Текст отсканирован и подготовлен в рамках проекта: Миры Дэвида Вебера

http ://www .woweber .com /

Возвращение беглецов

— Как тебе мясо зегета? — Харданиш Зартан, Владетель Тальфон, двадцать шестой Мельчайший Коготь Орионского Хана, с довольным видом погладил лапой роскошные усы, прищурил глаза с узкими вертикальными зрачками и благосклонно взглянул на офицера связи Военно-космического флота Земной Федерации при его штабе, сидевшего напротив.

— Очень вкусно, господин капитан. И прекрасно прожарено.

Харданиш с удовлетворением заметил, что лейтенант Йохансен, улыбаясь ему, старалась не показывать зубы. Ведь земляне так часто забывают, что воспитанные орионцы обнажают зубы, только желая оскорбить собеседника! Харданиш знал, что, готовясь к выполнению порученного ей задания, Йохансен тщательно изучала нравы и обычаи населявшего Орионское Ханство народа, называвшего себя «Зеерлику'Валханайи», и все равно ему было приятно видеть у этой земной женщины столь безукоризненные манеры.

Все-таки Харданиш не устоял перед искушением поддразнить ее.

— Ну и отлично, — сказал он. — Еще раз приношу извинения за то, что наш кок так долго не мог понять, что вам не нравится сырое мясо.

— Не извиняйтесь, господин капитан. Думаю, любой кок-землянин тоже не сразу смирился бы с мыслью, что вам оно нравится.

Харданиш усмехнулся, издав при этом нечто среднее между рычанием и мурлыканием. Удивительно, как хорошо они с Йохансен находят общий язык, несмотря на то что различия в строении связок и гортани не позволяют им даже приблизительно воспроизводить речь друг друга! Харданиш подозревал, что его отправили патрулировать звездную систему Лорелея отчасти из-за того, что он понимает стандартный английский. В последнее время много говорили о компьютерных программах перевода, но даже новейшие версии были слишком примитивными и неточными, а оперативной памяти «съедали» недопустимо много.

Мельчайший Коготь Харданиш был не в восторге от своей нынешней должности. Конечно, любой орионский офицер в чине Мельчайшего Когтя был бы польщен назначением на пост командующего дивизионом, который должен занимать офицер в чине Мелкого Когтя по меньшей мере. Но считать четыре устаревших эсминца, составлявших десятый дивизион, серьезной ударной силой можно было только с большой натяжкой, а стратегическая значимость Лорелеи вызывала еще большее сомнение. Она была одной из немногочисленных звездных систем, с превеликим трудом завоеванных Орионским Ханством у Земной Федерации во время Первой галактической войны, разразившейся двести лет назад по орионскому летосчислению. К тому же отстоять ее в бою было невозможно, что и доказали земляне, разбившие там орионцев в пух и прах во время Второй галактической войны. Харданиш подозревал, что именно по этой причине они и не стали требовать ее обратно. В Лорелее не было пригодных для жизни планет, один из находившихся в ней узлов пространства вел в Орионское Ханство; четыре — в миры Земной Федерации, а последний, шестой, судя по всему, — в никуда, ведь из него еще не возвратился ни один корабль-разведчик. Флагманский эсминец «Знамея» и сопровождавшие его три однотипных корабля патрулировали Лорелею, чисто формально демонстрируя принадлежность этой системы к Орионскому Ханству.

И все же Харданиш, в отличие от многих сослуживцев, понимал, что важность их миссии заключается в другом. Во время Третьей галактической войны Земная Федерация и Орионское Ханство объединились для борьбы с ригельцами. Тогда же, по одному из условий договора, подписанного в системе Валха, на орионские патрульные корабли для связи с Земной Федерацией стали присылать офицеров-землян. Их присутствие, как и присутствие орионцев на кораблях союзников, предотвратило множество неприятных пограничных инцидентов. Постоянные контакты между людьми и орионцами медленно, но верно способствовали росту взаимного уважения и понимания между офицерами двух звездных наций. И это было важнее всего.

Харданиш сам удивлялся неподдельной симпатии, которую испытывал к лейтенанту Йохансен. Конечно, земляне ни при каких обстоятельствах не могли показаться ему привлекательными внешне. У них были плоские морды, с маленькими, круглыми и чересчур низко посаженными ушами. У них не было густой шелковистой шерсти на теле, а на лицах — длинных и тонких усов, которыми так гордился любой нормальный орионец. Как же можно было принимать всерьез этаких уродцев?! Даже у земных мужчин над верхней губой вместо усов росли какие-то пучки шерсти, как на облезлом хвосте. В довершение всего Йохансен была женщиной. Длинные волосы лишь подчеркивали омерзительное отсутствие хоть какой-нибудь растительности на лице. В том, что земляне постоянно кутались в какие-то тряпки, был несомненный плюс: ткань скрывала их противную плешивую кожу. И все же выглядело это по меньшей мере странно.

Тем не менее у Саманты Йохансен было много качеств, вызывавших у Харданиша неподдельное восхищение. Она была умна и наблюдательна, прекрасно понимала неизбежные различия между культурами людей и орионцев. Ее послужной список вызывал восхищение. Лейтенанту было всего пятьдесят три года — двадцать восемь, если считать на человеческий лад, — но она уже многое повидала. Петлицу ее кителя украшала орденская лента. Боевой Крест Земной Федерации соответствовал орионскому ордену Валханаара. Интересно, как она умудрилась заслужить награду?! Ведь со времен Третьей галактической войны, отгремевшей полвека назад, боевых действий в космосе не велось! Харданиш начинал догадываться, что начальство землян отбирало кандидатуру на эту должность с той же тщательностью, с которой, судя по всему, Первый Клык Локарнах выбирал его самого.

— Ах, Саамаанта, — проговорил Харданиш, — иногда ты так напоминаешь орионца, что мне становится не по себе.

— Вы мне льстите, господин капитан, — ответила Йохансен, демонстративно смакуя очередной кусочек кушанья. На самом деле мясо зегета казалось ей весьма вонючим. Но это была пища настоящих воинов. Зегеты, напоминавшие свирепых медведей гризли, были самыми опасными хищниками на родной планете орионцев. Мельчайший Коготь Харданиш оказывал ей таким угощением большую честь.

— Ты так думаешь? — Харданиш вновь наполнил бокалы. Земное вино казалось ему слишком кислым, но это был подарок Саманты, и, чтобы доставить ей удовольствие, он сделал вид, что оно ему пришлось по вкусу. Харданиш поднял бокал к свету, любуясь рубиновой жидкостью. — Позволь мне кое-что тебе напомнить. Ты знаешь, как народ Зеерлику'Валханайи окрестил те две войны, в которых мы сражались против вас?

— Да, господин капитан, — негромко сказала Йохан-сен. — Вы называете их «позорными войнами».

— Совершенно верно! — Харданиш маленькими глоточками смаковал вино. — Это название кажется мне вполне подходящим, хотя мы с вами теперь и союзники. Мы вдвое превосходили вас территориально, вдесятеро численно и имели сильнейший военно-космический флот. А что было у вас? Несколько десятков легковооруженных кораблей разведки! Любому воину будет стыдно проиграть такому слабому противнику.

Йохансен невозмутимо посмотрела в глаза Мельчайшему Когтю, который одобрительно кивнул. (Даже среди орионцев нашлись бы такие, кто попытался бы скрыть смущение какой-нибудь нейтральной фразой, а эта земная женщина сидит как ни в чем не бывало и ждет, что он скажет дальше!)

— Однако вы оказались сильнее нас в самом важном отношении, — серьезно сказал Харданиш. — Для вас на войне самое главное — тактика и дисциплина, а для нас — возможность проявить личное мужество. Ваш Первый Клык Андерсон заманивал нас в ловушки и засады, а когда мы очертя голову бросались в атаку, обрушивал шквальный огонь. Народ Зеерлику'Валханайи считает, что так воюют только трусы. Мой дед, первый Владетель Тальфон, сражался в обеих «позорных войнах». Он был умным и опытным офицером, ему покровительствовал сам Варник'Шеерино, но даже он считал, что так, как вы, воюют только «шофаки».

Йохансен снова промолчала, хотя в глазах у нее полыхнул недобрый огонек. Орионское слово буквально означало «пожиратели грязи», но служило эпитетом существ, чуждых чести и мужеству настолько, что в языке просто не было таких понятий.

— Я читал и перечитывал дневник деда и убедился: в конце концов он понял, что вы собой представляете на самом деле. — Харданиш заметил, что при этих словах Саманта немного расслабилась. — Он не участвовал в битве при Алькумаре, но находился на единственном корабле, уцелевшем после первой битвы в скоплении Змееносца. Дед принимал участие во всех крупнейших сражениях этой кампании и вынес из столкновений с вашим флотом важнейший урок: воин должен стараться любой ценой выиграть сражение, а не отличиться в нем. Возможно, это не вы теперь напоминаете нас больше, чем раньше, а мой народ стал более похожим на вас.

— Это хорошо или плохо? — спросила Йохансен.

— Хорошо, Саамаанта. — Харданиш наполнил бокалы и чокнулся с ней на земной манер. — Ведь вы научили нас тому, что осторожная предусмотрительность и трусость — разные вещи. Некоторые и сейчас станут с этим спорить. Они помнят только позор поражения и предпочитают думать, что все земляне «шофаки». Но мой дед погиб, защищая Танаму от ригельцев. У него была только одна эскадра, состоявшая из земных и орионских кораблей. Все земные корабли погибли. Ни один из них не пытался искать спасения в бегстве. Теперь имена их командиров занимают почетное место среди имен героев нашего клана. — Харданиш посмотрел Саманте прямо в глаза. — Думаю, ты понравилась бы моему деду.

— Это большая честь для меня, великий вожак! — негромко сказала Йохансен.

— Для меня честь быть рядом с тем, кто ведает о чести, дочь моя! — прозвучал традиционный ответ. Потом мохнатые уши Харданиша зашевелились, выдав доброе настроение. — Нет, вы только послушайте! Можно подумать, что мы на официальном приеме!

— Да уж! — Саманта пила маленькими глоточками вино, откинувшись на подушки, заменявшие орионцам стулья. Потом она лукаво улыбнулась и сказала: — Наши народы дорого заплатили за нынешнее сближение. Об этом говорит даже история Лорелеи.

Харданиш кивнул. Сто пятьдесят орионских лет назад в системе Лорелея флот землян заманил в ловушку и окружил треть кораблей Орионского Ханства. А еще раньше, во время Первой галактической войны, одна из орионских эскадр пересекла границу Земной Федерации и внезапно напала на флот одной из колоний. Он был полностью уничтожен.

— Возможно, это объясняется тем, что мы всегда были похожи по крайней мере в одном отношении… — серьезно сказал Харданиш.

Лейтенант Йохансен вопросительно приподняла бровь, и Харданиш снова усмехнулся.

— Дело в том, что и мы, и вы невероятно упрямы, — объяснил он.

Легкая вибрация пробежала по корпусу сверхдредноута «Алоиз Сен-Жюст». Это механики в последний раз проверяли его двигатели. Капитан корабля с глубоким удовлетворением созерцал данные на дисплее. Большая честь командовать даже самой маленькой единицей первой ударной группы, а ведь он поведет в бой ее флагман!..

Рядом дрейфовали только «Хелен Боркман» и «By Син», составлявшие с ним один дивизион. Все остальное пространство трехмерного дисплея заполняли светящиеся точки других кораблей и поясняющие их коды, а среди минных полей и возведенных на астероидах укреплений пульсировали маяки, отмечавшие узел пространства. Капитан вновь почувствовал прилив гордости, но, поборов возбуждение, заставил себя расслабиться и стал смотреть, как хронометр отсчитывает последние часы до старта.

— Капитана на мостик! Капитана на мостик!

Голос, синтезированный компьютером, звучал спокойно, но сирены издавали такой душераздирающий вой, что Мельчайший Коготь Харданиш вылетел из каюты, не успев застегнуть скафандр. Он оттолкнул к переборке какого-то злополучного члена команды, попавшегося ему под ноги, и бросился по центральному проходу, негромко, но с чувством ругаясь. Харданиш любил свою старую «Знамею», но проектировали ее определенно тупые «заркоты»: капитанская каюта и мостик находились на противоположных концах корабля. Даже прогулка по этому маршруту весьма утомляла, а по тревоге Харданишу еще и приходилось нестись туда, как зайцу, что вряд ли придавало ему солидности. Поэтому, увидев вдалеке люк, ведущий на мостик, Харданиш резко затормозил и двинулся к нему неторопливым, но решительным шагом.

Сын Хана Яхаран'Зилтакан, служивший на «Знамее» старшим помощником, с облегчением посмотрел на капитана, плюхнувшегося в капитанское кресло и нацепившего шлем.

Харданиш с досадой констатировал, что добрался до мостика последним. Даже лейтенант Йохансен, чья каюта тоже была далеко, на этот раз его опередила.

— Что случилось? — резко спросил Харданиш.

— Мы засекли силовые поля неизвестных кораблей! — Опытная сигналыцица первой статьи Хинара'Фрикиш-Ан докладывала кратко, но четко. — Координаты — ноль, семь, два по горизонтали и ноль, три, три по вертикали. Дистанция — около трех световых минут. Данные уточняются. Компьютеры пока не могут найти эти корабли в базе данных.

— Вы не ошиблись в пеленге?

— Никак нет! Пеленг точный!

Мельчайший Коготь быстро взглянул на Яхарана и лейтенанта Йохансен, отметив, что у них на лицах тоже написано недоумение.

— Штурман! У вас есть курс неизвестных кораблей! Рассчитайте, откуда они могли появиться!

— Есть рассчитать, откуда они появились! Несколько мгновений на мостике царила тишина, а потом штурман облек общее недоумение в словесную форму:

— Господин капитан, если пеленг и курс определены верно, корабли могли появиться только из шестого узла пространства.

Харданиш подергал мохнатыми ушами, показав, что понял доклад штурмана. Он, признаться, испытывал легкий шок. Люди, открывшие Лорелею, назвали шестой узел пространства этой звездной системы Вратами Преисподней. Все корабли исчезали в нем безвозвратно. Кто же мог оттуда вылететь?!

— Расстояние до цели две и девяносто пять сотых световой минуты. Сейчас мы увидим их на дисплее, господин капитан!

Харданиш взглянул на сферический дисплей. (Люди предпочитали плоские экраны мониторов, но орионцам трудно было с ними работать.) Харданиш увидел, как на дисплее стали появляться желтые немигающие огоньки, которыми обозначались неопознанные корабли. Несколько мгновений спустя возле каждого из них появились мелкие цифры, обозначающие приблизительный тоннаж судна.

Харданиш выпустил когти и вонзил их в мягкие подлокотники кресла. Неизвестных кораблей было двенадцать. Большинство из них не превышало размером его эсминцы, но самый крупный явно был тяжелым крейсером.

— Готовность номер один! — приказал Харданиш. — Подготовить к запуску курьерские ракеты с сообщением о встрече с неизвестными кораблями!

Харданиш дождался, пока приказы будут выполнены, и заставил себя откинуться на спинку кресла.

— Так! Теперь запросите цель! Пусть назовут себя! Используйте стандартный союзный протокол!

— Есть!

До неизвестных кораблей было еще две с половиной световых минуты. «Знамее» потребовалось бы полчаса, чтобы преодолеть это расстояние полным ходом. Ответа на сообщение пришлось ждать пять томительных минут.

— Они ответили. Я не понимаю… Одну секунду… Сейчас компьютер пороется в базе данных! — Офицер связи немного помолчал, а потом сказал ровным голосом: — Господин капитан, судя по всему, они используют коммуникационный протокол, которым земляне пользовались еще до заключения союза с нами.

Харданиш удивился. Использование протокола тех времен, когда Земная Федерация и Орионское Ханство еще враждовали, говорило о том, что этим кораблям по меньшей мере пятьдесят земных лет!

— Подтверждение от центрального компьютера! Их протоколы идентичны тем, что ВКФ Земной Федерации использовал во время Первой галактической войны. Лейтенант?

Харданиш взглянул на офицера связи, но Йохансен только подняла раскрытые ладони. Харданиш знал, что этим жестом земляне показывают, что ничего не знают. От этого ему легче не стало.

— Вы в состоянии расшифровать сигнал?

— Так точно! Видеозаписи нет, но звук сейчас будет. Звукозапись была тоже не очень разборчива, сопровождаясь шипением и электростатическими помехами. Впрочем, слова можно было понять: «Неизвестные корабли, говорит крейсер Земной Федерации „Кеплер“. Назовите себя!»

— «Хеепаалаар»! — с трудом проговорил Харданиш и, нахмурившись, посмотрел на Йохансен: — Мне неизвестен такой корабль! А вам, лейтенант?

— Мне тоже! — Лейтенант Йохансен стучала по клавиатуре компьютера, изучая списки кораблей ВКФ Земной Федерации. — Нет, в базе данных такого корабля нет.

— Понятно! — Несколько мгновений Харданиш раздумывал, поглаживая длинные усы. Разумеется, происходящему можно было дать по крайней мере одно объяснение: в любой звездной системе могут встречаться никому не известные «скрытые» узлы пространства. О наличии такого узла можно узнать, только вылетев из него, предварительно войдя с другой стороны в обычный узел пространства. Возможно, что это — разведывательная эскадра Земной Федерации, которая появилась не из Врат Преисподней, а из неизвестного пока скрытого узла пространства, находящегося примерно в том же направлении! Но чем объяснить необычный характер силовых полей двигателей, архаичный протокол и отсутствие этого «Кеплера» в базе данных у Йохансен?!

Харданиш пораскинул мозгами и понял, что разгадать загадку можно только одним способом.

— Идентифицируйте нас и спросите, не нуждаются ли они в помощи!

— Есть!

— Машины — малый вперед!

Слишком быстро приближаться к неизвестным кораблям было рискованно. Теперь до них оставалось меньше двух световых минут, а эсминцы эскадры были не столь быстроходны, чтобы пускаться наутек, если намерения странных землян окажутся враждебными. Прошло еще несколько минут мучительного ожидания, пока сигналы преодолевали пространство, а потом из динамиков послышался свирепый голос:

— «Знамея»! Вы вторглись в пространство Земной Федерации!

Харданиш негромко зарычал. Что за чушь?!

— Господин капитан! — внезапно воскликнула сигнальщица Хинара. — Обнаружены силовые поля новых кораблей. Мы видим еще две группы!.. Координаты одной группы — один, шесть, четыре и ноль, три, три; дистанция — три и две десятых световой минуты. Координаты другой — ноль, два, восемь и ноль, три, два; дистанция — три и одна десятая световых минуты. Они идут к нам на перехват с двух сторон!

У Харданиша сузились зрачки. Неизвестные корабли ведут себя не очень-то дружелюбно! Первая группа — наверняка корабли разведки, а две другие собираются отрезать его дивизиону путь к отступлению…

Но в чем же дело?! Если они действительно земляне, орионцы — их союзники! А если только прикидываются землянами, откуда им могут быть известны коммуникационные протоколы ВКФ Земной Федерации, пусть даже устаревшие?! Нет, это бред какой-то! А впрочем… Конечно, ни один корабль так и не вернулся из Врат Преисподней, но в базах данных сохранилась информация о том, что часть уничтоженного флота земной колонии в Лорелее очертя голову бросилась в этот узел пространства, пытаясь уйти от орионцев, окруживших их со всех сторон. Может, они не погибли?..

Это было невероятно, но других объяснений не было вообще. С тех пор прошло уже больше девяноста земных лет. Скрывшиеся во Вратах люди могли воспользоваться там своими технологиями. Но почему Врата, уничтожавшие все разведывательные корабли, пощадили суда колониального флота?! Каким образом спасшимся удалось расплодиться и настроить так много новых кораблей?! Почему они так долго не возвращались?!.

— Господин капитан, мы приблизительно определили, что за корабли входят в состав второй группы, — хрипло сказала Хинара. — Сейчас информация появится на вашем мониторе.

Харданиш взглянул на дисплей и содрогнулся. Среди кораблей второй группы было как минимум семь очень крупных единиц; три из них были сверхдредноутами.

— Рулевой! Курс — ноль, восемь, ноль! Машины — полный вперед!

«Знамея» так резко изменила курс, что находившиеся на ее мостике чуть не упали, несмотря на амортизирующее воздействие силового поля двигателей.

Харданиш повернулся к лейтенанту Йохансен:

— Что все это значит?

— Они называют себя землянами, но в моих базах данных нет таких кораблей. Я понятия не имею, кто они такие!

— А это не могут быть остатки колониального флота, уничтоженного нами в 2206 году?

Йохансен удивленно заморгала, потом нахмурилась:

— Не исключено… Но… где же они прятались все это время?

— Не знаю. Но если это они, им не могут быть известны события, происшедшие с тех пор. Они наверняка думают, что земляне все еще воюют с орионцами.

— Господин капитан, — вмешалась Хинара, — мы перехватили новые сигналы. Компьютер показывает, что у них заработали системы наведения оружия.

— Понятно!

Преследователи пока еще находились далеко за пределами действия своего оружия. Но долго так продолжаться не могло: крупные корабли преследователей двигались не намного быстрее орионских эсминцев, но шли им наперерез, а их легкие корабли были гораздо быстроходнее кораблей Харданиша. Одна группа выйдет на дистанцию ракетного огня часа через два, а другая — еще раньше. А до ближайшего узла пространства тридцать часов лета!

Харданиш подозвал к себе Йохансен, наклонился к ней и прошептал:

— Это или действительно черт знает откуда взявшиеся земляне, или кто-то другой. Нам от них не уйти. Если они атакуют, мы будем уничтожены… что повлечет за собой самые печальные последствия для союза Земной Федерации и Орионского Ханства.

Он замолчал.

— Я и сама это понимаю, господин капитан! — ответила Йохансен.

— Может, этого удастся избежать. До сих пор с ними связывались только орионские сигнальщики. А ты их соплеменница! Поговори с ними и постарайся втолковать им, как все обстоит на самом деле.

— Попробую!

— Теперь все зависит от тебя, Саамаанта! — Харданиш жестом предложил ей вернуться на место и повернулся к офицеру связи: — Свяжите лейтенанта Йохансен с неизвестными кораблями.

— Сию минуту! — Один из орионских офицеров нажал на какую-то клавишу, взглянул на Саманту и пошевелил ушами. Та набрала побольше воздуха в грудь.

— «Кеплер»! — медленно и отчетливо сказала она. — Говорит лейтенант Военно-космического флота Земной Федерации Саманта Йохансен. Я нахожусь на борту орионского эсминца «Знамея». Вы находитесь в орионском пространстве. Звездная система Лорелея была передана Орионскому Ханству по условиям мирного договора, подписанного в системе Тихо. Земная Федерация не находится — повторяю! — не находится в состоянии войны с Орионским Ханством! Мы союзники! Повторяю: мы союзники! Подтвердите прием моего сообщения!

Слова лейтенанта Йохансен достигли крейсера «Кеплер», и пораженный офицер связи передал их на «Сен-Жюст».

— Что она там несет?! — Адмирал, командовавший первой ударной группой, не веря своим ушам, уставился на капитана своего флагмана.

— Она утверждает, что Земная Федерация и Орионское Ханство — союзники! — проговорил потрясенный капитан.

— Святая Мать-Земля! — пробормотал адмирал. — Все намного хуже, чем мы предполагали!

Капитан молча кивнул, стараясь переварить эту невероятную и, по его представлениям, кощунственную новость. Потом он встрепенулся:

— Прикажете ответить?

— Секунду! — приказал адмирал, задумчиво потирая длинный нос. Он немного помолчал, а потом смерил капитана ледяным взглядом. — Прикажите «Кеплеру» ответить. Пусть он особо подчеркнет, что мы пробыли в полной изоляции много лет. Скажите этой Йохансен, — адмирал произнес имя лейтенанта как непристойное ругательство, — что мы должны убедиться в истинности ее слов. Вежливо попросите орионские корабли остановиться и дать нашей передовой группе приблизиться.

— Есть! — ответил капитан, не пытаясь скрыть нотки неодобрения в голосе.

В глазах адмирала вспыхнули холодные, злобные огоньки.

— Если язычники согласятся, мы остановим ударную группу, подождем, пока наш авангард приблизится к ним, а уж тогда!..

За сообщением Йохансен последовала мучительная пауза, но наконец пришел ответ, и все головы на мостике «Знамен» осторожно повернулись к Мельчайшему Когтю.

— Что ты об этом думаешь, Саамаанта? — негромко спросил он.

— Мне это не нравится, — призналась лейтенант Йохансен. — Тут что-то не так. Но ведь нам все равно от них не уйти!

— Я разделяю сомнения лейтенанта, господин капитан! И считаю своим долгом подчеркнуть, что если мы окажемся в радиусе действия их оружия…

— Я и сам все понимаю, Яхаран, — сказал Харданиш, — но у нас нет выбора, ведь союз нужен и нашему Ханству, и Земной Федерации. Рискнув ради него жизнью, мы просто выполним свой долг. — Харданиш смотрел в глаза первому помощнику, пока тот не прижал уши в знак повиновения, а потом снова взглянул на Саманту: — Сообщите им, что мы согласны!

Харданиш снова повернулся к старшему помощнику:

— По-прежнему — готовность номер один, но не включайте систем наведения огня.

Десятый дивизион эсминцев орионского ВКФ неподвижно висел в пространстве. На экране сканера было видно, как к нему приближается несколько светящихся точек. Остальные корабли эскадры «землян» остановились далеко за пределами радиуса действия своего оружия. Харданиш надеялся, что это хороший знак, но его терзали сомнения. Он пытался скрыть нервное напряжение и не выпускал когтей. Командующий неизвестными кораблями, упорно не желавший появляться на экране монитора, отказался выходить на связь вплоть до встречи с орионскими кораблями, и молчание в эфире действовало на нервы Харданишу.

Он наблюдал за светящейся точкой, обозначавшей на дисплее «Кеплер». Тяжелый крейсер находился сейчас на расстоянии восьми световых секунд и неторопливо приближался в сопровождении двух легких крейсеров и трех эсминцев. Остальные шесть эсминцев остановились на пределе досягаемости обычных ракет. Казалось, преследователи действуют так, как и было условленно.

— Дистанция шесть световых секунд, — доложила Хинара.

— Лейтенант, потребуйте, чтобы они не подходили ближе, пока с ними не будет установлена оптическая связь.

— Есть! — Йохансен снова повернулась к приборам связи: — «Кеплер»! Говорит лейтенант Йохансен. Командир дивизиона требует, чтобы вы не подходили ближе, пока не будет установлена оп…

— Они открыли огонь! — воскликнул Яхаран, и дисплей одновременно с его криком наполнился черточками ракет.

— Открыть ответный огонь! — Харданиш впился когтями в подлокотник кресла. — Цель номер один — флагман противника!

— Есть!

Десятый дивизион дал залп самонаводящимися ракетами, но их было очень мало по сравнению с тучей, летевшей к орионским эсминцам, а вслед за ней и вражеские корабли полным ходом устремились к своим жертвам.

— Уклониться от ракет! — скомандовал Харданиш, и его корабли тоже рванулись с места. Они летели резким зигзагом, стараясь увильнуть от вражеских снарядов, но вскоре «Знамея» вздрогнула: у ее электромагнитных щитов взорвалась первая боеголовка. Расчетам энергетических излучателей орионского эсминца потребовалось несколько секунд, чтобы включить системы наведения, и вскоре силовые лучи, уже наносили по кораблям противника страшные электромагнитные удары..

— Отправить курьерские ракеты! — негромко скомандовал Харданиш, и все находившиеся на мостике поняли, что он уже считает свой дивизион погибшим.

— Ага! — ледяным голосом сказал капитан «Кеплера». — Смотрите! Курьерские ракеты! Значит, это их флагман! Он-то нам и нужен!

Курьерские ракеты рванулись к маякам на узлах пространства, покинув эсминец, вокруг электромагнитных щитов которого бушевало пламя ядерных взрывов. Малочисленные расчеты противоракетной обороны десятого дивизиона смогли остановить лишь несколько ракет противника, но и ракеты Харданиша поражали цели. Он видел, как под невидимыми ударами силовых лучей вспыхивают щиты вражеского крейсера.

Щиты орионских кораблей тоже рушились. Точка, обозначавшая на дисплее эсминец «Трамад», замигала, когда разлетелся его последний щит, и первая ракета взорвалась, столкнувшись с его силовым полем.

— Щиты противника теряют эффективность, — доложил Яхаран. — Один из их эсминцев теряет кислород. Мы…

Он прикусил язык, когда сильнейший энергетический удар скользнул по щитам «Знамен» и пришелся ей прямо в нос. У Харданиша чуть глаза не выскочили из орбит.

— Носовая броня уничтожена. Система жизнеобеспечения номер три вышла из строя. Щитовой отсек номер два не отвечает. Много погибших в первом ракетном отсеке…

Харданиш резко повернулся к Хинаре. Сигналыцица удивленно прижала уши:

— Господин капитан, это был удар рентгеновским излучением!

Мельчайший Коготь повернулся к монитору. Его мозг лихорадочно работал. О таком оружии не слышали ни в Орионском Ханстве, ни в Земной Федерации! Для того чтобы нанести мощный удар рентгеновским излучением на таком расстоянии, нужен лазер, действующий по принципу бомбы. Разумеется, такие махины существуют в природе, но строят их на неподвижных космических фортах: они слишком громоздки для кораблей, сражающихся с целями, способными уклоняться от огня на скоростях, соотносимых со скоростью света. На кораблях обычно монтируют установки, нейтрально заряженные фотоны которых могут проникать сквозь электромагнитные щиты противника. Но ни одна из этих установок не могла бы нанести столь мощный удар, да еще с такого большого расстояния!

Изображение на дисплее отвлекло Харданиша от этих мыслей. Световой код «Трам» внезапно исчез. Теперь у него под началом оставалось только три эсминца. Вдруг световой код «Хоанарреи» тоже пропал.

— Наши щиты разрушены! — доложил Яхаран. Огонь противника уничтожил основное оборонительное средство «Знамен», но на корабль почему-то не обрушился град ракет. Противник вел убийственный огонь по остальным эсминцам дивизиона, флагману же достался только один удар лазерным лучом. Очень странно!

— Вражеские крейсера дали залп тяжелыми ракетами! — крикнула Хинара, и Харданиш вцепился в подлокотники кресла онемевшими от усилия пальцами. Откуда на крейсерах тяжелые ракеты?! И почему они не использовали раньше это дальнобойное оружие?!

— «Сонаша» уничтожена! — ровным голосом доложил Яхаран. Мельчайший Коготь молча кивнул в ответ. «Знамея» осталась одна, но времени скорбеть по погибшим товарищам у Харданиша не было: через секунду-другую ему предстояло разделить их участь.