Трайбиц втихомолку захихикал при этой мысли. Эдвардс – обычная напыщенная задница. Ему и в голову не придет, что кто-то мог его обыграть, и…

– Прошу прощения, шкипер, но я только что засек что-то странное. Это… Вот оно опять!

– Что? – Трайбиц повернул кресло к тактику и нахмурился. – Что там такое, Бекки?

– Я не знаю, сэр. Это похоже… – Она замолчала и покачала головой, затем взглянула на офицера связи. – Хэл, поверни ноль-восемь-ноль на ноль-два-ноль. Я думаю, что это коммуникационный лазерный луч.

– Сделал, – доложил офицер связи. Трайбиц нахмурился еще больше.

– Лазерный луч? От кого?

– Пока больше ничего сказать не могу, шкипер, – отвечая, тактик продолжала работать с клавиатурой, переориентируя пассивные датчики. – Я ничего не понимаю. Если это лазерная связь, тогда она имеет крайне низкую мощность. Я с трудом ловлю сигнал, и он постоянно пропадает.

– Пульсирующий сигнал? – Трайбиц сдвинул брови, артиллерист не возразила.

– Я тоже засек его, сэр, – сказал офицер связи. – Ноль-восемь-ноль. – Он тоже нахмурился и осторожно подстроил реостат. – Это лазерная связь, верно. Мы зацепили только краешек. Если не ошибаюсь… я бы сказал, у их передатчика какая-то неполадка в системе слежения. Небольшая – луч скачет совсем немного, – но достаточная, чтобы периодически попадать на наши приемники. Сигнал шифрованный… и я не узнаю шифра.

– Что? – Трайбиц выбрался из кресла и быстро двинулся к тактическому сектору. – Вы там ничего не заметили, Бекки?

– Нет, сэр. Чем бы оно ни было, оно движется слишком тихо и далеко, чтобы найти его с помощью пассивных датчиков. Могу я включить активные?

– Подождите.

Трайбиц яростно потер бровь. Учения были забыты. «Стрела» находилась сейчас в десяти световых минутах от ближайшего старшего офицера. Если он решит свалить ответственность на другого, он подарит тому, кто находится на том конце лазерной связи, по меньшей мере двадцать минут, чтобы уйти из зоны действия активных датчиков, а Трайбиц понятия не имел, в каком направлении движется невидимка. Но он точно знал, что невидимка эта – не мантикорский корабль, если даже Хэл не смог опознать его шифровальный код.

Он снова опустился в командирское кресло и нажал на кнопку.

– Инженерная служба, лейтенант Райсман, – ответил голос.

– Райс, это капитан. Мы собираемся объявить полную боевую готовность. – Он услышал, как в рубке кто-то резко вздохнул, но не обратил на это внимания. – Забудь про учения. Как быстро мы сможем запустить импеллеры?

– Восемнадцать секунд – и вы на ходу, шкипер, – ровно ответил Райсман. Трайбиц кивнул.

– Тогда приготовься, – сказал он и оглянулся на артиллериста. – Я хочу, чтобы по моей команде вы, Бекки, вывели нас на полную боевую готовность, но систему ведения огня и сенсоры держите в режиме ожидания. Что бы это ни было, оно находится в радиусе действия маломощной лазерной связи. Это значит, что оно также может быть расположено в пределах досягаемости энергетического оружия, так что я не хочу, чтобы от нас улетел хотя бы лучик, пока не включатся клинья и защитные стены. Понятно?

– Так точно, сэр. А как быть с «Атакой», сэр? Без включенного клина она окажется в положении сидячей утки, если кто-нибудь выстрелит в нее.

– Согласен, но если бы этот «кто-то» знал, что мы здесь, он прежде всего не вышел бы на связь. Не думаю, что они засекли нас. Если я прав, то они сейчас будут слишком заняты изучением мощного и шумного шлейфа наших излучений, чтобы заметить «Атаку», а в это время та успеет понять, что на нее что-то движется, и запустит импеллеры. Тем не менее, Хэл, – он посмотрел на офицера связи, – достань ее лазером связи и прикажи приготовиться к бою, как только мы поднимем клин.

– Есть, сэр.

– Хорошо, Бекки. Боевая готовность!

– Контакт! – выкрикнул тактик «Александра». – Вижу импеллерный клин, направление один-три-шесть на ноль-девять-два. – Она замолотила по клавишам консоли. – Эсминец монти в восемнадцати миллионах километров, капитан!

– Дерьмо! – Коммандер Трент стукнула кулаком по подлокотнику командирского кресла. – Боевая тревога! В активный режим не переходить! Подтвердите приказ!

– Есть не переходить в активный режим, – ответил тактик в тот самый момент, когда Ясир Рэйвен включил сигнал тревоги. Пассивный режим означал, что крейсер не может включить импеллерный клин или защитные стены, но пока еще сохранялась слабенькая возможность, что их корабль все-таки не засекут, и…

– Радарный импульс! – выкрикнул тактик сквозь вой сирены. – Они нас увидели, мэм! – Он замолчал, затем зачастил: – Обнаружен второй источник! Два эсминца на расстоянии восемнадцати миллионов километров!

Трент проглотила еще одно ругательство. На таком расстоянии и в этом направлении была только одна причина для мантикорского корабля выключить свой двигатель. Черт бы побрал такую удачу! Какого дьявола им надо было залечь, притаившись, в том самом месте, где на них наткнулся ее лазерный луч?!

– Вектор меняется, – объявил тактик напряженным голосом. – Они следуют курсом на перехват, мэм. Ускорение пять-два-ноль g.

– Запустить импеллер. – Трент повернулась к астронавигатору. – Рассчитайте перемещение, Джеки, и произвольно измените вектор движения за минуту до пересечения гиперграницы. Я хочу убраться отсюда в ту же секунду, когда позволят генераторы.

– Есть, мэм. Ввожу данные.

– Двигатель запущен, капитан!

– Рулевой! Уводите нас от них подальше. Выходим на один-два-пять, и право руля.

– Так точно, мэм. Есть выйти на уровень один-два-пять. Есть право руля.

Трент снова повернулась к экрану, вглядываясь в блестящие точки мантикорских эсминцев. Почти в одной световой минуте, дьявол их забери! Они слишком далеко, чтобы напасть на нее, но они ее уже заметили, а значит, сеть «Аргуса» засвечена.

Она заставила себя откинуться назад и, сжав губы, забарабанила пальцами по подлокотнику. Вот и близится время расплаты, и, что бы ни случилось потом, все дерьмо в галактике неизбежно выльется ей прямо на голову.

– Они включили двигатели, – доложила Трайбицу тактик едва слышным голосом. – Похоже на легкий крейсер класса «Завоеватель», сэр. Он изменил направление и сейчас уходит прочь.

– Есть возможность зацепить его? – В голосе Трайбица слышалось больше надежды, чем ожидания, и Бекки покачала головой.

– Простите, сэр, ничего радостного. Он находится вне досягаемости наших ракет, а сейчас разворачивается, чтобы подставить нам брюхо.

– Черт! – проворчал командир. Он смотрел на экран, не обращая внимания на сбивчивые вопросы, сыплющиеся из коммуникатора от шкипера «Атаки», а хевенитский крейсер уходил от него все дальше. При этом он набирал ускорение и был так далеко…

Отметка импеллерного двигателя ярко вспыхнула в момент входа в гиперпространство и исчезла с экрана. Капитан хмыкнул. Слишком далеко, чтобы пытаться ловить.

– Рулевой, сбросить скорость. – Он поглубже устроился в мягком кресле, мозг его продолжал бешено работать. – Хэл, отправьте сообщение о контакте капитану Эдвардсу со всеми данными от Бекки. Копию сообщения – адмиралу Парксу.

– Есть, сэр.

Дверь лифта с шипением открылась, и на мостик вывалился отпущенный отдохнуть старпом. Его скафандр выглядел здесь странно, поскольку поднятые по тревоге вахтенные не успели одеться. Трайбиц мрачно усмехнулся, увидев в руках старпома свой собственный скафандр.

– Спасибо, Фред, но я думаю, что все закончилось.

– Что закончилось? – недовольно спросил старпом. – Надеюсь, шкипер, ты понимаешь, что мы только что проиграли учения!

– Знаю, знаю… – Трайбиц поднялся и прошел к тактическому сектору, чтобы самому просмотреть полную запись этого странного происшествия. – Что вы обо всем этом думаете, Бекки?

– Ну, – тактик откинулась в кресле и почесала нос, – только одно я могу сказать с уверенностью, сэр. Корабль находился слишком далеко, чтобы засечь бортовыми датчиками хоть что-нибудь во внутренней части системы. Но тот неоспоримый факт, что лазер связи должен был его с чем-то соединить… – Она пожала плечами.

– Но какого черта они могли здесь…

Трайбиц покачал головой. Он никак не мог до конца поверить, что у хевов появилась система слежения, не воспринимаемая датчиками КФМ, – но Бекки сказала, что крейсер с чем-то связывался лазерным лучом. А поскольку его собственные датчики все еще не могли отыскать это самое что-то, они на собственном опыте убедились, что способности хевов к скрытности превосходят все, о чем Управление разведки Флота хотя бы догадывалось.

– Рулевой, – сказал Трайбиц, вглядываясь в тактический экран, – давайте вернемся туда, где мы засекли первый импульс, а затем пойдем курсом ноль-восемь-восемь. На малом ходу. Я не хочу ничего пропустить.

– Есть, сэр. Ложимся на обратный курс.

– Хорошо. – Он ласково положил руку на плечо тактика. – Если там действительно что-то есть, Бекки, засечь его на этот раз будет на порядок сложнее. Забудь обо всем, что ты знаешь о хевенитах и их технических разработках. Представь, что там прячется кто-то из наших и очень не хочет быть обнаруженным, а потом найди его.

– Есть, шкипер. Если он там, я его найду, – пообещала Бекки, и он сжал ее плечо.

– Шкипер, вы не соизволите рассказать мне, что происходит? – взмолился старпом.

Трайбиц, несмотря на страшное нервное напряжение, ухмыльнулся, потому что голос капитана «Атаки», все еще визжавший из коммуникатора, слово в слово повторил вопрос. Но усмешка тут же исчезла.

– Пройдем в кают-компанию, Фред, – вздохнул Трайбиц. – Там я постараюсь дать объяснения одновременно и тебе, и капитану Фарго.

– Боже мой! – Адмирал Паркс покачал головой, уставившись в сообщение на экране. – Я бы не поверил в это, если бы не увидел собственными глазами. Как, черт бы их побрал, хевы сумели это сделать, Венсан?

– Не знаю, сэр… – Капра беспокойно бродил по кают-компании. – О, я могу предложить несколько разных способов незаметно вывести космический модуль на нужную позицию, но я совершенно не представляю, как противнику удалось замаскировать систему настолько, чтобы мы не смогли обнаружить ее после выхода на позицию.

– Мне кажется, что предположение капитана Трайбица верно, адмирал, – сказал Зеро О'Малли. Разведчик непрерывно прокручивал взад и вперед для просмотра соответствующую часть послания Трайбица, постукивая по экрану световым пером. – Мы не можем знать что-то наверняка и в деталях, пока он не вернется сюда с этим чертовым разведмодулем и мы не разберем его по винтикам, но предварительное описание позволяет предположить, что речь идет не о единичной высокотехнологичной системе. Бог знает, как хевенитам удалось купить их в Солнечной Лиге!

– Но Лига наложила эмбарго на продажу военных технологий и нам, и Хевену, – заметил Паркс.

О'Малли кивнул. Принятие эмбарго на торговлю оружием было одним из самых действенных дипломатических шагов Звездного Королевства, потому что Мантикора, безусловно, обладала солидным технологическим превосходством над Хевеном. Добиться принятия эмбарго было трудно, и только благодаря тому, что Мантикора контролировала транспортные потоки Лиги через терминал Сигмы Дракона Мантикорской туннельной Сети, Министерство иностранных дел, просто-таки выкручивая партнерам руки, добилось успеха.

– Согласен, сэр, но, скорее всего, передача технологий была нелегальной. Лига создана на основе возмутительно неопределенных и необязательных соглашений, и некоторые из планет Лиги возмущались тем, как настойчиво мы добивались эмбарго. Так что или одна из планет, или недобросовестный военный поставщик, или даже продажный офицер флота Лиги вполне могли согласиться на нарушение закона.

– Зеро, скорее всего, прав, сэр, – вмешался капитан Хёрстон, – но сейчас нам почти безразлично, как именно они это сделали. Куда важнее, что они это сделали. — Штурман флота пробежал рукой по волосам, он говорил очень взволнованно. – И конечно, остается вопрос: где еще они сумели установить свои модули. Йорик – далеко не узловой элемент Мантикорского Альянса с позиций стратегии, а значит, у хевов не было первоочередной необходимости наблюдать именно за ним. А это, в свою очередь, позволяет предположить…

– Что они насовали их по всей границе, – мрачно закончил Паркс.

Хёрстон молча дернул головой.

Адмирал откинулся на спинку стула и потер ладонями глаза, изо всех сил желая, чтобы Хёрстон ошибся. Но ошибки быть не могло. Если хевениты следили своими чертовыми разведчиками-невидимками за Йориком, значит, так было повсюду.

Паркс сжал зубы и беззвучно выругался. Мантикора была слишком уверена в своем техническом превосходстве, отказываясь даже рассматривать возможность того, что Народная Республика, крайне обеспокоенная отставанием от основного врага, может предпринять шаги, чтобы исправить положение. И сам он оказался слеп – как и все остальные.

– Это все меняет, – сказал он наконец. – Уверенность в том, что адмирал Роллинз не узнает о выводе кораблей с «Ханкока», исчезла… – Он постарался выразить голосом, что признает свою вину. – А это означает, что адмирал Сарнов был абсолютно прав по всем пунктам.

Он глубоко вздохнул и выпрямился на стуле, опустив руки. И продолжал уже твердым голосом:

– Ладно, ребята. Я свалял дурака, и надо быстро все исправить. – Он взглянул на Хёрстона. – Марк, я прошу порвать наши планы на случай чрезвычайных ситуаций, порвать в клочья, все до единого. Отработайте предположение, что хевениты следили за нашими перемещениями вдоль всей границы в течение по меньшей мере последних шести месяцев. Отыщите все узкие места в наших разработках, все, что требует изменений с учетом этой возможности противника. Зеб, – он повернулся к офицеру разведки, – вас я прошу заняться модулем-разведчиком, который доставит Трайбиц. Разберите его на кусочки. Выясните все, что можно, – не только, как он работает, но и вообще все, что можно вытащить из каждой детали, узнайте, кто первоначально изготовил эту проклятую штуку. И проследите, чтобы Трайбицу сообщили, что я намерен достойно наградить его за проявленную инициативу.

Шеф разведки кивнул, а Паркс обратился к капитану Бисли:

– Тереза, назначьте селекторное совещание на… – он взглянул на часы, – девять ноль-ноль. Я хочу, чтобы подключились все командиры эскадр, их штабные офицеры и капитаны флагманских кораблей. Отправьте курьерские суда на «Ханкок», Занзибар и в Адмиралтейство. Проинформируйте всех о наших находках и передайте приказ адмиралу Костмейеру немедленно отправиться с Занзибара на встречу с нами в «Ханкоке». Обеспечьте доставку адмиралу Сарнову копий всех наших депеш.

– Есть, сэр.

– Венсан, – Паркс повернулся к начальнику штаба, – я хочу, чтобы вы поработали с Марком над планом, но сначала представьте мне новую схему развертывания здесь. Учтите, что мы оставим для охраны системы флотилию эсминцев и эскадру легких крейсеров… и отыщите все эти чертовы станции-невидимки. Если хевениты все это время следили за нами, нужно немедленно вновь сконцентрировать все наши силы, так что проведите необходимую предварительную работу, чтобы мы могли начать выдвижение, как только я закончу совещание с командирами эскадр.

– Есть, сэр.

– Очень хорошо. – Паркс положил руки на стол и распрямил плечи. – Тогда приступаем. И будем надеяться, что с Божьей помощью мы успеем вернуться вовремя.