ГЛАВА 16

Гонец Килтандакнартаса уже заждался, когда следующим утром Базел с товарищами наконец вышли из тоннеля в Сердце Горы.

Точнее, они вышли в наземную часть Сердца, поскольку город на восемь миль уходил под основание Белорожских гор. Несмотря на свои размеры, Сердце Горы был одним из самых молодых городов Дворвенхейма. Он был заложен, когда началось строительство тоннеля. Тоннель появился в результате объединенных усилий других городов, каждый из которых в то время был независимым городом-государством, а Сердце Горы должен был стать связующим звеном между гномами и Империей Топора. Официально Дворвенхейм стал частью Империи немногим меньше столетия назад, но его города уже несколько сотен лет до того вносили свою лепту в экономику Империи, и наконец стало очевидно, что слияния не избежать. Но гномы редко бросаются в какое-либо предприятие очертя голову, особенно когда это предприятие требует вступать в контакт с представителями других рас. Они попытались смягчить процесс интеграции, и Сердце Горы помог им в этом деле.

Тот факт, что в его строительстве участвовали все старые города, привел к невиданному до сих пор межклановому смешению, о котором даже не помышляли за пределами Империи. Гномы больше всех остальных Рас Людей были привязаны к своим кланам. Лишь немногие из них доходили до тщеславной уверенности в собственном превосходстве, которая отличала Пурпурных Лордов, но все они держались друг за друга, не особенно много общаясь даже с соплеменниками. По традиции город гномов был их королевством, еще более независимым от других, чем города-государства полуэльфов на юге. Большую часть населения такого города составляли представители двух, самое большее трех крупных кланов. Их семейная иерархия была такой разветвленной и сложной, что негном не мог в ней разобраться. Зато гномы разбирались в ней отлично, и каждый из крупных кланов дорожил своей обособленностью, иногда проводя в уединении целые столетия.

В Сердце Горы, из-за того что его население составляли представители многих кланов, это стремление к обособленности было выражено менее ярко. И географически он был ближе к Империи, чем другие города гномов, связывая таким образом Империю с остальным Дворвенхеймом. Именно поэтому здесь постоянно жили люди, сезонный наплыв рабочих-людей в зимние месяцы был обычным делом, и это сразу бросалось в глаза. Путники встретили немало людей, проезжая по тоннелю, но когда они оказались в Сердце Горы, то не могли не заметить, что число людей резко возросло. Как и в Белхадане, сосуществование нескольких рас наложило свой отпечаток и на внешний вид города.

В отличие от других гномьих городов, в Сердце Горы строения были широко разбросаны по окрестным горным отрогам, уходя во всех направлениях на многие мили от нескольких ворот, ведущих под Белорожские горы: живущие в городе люди хотели видеть небо. Начав подниматься по склону, где проходила дорога, которая вела к Сердцу Горы, Базел заметил в наземной части города кое-что странное. Первая странность сразу привлекала к себе внимание — защитные сооружения Сердца Горы были явно недостаточны для такого крупного города. Вне всякого сомнения, они годились для обычной жизни и, наверное, смогли бы выдержать короткое, пусть даже яростное наступление, но их линия была слишком узкой, чтобы позволить сопротивляться долгой осаде.

Причина стала понятна Базелу, когда он немного поразмыслил над увиденным и особенно когда он заметил другую странность. Наземная часть города состояла только из жилых домов, рынков, парков и некоторого числа лавок. Никаких мастерских и складов, составляющих средоточие городской жизни, потому что все они, а равно и три четверти населения были упрятаны глубоко в горе. И в отличие от легких укреплений, защищающих внешнюю часть Сердца Горы, ворота, башни, бастионы, опускные решетки, рвы с водой и галереи с бойницами, охраняющие подступы к его внутренней части, были просто неприступны. Только вконец отчаявшийся человек решился бы воевать с гномом под землей, но даже если бы такой безумец отыскался, ему пришлось бы сначала прорвать эту оборонную линию. Базел не особенно задумывался о том, как протекает жизнь под землей, но здесь ее преимущества были очевидны.

Гонец Килтандакнартаса оказался (а как же иначе! ) его родственником, хотя даже Керита не могла понять, как именно купец связан с молодым человеком, который представился как Тараналалкнартас. Здесь, насколько смог уловить Базел, были каким-то образом замешаны три замужества, приемный сын и пара дядюшек, но в целом это не имело значения. Гномы знали о неспособности иностранцев понять столь очевидные вещи, поэтому слово «родственник» считалось удачной заменой.

Какова бы ни была степень их родства с Килтаном, во внешности Таранала явно прослеживались фамильные черты, и было заметно, что он сознательно пытается походить на Килтана. Несмотря на молодость, он уже начал лысеть, что лишь подчеркивало сходство, и Базел с Брандарком сразу же прониклись к нему симпатией. Было ясно, что молодой гном пользуется доверием Килтана, и может сообщить им все последние новости — в Норфрессе не могло произойти ничего существенного, о чем рано или поздно (чаще рано) не узнал бы Килтандакнартас. Однако глубокие познания Таранала во всем, что касалось отношений Харграма и Навахка, все равно произвели на Базела глубокое впечатление.

— Последние полгода там все бурлит, — рассказывал Таранал, пока его пони трусил рядом с лошадью Брандарка.

Дороги в Дворвенхейме были даже лучше, чем в остальной Империи. Несмотря на собирающиеся снеговые тучи, они оставались чистыми, по крайней мере пока что, позволяя путникам наслаждаться самим процессом передвижения.

— На самом деле, принц Базел, — говорил Таранал, невесело улыбаясь Конокраду, — можно сказать, все началось уже тогда, когда ты со своим другом решил уехать.

Градани переглянулись, сжав челюсти. Одно дело знать, что война между кланами неизбежна, или даже допускать, что это единственный способ изменить жизнь в лучшую сторону. Но совсем иное — слышать от Таранала бесстрастное подтверждение того, что твои страхи осуществились. Базел знал, что оба они думают сейчас о людях, которых знают, друзьях, родных и даже врагах, которые вот-вот сойдутся, чтобы уничтожить друг друга.

— Кстати, вряд ли главной причиной стало то, что ты избил этого негодяя Харнака, — продолжал Таранал. — Торфрам знает, что обе стороны уже долго ходили кругами, выискивая, за что зацепиться. Но ты высек искру над трутом. Правда, Навахк дорого заплатил за это.

— Это как? — Базел вопросительно поднял уши.

— Ну, Арваль из Сондура уже и без того был, скажем так, обеспокоен. Он понимал, что в случае войны его город, благодаря своему местоположению, окажется главной мишенью для войск, выступающих из Мазго и Горкана. Он предпочел поверить версии бардов о том, что произошло между тобой и Харнаком.

— Ты хочешь сказать, что принц Арваль бежал в Харграм? — потрясенно спросил Брандарк.

— Именно так, — с явным облегчением подтвердил Таранал. Тут он, видимо, вспомнил, что говорит с одним из уроженцев Навахка, и внезапно побледнел, переводя взгляд с Базела на его друга.

— Фробус! — выругался Брандарк, потом, сделав над собой усилие, улыбнулся Базелу. — Я знал, что Арвалю плевать на Чернажа, но ты и впрямь уронил искру на трут, если он смог убедить своих советников и офицеров поддержать его в решении восстановить союз с Конокрадами!

— При всем моем уважении, господин, я бы сказал, что сам Чернаж имеет к этому не меньшее отношение, чем принц Базел или даже принц Бахнак. — многозначительно произнес Таранал. Брандарк поднял ухо, и гном пожал плечами. — Я купец, а не принц, господин, но если бы я вел свои дела так, как Чернаж правит Навахком, я бы через месяц лишился всего состояния. Надеюсь, вам не надо объяснять, какой он плохой покупатель. Совершенно очевидно, что он не соперник Бахнаку. Если на то пошло, Кровавые Мечи вообще не могут равняться с Конокрадами теперь, когда Бахнак сумел их организовать. Я не хотел бы толковать о крысах и тонущих кораблях, но каждый, кто хочет знать правду, без труда заметит ее. Если только ему на помощь не придут демоны из преисподней, голова Чернажа окажется насаженной на копье, как только начнется заварушка. Будь я принцем Кровавых Мечей, который хочет сохранить голову на привычном месте, я бы попытался бежать.

— Означает ли это, что союз Чернажа вот-вот распадется? — спросил Вейжон, который во время разговора все сильнее хмурился, пытаясь увязать новые сведения с тем, что уже слышал от Базела и Брандарка раньше.

— Я не стал бы делать таких категорических выводов, — покачал головой Таранал. — Арваль достаточно умен, чтобы понять, откуда дует ветер, но, прошу прощения, лорд Брандарк и принц Базел, у него кишка тонка желать открытого конфликта. Боюсь, большинство принцев Кровавых Мечей и их старейшин поддержат Чернажа. Не потому, что они этого действительно хотят, вы же понимаете, а потому, что они градани.

— Не мог бы ты разъяснить это подробнее, друг Таранал? — осведомился Базел.

Гном встревоженно посмотрел на него, но выражение лица Конокрада успокоило его. Немного.

— Я всего лишь имел в виду, что они… им это на роду написано, принц Базел, — ответил он, тщательно подбирая слова.

— Ты хочешь сказать, они упрямы, как гранитные глыбы, и слишком кровожадны, чтобы видеть другой выход, — поправил его Брандарк, невесело улыбаясь.

— Именно это я и хотел сказать, господин.

— Но может быть, все изменится, если они узнают о Ша… — начал было Вейжон, но тут же замолк на полуслове под яростным взглядом Кериты. Таранал заметно оживился при этом незавершенном замечании, он внимательно посмотрел на Вейжона, но никто ничего не объяснил, а гном был слишком хорошо воспитан, чтобы настаивать. Однако Базел был уверен — Килтан услышит об этом, как только встретится со своим молодым родственником.

В этом не было ничего плохого. Он собирался посвятить Килтана во все свои планы. Килтан не был градани, он не вел дел с Конокрадами, но он был хитрец со связями и знакомствами в самых неожиданных местах. Если и существовал кто-то за пределами Харграма, способный дать Базелу дельный совет, то это был именно Килтан, а Базел прекрасно понимал, насколько нуждается в подобном совете. Он погрузился в размышления. Брандарк сменил тему, а Базел все больше и больше мрачнел, заново обдумывая слова Таранала.

В рассказе гнома для него не было ничего удивительного, за исключением известия о внезапном бегстве Арваля. В истории уже бывали случаи, когда тот или иной принц Конокрадов или Кровавых Мечей заключал союз с бывшими врагами для получения сиюминутной выгоды. Правда, такое случалось нечасто. Как только стало очевидно, что Бахнаку на руку поддерживать вражду между разными группами внутри клана, пока, наконец, кто-нибудь из них не возьмет верх, принцы Кровавых Мечей тут же сплотились вокруг Чернажа, словно между ними никогда не было никаких противоречий. Как точно, хотя и недобро заметил Брандарк, градани способны проявлять невероятное упрямство даже тогда, когда знают, что все предрешено. Это было не просто упрямство, хотя иногда Базел не мог найти более подходящего слова, а какое-то врожденное упорство. Его положительной стороной было то, что градани, давший клятву верности, всегда ее сдержит. Как сказал Базел Томанаку одной холодной, промозглой ночью в Империи Копья, когда градани дает слово, это кое-что значит. Тем, что градани пережили Падение и бегство в Норфрессу, они были обязаны тому же упрямому нежеланию сдаваться, которое удерживало от предательства союзников Чернажа. Да, немалые помехи для политики создавало то, что большинство старейшин градани были бы способны признать поражение только со стальным клинком у горла. Именно поэтому с самого начала было очевидно, что северные градани могут объединиться только под нажимом силы.

И теперь, казалось, пришло то время, когда сила вот-вот будет применена. Базел смотрел на Брандарка и, пока Кровавый Меч вроде бы внимательно слушал, как Таранал описывает состояние рынка драгоценных камней, видел в глазах друга отражение собственных мыслей. Базел верил в нерушимость их дружбы, но знал, что в связи с грядущими событиями ее ждут суровые испытания. Отец Брандарка и оба его брата будут на стороне Чернажа, как и почти все, среди кого Кровавый Меч вырос и жил. Соплеменники Базела Конокрады примут Брандарка с большим подозрением, некоторые будут видеть в нем отступника, предателя, а если он найдет в себе силы поднять оружие против своего клана…

Базел замотал головой. Всему свое время, напомнил он себе. Сначала следует разобраться с Шарной. Ведь так дело приобретает совершенно иной оборот. Если станет известно, что Шарна стал хозяином в землях Чернажа, и наследник Чернажа приложил к этому руку, война тут же будет закончена. Арваль из Сондура решился стать перебежчиком из-за того, что Харнак совершил изнасилование, а значит, и другие союзники Чернажа разбегутся, когда всплывет вся история. Даже упрямство градани не заставит их хранить верность, если они поверят, что Чернаж знал о деятельности Шарны в его землях. А те, кто не будет сомневаться в его неведении, уйдут по другой причине — принц, достойный своей короны, обязан знать, что происходит в его стране… и что-то предпринять.

Базел очень надеялся на такой исход. Он не хотел видеть, как разрывается на части его друг, и еще он не хотел этой войны.

Она будет кровопролитной и, разумеется, вызовет пристальный интерес со стороны соседей. И Конокрады, и Кровавые Мечи уступали численностью состоявшему из людей населению стран, граничивших с их собственными. Но армия градани, несмотря на ее относительную малочисленность, могла наносить сокрушительные удары. Каждый, кто имел несчастье с ней сталкиваться, это знал. Базел был абсолютно уверен, что ни один их сосед не обрадуется, если какой-нибудь правитель соберет всех градани под одним знаменем. Если бы Базел жил в Сотойе или Эзгане, он бы тоже забеспокоился.

Да, это вызовет перестановку сил и кардинально изменит политику всей Северной Норфрессы. К худу или к добру, но северные градани готовы объединиться в одно могучее образование, если только кто-нибудь или что-нибудь не помешает им. Может быть, в этом и состоит истинная цель Шарны в Навахке? Не допустить слияния и заставить кланы вечно быть на ножах? Или он хочет, чтобы объединение произошло… но под предводительством Чернажа и его династии, а не Бахнака? А если Шарна преуспеет в этом и будет все глубже и глубже запускать свои когти в империю градани, что это будет означать для соседей градани? И для всех градани по всему миру? Томанак знает, что среди других Рас Людей полно тех, кто помнит предания о Падении и безоговорочно ассоциирует градани с Темными Богами. Если Шарна сумеет разворошить старые угли, оживить застарелые страхи, хотя бы на миг, это спровоцирует другие государства на нападение. Тогда народ Базела просто исчезнет.

Судя по тому, что известно о Шарне, он, наверное, сочтет это не менее забавным, чем установление над градани контроля через Харнака, которое он планировал раньше. И в любом случае Демоново Отродье попытается уничтожить Бахнака и все, за что он борется. Это уже затрагивало Базела лично, и Конокрад ощутил, как его верхняя губа поползла вверх, обнажая зубы. Без сомнения, избранник Томанака не должен испытывать подобные чувства, однако ему почему-то казалось, что на этот раз его бог не рассердится.

Однако, что бы ни думал об этом Томанак, настало самое время для Шарны Фрофро усвоить, что существуют мишени более доступные и безопасные, чем градани Конокрады.

ГЛАВА 17

— Давай-ка прогуляемся, долговязый.

Базел, с трудом оторвавшись от книги, нахмурил брови. В дверях уютной (хотя и слишком низкой) комнаты, где поместили Конокрада, стоял Килтандакнартас дихна-Харканат и нетерпеливо похлопывал ладонями по бедрам.

— Ну же, пойдем!

— Что? — Базел закрыл книгу, сунув указательный палец левой руки между страницами, а пальцы правой руки запустил в кармашек для часов. Градани нажал на крышку чудесных и недешевых карманных часов и взглянул на золотые стрелки, двигающиеся по циферблату из слоновой кости. — Так ведь еще даже одиннадцати нет, — сообщил он. — Килтан, ты уверен, что это не может подождать, пока я закончу главу?

— Нет, не может, — ехидно ответил гном. Его глазки цвета топаза удивленно расширились при виде часов, но он заставил себя отвести от них взгляд и посмотреть на своего огромного гостя. — Кроме того, в нашем распоряжении отнюдь не целый день.

— А почему? — вежливо поинтересовался Базел. — Над горами бушует снегопад, двигаться дальше невозможно при всем желании, и я собирался провести весь день с книгой. Но, честно говоря, она не кажется мне слишком увлекательной.

— Отлично! В таком случае ты будешь не против пройтись со мной. Я, между прочим, жду.

Гном был вполовину ниже Базела, но ширина его плеч почти равнялась росту. Совершенно лысая голова Килтана походила на отполированное коричневое яйцо, под кустистыми бровями остро поблескивали глазки, а роскошная, разделенная надвое борода спускалась ниже ремня на поясе. Из разговоров с другими представителями клана Харканат Базел заключил, что Килтан гораздо старше, чем он думал раньше. Главе купеческой империи шло третье столетье, хотя его могучие мышцы, типичные для гнома, только сейчас начали терять юношескую упругость. Несмотря на разницу в росте, Базел не хотел бы встретиться с Килтандакнартасом в битве даже сейчас, не говоря уже о временах его молодости.

Но последние полтора века главным оружием Килтана были не боевые мечи, а торговые фургоны, зафрахтованные суда, заемные письма и денежные вложения. Он предпочитал простую одежду, хорошо скроенную и из добротной практичной материи, не носил шелка, бархата, драгоценных камней, золотой вышивки, столь ценимой многими. В нем едва ли можно было угадать одного из богатейших людей Норфрессы. Скорее он походил на вспыльчивого учителя, особенно когда стоял, уперевшись кулаками в бедра. Но сходство исчезало, когда вы глядели в его глаза. Странные глаза цвета топаза, в центре которых пылало раскаленное железо.

— И отчего же, Фробус побери, такая спешка? — осведомился Конокрад, но он уже сунул в книгу закладку и отложил ее в сторону с видом маленького мальчика, который спешит выполнить наказ умыться к ужину, пока ему не досталось на орехи.

— Нам нужно поговорить, и еще я хочу тебе кое-что показать. Идем же наконец!

Килтан развернулся и вышел. Базел, пожав плечами, поднялся, привычным жестом проверил, на месте ли кинжал, и последовал за гномом.

В коридоре ждал человек. Базел, улыбаясь, протянул ему руку. Риантус Синдор когда-то был майором в Королевско-Имперской Армии. Теперь он командовал небольшой армией, охранявшей купеческую империю клана Харканат за пределами Империи Топора. Базел с Брандарком питали к нему глубокое почтение с тех пор, как некоторое время прослужили под его началом.

— Он всегда такой? — спросил у него Базел, кивая головой на Килтана, когда они оба пошли вслед за гномом по коридору.

— Какой такой? — уточнил Риантус. — Ты имеешь в виду, важный, надутый и несколько надменный?

Впереди раздалось громкое сопение, и Базел усмехнулся.

— Да, только мне кажется, его скорее можно назвать «весьма надменным».

— Это когда спросонья, — заверил его Риантус.

— Имею полное право быть с вами «весьма надменным», — заявил Килтан, не поворачивая головы. — Ни один из вас не заметит, что к вам обращаются, пока не пнешь вас под зад.

— Ты хочешь сказать, что мы немного толстокожи? — невинным тоном осведомился Базел.

— Я хочу сказать, что мне попадались нахалы с большим количеством мозгов, чем приходится на вас обоих, — съехидничал Килтан.

Базел рассмеялся:

— Ну вот! Разве так говорят с человеком, посвятившим себя служению Томанаку?!

— Ха! Ни разу не встречал избранника Томанака, который не нуждался бы в мальчике-поводыре с фонарем, чтобы тот сопровождал его повсюду, за исключением разве что поля боя! — парировал Килтан, и Базел снова засмеялся.

Больше Килтан ничего не сказал, даже когда Конокрад сознательно задел его еще пару раз. Килтандакнартас из Серебряных Пещер привык поступать так, как считал нужным, и не любил тратить свое и чужое время на пустую болтовню. Видимо, то, что он хотел обсудить, было по-настоящему важным, и Базел ждал, когда он заговорит.

А пока что Конокрад с Риантусом вели дружескую беседу, обмениваясь новостями. С тех пор как Базел с Брандарком оставили Килтана в Риверсайде, многое успело произойти. Градани наслаждался разговором: приятно пообщаться с человеком, с которым ты когда-то бился плечом к плечу, а прогулка давала ему возможность ближе познакомиться с Серебряными Пещерами, ведь вчера он ничего не успел рассмотреть.

В отличие от Сердца Горы, Серебряные Пещеры были созданы исключительно гномами и для гномов. Кроме нескольких тысяч людей, вроде Риантуса и его войска, которые по сути уже стали членами одного из крупных кланов, в Пещерах жили только гномы. На поверхности здесь не было ни одного дома, похожего на дома над Сердцем Горы.

Еще Серебряные Пещеры были лет на пятьсот старше Сердца и гораздо больше. Серебряные жилы, от которых город получил свое имя, иссякли лет через двести после его основания, но под Восточной Стеной залегали и другие металлы. Еще важнее были, пожалуй, подземные реки, особенно две самые полноводные, и гномы Серебряных Пещер извлекали из них максимум пользы.

Город состоял из полудюжины основных уровней, от которых отходило несколько десятков вспомогательных.

В глубине души Базел был совершенно уверен, что никто не способен запомнить, куда ведут все эти тоннели, переходы и пассажи. Одна из выработок, например, неожиданно выводила к целому ряду природных пещер. Пещеры тянулись на многие мили, и даже сейчас, спустя сорок лет после того, как их обнаружили, они не были полностью исследованы. На первых двух-трех уровнях широкие улицы и площади чередовались с огромными домами и дворцами знатных и богатых горожан. На уровнях, расположенных чуть ниже, жили зажиточные гномы, еще ниже — квалифицированные ремесленники, и в самом низу — чернорабочие, беднейшая часть населения.

Как ни странно, рабочие этого города, казалось, не испытывают недобрых чувств к богачам, во всяком случае, по сравнению с бедняками во многих других местах, которые успел посетить Базел. Не то чтобы гномы не имели амбиций, напротив, лишь немногие представители других рас могут превзойти гномов в честолюбии. Без сомнения, образ гнома-скряги, созданный завистливым воображением тех, кто не принадлежал к гномьему народу, как и большинство стереотипов, был сильным преувеличением. Однако основная доля мировых богатств и в самом деле тем или иным путем оказалась в руках гномов. Конечно, по меркам крестьян Навахка или Земли Пурпурных Лордов, даже беднейший житель Серебряных Пещер был сказочным богачом, но гномы не сравнивали себя с крестьянами. Они сравнивали себя с богачами гномами, и каждый из них стремился обрести такое же состояние, чтобы переехать в Верхний Квартал.

Это и было главным источником, по крайней мере самым значительным, слухов об их баснословной жадности. Они хотели богатства и всего, что с ним связано, и были готовы трудиться, как целое семейство бобров, для достижения своей цели. Когда кто-то говорил, что гномы только и выискивают возможность выжать из кого-нибудь очередной кормак, он был совершенно прав. Конечно, встречались исключения, но средний гном был постоянно занят трудом, размышлениями о том, как преуспеть, и поиском благоприятных возможностей. Они не тратили время на бесполезную зависть, а изо всех сил старались улучшить собственную жизнь или жизнь своих детей. Для этого у них было двести-триста лет жизни.

Неудивительно, что в Серебряных Пещерах работа кипит даже зимой, думал Базел. Здесь всегда есть место, чтобы продвигаться наверх, во всех смыслах.

В подземном городе было множество винтовых и обычных лестниц, соединявших уровни между собой. Там, где народу было особенно много, его поднимали в двигавшихся по вертикали вагонетках, которые Килтан назвал «лифтами». Сейчас гном повел Базела и Риантуса к одной из самых уединенных лестниц, уводящей вниз, вглубь скалы. Лестничный колодец был для Базела узковат, а высота ступеней предполагала гораздо более короткие ноги. Икры начали ныть, но Базел постарался не обращать на это внимания, сосредоточившись на том, чтобы не отставать от проводника. Если кто-то на два века старше его может идти с такой скоростью, никакая сила в мире не заставит Базела Бахнаксона просить об отдыхе.