Глава 24

Точка, обозначающая на экране Дзету Треугольника, пылала по-прежнему, поскольку ярость ее смерти еще не преодолела световые годы.

Старший капитан Флота Сара Мейер, получившая повышение после переселения экипажа «Дахака», сидела на мостике планетоида «Ашар» и хмурилась, глядя на нее. Она вспоминала темные, безнадежные годы, когда она вместе с другими землянами и имперцами «Нергала» боролась против палачей Ану. Те дни не шли ни в какое сравнение с нынешними, разве что… снова опустилась тьма, и надежды почти не осталось.

Но «почти» не означает «совсем». Безумный план Колина ужасал ее, но именно его дерзость и давала шансы на победу. Это, да еще качество их кораблей и горстки людей.

И «Дахак». Все возвращалось к «Дахаку», и так было всегда. Он был всем им как крестный отец. Наследие Империума, полученное Землей накануне Армагеддона. Быть может, в Саре говорили первобытные инстинкты, но ей часто казалось, что «Дахак» был их тотемом и…

— Капитан, мы засекли возмущение гиперпространства. Сильное, — сообщил планшетист, и адреналин заструился по жилам.

— Локализуйте его, — приказала она. — И сообщите по гиперкому. — Поступило подтверждение, и Сара вызвала машинное. — Подготовиться к включению двигателя Энханаха.

— Есть, мэм. Ядро-источник в номинальном режиме. Готовы к движению.

— Ожидайте. — Она снова обернулась к планшетистам. — Ну как?

— Мы получили локус выхода, мэм. Девяносто восемь часов, примерно за световой месяц до точки выхода авангарда.

Сара нахмурилась. Черт возьми, она бы не стала выходить из гиперпространства так близко к «монстрам-разрушителям гнезд», о которых должен был сообщить авангард! Правда, из-за ничтожной дальности связи они вынуждены выйти достаточно близко… а целый световой месяц должен был бы дать достаточно времени, чтобы скрыться в гиперпространстве, если плохие парни наткнутся на них.

Должен был бы, холодно подумала она, но не на этот раз. Нет, не на этот раз!

— Связь, сообщите на флагман. Маневровое отделение, двигаться к точке рандеву, но зайдите с фланга. Мне нужен перекрестный пеленг этого гиперследа.

Звезды побежали по дисплею, и Сара расслабилась. Через четыре дня неопределенность кончится… так или иначе.

У Великого Повелителя Строя Готана дрожали пальцы, пока он прокручивал сообщения Соркара снова и снова. Для Защитника Готан был маловат, слишком быстр и сообразителен. В бытность свою птенцом он часто терпел суровые наказания за несносную любознательность, а впоследствии чуть не лишился титула повелителя, потому что много рассуждал о несовершенствах кораблей Гнезда. Но даже Военный Компьютер был согласен, что эти самые недостатки и делали Готана замечательным стратегом и тактиком. Благодаря чему великий повелитель Тэрно и выбрал его на эту должность.

Однако отчеты Соркара возбудили в нем огромное любопытство. В них чувствовались почти истерические нотки, совершенно не свойственные старому собрату. Но, как-никак, это был Сектор Демонов, а Соркар всегда был несколько суеверен.

— Точка выхода подтверждена и локализована, — сообщил Дахак. — Допуск на ошибку двадцать девять миллионных процента.

Колин фыркнул и еще раз мысленно пробежался по списку. «Дахак» был восстановлен на восемьдесят шесть процентов, другие корабли — не менее чем на девяносто. Погреба были забиты боеприпасами, а перевод экипажа «Дахака» на «Ашар» снова дал им шестнадцать автономных планетоидов. «Мы сделали все возможное», — подумал Колин, стараясь не смотреть в сторону спешно установленного мат-транса, заменившего консоль тактика.

— Все, Дахак. По коням. Запускай минные заградители.

— Принято.

Беспилотные транспорта боеприпасов двинулись вперед в сопровождении «Дахака» и компании бездушных гениев, лениво плывущих на шестидесяти световых скоростях на двигателе Энханаха. Торопиться было некуда.

Транспорта добрались до своих позиций и остановились, аккуратно перестроились и снова пришли в движение — теперь уже на досветовой скорости.

Быстрота первой стычки с авангардом и количество кораблей, погибших у Дзеты Треугольника, означали, что у Колина осталось куда больше ракет, чем изначально планировалось. Он даже немного сожалел об этом — хотя, конечно, опустошенные погреба беспокоили бы его куда больше, — поскольку вместо каждой ракеты транспорта могли бы взять три-четыре мины. Но все равно, мин у них было множество, и сейчас они сыпались из кораблей-автоматов, снующих в зоне предполагаемого выхода ачуультани из гиперпространства на скорости в сорок процентов от световой.

Колин осклабился. Мины редко применяли за пределами звездных систем: предсказать место появления противника среди звезд было крайне сложно. Но на этот раз ему не пришлось гадать — он просто знал. И вряд ли это понравится ачуультани.

Великий Повелитель Готан потянулся напоследок, сложил ноги и улегся на свой насест. До получения сообщений Соркара он не беспокоился при рутинных выходах из гиперпространства в межзвездном пространстве. Однако ни он, ни Военный Компьютер не имели ни малейшего представления насчет того, как разрушители гнезд застали врасплох Соркара. Так что Готан, как и Великий Повелитель Тэрно, не собирался рисковать своим отрядом.

Перед входом в гиперпространство он тщательно проинструктировал своих собратьев. Они выйдут в нормальный космос в полной боевой готовности и будут биться наравне с остальными. Но на случай, если эти разрушители гнезд на самом деле окажутся демонами, которых описывал Соркар, и если положение станет безнадежным, они с Великим Повелителем Тэрно приняли решение, полностью одобренное Военным Компьютером. Мертвые Защитники не могут служить Гнезду. Если разрушители гнезд снова приготовят ловушку и начнут убивать корабли Защитников великими дюжинами — они скроются в гипере.

Готан взглянул на хронометр и проверил, нет ли новых советов от Компьютера. Ничего нового не было, и он расслабился. Половина дневного сегмента до выхода.

Колин смотрел на кроваво-красные гиперследы на голографической проекции: основные силы приближались. Они встретятся через час, и битва начнется. Это будет настоящий бой… Куда более ужасный, чем ачуультани могут себе представить. А может быть даже более страшный, чем он себе представляет.

«Дахак» парил в центре сферы из пятидесяти четырех громадных планетоидов, и Колин ощутил мимолетный укол невыносимого одиночества, осознав, что он — единственный живой, дышащий комок плоти в этом жутком скоплении огневой мощи. Но сейчас были и другие темы для размышлений, и потому он быстро стряхнул оцепенение.

Серебристые точки поджидавших противника мин усеивали черноту дисплея «Дахака», словно алмазная пыль. Вокруг застыли укрывшиеся маскировочными полями минные заградители, терпеливо ждущие сыграть свою роль в операции «Лаокоон». Еще пятнадцать «Асгардов» в маскировочном поле были невидимы даже для сканеров Дахака. Их положение отображалось только потому, что Дахак знал, где они. Этими кораблями командовала Танни — они составляли резерв, который мог сражаться без участия Дахака. Но они были больше, чем просто точки на карте: на каждом корабле ждали приказов люди — друзья, — многим из которых придется сегодня погибнуть.

Великий Повелитель Готан был страшно напряжен, несмотря на железную волю и годы жестоких тренировок. Он укорял себя за то, что не мог расслабиться. Но, быть может, это и к лучшему — напряжение подстегивает реакцию и…

Мысли прервались, когда показания одного из датчиков внезапно подскочили. Это было странно. В глубинах гиперпространства приливы и отливы неизменных, мерно бурлящих потоков энергии происходили по предсказуемым, стабильным моделям, не допуская никаких всплесков.

Но показания вновь подскочили. Потом еще раз. И еще. Цифры замерцали неистовыми вспышками, каких Готан никогда не видел, и его пронзил внезапный ужас.

Колин холодно улыбнулся, когда мины начали исчезать.

Ачуультани весьма неплохо управлялись с гиперпространством, но было кое-что, о чем даже они не догадывались. Да и зачем бы оно им, если они всегда были только в наступлении? С незапамятных времен они планировали и готовили атаки, в то время как Империум усиленно разрабатывал схемы обороны, а Империя довела эти разработки до совершенства.

Мины Империума входили в гиперпространство только для того, чтобы приблизиться на расстояние удара к выходящему в нормальное пространство кораблю. Мины же Империи ныряли в гипер, обнаруживали ближайшее работающее гиперполе и всей своей энергией усиливали его.

Но только на ограниченном участке. Часть поля внезапно усиливалась на несколько порядков, забирая с собой в более высокие гиперчастоты часть корабля, и даже корабли, достаточно большие для того, чтобы, лишившись нескольких отсеков, продолжать сражение в нормальном пространстве, в гиперпространстве оказывались обречены. Мощный прилив энергии разрывал и перемалывал их.

Однако даже мины Империи имели малый радиус действия, а их точность в экстремальных условиях гиперпространства оставляла желать лучшего. Чтобы поразить такую маленькую цель, как одиночное поле гипердвигателя, требовалось десять, а то и двадцать мин… но минные заградители Колина выпустили пять миллионов.

Как только «Торговец Смертью» вернулся в нормальное пространство, Великий Повелитель Готан выбросил странные показания датчиков из головы. Появились более насущные проблемы, такие, как полное отсутствие флота Соркара. Соркар лично указал место встречи, и где же он? Не мог же погибнуть весь его флот? Готан слишком хорошо знал Соркара: тот непременно послал бы гордость куда подальше и отступил, не позволив такому случиться!

Но отсутствие Соркара было всего лишь одной из проблем. Готан выругался при виде соплеменников, выходящих из гиперпространства. Целые флотилии не выходили в назначенное время, оставляя зияющие дыры в четком строю. Как могли их повелители так безответственно вести себя именно сейчас!? Он бы…

Стоп. Что это? Внезапно нечто нырнуло в гиперпространство. И вон там — еще один гиперслед! И еще один! Что за?..

Он выкрикнул команду, и отделение сканирования покорно направило приборы в другую сторону. Что это за штуки? Это определенно не флот Соркара. Они вообще слишком малы, чтобы быть кораблями! И с чего бы вдруг кораблям сейчас уходить в гиперпространство? Но если это не боевые корабли, тогда что?..

Повелитель Гнезда! Это оружие!.. А Соркар мертв.

Готан не понимал, откуда пришло понимание, но он знал: Соркара больше нет — он попался в ловушку, так же как и сам Готан! Это были не боевые корабли, но нечто куда более страшное, и ему ничего не оставалось делать, кроме как наблюдать, как исчезает в гиперпространстве загадочное оружие… и не выходят из него его братья по гнезду. Прорехи в строю вдруг обрели ужасающий смысл, ибо Соркар был прав. Это те самые демоны-разрушители гнезд, о которых говорилось в легендах!

Но Готан поборол ужас и начал собираться с мыслями. Может быть, он еще мог хоть что-нибудь сделать. Он отдал приказы, и громы «Торговца Смертью» обрушились на оружие, которое еще не успело прийти в движение. Огонь Пекла излился на них, не встретив даже сопротивления щитов. Они погибали великими дюжинами, и все новые корабли открывали огонь, осыпая смертью тучи маленьких убийц.

Колин почувствовал неподдельное уважение, увидев первые разрывы вражеских боеголовок. Черт возьми, кто-то там соображал весьма быстро! Понял, что произошло, и принял единственно верное решение.

Такому огромному флоту на выход из гиперпространства нужно немалое время. Движение кораблей должно быть четко синхронизировано, иначе они пересекутся в нормальном пространстве. Стало быть, командующий не мог просто убежать, бросив тех, кому еще только предстоял выход, и ему оставалось лишь расстреливать еще не сработавшие мины. Одна ракета не могла уничтожить много мин, но враг выпускал их тысячами, и это давало ему неплохой шанс спасти от гибели значительную часть флота.

Если только что-нибудь не отвлечет их внимание от разминирования.

— Тревога! Тревога! Вражеский огонь!

Великий Повелитель Готан резко мотнул головой, но на самом деле почти не удивился. Разрушители гнезд, достаточно хитрые, чтобы устроить такую демоническую ловушку, не могли не поддержать ее собственными кораблями. Теперь Готан встал перед жестоким выбором: он мог продолжить уничтожение мин, позволив противнику спокойно расстреливать корабли, уже вышедшие в нормальный космос, либо обратить оружие против врага, тем самым обрекая многих своих собратьев на верную смерть в гиперпространстве.

Но он уже понял, что лишь малая часть мин поражает цель, а значит, лучше всего доверить Безымянному Повелителю жизни тех, кто еще не успел выбраться из западни, и вступить в бой… если бы он только видел противника!

Адриана Роббинс увидела, как начали погибать первые корабли ачуультани, и сдержала проклятие. Казалось, сам «Гердан» едва сдерживается, чтобы не нарушить запрет на стрельбу до приказа Джилтани. На то была очень веская причина… даже если едва хватало выдержки видеть столько вражеских кораблей и не вступать в бой.

Великий Повелитель Готан отправил флот врассыпную на поиски убийц и стиснул зубы, подумав, насколько его действия повторяют действия Соркара. Это неправильно. Он должен был подготовиться и спланировать все заранее. Хотя как можно подготовиться к такому? Как можно сражаться с призраками, которых даже не видно?!

Великие дюжины братьев гибли в поисках врага, но так пока ничего не нашли! Только мимолетные следы гиперракет говорили о том, что он где-то рядом, а передовые разведчики Готана уже отдалились от «Торговца Смертью» на дальность действия гиперракеты. Как же далеко искать этих разрушителей гнезд?!

Колин смотрел, как волна ачуультани катится на него, преднамеренно направляясь навстречу максимальному разрушению, пытаясь вычислить его местонахождение по бороздам смерти, проложенным в строю противника ракетами «Дахака». Было нелегко наблюдать воочию такую храбрость и знать, что существа, обладавшие ею, вознамерились стать могильщиками всего человечества.

Но им предстоял долгий путь, а «Дахак» был снайпером. Он косил их десятками и сотнями. Если бы на борту было больше ракет, он смог бы бесконечно долго отступать, используя преимущество в скорости, и поливать их огнем с расстояния, недоступного для их оружия. Но «Дахак» не располагал таким количеством боеприпасов, которого хватило бы на уничтожение миллиона вражеских кораблей. Даже если бы ракет хватало — ачуультани просто скрылись бы в гиперпространстве. Чтобы уничтожить, их нужно было рассеять. Их оружие было смертоносным, но имело ограниченную дальность действия. Его мощь проявлялась только при массированных, хорошо скоординированных залпах, — а значит, чтобы Танни смогла их уничтожить, их нужно было рассеять. А для этого придется подойти на дальность действия энергетического оружия, не ограниченного количеством боеприпасов, и сокрушить их построение.

— Приступаем, — холодно сказал Колин, и фаланга астероидов, закованных в броню, двинулась вперед, вслед за ракетами.

Наконец-то! Почти все собратья вышли из гиперпространства, и теперь настало время забыть гордость — пора спасаться бегством. В строю зияли огромные бреши, ряды оказались слишком растянуты, множество командных кораблей погибло. Им нужно было время, чтобы разобраться с произошедшим и придумать, как противостоять этому демоническому оружию.

— Через двадцать семь секунд они полностью закончат выход, — объявил Дахак.

— Приступить к выполнению операции «Лаокоон», — отозвался Колин.

— Приступаю.

Минные заградители, окружавшие минное поле, запустили двигатели Энханаха. На их мостиках не было команды, но для выполнения такого простого маневра ее и не требовалось. Планетоиды принялись исполнять запрограммированные маневры, входя в сверхсветовой режим и выходя из него, как будто танцуя замысловатую сверхсветовую мазурку, меняя позиции быстро и ловко таким образом, чтобы постоянно оставаться на окружности диаметром двадцать световых минут.

Они танцевали, не причиняя никому вреда… и накидывали гравитационную удавку на шею ачуультани. Они стали невидимыми звездами, создавшими сферу диаметром сорок световых минут, в которой не было гиперпорога.

Великий Повелитель Готан воззрился на приборы: никто не в силах закрыть дверь в гиперпространство для целого флота!

Но кто-то смог и вдребезги разбил план отступления. Готан не понимал, как это произошло, но его Защитники превратились в стадо загнанных квеллоков, ожидающих ножа мясника.

Он сумел справиться с паникой, но не с ужасом. Итак, бежать было некуда, а вражеские залпы обрушивались на них все чаще. Это могло означать только одно: разрушители гнезд поймали их в ловушку и теперь изготовились убивать.

Но тот, кто приближается к квеллоку, может принять смерть от его бивней.

— У тебя получилось, мой Колин, — прошептала Джилтани. — Они не могут бежать!

Волна невольного возбуждения была ответом на ее шепот, но весь экипаж, находившийся на мостике, не отрываясь, смотрел на дисплей «Второго». Судя по всему, мины оказались в два раза эффективнее, чем планировалось, ибо из гиперпространства вышло не более трех четвертей миллиона кораблей ачуультани. То был хороший знак, но теперь «Дахак» шел на сближение с врагом. Скоро наступит время для смертей, которые принесут не радость, а слезы.

Готан был великим повелителем, а потому приказы его звучали жестко и уверенно.

Великие дюжины его кораблей погибли, но высшие дюжины оставались, а враг приближался, так что больше не приходилось растягивать строй в его поисках. Щупальце, состоящее из кораблей, продолжало тянуться в направлении, откуда враг вел огонь, его конец весь в огне гибнущих кораблей, но остальные наконец-то собрались вместе и перестроились.

Готан гордился своими Защитниками. Они были так же напуганы, как и он сам, но исполняли приказы молниеносно. Бреши в строю оставались, слишком много командных кораблей погибло, но Защитники повиновались.

А вот и разрушители гнезд!

Готан увидел их изображения на экране и сглотнул комок первобытного ужаса. Такие же громадины, как описывал Соркар, и еще более многочисленные. Четыре дюжины, не меньше, мчались навстречу по пятам грома собственного шквального огня, огромные, словно луны, вонзающие пики Пламени в его флот. Но демонам не удавалось пока достать жизненно важных частей флота Готана, а их собственная немыслимая скорость несла их к зоне поражения его орудий.

Он назначил цели, скоординировал атаку, а его собратья устремились вперед, заняв позиции между «Торговцем Смертью» и врагом. Готан хотел приказать им отойти, но его заместитель так и не вышел из гиперпространства. «Торговец Смертью» должен выжить вместе со своим командиром, чтобы у флота был шанс на победу.

Раздался мелодичный звук, и Готан нахмурился. Послание курьера? Откуда?

Потом он понял: Соркар пытался предупредить его, но курьер прибыл слишком поздно. Высокоскоростная передача устремилась в Военный Компьютер, и мощные системы быстро ее переварили. Разрушители гнезд продолжали приближаться, когда данные замелькали на панели Готана, и он побледнел, увидев запись ужасных энергетических орудий в действии и еще более ужасную картину смерти звезды. Увидел и все понял.

Они расставили ему такой же адский капкан, в какой поймали Соркара, и теперь собирались так же уничтожить его флот. Их не могло быть много, иначе титанический молот, обрушившийся на него, был бы больше, но его собратья казались по сравнению с ними еще неоперившимися птенцами.

Ни на секунду Готан не поверил, что разрушители гнезд пожертвовали своими жизнями, чтобы уничтожить Соркара. Ловушка, которую они приготовили, чтобы не дать ему сбежать, объясняла многое. Теперь они вклинятся в его строй, круша его этими демоническими лучами, убивая до тех пор, пока будут позволять собственные потери. А потом они ускользнут.

Смерти Защитники не боялись, но смерть такого масштаба внушала ужас. Смерть не только его, но и его флота. Смерть самого «Великого Похода». Даже если он переживет атаку, потери будут ужасны, а кто сказал, что эта атака будет последней? Соркар противостоял лишь одной дюжине, теперь их было четыре — кто знает, сколько таких кораблей-монстров смогут привести разрушители гнезд в следующий раз!

Но если флоту суждено умереть, его смерть будет дорого стоить. Противник наконец вошел в зону досягаемости, и Готан приказал открыть огонь.

Ачуультани дали первый залп, и Джилтани побледнела. Огненная чаша — сияющие взрывы антиматерии и иссушающие волны плазмы — закипела вокруг сферы планетоидов Колина. А внутри нее разрывались невидимые гиперракеты, куда более смертоносные, чем бесчисленные досветовые. Их невозможно было перехватить, они переполняли гиперчастоты, стремясь проскочить сквозь щиты планетоидов и ударить прямо по броне.

Джилтани выпрямилась в кресле, проклиная себя за беспомощность, наблюдая за тем, как ее любимый мчится в этот раскаленный ад… и не предпринимая ничего.

«Дахак» содрогался под ударами небывалой мощи, обрушивающимися на его щиты. Враги не могли видеть сам планетоид внутри сферы, и сотни боеголовок, рвавшихся вокруг него, были перелетами, ракетами прошедшими мимо назначенной им цели, но от этого не менее смертоносными. Генераторы щита безумно ревели, едва справляясь с нагрузкой, дисплеи потухли. Если бы они работали, то показывали бы только пламя, напоминавшее корону звезды.

Силовые лучи вжали Колина в кресло, на лбу выступили капли пота. Флот ачуультани не собирался рассредоточиваться, чтобы окружить планетоиды. Они шли плотным строем, яростно выплевывая залпы немыслимой плотности. Никакое творение рук смертных не в силах было противостоять такому напору, и отчеты о повреждениях от передовых кораблей поступали сплошным потоком. Внутри щитов полыхали миниатюрные солнца, выжигающие их, разъедающие броню, медленно, но верно приближая полное уничтожение.

Даже Дахак не мог давать подробные устные сводки об этой бойне, а если бы попытался, то Колин не справился бы с потоком информации. Да в них и не было необходимости: нейроинтерфейс обеспечивал прямую связь с компьютером, полное погружение в его беспредельные глубины. Колин почти не ощущал своей человеческой сущности, а другие планетоиды стали для него словно нервными окончаниями, постепенно умирающими во всепоглощающем огне.