– Это потому, что наших ремесленников учат таким умениям, о существовании которых ваши даже не подозревают, – выступила вперед О'Кейси, вспомнив, что в число ее обязанностей входит и дипломатия. – И вот эти самые ремесленники создали для нас устройства, с помощью которых можно видеть и слышать на большом расстоянии, оставаясь при этом незамеченными.

– У вас есть механические шпионы? – Король задумчивым взглядом обвел аудиенц-зал и снова пристально посмотрел на О'Кейси.

– Ну, можно сказать и так…

– Какое изумительное преимущество!.. Если, конечно, это правда. И если вы точно пересказали мне то, что они узнали.

– Вы мудрый король, ваше величество, – спокойно сказал Панэ, – и вы легко можете рассудить, выгодно ли нам вас обманывать. Но мы почти уверены, что теперь, когда мы рассказали вам все, что выяснили, вы сможете проверить, так ли это – при этом не выдав вашим врагам своих подозрений.

Король немного подумал и перевел взгляд на Грака. Старый солдат всплеснул руками, скрестил их жестом согласия и всем телом повернулся к землянам.

– Да, – просто ответил он.

– Если все подтвердится, для нас уже не важно будет, каким образом вы все это разведали, – сказал король капитану Панэ. – Важнее другой вопрос: если все обстоит именно так, как вы говорите, то что же нам делать?

– На самом деле, – ответил Панэ с мрачной усмешкой, – это как раз довольно просто, ваше величество.

– Мы всех их убьем, – сказал Джулиан.

– И пусть боги потом разбирают, кто из них чей, – фыркнул Грак. – Да, я понял. Но как мы это сделаем? Три Великих Дома против королевской гвардии все-таки… как ты сказал это слово?

– Неблагоприятное соотношение сил, – подсказал сержант. – На самом деле силы как раз примерно равны: за вас – преимущество единого командования, против них – проклятие всех заговорщиков, которые не могут доверять никому, в том числе и друг другу. Правда, они уже давно готовятся к перевороту, так что шансы надрать им задницу у вас примерно пятьдесят на пятьдесят. Однако, ваше величество, генерал Грак, обратите внимание. Здесь имеет место некоторое стечение обстоятельств. Чтобы продолжить наше путешествие через континент, мы нуждаемся в продовольствии, снаряжении и транспорте. Еще короче: мы нуждаемся в финансировании.

– А вы нуждаетесь в силе, способной сокрушить заговорщиков, – мягко вклинилась О'Кейси. – И наш отряд может предоставить вам эту силу. Мы обезвредим заговор, представим вам все доказательства, с помощью которых вы сможете уличить виновных в том, что они собирались привести в город кранолта, укажем вам все Дома, которые участвовали в интригах с лесорубами, и добьемся от всех уступок в вашу пользу. В качестве вознаграждения мы сохраним за собой часть репараций, а вы поддержите нас своим авторитетом, с тем чтобы мы получили все товары и услуги, в которых нуждаемся.

– В самом деле, все к взаимной выгоде, – пробормотал король, потирая рог. – Если, конечно, этот заговор существует.

– Он существует, – сказал Панэ. – И тем не менее во что бы то ни стало найдите подтверждение нашей информации. Прошу вас об этом. Тем временем мы могли бы начать спарринг-тренировки наших солдат с вашими гвардейцами по овладению здешним оружием. Под этим прикрытием они будут учиться действовать слаженно. Но мы были бы очень признательны вам, ваше величество, если бы вы поспешили. У нас есть основания нанести удар прежде, чем состоится аукцион, который мы объявили. Нам известно, что Великие Дома сговорились и по этому поводу. Они собираются сбить цены, – нехотя признался капитан.

– Да, это они могут, – хихикнул Ксийя Кан. – Не беспокойтесь. Я проведу расследование немедленно, и если подтвердится, в частности, что заговорщики планировали впустить в город кранолта, мы начнем действовать даже быстрее, чем вы думаете.

– Но помимо этого, – заговорил Роджер, – сохраняется проблема с лесом. Кризис, который использовали в своих целях заговорщики, возник не по их вине, он существовал и прежде.

Панэ был прежде всего профессионалом, великолепно обученным и безукоризненно тренированным. И только поэтому он не подскочил до потолка и не испепелил принца взглядом на месте. Роджер очень удачно вмешался в разговор, когда потребовалось объяснить, как работают «механические шпионы», но сейчас он сделал именно то, что на предварительном совещании было признано преждевременным: потребовал удовлетворения.

Нет, конечно, он был принцем, то есть самым главным среди землян согласно официальному статусу, кроме того, у него обнаружился несомненный талант к местному языку, что тоже следовало принять во внимание. Но никому даже в голову не приходило, что его высочество решит самостоятельно затронуть скользкую тему. Собственно, они даже не обсуждали, каким образом можно возместить ущерб племени Корда. Что бы ни сказал сейчас принц, это будет чистой воды экспромт.

Капитан стиснул зубы и напомнил себе, что отрывать принцам головы категорически запрещается. Во всяком случае, в присутствии посторонних. Ему оставалось только молиться, чтобы юный идиот своими сумасбродными идеями не угробил все дело как раз тогда, когда оно пошло на лад.

– Это правда, – с недовольным шипением подтвердил Ксийя Кан. – Он существовал и прежде. В противном случае они не смогли бы воспользоваться им так эффективно. Но, чтобы выжить, Ку'Нкоку нужен новый источник древесины. На тех землях, которые отданы нам по договору, запасы древесины уже истощились. Другой берег удерживают за собой кранолта. Ни один лесоруб, переправившийся на их сторону, не вернулся обратно. Мы должны найти какое-то решение. Бессмысленно бороться с заговором, если кс'нтай все равно нападут на город.

– Насколько я понимаю, – подхватил Роджер, – большую часть дерева, за исключением строительства домов, вы используете для приготовления пищи и в работе ремесленников. Вы делаете древесный уголь, правильно?

– Это так, – ответил Грак. – Почти весь лес сгорает в кострах и превращается в уголь.

– Но ведь вам все равно, какой уголь использовать? Можно ведь и каменный? – спросил Роджер, дергая вплетенный в волосы шнурок.

– Каменный уголь? – Жест Ксийя Кана соответствовал нахмуренным бровям. – Наверное, да. Во всяком случае в других городах уголь в ходу. Но поблизости нет залежей угля.

– На самом деле есть, – усмехнулся Роджер. – По ту сторону земель Нашего Народа. Вверх по течению реки от деревни Корда, в горах. Я видел там и другие залежи полезных минералов, а чуть ниже того места, где выходит на поверхность уголь, как раз недалеко от деревни Корда, река становится судоходной.

– А значит, уголь можно доставить в деревню на флар-та, – задумчиво произнес король, – затем перегрузить на суда и привезти в город. Но я слышал об этой долине. Там кишмя кишат ядэны. Кто же окажется настолько глуп, что согласится отправиться туда копать шахты?

– Я вот думаю, – сказал Роджер с холодной улыбкой, – почему бы не начать с семей, устроивших заговор, и их стражников?

На этот раз Панэ не выдержал и все-таки оглянулся на принца, но не с раздражением, а в искреннем удивлении. Он никогда не слышал, чтобы Роджер разговаривал таким тоном. Пожалуй, никто из прежних знакомых принца не подозревал, что в нем скрыта подобная безжалостность. В его голосе не было жестокости, только холод, только пронзительный, жгучий холод. Капитан вдруг понял, что когда мальчишка произносил последнее предложение, он вдруг стал чертовски похож на свою пра– (сколько там этих «пра»?) – бабушку Миранду Первую. Она славилась абсолютным отсутствием жалости к поверженным врагам. Конечно, для развития таких склонностей требуется соответствующее поле деятельности, но первый звоночек – налицо.

Теперь хорошо бы как-то выкрутиться из положения.

Между тем король вовсе не рассердился. Хрюкнув, он переглянулся со своим генералом, снова посмотрел на Роджера и хлопнул в ладоши в знак согласия.

– Какое изящное решение, юный принц. Когда-нибудь ты станешь превосходным королем. Знаешь, я обратил внимание: если у тебя есть одна серьезная проблема, ее разрешить никак не удается, но если проблем много, они начинают решать друг друга. Вот смотри: мы здесь имеем заговор, который нужно разрушить, настоятельную необходимость сделать это и руки, способные управиться с задачей. Замечательно!

– Ну и для того чтобы свести концы с концами, вам понадобится помощь моих офицеров, – добавил Панэ. – Кроме того, думать и действовать надо быстро.

– Согласен, – ответил король. – Но мы не сделаем ни одного движения, пока я не получу подтверждения вашим словам.

– Как скажешь, о король, – ответил за всех Роджер. – Мы здесь, чтобы служить, – сардонически закончил он.

По дороге к гостевым покоям Роджер вдруг заметил, что, кроме капитана Панэ, рядом никого нет. Он огляделся по сторонам, убедился в том, что в поле зрения не осталось ни одного морпеха, и вздохнул.

– По крайней мере мамочке с такими заговорщиками возиться не приходится, – сказал он. – Я бы рехнулся, если бы каждый божий день сталкивался с ублюдками и предателями вроде Н'Джаа и Кесселота.

Панэ затормозил так резко, будто схлопотал пулю из бисерного ружья. Принц проскочил лишних шага полтора, прежде чем заметил это, повернулся к капитану и напоролся на его пронзительный взгляд.

– Ну что? Что я такого сказал на сей раз?

Он понял, что опять каким-то образом расстроил офицера, но не мог сообразить, как это получилось.

Панэ задержал дыхание. Несколько мгновений он мог только трясти головой, начисто утратив дар речи перед лицом столь поразительной наивности. Одновременно он пытался решить, не разыгрывает ли его принц. Не может же быть, чтобы юный идиот и вправду был слеп, как крот! Но, поразмыслив, решил, что с принца станется. А значит, лучше всего – сказать ему сейчас чистую правду.

– Послушайте, вы…

Он успел остановиться за мгновение до того, как назвал принца идиотом. Откашлялся.

– Ваше высочество, – продолжил он подчеркнуто спокойным голосом, – ее величество ваша мать имеет дело с самыми византийскими заговорами по десять раз на дню в течение рабочей недели и еще дважды в день по воскресеньям. И если бы она была здесь, я, черт, даю голову на отсечение, что она нашла бы лучший выход из положения. Она нашла бы способ подчинить все Дома нынешнему королю так, чтобы они сами пожелали подчиниться ему, и как бы я хотел, будь все проклято, чтобы у нас получилось хоть что-то похожее. Однако в теперешней ситуации нам предстоит выступить в роли молота возмездия – и убивать невинных. И я не испытываю от этого радости. К несчастью, мы не так умны, как ее величество императрица, поэтому нам придется выкарабкиваться, как умеем, и надеяться, что она, пока мы добираемся домой, уж как-нибудь управится с тем дерьмом, которое попадается ей на дороге.

Роджер смотрел на него во все глаза. Морской пехотинец с горечью шмыгнул носом. Что бы принц ни думал, капитан слишком хорошо знал, как много лжи кроется под сияющими одеждами Империи Человечества. По долгу службы он имел доступ к разведданным, заведомо недоступным и для более высокопоставленных офицеров.

– Выдумаете, я преувеличиваю, ваше высочество? – требовательно спросил он. – – Отнюдь нет. Ради бога, проснитесь, придите в себя! Вы, может, думаете, что мы попали сюда, на солнечный Мардук, потому что хотели этого? Вы думаете, что «Деглопер» столкнулся с незначительными техническими проблемами, не имеющими ничего общего с вашим присутствием? Ваше высочество, кто-то внедрил на наш проклятый корабль зумби, кто-то забросил нас на эту богом забытую планету, и даю вам голову на отсечение, это был не Н'Джаа!

ГЛАВА 30

Джулиан разглядывал площадь, залитую полночной темнотой и дождем.

Вообще-то благодаря приборам, встроенным в шлем силового скафандра, все было видно так же ясно, как днем, да и смотреть-то особенно не на что. Таверна уже закрылась, продавцы еды сложили свои пожитки и разошлись по домам. Вроде бы так и должно быть. В сумерках улицы города всегда пустеют. Но в сегодняшней пустоте чувствовалось нечто жуткое. Ни единое, даже случайное движение не нарушало мертвую неподвижность, и задолго до того, как затих утомленный рынок, ставни окрестных домов наглухо позакрывались. Ясное дело, простой люд крестцом учуял недоброе.

Королю понадобился всего один день, чтобы убедиться в точности разведданных, представленных его гостями. Опытные лесники осмотрели местность, указанную землянами, и обнаружили там отряд кранолта, готовый по первому слову напасть на город. Это решило дело. Других подтверждений королю не понадобилось.

Он снова созвал городской совет, назначив заседание на сегодняшнюю ночь. В данную минуту, согласно последним сообщениям разведки, советники собрались на торжественный ужин, а все три взвода выдвинулись на позиции и приготовились к атаке.

Подчиненных Джулиана вместе с их силовыми скафандрами равномерно распределили по всем взводам. Поскольку против низкоскоростного оружия – то бишь мечей и копий – «хамелеоны» никакой защиты не давали, капитан Панэ решил на всех трех направлениях поставить на острие атаки практически неуязвимых бойцов. И вот теперь Джулиан стоял перед воротами резиденции Н'Джаа, изучая обстановку, прикидывая, на сколько хватит заряда аккумуляторов, и гадая, не найдется ли в конечном счете на этой треклятой планете оружия, способного повредить хромстеновую броню.

– Проверка готовности по оперативным группам, – сказал коммуникатор.

Прибор, принесший издалека голос лейтенанта Савато, превратил его в холодное, бесчувственное скрежетание – словно говорил не человек, а компьютер.

– Группа «Н'Джаа» на позиции, – доложил сержант Чжин.

Позаботиться о Н'Джаа поручили третьему взводу, поскольку это самый многочисленный и мощный Дом среди заговорщиков. Повезло, называется. Конечно, третий взвод был самым опытным в составе роты, но и – без людей Джулиана – самым малочисленным в этой операции.

– Группа «Кесселот» на позиции, – прозвучал следующий рапорт.

Интересно, подумал Джулиан, а слышит ли это Старик? И чем он сейчас, собственно, занимается?

– Группа «Си'Ртена» на позиции. – Лейтенант Ясько ответил с легким запозданием.

Джулиан вызвал на экран шлема схему расположения бойцов и скорчил рожу – задняя дверь резиденции Си'Ртены все еще не была перекрыта. Но буквально в ту же секунду отставшие заняли свои места.

Теперь перед каждым зданием, без ведома обитателей, в полной маскировке и боевой готовности расположилось по две трети взвода морской пехоты. В каждой группе двум бойцам в бронескафандрах предстояло проломить вход, остальные обеспечивали прикрытие. Джулиан по-пластунски пополз через площадь. Он передвигался практически бесшумно, а маскировочные устройства скафандра позволяли рассчитывать, что даже в этих кривых и узких улочках атакующие останутся незамеченными до самого последнего мгновения.

Остальные бойцы в каждом отделении, при поддержке королевских гвардейцев, готовились блокировать особняки с тыла. Не занятые в атаке «броневики» оставались в замке, чтобы в случае необходимости обеспечить подкрепление.

Хотя, если все пройдет гладко, они не понадобятся.

– Порядок, – подытожила начштаба. – Все на месте, ужин подан. Начинаем операцию. Вперед.

Джулиан набрал полную грудь воздуху. Не то чтобы он нервничал – лично ему даже минимальная опасность не угрожала. Кроме того, волнуйся, не волнуйся, на результат это не влияет. Надо работать. Он размахнулся и с силой постучал в дверь.

Ровно на середине партии в бабки, когда К'Лусс Би как раз собирался бросить биток, ему пришлось прерваться. Вообще-то он слышал, что появилась какая-то новая игра, с бумажными рисунками, но сам он всегда был сторонником традиций. Его отец играл в бабки, значит, и ему следует играть в бабки.

– Что там, демон забери, такое творится? – риторически вопросил он, оглядываясь на товарищей по оружию, дежуривших вместе с ним в передней.

Т'Селл Цоб хлопнул вторыми руками и взялся за свой верный топор. Дверь снова содрогнулась.

– Не знаю. Но по-моему, он уже почти вошел.

– Именем Ксийя Кана, откройте! – прогремело снаружи.

– Слушай, – сказал Би, хватая копье, – может, подождем, пока подтянутся остальные?

Джулиана всегда раздражало, что человеку, одетому в скафандр, пальцы вроде и ни к чему. Ни пошевелить ими, ни ногти погрызть, ни почесаться, ни за волосы дернуть. Оставалось одно – баловаться с оружием, тем более что, судя по показаниям датчиков, за дверью уже собралась неплохая компания. Ночную тишину разорвал раскатистый грохот, сенсоры быстренько обработали поступившие звуковые и электромагнитные импульсы и доложили, что плазменная пушка на полной мощности жахнула по зданию, обозначенному на тактическом экране как «Дом Си'Ртены», и куда-то попала.

Хорошо все-таки, когда датчики исправны. Он махнул рядовому Стиклесу и шагнул в образовавшийся широкий проем.

– Сержант, уничтожено плотное скопление неприятеля, – сказал он, нажимая переключатель, затемняющий шлем.

Предполагалось, что переключение должно произойти автоматически, но убедиться не мешало. Если ослепнешь, жаловаться на автоматику будет поздно.

– Стиклес, затемни лицевой щиток.

– Есть, сержант, – несколько раздраженно ответил рядовой. – Уже сделал.

В отделении он был самым младшим, потому-то Джулиан и взял его в пару. Кому как не Джулиану возиться с новичком? Правда, сказать по чести, новичок в Императорском особом стоил большинства ветеранов в обычных частях.

– С этими мы разобрались, – сказал Джулиан, прислонился к стене и на всякий случай направил ствол пушки вертикально вверх. – А теперь пойдем развлекаться.

– Что это было? – резко спросил Н'Джаа Иди. Докатившийся до зала грохот напоминал гром, но чем-то неуловимо отличался.

– Это похоже на оружие твоих гостей, как их… землян, – болезненно скривившись, добавил глава Дома.

Ужин на мардуканском торжественном королевском приеме в городе Ку'Нкоке сервировали на блюдах прямо на ковре. Не был исключением и сегодняшний прием. С помощью аккуратных манипуляций гостей-землян рассадили точно напротив участников заговора, признанных особо опасными. По чистому совпадению каждого из землян сопровождал морской пехотинец в силовом бронескафандре.

– А что-то было? – невинно спросил Ксийя Кан. Поколение за поколением Великие Дома подрезали и обкарнывали королевскую власть – и вот теперь оказались на грани падения. Сегодняшний ужин был приправлен для короля волнующим нетерпением.

– Грохот был, – поддержал приятеля Кесселот, настроенный еще более подозрительно.

После обострения отношений на прошлом заседании совета он настоял на своем праве привести в зал всех трех телохранителей. Всего на ужине присутствовало больше двадцати стражей Великих Домов, гораздо больше, чем допускалось когда-либо в присутствии короля. Самое время действовать. Порой даже глубоко продуманный план уступает неожиданному стечению обстоятельств, а столь удобный случай может и не повториться. Он покосился на Н'Джаа – согласится ли? – но увидел в его глазах только одно: тревогу.

Кесселот еще размышлял о человеческом оружии, когда над городом прозвучали еще два раскатистых удара, такие же громкие, как первый. Следом послышался странный треск. Глаза Кесселота расширились.

– Братья! – Он вскочил. – На нас напал бесчестный Ксийя Кан. Мы должны…

Он не успел закончить фразу – двое вождей землян были уже на ногах, с оружием наготове.

Упрямство Роджера привело Панэ в бешенство, но в конце концов пришлось уступить. Радовало только одно: на этот раз принцу хватило ума скандалить без свидетелей. И вот теперь Роджер стоял плечом к плечу с капитаном, сжимая в руке такой же бисерный пистолет. Нет чтобы, как О'Кейси, проскользнуть за спину телохранителя в броне и выскочить в дверь.

Все трое участников «заговора лесорубов» привели с собой охрану по максимуму. Так же поступили и те два лорда, которые, зная о заговоре, непосредственно в нем не участвовали, но тоже строили козни против короля. Первоочередной задачей землян была нейтрализация вражеских воинов. Благодаря предусмотрительной рассадке гостей все цели оказались выстроенными в линеечку перед принцем и капитаном.

И в то самое мгновение, когда они открыли огонь, телохранители Ксийя Кана подхватили монарха с пола и закрыли своими телами.

Это был воистину адский тир.

Большую и лучшую часть своей семидесятидвухлетней жизни Арман Панэ занимался стрельбой из различных видов оружия. Бисерный пистолет М-9 был ему старым и верным другом, и сейчас его рука, поражая одну цель за другой, работала равномерно, как метроном. Маленькие бисерные пистолеты отличались чудовищной отдачей, поэтому скорость и точность стрельбы определялись главным образом тем, насколько быстро рука стрелка возвращалась в прежнюю позицию. Арману Панэ, при его росте, массе и силе рук, понадобилось четыре секунды на восемь целей. За это время восемь стражников один за другим впечатались в противоположную стену и, оставляя на светлом полированном дереве кровавые потеки, сползли на пол.

И оказалось, что все кончилось.

Впрочем, в бою четыре секунды распадаются на множество деталей. С шестнадцатью стражниками, представлявшими угрозу, пришлось управляться именно легковооруженным офицерам, поскольку пушки бронескафандров были слишком мощным оружием для замкнутого помещения, а главы Домов не должны были пострадать.

При стрельбе Панэ вел ствол пистолета справа налево, гася в первую очередь самых быстрых противников. Первыми среагировали элитные бойцы Н'Джаа, но, не успев схватиться за мечи и копья, превратились в окровавленные трупы. Остальным также не помогли ни быстрота, ни численное преимущество. Панэ закончил со своим сектором стрельбы, перевел пистолет на сектор принца – и с удивлением обнаружил, что он пуст.

Изучив восемь кровавых пятен на стенке напротив Роджера, а затем восемь обезглавленных тел под стенкой, Панэ сфокусировал взгляд на принце.

– Все выстрелы в голову? – недоверчиво спросил он. Роджер пожал плечами и, не обращая внимания на вопли осознавших происшедшее лордов и на кровь, обильно забрызгавшую потолок, стены, пол, гостей и еду, пригладил волосы.

– В мой имплант, капитан, вложена очень хорошая программка, «профессиональный убийца», – сказал он.

– Программа-убийца? – переспросил Панэ. – В моем инструктаже не было даже упоминания о такой программе, ваше высочество!

– Полагаю, дело объясняется просто: секретное оружие действует эффективнее, когда о нем действительно никто не знает, – улыбнувшись, ответил Роджер.

Глаза морпеха сузились. Принц покачал головой:

– Это не сарказм, капитан. Я не знал, что вы не в курсе. И я вижу только одну причину, которой мог руководствоваться полковник Рутерфорд, не посвятив вас при инструктаже в эту тайну.

Панэ неразборчиво буркнул что-то и снова уставился на восемь безголовых тел. Трудно было судить наверняка – слишком разрушительны последствия попадания любой бусины, – но создавалось впечатление, что все до единого выстрелы угодили точно в центр цели.

Морская пехота вообще и Императорский особый полк в частности знали толк в имплантах и модификаторах, расширявших возможности человека в рукопашном бою. К примеру, в зуммер самого Панэ было вложено несколько таких программ, и не самых плохих. Так что он на собственном опыте хорошо знал, что все подобные штучки имеют довольно ограниченное применение. Как правило, пакеты модификаторов, подобные тому, который оказался у принца, служили для ускоренного обучения. Точность стрельбы при их использовании возрастала сразу и весьма существенно. И тем не менее такой пакет оставался вспомогательным, скорее тренировочным средством, нуждающимся в постоянном сознательном контроле со стороны человека, – в противном случае, открыв огонь, этот человек рисковал перестрелять всех подряд, и своих, и чужих. И никто лучше боевого ветерана не знал, как легко теряется даже очень хорошо тренированный человек, впервые угодивший в настоящую передрягу.

Но в данном случае ничего подобного не произошло. Арман Панэ ясно отдавал себе отчет в том, что новичку в бою требуется редкая сила духа, чтобы сохранить ясность мысли и достаточное самообладание даже для единственного выстрела в голову. Стрелять в корпус намного легче. Роджер выстрелил восемь раз.

– Все выстрелы в голову, – потрясенно повторил Панэ. Принц пожал плечами. – К вашей чести, ни единого промаха.

– Понимаете, я не хотел случайно ранить кого-то лишнего, – сказал Роджер. – Безопасность прежде всего.

– Так, народ, переходим к зачистке, – предупредил перед входом в здание сержант Чжин.

Он занял позицию в центре, наблюдая за каждым движением подчиненных, которые один за другим эффектно врывались внутрь. Самая большая опасность в этой операции исходила от своих. Снаряжение у морпехов было прекрасное, но от шальных выстрелов тем не менее уберечь не могло, и тут мощность имперского оружия оборачивалась против своих владельцев.

Поэтому Чжин все время старался следить за тем, куда направлены стволы. Зона ответственности была жестко задана каждому: прямо перед собой, и командиры отделений тщательно следили за тем, чтобы сектора обстрела случайно не пересеклись.

Первое отделение рассыпалось по саду, окружавшему внутренний дом резиденции.

– Джулиан, – сказал сержант, обшаривая взглядом верхние этажи. – Мы на открытом пространстве. Смотри, куда стреляешь.

Огромные бусины бисерных пушек, встроенных в бронескафандры, прошивали деревянные стены, словно тряпичные занавески. Было хорошо видно, где прошли морпехи в броне: сад выглядел так, словно в нем порезвилась парочка здешних огромных ящеров.

– Без проблем, – отозвался Джулиан. – Мы, в общем-то, уже и не стреляем почти. Они все ломанулись к задней двери. Проверь третье отделение – готовы они к встрече?

– Вижу движение! – выкрикнул Лиззи. – Балкон.

Два или три морпеха инстинктивно развернули оружие в указанном направлении, но, не дожидаясь замечаний, вернулись к своим секторам.

По балкону пробежал один-единственный мардуканец, по-видимому перепуганный до смерти. Судя по росту, это была женщина.

– Не стрелять. Угрозы нет.

– Понял, не стрелять, – ответил Лиззи. Если бы объект оказался опасным, он уже превратился бы в кровавую кляксу. Женщина скрылась за углом. – Чисто.

– Вижу цель!

Выкрикивая предупреждение, Эйкен уже стрелял. В поле зрения возник мардуканец, занесший дротик для броска, слева от него взорвалась сорокамиллиметровая граната, и беднягу, точно изломанную куклу, отшвырнуло прочь.

– Чисто, – отрапортовал гранатометчик.

– В центре здания чисто, – доложил Джулиан. – Входим в задние комнаты.

– Не уходите слишком далеко, – предупредил Чжин, остановился и осмотрелся. – Пора разделяться. Дэпро, берешь Альфу и налево. Я с Бетой направо. Прочесать все сверху донизу.

– Приказ поняла, – подтвердила Дэпро и жестом послала вперед Бекли, ведущим. – Альфа, левое плечо вперед. Марш!

Она направила лазерный целеуказатель на дверной проем.

– Заходим здесь. Кане, дверь твоя. Пошла. Отделение, перестроившись, трусцой направилось за плазмометчицей. Примерно в пятнадцати метрах от цели она выстрелила, и тяжелая деревянная дверь исчезла в ревущем пламени.

Киру ворвался в образовавшуюся дыру, метнулся вправо и упал на колени. В нескольких шагах от него какая-то скользкая тварь уже заносила копье для удара. К несчастью для нее, Киру был слишком хорошо тренирован. Летящая с невиданной в этом мире скоростью бусина ударила копейщика в грудь и отбросила назад. Следующий взрыв разметал группу тварей чуть поодаль. Они даже не успели сообразить, нападать им или удирать.

– Справа чисто.

За спиной рядового послышался взрыв.

– Слева чисто, – доложил Бекли. Еще один взрыв.

– Теперь точно чисто.

Дэпро установила подрывной заряд на двери напротив входа. Дверь рассыпалась в щепки, брызнувшие во все стороны, в проеме показался силуэт скользкой твари, Дэпро срезала его одним выстрелом – и только потом поняла, что это женщина, а значит, никакой опасности не было. Согласно городским обычаям, несчастную держали под замком; вероятно, она впервые в жизни испытывала нечто волнующее, помимо секса… Жаль только, очень недолго.

Сержант пристально посмотрела на трогательно распластавшееся тело, резко выдохнула и огляделась по сторонам.

– На лестницу, – отрывисто сказала она. – Первый этаж – чисто.

Она шагнула из комнаты назад в коридор, стерла кровавую полоску, прочерченную отлетевшей щепкой.

– Киру, Кане, туда, – махнула она рукой, указывая вдаль по коридору, затем указала второй паре на лестницу. – Бек, Лиззи, наверх.

Дэпро последовала за ними, старательно не оглядываясь на жалкую фигурку, распростертую в тени лестницы. Об этом она подумает в свое время. Позже.

ГЛАВА 31

– Порядок, – сказал Панэ, выслушав последний рапорт, и кивнул головой.

Он едва не доигрался до инфаркта, разрешив лейтенанту Савато командовать операцией, но другого выхода у него не было – он должен был присутствовать на ужине. Никто во всей роте не справился бы лучше него с той милой ситуацией, когда дерьмо попадает прямо в вентилятор. За исключением Роджера. Последний факт, кстати, до сих пор заставлял капитана чесать репу.

Панэ не склонен был судить о человеке по его способностям в стрельбе. Он знал множество законченных ублюдков, которые в бою отстрелялись бы не хуже Роджера. Но, кроме открывшегося поразительного стрелкового таланта, Роджер порой демонстрировал настоящую глубину натуры. Это сбивало с толку. В девяти случаях из десяти испорченный мальчишка вызывал у капитана лишь одно отчетливое желание: схватить за шкирку и трясти, долго и с наслаждением. Но временами он почти восхищался принцем. Почти.

Он сверился с картой, вслушался в слова Чжина и буркнул:

– Мы обсудим это с его величеством. Главное – займите сокровищницу, а во все остальное не вмешивайтесь.

Он повернул голову к сидящему на троне королю и встретился с ним взглядом. Почти всю кровь смыли, но и на лице, и на украшенных рогах короля еще оставались высохшие брызги. Он тревожно следил за каждым движением своего союзника.

– Ну как? Все идет хорошо?

Операция в самом замке прошла просто безукоризненно. Заговорщики были схвачены, их преступления в подробностях стали известны остальным главам Домов. Всем лордам тут же предложили оповестить своих стражников о случившемся и приказать оставаться на месте и ни во что не вмешиваться. С расследованием и поиском доказательств преступления было решено повременить, Кесселота, Н'Джаа и Си'Ртену заключили в отдельные камеры. Всех, кто не подозревал о заговоре, отпустили по домам, остальных заперли в обеденном зале, залитом кровью, которая уже начала разлагаться. Благотворный воспитательный эффект был налицо.