода, и его злая усмешка стала жестокой при виде яркого ковра вспышек, озаривших окрестности скрытого узла пространства. Тревейн усмехнулся, подумав о том, как туго сейчас приходится маленьким беспилотным кораблям, нагруженным самонаводящимися стратегическими ракетами. Обычно эти юркие космические корабли не взрывались на минных полях, потому что спутникам-истребителям было трудно попасть в маленькие, летящие зигзагом беспилотные носители, и те первыми успевали дать залп. Поэтому так опасно было их появление,., пока на помощь космическим фортам не пришел научно-исследовательский центр на Зефрейне, сконструировавший для минных полей новый спутник-истребитель с усовершенствованной системой наведения и высокой скорострельностью. Конечно, дальность его огня была меньше, чем у обычных спутников-истребителей, а боеголовки ракет не могли причинить особого вреда боевым кораблям, защищенным электромагнитными щитами и броней, но зато спутники эффективно уничтожали носители стратегических ракет.

Спутников-истребителей требовалось очень много, но времени для их строительства не хватало. Однако штаб Тревейна решил, что мятежники наверняка воспользуются Черным ходом, а не Вратами Пограничных Миров с их мощными оборонительными сооружениями, и все новые спутники-истребители разместили здесь.

— Станция космического слежения сообщает, что спутники-истребители уничтожили более девяноста процентов носителей еще до того, как те дали залп, — четко доложил Йошинака. — Оперативные приказы переданы на корабли. Их получение подтверждено. На всех кораблях объявлена боевая тревога, и они перемещаются к Черному ходу. На Ксанаду проведены все запланированные мероприятия гражданской обороны.

— Благодарю вас, коммодор, — сдержанно ответил Тревейн, не отрывая глаз от главного дисплея.

«Сейчас они должны появиться! — думал он. — Сейчас!..»

Мятежников ожидало несколько неприятных сюрпризов. Во-первых, когда их головные корабли вышли из узла пространства, оказалось, что его защищают тяжелые космические форты, не пострадавшие от бомбардировки стратегическими ракетами. Вице-адмирал Джозеф Матуцек, командовавший республиканским авангардом, с ужасом наблюдал за тем, как на его сверхдредноуты обрушился смертоносный поток силовых лучей. Щиты испарялись под ударами тяжелых энергетических излучателей, как металл в кузнечном горне.

Вице-адмиралу это казалось невероятным! Почему они целы?! Откуда этот бесконечный поток силовых лучей?! Земные конструкторы космических фортов мучительно подбирали для своих творений сочетание излучателей силовых лучей и первичной энергии. Силовые лучи предназначались для уничтожения щитов и разрушения брони линкоров и мониторов на короткой дистанции. Лучи первичной энергии применялись для уничтожения ангаров на космических авианосцах, идущих во второй волне. Но на этих космических фортах просто не могло остаться излучателей первичной энергии! Однако их огонь уничтожал республиканский авангард! Хрупкие системы информационной сети не выдержали такого напора, и сверхдредноутам пришлось перейти на индивидуальное управление огнем. Теперь они бросались на проклятые космические форты, как саблезубые тигры на мастодонтов.

Сверхдредноуты были опасными противниками. И все же восемь из них были уничтожены сразу. Еще штук десять оказались серьезно повреждены. Их полуразрушенные борта раскалились от энергетических лучей, но они мужественно отстреливались. Команды сверхдредноутов не уступали решительностью и отвагой гарнизонам космических фортов, и им удалось пробить брешь в кольце оборонительных сооружений. Матуцек и многие члены экипажей его кораблей не дожили до этого момента, но последовавшая за сверхдредноутами волна космических авианосцев нашла в обороне Зефрейна достаточно широкую щель, чтобы попытаться скрыться от разрушительных силовых лучей.

Авианосцы бросились в эту брешь, но натолкнулись на непреодолимую преграду лучей первичной энергии со всех уцелевших космических фортов. Так Республиканский военно-космический флот на собственной шкуре узнал, что такое усовершенствованные силовые излучатели с регулируемым фокусом, созданные научно-исследовательским центром на Зефрейне. Специально обработанные полевые линзы позволяли одному и тому же излучателю испускать как обычные силовые лучи, так и лучи первичной энергии. Хотя такой луч, по сравнению с обычным силовым, поражал небольшую площадь, он с легкостью уничтожал и электромагнитные щиты, и металлическую броню, и человеческую плоть.

Эти смертоносные лучи ударили по авианосцам первой волны, изрешетив электромагнитные катапульты с уже готовыми к старту истребителями. Ставшие безоружными, авианосцы откатились в сторону, не выпустив ни одного истребителя из своих искореженных ангаров.

Однако даже усовершенствованным излучателям нужно было время, чтобы остыть между залпами первичной энергии, и тогда командующий эскадрой мятежников обрушил всю свою ярость на уцелевшие космические форты. По правилам ведения космической войны нужно было как можно скорее ускользать сквозь пробитые бреши и выйти за пределы досягаемости энергетического оружия фортов. Но у Черного хода это было невозможно, и адмирал Антон Келлерман обреченно бросил оставшиеся корабли прямо на космические форты, для которых частые паузы при стрельбе первичной энергией стали роковыми. Форты погибали медленно, но все же погибали, успев уничтожить еще шесть сверхдредноутов и шесть ударных авианосцев.

Тревейн мрачно смотрел на поступавшие со сканеров картины уничтожения фортов станции космического слежения Зефрейн. Он сам и гарнизоны этих фортов знали, что решительная атака на них кончится именно так. Он думал о том, сколько людей погибло под обломками космических фортов. Не так много, как обычно, но слишком много для того, чтобы Тревейн мог спокойно спать. Да, он постарался свести к минимуму количество жертв, использовав как можно больше автоматики, но роботами все равно управляли люди! Они были по большей части добровольцами, и Тревейн надеялся, что специально сконструированные спасательные капсулы спасли хотя бы кого-то из этих храбрецов.

А больших жертв можно было бы избежать, решись Тревейн разместить Четвертый флот сразу за фортами у Черного хода. Совокупной огневой мощи космических укреплений и кораблей хватило бы для уничтожения кораблей мятежников. Но ведь мятежники могли выбрать для нападения и Врата Пограничных Миров! Их нельзя было оставлять без прикрытия!

Тревейн пристально смотрел на дисплей. Он в сотый раз пожалел о том, что ни один из новейших супермониторов не находится в полной боевой готовности. Увы, у него был только неподвижный недостроенный «Нельсон»! Еще бы тридцать земных дней, и все было бы по-другому! Но ничего не поделаешь! Наблюдая, как Антон Келлерман с трудом выстраивает свои потрепанные сражением корабли среди обломков космических фортов, Тревейн угрюмо прикидывал, выдержит ли он. Уверенность уже обернулась ошибкой: мятежники бросили против Зефрейна по меньшей мере в три раза больше сил, чем предполагалось. Многие из этих кораблей даже не числились в базе данных на его флагмане. Они были недавно построены на новых кораблестроительных заводах, о чем его предупреждал Сандерс.

Впрочем, космические форты нанесли мятежникам сокрушительный удар, и командующий эскадрой должен был быть деморализован происшедшим: практически все его сверхдредноуты тяжело повреждены или полностью уничтожены, авианосцы тоже пострадали. Наверняка он с ужасом ожидал новых страшных сюрпризов, подготовленных ему в Зефрейне. А впереди было нечто ужаснее того, что уже пришлось увидеть…

Тревейн наблюдал за вереницей мятежных кораблей, направлявшейся к Геенне, и за второй более крупной группой, развернувшейся в сторону Ксанаду и его собственных кораблей. Он размышлял о том, как командующий эскадрой мятежников поступит с оставшимися в его распоряжении космическими штурмовиками. Согласно тактике боя, их следовало катапультировать на короткой дистанции, чтобы не подставлять под зенитные ракеты. Однако мятежники были настолько потрясены случившимся, что вполне могли катапультировать их уже на пределе радиуса действия. А именно этого Тревейн и боялся больше всего.

Он старался заставить противника вести себя предсказуемо, не выдвигать вперед свои корабли, в том числе и мониторы тридцать второй боевой группы под командованием Сони Десай, сильно отличающиеся от остальных мониторов в известной части Галактики. В эскадре мятежников было мало этих кораблей. Они замыкали строй. Их старались уберечь от самого яростного этапа сражения: слишком долго и дорого они строились. Однако сейчас Тревейна интересовали прежде всего сохранившиеся у мятежников авианосцы. «Ортега» задрожал от заработавших двигателей и вместе с остальными кораблями тридцать второй боевой группы вышел на более широкую орбиту. Вместе с мониторами Десай он составлял коммуникационную сеть с неподвижным «Нельсоном». Корабли Тревейна не могли отойти от Ксанаду, не разорвав связи с этим супермонитором, а он им был очень нужен. Адмирал старался заманить авианосцы противника в радиус действия «Нельсона» еще до того, как те катапультировали свои истребители.

Антон Келлерман наблюдал за дисплеем на борту своего флагманского ударного авианосца «Единорог» и, недоумевая, пытался понять, что замыслил Тревейн. Ему приходилось служить под командой этого офицера, и он что-то не припоминал, чтобы тот когда-нибудь страдал от нерешительности. Почему же он не выдвигает свои корабли?! Конечно, у него как минимум в три раза меньше истребителей, и все же!.. Может, Тревейн хочет сражаться рядом с Ксанаду, потому что разместил сотни космических штурмовиков на этой планете? Но, судя по огромным недостроенным кораблям на орбите над базой ВКФ, он вряд ли сумел построить еще и множество истребителей… Неужели его застали врасплох?! Неужели, несмотря на длительную передышку, он не готов к сражению?!

Келлерман очень на это надеялся. Его экипажи пережили страшное потрясение. Никто на борту его кораблей никогда не видел и не мог представить себе такой яростной начальной фазы космического сражения. Келлерман поудобнее уселся в командирском кресле, следя за яркими точками кораблей своей боевой группы, которые приближались к кораблям Тревейна, оборонявшим Ксанаду.

Следующий сюрприз ожидал мятежников, когда обе эскадры были на расстоянии, где применение каких-либо видов оружия считалось невозможным.

Лейтенантом Иан Тревейн командовал корветом «Янг-Цзы». Этот космический корабль был лишь немногим больше каждой из ракетных установок, готовых к атаке на «Ортеге», «Нельсоне» и мониторах Сони Десай. На «Ортеге» и «Нельсоне» стояло по пять таких установок; на «Зороффе» и однотипных с ним мониторах их стояло только по три, да и то, чтобы запихнуть к ним на борт эти чудовищные приспособления, пришлось пожертвовать девяноста процентами обычного вооружения. Это был отчаянный шаг, лишивший Четвертый флот возможности нанести сокрушительный удар на короткой дистанции, для которого и предназначались мониторы. Тревейн собирался восстановить на старых мониторах прежнее вооружение, когда вступят в строй его новые супермониторы. И вот теперь эти колоссальные ракетные установки наконец-то дали залп по врагу, запустив в сторону кораблей противника ракеты с неслыханной доселе скоростью.

Смертоносные снаряды, несущиеся к кораблям мятежников, были не физическими объектами, а почти сгустками особого состояния энергии. Назывались они «тяжелыми стратегическими ракетами», но в два раза превосходили по размеру все остальные когда-либо использовавшиеся в космических сражениях ракеты. Чудовищные установки, с которых они стартовали, использовали не «приводы потока массы», как при запуске обычных ракет, а нечто совершенно новое. Изобретатели, придумавшие эту технологию, не имевшую аналогов, окрестили ее «гравитационным приводом». Двигатели, управлявшие этими ракетами в полете, тоже были необычными: когда начинали действовать кавитационные поля двигателей, начальная скорость ракет не понижалась, а возрастала. Несмотря на колоссальную скорость выпущенных на огромном расстоянии ракет, сканеры Келлермана успели их засечь. Они определили необычный характер силовых установок еще до того, как электронные блоки их боеголовок дали команду на самоуничтожение, силовые поля в них отключились и вещество вступило в контакт с антивеществом. Если целью был небольшой корабль, взрыв, происходивший в результате такого контакта, уничтожал его мгновенно. Крупный корабль мог выдержать одно попадание, но двух-трех было достаточно для его уничтожения, несмотря на мощнейшие щиты и самую толстую броню.

Адмирал Келлерман не был склонен к панике. Не стал паниковать он и сейчас. На таком расстоянии точность невелика, и девять ракет из первого залпа явно шли мимо цели. Противоракетная оборона его кораблей проигнорировала их, сосредоточив огонь на оставшихся тринадцати, и опытные расчеты сбили десять из них в непосредственной близости от кораблей. Однако три ракеты прорвались, и ударный авианосец «Гектор» исчез в ослепительном огненном шаре. Келлерман, встревоженный невероятной мощью нового оружия, нахмурился и приказал катапультировать истребители из ангаров авианосцев. В этот момент Антона Келлермана поджидал последний сюрприз.

— Господин адмирал! — Оператор сканера застыл у монитора, на экране которого наблюдал за приближением новой волны тяжелых стратегических ракет. Он видел не только космическую битву и теперь почти кричал от ужаса: — Господин адмирал! Ракеты, прошедшие мимо цели, возвращаются!

Келлерман, не веря своим ушам, повернулся было к нему, но в этот момент и он, и оператор сканера, и весь ударный авианосец «Единорог» весом сто восемьдесят тысяч тонн перестали существовать.

Экипажи кораблей республиканской эскадры обуял ужас. В отличие от обычных ракет, эти невиданные монстры, промахнувшись, не самоуничтожались. Вместо этого они разворачивались, и система самонаведения с дьявольской настойчивостью начинала поиск цели. Так продолжалось до тех пор, пока тяжелую стратегическую ракету не сбивали или она не находила свою жертву.

Гибель командующего стала последним и самым страшным сюрпризом для республиканской эскадры. Отчаянно защищавшиеся космические форты и так собрали слишком кровавую дань среди высших офицеров. Теперь у республиканцев остались только контр-адмиралы, обезумевшие от ужаса перед сверхмощным оружием Пограничных Миров. Боевые группы нападавших стали разваливаться, и авианосцы, линейные крейсера, эсминцы, тяжелые крейсера разворачивались и покидали поле битвы. Бегство стало повальным не сразу, но первые беглецы уподобились трещине в дамбе, а заразительная паника, будто вода, прорвала эту дамбу. Ужас охватил капитанские мостики республиканских кораблей, и даже самые мужественные люди пали жертвами страха перед необъяснимым.

Эскадра, направлявшаяся к Геенне, уже повернула вспять, и у нее были все шансы успеть добраться до Черного хода, куда вполне могли бы подойти и самые быстроходные корабли из основной боевой группы. Однако линкоры, несколько мониторов и оставшиеся сверхдредноуты были слишком тихоходны, чтобы спастись бегством.

Корабли Тревейна покинули орбиту Ксанаду, и началось нечто похожее на традиционное космическое сражение. Огромный «Ортега» величественно двинулся вперед в сопровождении мониторов тридцать второй боевой группы. Они вышли за пределы коммуникационной сети, связывавшей их с неподвижным «Нельсоном», но сейчас это уже не имело значения. Вместе со скрывшимися авианосцами исчезла и угроза массированной атаки космических штурмовиков с авианесущих кораблей. А именно такой атаки Тревейн больше всего и боялся. Среди обреченных на гибель республиканских тяжелых кораблей мужественно остались только два авианосца, а истребителей на них было слишком мало, чтобы противостоять космическим штурмовикам Тревейна. Лишившись поддержки космической авиации, республиканские тяжелые корабли не могли противостоять огневой мощи кораблей Пограничных Миров, которые к тому же были оснащены усовершенствованными силовыми излучателями.

Было произведено еще несколько залпов тяжелыми стратегическими ракетами, расчетливо направленных на более легкие линейные корабли и сверхдредноуты. Если республиканцы сдадутся, Тревейн решительно хотел захватить для Земной Федерации именно мониторы. Дистанция сокращалась. В пространстве летали обломки кораблей и куски человеческих тел, а командующий республиканскими кораблями упорно старался подойти поближе, чтобы пустить в дело свои стратегические ракеты. Он пытался противостоять личным бесстрашием смертоносному техническому превосходству противника, расчетливо уничтожавшего один за другим его корабли.

Четвертый флот уже предвкушал победу, Тревейн не позволял вражеским кораблям приближаться к себе на дистанцию действия стратегических ракет, производя по ним все новые и новые залпы из своих чудовищно мощных ракетных установок. Он уже готовился дать новый залп, когда наконец поступил сигнал о сдаче. Йошинака радостно обернулся к сидевшему в полном молчании Тревейну.