Как ни удивительно, корабль все еще держался. Пречистые, сообразив наконец, что к чему, предложили им сдаться – то есть дали шанс на реальное спасение. Капитуляция принца означала жизнь для каждого члена экипажа – даже в условиях жестокой теократии пречистых.

Здесь, в артиллерийском погребе, не было дисплеев внешнего обзора – но Красницкий слышал и то, как вражеский крейсер стыкуется с его искалеченным кораблем и как морская пехота пречистых пробивается сквозь воздушные шлюзы…

Ну что ж. У меня пять ключей, но только один активатор. Нужно установить задержку. Да. Имеет смысл.

– Капитан Делани, говорит лейтенант Скалуччи. – Офицер каравазанской морской пехоты приостановился и нервно оглядел мостик. – Мы захватили капитанский мостик, но ни одного пленного взять не удалось. Экипаж отчаянно сопротивляется. Повторяю, у нас ни единого пленного. Все сражаются до последнего, некоторые в силовой броне. Сдаваться, вопреки нашим ожиданиям, никто не собирается. А впереди еще схватка с телохранителями принца. – Он замолчал и снова обежал взглядом мостик. – В этом есть что-то странное. Не нравится мне…

– Прикажите ему держать свои бредни при себе, – рявкнул капеллан Панелла. – Пусть ищет принца.

Капитан Делани покосился на священника и включил ларингофон.

– Продолжайте выполнять задание, лейтенант, – сказал он. – Опасайтесь засад. Теперь ясно, что сдаваться они и не собирались – что бы там ни заявлял их капитан.

– Что-то здесь нечисто, сэр. Скалуччи связь закончил.

Капитан развернул кресло так, чтобы смотреть капеллану прямо в глаза.

– Мы, конечно, найдем принца, но терять людей впустую глупо. Хотел бы я, как положено, высадить абордажные группы на катерах… – Крейсеру не повезло, случайное попадание в причальный отсек уничтожило почти все малые суда. – Если бы на борту не было принца, я бы просто расстрелял гадов, чтобы не рисковать зря.

– Но принц там, – прошипел капеллан, – и они уж точно не станут рисковать его драгоценной жизнью ради игры в казаки-разбойники. – Он в бешенстве оскалил зубы. – Если бы у них хоть немножко работали мозги, они бы сами перерезали ему глотку, лишь бы он не попал в плен. Только представьте, какие открываются возможности! Член императорской семьи их треклятой Империи Человечества – в наших руках!

– Капитан! – донесся из динамиков вскрик лейтенанта Скалуччи. – Причальный отсек пуст. Катера, должно быть, уже улетели!

Глаза капитана полезли из орбит.

– Зараза! – выругался он.

– Чистюли уравнивают скорости с «Деглопером», – прокомментировал Панэ.

– Как вы это разглядели? – спросил Роджер. Он до боли напрягал глаза, вглядываясь в крошечный экран. – Я тут ничего не понимаю.

– Лучше следите за данными сенсоров, – посоветовал Панэ. – Я давно говорю, что на катерах надо устанавливать экраны побольше, но пульт управления проектировали ногами, а руки до него так и не дошли.

– Ага, спасибо, – улыбнулся Роджер и на радостях хлопнул кулаком по прибору. – Ой-й-й!

Он опять забыл, что скафандр многократно усиливает его движения. Когда он отдернул руку, в боковой стенке пульта красовалась дыра размером с кулак.

Панэ развернул кресло к принцу, притянул к себе его клавиатуру и быстро напечатал несколько команд. Изображение окружающего пространства сменилось на мерцающем мониторе цифрами и таблицами.

– Вот это, – объяснил капитан, – последняя информация о скорости и координатах «Деглопера». А это – прогнозируемое положение и вычисленная скорость. – Переключив управление монитором на свой зуммер, он вывел на экран новую схему. – А это – данные по чистюлям.

– Они сейчас идут совсем рядом с «Деглопером»? – спросил Роджер, заметив, что данные по обоим кораблям почти совпадают.

– Именно. Они уравняли скорость, ускорение и идут тем же курсом. А это значит, что они заглотнули приманку Красницкого вместе с крючком и грузилом.

Роджер кивнул и попытался вызвать в себе чувство, похожее на то удовлетворение, которое испытывал капитан морской пехоты. Ничего не вышло. Как странно, подумал принц. Панэ был военным, как и Красницкий, и не хуже Роджера отдавал себе отчет в том, что экипаж корабля во главе с капитаном совершает сейчас коллективное самоубийство – только чтобы прикрыть их бегство. Честно говоря, принц ожидал, что капитан морской пехоты проявит в этой ситуации хоть какие-то чувства… Он всегда подозревал, что люди, предпочитающие военную карьеру, должны быть… скажем, менее восприимчивы, но каждый раз, когда он хотя бы пустяком нарушал их драгоценные традиции и обычаи, Панэ тут же одергивал его и ставил на место – «со всем приличествующим уважением». Так почему же теперь капитан проявляет совершенно клиническое бесчувствие и равнодушие к судьбе товарищей – в то время как Роджера невыносимо терзает чувство вины?

Такое просто не должно случаться! Не должны посторонние люди отдавать жизнь, чтобы спасти человека, которого даже собственные родственники в грош не ставят! Неужели когда его предупредительные телохранители и флотские офицеры говорили, что готовы отдать жизнь во имя долга, они действительно подразумевали, что готовы умереть?

Этот вопрос буквально сводил Роджера с ума, и в конце концов он решил отложить его, хотя бы ненадолго, и занять мысли чем-то другим.

– Кажется, я выступил не самым удачным образом, – сказал Роджер, имея в виду запись своего обращения.

– А по-моему, получилось просто замечательно, – ухмыльнулся Панэ. – Чистюли поверили.

– О-ох, – тоскливо вздохнул Роджер.

Красницкий отослал на крейсер чистюль видеообращение, в котором принц торжественно приказывал офицерам сдаться. До того как Роджер прослушал эту запись, он и не подозревал, как по-детски звучали его слова. «Почетная сдача»… Вот придурок!

– Оно сработало, ваше высочество, – с легкой холодностью сказал Панэ, – а все остальное неважно. Благодаря этому капитан Красницкий сможет ударить наверняка.

– Если будет кому привести в действие заряд.

– Будет, – твердо сказал Панэ.

– Откуда вы знаете? Убить могут любого. А если не останется ни одного офицера, который имеет код…

– Знаю, ваше высочество. – В голосе Панэ не было и тени сомнений. – И могу объяснить. Смотрите, крейсер чистюль по-прежнему идет вровень с «Деглопером». Если бы они захватили в плен хотя бы одного человека и развязали ему язык, они бы полным ходом удирали прочь. Но они все еще там – значит, все идет по плану.

«И благослови вас Бог, капитан Красницкий», – мысленно проговорил Панэ, с трудом сохраняя бесстрастное выражение лица.

Он смотрел на строчки цифр – и думал о мужчинах и женщинах, которым предстояло умереть в ближайшие несколько минут.

«Вы свой долг выполнили, теперь наша очередь. Этот мальчишка – сущее проклятие, но мы сделаем все, чтобы сохранить ему жизнь».

– Нет, это никуда не годится, – пробормотала себе под нос О'Кейси.

Сержант-майор уплыла на общую палубу – подбадривать подчиненных. В этом угадывалась своеобразная ирония судьбы: Элеонора, оставшаяся наедине с собой, нуждалась в ободрении куда сильнее, чем морпехи. Доктор склонялась к предположению, что соседка попросту устала от тошнотворного запаха рвоты – потому и решила найти себе применение в другом месте.

Чтобы хоть как-то отвлечься, О'Кейси принялась обдумывать планы на будущее – хотя слово «планы» в данном случае требовало чрезмерных натяжек. С того мгновения, когда на тактическом мониторе появился второй крейсер, у них просто не было времени на разработку продуманной и упорядоченной схемы действий, которую можно было бы назвать «планом». Все происходило само по себе, одна судорожная импровизация за другой; Элеонора не сомневалась, что в результате они постоянно упускали из виду жизненно важные обстоятельства. Во всяком случае, к ней это относилось в полной мере, но у нее не нашлось и минуты свободной, чтобы притормозить и спокойно подумать. Сейчас она чувствовала себя настолько мерзко и противно, что мозг просто отказывался заниматься критическим анализом.

К несчастью, сменного мозга у нее не было, поэтому, несмотря на его возмущенные вопли и жалобы, пришлось заставить работать имеющийся.

Они все-таки взяли с собой товары для обмена. Она предлагала захватить и сверхчистые металлы, но Панэ отказался от этой идеи. Капитан счел, что соотношение цены и массы делает переноску металлов невыгодной, а кроме того, их применение становится осмысленным только при использовании современной технологии, которая не по зубам мардуканским кузнецам на нынешнем уровне развития. Панэ был совершенно прав: материалы, которым нельзя найти применения при здешней отсталой технологии, фактически являются для местных жителей бесполезными.

С другой стороны, запасов драгоценных металлов и камней на корабле не было. Ну разве что золотые контакты в электронных приборах, но извлечь их оттуда не представлялось возможным. Капитан Панэ бесцеремонно конфисковал все личные драгоценности, но и их оказалось слишком мало. Правда, варварам они должны были показаться весьма соблазнительными – хотя по меркам Империи Человечества считались всего лишь бижутерией. Вряд ли хоть один житель Мардука знал о существовании синтетических драгоценных камней.

Но даже если допустить, что мардуканцы ценят подобные предметы так же высоко, как люди земной культуры на сходной ступени развития технологии, драгоценностей было ничтожно мало. Их вряд ли хватит даже на самые первые и неотложные покупки, а впереди еще очень долгий путь.

Элеонора чувствовала, что какая-то мысль все время ускользает от ее внимания. Какая-то очень важная мысль. Это раздражало доктора, ведь она, со своим невероятным багажом знаний о многочисленных древних культурах и…

Знания!

Старший уоррент-офицер Том Банн производил вычисления уже в пятнадцатый раз. Результаты ему по-прежнему не нравились. Если все пройдет без заминки, после приземления у них останется еще тонна водорода. Человеку штатскому и пешеходному цифра могла показаться большой, но даже неопытный пилот понимал, что это слезы в сравнении с расстоянием, которое предстояло покрыть. Даже допустимая погрешность вычислений была больше, чем эта жалкая тысяча килограммов!

Он посмотрел на монитор и скорбно покачал головой. К «Деглоперу» он приписан не был, в подобных случаях катерами управляли пилоты Императорского особого, но смотреть на совершающееся сейчас жертвоприношение без боли не мог. Их всех, морскую пехоту, астронавтов и весь остальной экипаж корабля, объединяла принадлежность к Флоту. Красницкий уже ступил на высокую дорогу… Том на мгновение прикрыл глаза и вернулся к цифрам. Н-да, если что пойдет не так, это чепуха, а не топливные резервы…

– Алло, это пилот?

Голос в наушниках показался незнакомым; потом Банн сообразил, что к нему обращается шеф персонала принца.

– Да, мэм. Уоррент Банн слушает.

Интересно, что ей понадобилось в такую минуту? Наверно, что-то важное. Хотя что может быть важнее людей, умирающих сейчас один за другим?

– Скажите, мы еще можем связаться с центральным компьютером корабля?

Банн представил себе последствия такого сеанса связи и начал подбирать слова для вежливого отказа:

– Видите ли, мэм…

– Это важно, уоррент-офицер, – уверенно сказал голос в наушниках. – Точнее, жизненно важно.

– А что вы хотите выяснить? – осторожно спросил он.

– Мне нужна копия «Галактической энциклопедии» из моей личной библиотеки. Просто не понимаю, почему мы не захватили ее с собой!

– Но…

Банн лихорадочно соображал, существует ли безопасный способ связаться с кораблем. Даже если антенны уцелели, ему все равно придется задействовать связной лазер, а поскольку чистюли пришвартованы к корпусу «Деглопера», они получат прекрасную возможность определить местоположение катера.

– Я понимаю, полезной информации именно по Мардуку там практически нет, – быстро проговорила О'Кейси, частично предупреждая его возражения, – но это огромный свод знаний о древних культурах и технологиях. Как делать кремневые ружья, выплавлять железо и сталь…

– Я понял, – энергично кивнул головой Том, едва не стукнувшись лбом о шлем. – Хорошая идея. Но если я попытаюсь связаться с кораблем, нас могут засечь. И что тогда?

– О! – О'Кейси помолчала, взвешивая шансы. – И все-таки мы должны рискнуть, – твердо сказала она после паузы. – Эта информация в конечном счете может решить исход всей нашей экспедиции.

Банн размышлял, а руки тем временем уже нажимали нужные кнопки: до начала сеанса связи лазер должен был прогреться. Доводы у доктора веские: эта информация действительно могла оказаться жизненно необходимой. С другой стороны, времени на принятие решения почти не оставалось. Чтобы получить разрешение капитана Панэ, сначала надо нащупать лазером его катер, идущий с погашенными огнями, а за это время «Деглопер» практически скроется из виду. А значит, он сам должен решить, стоит ли рисковать безопасностью ради получения базы данных, которая, возможно, так и не понадобится.

В конце концов он решил, что стоит.

– Лазер связи! – выкрикнула лейтенант, разворачиваясь к своему непосредственному начальнику. – Кажется, запрос на перекачивание данных. Точка выхода… два-два-три на ноль-ноль-девять.

– Это катера, – сказал Делани. – Пытаются пробраться к планете.

– Но ведь мы находимся слишком далеко, – возразил капеллан. – После торможения они уже не смогут покинуть атмосферу. А даже если и смогут – планета у нас под полным контролем.

– Правильно, – согласился Делани. – Но они могут временно затаиться где-то на поверхности.

– И долго они будут прятаться? Пока их не отыщет авианосец? – пренебрежительно спросил Панелла. – Должно быть, они сумасшедшие – это же надо, прятаться на планете! К тому же мы еще успеем их перехватить. Как только они начнут торможение, от датчиков им уже не укрыться.

Не исключено, – заколебался капитан. – Но десантные катера используют водородное топливо, поэтому засечь их на расстоянии больше световой минуты довольно сложно. – Задумавшись, он начал перебирать рукой бороду. – Тем не менее вы правы. Они должны были ожидать, что их обнаружат. Он соображал еще несколько секунд; глаза его расширились от внезапной догадки.

– Если только у них нет полной уверенности, что мы не сможем им помешать! – Он развернулся к офицерам. – Расцепляйте захваты! Уходим! Немедленно!

– Что же загрузить? – Вопрос О'Кейси был обращен к стенам пустого отсека, поэтому ответа она не дождалась. – Что? Что? Ну давай же, соображай!

Установить связь было трудно, уоррент-офицеру понадобился весь его опыт, но теперь Элеонора была уже в сети, оставалось дождаться, пока закончатся необходимые подготовительные операции. Наконец на экране появился знакомый интерфейс; академик, используя зуммер, начала отдавать необходимые команды.

– Поиск по ключу «выживание», – прошептала она. На экране возник столбик названий статей и разделов. – Листаем, листаем, тема «враждебная флора и фауна» – загрузить, тема «медицина» – загрузить. Поиск по ключам «топливо» и «катер». Тема «экономичный расход» – загрузить. Поиск по ключу «примитивная военная техника». Уточняю: «аркебуза». Листаем, листаем…

Краем глаза она следила за диаграммой загрузки. У узкополосного лазера емкость передачи была довольно низкой: ее первый запрос, относительно флоры и фауны, все еще выполнялся. Элеонора зашипела сквозь зубы, а тут еще на экране появилось коротенькое системное сообщение.

– Четыре тысячи триста восемьдесят три статьи! Проклятье!

На это не хватит никакого времени!

– Уточняю: «полководцы». Уточняю: «величайшие».

Она просмотрела появившийся список. Знакомым показалось только одно имя… Вот тебе и докторская степень по истории. Впрочем, ее всегда интересовало развитие общества, а не его разрушение военными, и аркебузы мало отличались в ее представлениях от Древнего Рима с его сказочными легионами. Однако это имя было знаковым не только для военной, но и для общей истории.

– Загрузить тему «Адольф, Густав».

– Проклятье! – прорычал Панэ.

Роджер, успевший разобраться в ситуации, попробовал его успокоить:

– Связь разъединилась.

– Да, вижу, – тихо ответил капитан, уставившись на коротенькое текстовое сообщение, сменившее на экране поток скачиваемых с «Деглопера» данных: «Сигнал прерван». Сигнал прерван. Такое… безобидное выражение. Немногочисленные буквы еще стояли перед глазами, когда показания датчиков, следивших за крейсером пречистых, обнулились.

– Всё, – сказал он еще тише.

– По крайней мере, – сказал, помолчав, принц в надежде несколько развеять мрачную атмосферу, – они погибли не зря.

Он не видел ответного взгляда Панэ. Просто ему вдруг показалось, что температура в отсеке упала до уровня забортного вакуума, и он в очередной раз пообещал себе заткнуть свой поганый рот самой поганой тряпкой. Решил, что морпех – бесчувственная скотина? Сам ты скотина, и на редкость глупая.

– Да, ваше высочество, – сухо сказал капитан морской пехоты. – Полагаю, они погибли не зря.

– Проклятие! – выкрикнула Элеонора, с размаху хлопнув ладонями о панель управления.

Передача прервалась на середине, не успела докачаться даже статья о Густаве Адольфе, короле шведском.

А ведь после этого запроса она ввела еще множество новых ключей, поскольку поняла наконец, каким невероятным информационным богатством располагает. Им могли пригодиться сведения о развитии металлургии, сельского хозяйства, ирригации, техники… А есть еще химия, биология и физика. У них была целая вечность, чтобы перенести это море информации в планшеты – даже просто в зуммеры: разбей они весь массив данных на части и загрузи по кусочку в индивидуальные импланты, получилась бы ходячая энциклопедия.

Если бы только она вовремя сообразила это сделать!

– Что стряслось? – спросила сержант Косутич, входя в отсек. Коротко глянула на монитор. – А-а, «Деглопер» исчез. И пречистую сволочь они утащили с собой.

– Нет, нет, нет! Не в этом дело! – воскликнула Элеонора, стуча кулаками по многострадальному пульту. – После того как вы ушли, я вдруг сообразила, что у меня под рукой была целая вселенная. В моей библиотеке на корабле была копия «Галактической энциклопедии». Я ее почти не использовала, потому что изложение там слишком скупое. Но там есть все обо всем, и мы могли бы забрать эту информацию, если бы вспомнили о ней своевременно! Я начала скачивать нужные статьи, но сигнал внезапно прервался.

– А-а. Что-нибудь скачалось?

– Кое-что, – ответила О'Кейси, просматривая файлы. – Думаю, я успела переписать самое необходимое. Жизнеобеспечение во враждебной среде, первая медицинская помощь, экономичные режимы использования топлива и начало большой статьи о земном полководце того периода, когда еще использовали аркебузы. – Она нахмурилась, глядя на экран. – У нас ведь туговато с топливом, так?

Еве с огромным трудом удалось сдержать улыбку. Доктор, не замечая этого, вчитывалась в статью о водородном топливе.

– Вот! Согласно этим данным топливо для катера можно получить с помощью подручных средств, используя электричество для разложения воды…

– И катера даже снабжены установкой, которая умеет это делать, – перебила Косутич. – Полезная штука, питание от солнечных батарей… Чтобы наполнить баки, потребуется примерно четыре года.

– Правильно. – О'Кейси отвернулась от монитора. – Так вы знали?

– Угу, – призналась Косутич, все еще борясь со смехом. – Каждый кандидат в Императорский особый обязан пройти трижды проклятый курс по навыкам выживания в самых неподходящих условиях. Кстати, капитан Панэ – инструктор по выживанию.

– Вот черт! – сказала О'Кейси.

– Выбросьте это из головы, – посоветовала Косутич и наконец-то позволила себе хихикнуть. – В Империи чертова прорва планет, самого разного уровня развития, а морпехов набирают отовсюду. Вы даже не представляете, чего только они не знают. Почти каждый раз, когда требуется сделать что-то необычное, под рукой оказывается человечек, который в этом разбирается. Да сами увидите!

– Надеюсь, вы знаете, что говорите.

– Честное слово, так оно и есть. Я уже сорок лет дрессирую новобранцев, и до сих пор время от времени они меня чем-нибудь да удивляют.

– Значит, лучшее, что мы можем сделать, – кисло сказала О'Кейси, – это сидеть здесь и ждать приземления?

– В общем – да, – жизнерадостно согласилась Косутич. – В пинокль играете?

ГЛАВА 14

– Какая радость!

Панэ покрутил верньер настройки монитора, но лучше от этого не стало. Не сенсоры были виноваты в том, что ему не нравилась картинка.

Вот уже три дня катера спускались к планете по очень пологой траектории, чтобы приземлиться на противоположном от космопорта полушарии. Так сказать, с тыла. Порт был расположен на небольшом континенте – или большом острове, в зависимости от взглядов наблюдателя. Курс катеров был тщательно рассчитан. Отряду предстояло высадиться на побережье океана, приблизительно в тысяче километров от конечной цели. Мореходное дело мардуканцы уже освоили, следовательно, большую часть пути можно будет проделать на корабле – или кораблях. А корабли – просто нанять.

По скромному мнению капитана Панэ, план получился простенький, но не без изящества. У него было лишь одно уязвимое место: разброс точек высадки. Катера стартовали из глубокого космоса, им предстояло преодолеть огромное расстояние до планеты, и на маневры при посадке топлива могло просто не хватить.

А самое паршивое заключалось в том, что над космопортом болтался вражеский корабль.

Он висел на стационарной орбите «с погашенными огнями» – иначе «Деглопер» засек бы исходящее излучение – и, по всей видимости, был тем самым авианосцем, который и доставил в систему крейсера пречистых отцов. А главное, будь он даже классом поменьше, он все равно занимал идеальную позицию для слежения: чтобы избежать обнаружения, катерам в буквальном смысле следовало приземлиться на другой стороне планеты.

Таким образом, судьба преподнесла Бронзовым варварам две новости, хорошую и плохую. Хорошая состояла в том, что второй погибший крейсер, по-видимому, не узнал о бегстве десантных катеров – во всяком случае, не успел сообщить об этом кораблю-носителю. А вот плохая… Присутствие вражеского корабля над портом само по себе заставило накинуть лишних тысяч десять километров маршрута.

Что, в свою очередь, означало: топлива может не хватить не только для маневров, но и для штатной посадки.

– Ой, как плохо, – сказал Роджер, заглянув через плечо капитана. – Совсем плохо. Ну просто очень плохо.

– Да, ваше высочество, – ответил Панэ, проявив исключительную сдержанность. – Именно так.

Уже три дня они с принцем делили крохотный отсек, и оба находились далеко не в лучшем настроении.

– И что же нам теперь делать? – спросил Роджер; в голосе его вновь проскользнули скулящие нотки.

Резкий сигнал коммуникатора избавил Панэ от необходимости немедленного ответа. Он ухитрился не выдать своего облегчения и нажал на кнопку, разрешая сеанс связи. Впрочем, и на этот вызов ему не хотелось отвечать слишком поспешно. Он переключил систему в режим задержки сигнала до полной загрузки и стал терпеливо ждать. Хоть и крохотная, а передышка, улыбнулся он. Вскоре отсек заполнился целой толпой голограмм.

– Полагаю, вы все уже видели нашего нового друга, – сухо сказал он, когда аудитория – три лейтенанта, четыре пилота, сержант-майор Косутич и Элеонора О'Кейси – загрузилась полностью.

– Да уж, – отозвался уоррент Банн. – Первоначальный план насмарку, два запасных туда же.

– Мы должны были предусмотреть и это! – перебил его старший уоррент-офицер Добреску, пилот четвертого катера.

Он уставился на Панэ таким злобным взглядом, словно обвинял в совершенной ошибке. Честно говоря, отчасти он был прав.

– Не стану спорить, – сказал Банн, – но хотел бы заметить, что горючего нам недоставало при любом раскладе, независимо от места посадки. Чтобы попасть в ту точку, которую мы планировали изначально, все равно пришлось бы прибегнуть к аэродинамическому торможению.

– Об этой точке благодаря нашему чертову авианосцу можно забыть насовсем, – сказал Панэ.

Он очень не любил говорить очевидные вещи, в особенности неприятные, но все же заставил себя продолжить. Ибо вывод также был очевиден и крайне неприятен:

Вместо этого нам придется лететь еще дальше.

– Нельзя! – взвизгнул Добреску. – Без топлива посадить катер посреди джунглей невозможно!

– Знаете, тут есть какие-то белые пятна, – вмешался Роджер. – Они нам не подойдут?

Панэ и голографические участники совещания дружно развернулись к принцу. Все это время Роджер старательно изучал на планшете изображение участка планеты, где, по всей видимости, им и предстояло высаживаться. Карту явно сделали по результатам наблюдений с орбиты, никаких особых подробностей на ней не было, но при увеличении выделились некоторые детали. Роджер еще раз увеличил масштаб.

– Понятия не имею, что это. – Панэ взял планшет в руки и пристально вгляделся в проплешины неправильной формы. Они находились в гористой местности на достаточном удалении от космопорта. – Ясно одно: это не рукотворные образования, для этого они слишком велики.

Он хотел уже было сказать, что открытие Роджера бесполезно, но приостановился и задумался. Не джунгли, не вода и не горы – а ничего другого на этой планете вроде и нету. Тогда что они собой представляют?

Все до единого участники совещания включили свои планшеты и напрягли мозги.

– Я думаю… – сказал лейтенант Гулия – и умолк.

– Что вы думаете? – спросил уоррент Банн, тоже заинтригованный белыми пятнами.

– Одно из двух, – решился Гулия. – Я не могу понять, находятся они выше уровня моря или ниже, но если они расположены низко, это могут быть высохшие озера.

– Высохшее озеро в мире джунглей? – фыркнул Добреску. – Держи карман шире! Нет, конечно, было бы очень сподручно, но если мы попытаемся сесть, а окажется, что это что-то другое, нам кранты.

– Что поделать, – философски прокомментировал Банн, – вся эта планетка – одно большое богом забытое место, чиф. Почему бы и не оказаться на нем где-нибудь пересохшему озеру? Видишь ли, если нас засекут с орбиты, нам настанет такой же абздец, как если мы врежемся в гору. Так, может, лучше выберем вероятно сухое озеро – и надежду?

– Я согласен с лейтенантом Гулией, – сказал Роджер. – Именно поэтому я и предложил их рассмотреть. Местность вокруг белых пятен, мне кажется, носит следы недавних процессов горообразования. Если горы, поднявшись, отрезали питавшие их водные источники, озера вполне могли пересохнуть. – Он сдвинул изображение и рассмотрел соседний участок карты. – А тут еще такие же пятна, и ближе к порту, видите? Весь район такой.

– Но большая часть планеты покрыта болотами, ваше высочество, – не сдавался Добреску. – Если озеро пересохло, вокруг должна быть голая земля. И почему эти пятна расположены именно здесь?

– Я бы сказал, – взял слово Панэ, – что весь этот горный хребет стал засушливой зоной. Обратите внимание, поверхность окрашена в коричневые, а не зеленые тона. Есть и другие пустынные районы, их немного, и расположены они далеко друг от друга. Так что я бы предположил, с высокой вероятностью, что нам повезло и это действительно сухие озера.

Еще мгновение он пристально смотрел на планшет, затем отложил его и вскинул голову.

– Не существенно, согласны вы со мной или нет. Это наш единственный шанс уцелеть. Проведите вычисление нового курса. Мы должны как можно дольше продержаться в атмосфере, использовав ее для максимального торможения, затем круто уйти вниз и приземляться с отключенными двигателями.

Добреску открыл рот, собираясь возразить, но Панэ предупреждающе поднял руку:

– Если альтернативных предложений нет, будем делать так, как я сказал. Вы хотите предложить другой вариант?

– Нет, сэр, – сказал Добреску после затянувшегося молчания. – Но со всем должным уважением заявляю: мне не по душе рисковать безопасностью его высочества, основываясь на одной лишь догадке.

– Мне тоже. Но именно это нам и следует сделать. Кстати, могу вас кое-чем порадовать. Мы все рискуем жизнью точно в той же степени, что и его высочество. Так что в случае неудачи объясняться с ее величеством никому из нас не придется.

После того как на катерах установилось нулевое тяготение, а угроза преследования канула в Лету, пехотинцы позволили себе немножко расслабиться. Они в беспорядке плавали по отсеку в приспособленных к невесомости гамаках – и маялись от вынужденного безделья. Главным и единственным занятием, доступным на борту, был сон, и даже самые опытные военнослужащие по истечении трех дней готовы были лезть на стенку. Тем не менее передышка пошла всем на пользу. Когда катера приблизились к поверхности, морпехи убрали гамаки, закрепили все свободно лежащие предметы и заняли места в капсулах, чувствуя себя вполне отдохнувшими.

И естественно, им нашлось о чем поговорить.

– Подождите-подождите, – завопил Джулиан, когда катер вошел в плотные слои атмосферы, – и вы хотите меня уверить, что они выбрали эту местность для посадки?!

– Ну, где-то так, – ухмыльнулась Дэпро. – Во всяком случае, очень похоже на правду. Но ты же знаешь, с картами у нас плоховато.

– Не-ет, с картами как раз все отлично!

Бот вздрогнул и мелко затрясся. Джулиан быстро нахлобучил шлем.

– Рроббумамршррерра, – донеслось из-под брони его невнятное бормотание.

– Чего-чего? – переспросила Дэпро, приложив руку к уху. Вторую руку она протянула за шлемом. – Извини, не поняла.

– Я говорю, как раз с долбанутыми картами все прекрасно, – повторил Джулиан, включив интерком.

– Тогда в чем проблема? – Дэпро загерметизировала свой «хамелеон» и тоже включила внутреннюю связь. – Бодрее, парень, отнесись к этому, как к утренней зарядке.

– Вот чтобы держаться от такого дерьма подальше, я и перевелся в Особый полк, – прорычал Джулиан, забиваясь поглубже в пластиковый кокон. Катер трясло все сильнее. – Если бы я фанател от десантов на кошмарные планеты под руководством командиров-маньяков, я вполне мог и дальше оставаться в Шестом флоте.

Дэпро рассмеялась:

– Да, это впечатляет. Значит, ты воевал в Шестом?

– Угу. Под командованием адмирала Гельмута, проклятья Шестого флота. – Джулиан даже поежился. – Тот еще тип. Попадешь ему на глаза – и можешь заказывать похороны.

Дэпро улыбнулась, но тут катер резко накренился, и она прищурилась.

– Знаешь, парень, по-моему, тебе это нравится.