– В нашей "Планете" помещается сила двадцати лошадей.
      – То есть, надо было оседлать два десятка таких гривастых животных, чтобы ехать со скоростью нашего мотоцикла?
      – Да.
      – Так вот почему сказители называют мотоцикл "Железным конем".
      До Большой реки, на правом берегу которой начинался Эдж, оставалось пару дней пути. А через полдня на пути должен был встретиться Храм.
      Кроличье мясо закончилось еще вчера, так что желудки опять пытались перекричать разгоряченный мотор "Планеты". Потому, когда на пути попался придорожный кемпинг, Заг направил мотоцикл на стоянку и остановился рядом с еще тремя машинами. По другую сторону стояли мотороллеры.
      Кодекс запрещал устраивать поединки около кемпингов, потому Большое Жало осталось пристегнутым. Правда, на Дороге попадались любители нарушать Кодекс, но акинак в ножнах на голени позволял Шуре чувствовать себя относительно вооруженным.
      Под навесом харчевни кемпинга в полуденный час уже "заправлялись бензином" отдыхающие водители мотороллеров, бродячие торговцы, три стола заняли найты и рулевые.
      Челюсти посетителей харчевни были заняты пережевыванием мяса, картошки, сыра, пирогов, а уши - баснями бродячих сказителей. Посредине зала на табурете сидел седой старик, около него стоял оборванный курчавый мальчишка.
      Шура тихонько сел за свободный стол, Заг разместился рядом. Так же тихо рядом с ними возник подаватель, которому Шура прошептал: "Каши", сам прислушиваясь к благозвучному голосу старика.
      Дорожные сказители - народ удивительный. Такое иногда толкуют, что впору подумать, все ли у них в порядке с головой. Сами они придумывают свои сказания или собирают древние сказки по всем окраинам? А может, ихний бог-покровитель Папарац нашептывает? Шура этого не знал. Но язык у них был неутомим, запас преданий, легенд и мифов - неисчерпаем.
      Купцам они расскажут легенду о том, как Великий Зеленый Бог, Доллар, вознаграждал верных служителей своих. Даровало сие божество силу огромную, вечную молодость и жизнь беззаботную. Копите золото во имя всемогущего Доллара.
      Землепашцам сказитель поведает о том, как давным-давно черная пыль укрыла Солнце, и трава пожухла, подсолнечник и виноград увяли, и животные вымирали. Трудитесь и прославляйте Благодатное Светило, что не обделяет вашу землю своим теплом.
      Служивые услышат из уст сказителей о временах Великих битв, когда война длилась десятки лет и, грабя соседнее княжество, простой солдат мог обогатиться за три дня. Мечтайте, вояки, о покорениях других земель, молитесь Грозному Коммандосу, уповайте о повышении жалования, рассказывайте о своей доблести похотливым сельским девкам.
      Для каждого у сказителя найдутся свои слова. Но больше всего историй было припасено для найтов. Такого иногда понарассказывают, что не знаешь, удивляться или смеяться. К примеру, расскажут, что предки-байкеры предпочитали мотоциклы без колясок. Такое придумают. Куда же они складывали дорожные шатры, еду, запас бензина?
      Чаще всего найты могут услышать сказания о знаменитом Фамиросе, его рулевом Ферри и об ихнем легендарном мотоцикле "Харлей". Тысячи километров проехали славные Фамирос и Ферри, и добрались таки до святых руин пресловутого Мотограда. Или: бились они с чудищем огнедышащим, три долгомерных копья изломали и лишь к ночи удалось им зверя победить. Так поведают сказители.
      Или начнут рассказывать о копах и гаишниках, злых демонах дороги. Страшные то твари, опасные и жестокие. Есть у такого демона полосатая палка. И сила у той палки ужасная. Укажет коп на тебя и твой мотоцикл - и враз окаменеешь на месте. Ни сдвинуться, ни шелохнуться. Двигатель глохнет. Только и откупиться от демона можно. Убереги предки-байкеры от встречи с дорожным копом.
      Не только мифы повествуют сказители. От них Шура слышал и сказ о том, как принц Баделенда, сын нынешнего кроля Григора, наследник династии Пиеров, раздобыл себе допинг. Блажь ударила в голову молодому отпрыску славного рода Пиеров, купил он на отцовские деньги (вернее на деньги тех, кто платит подати в казну) хороший мотоцикл и стал бороздить дороги. Мол, хочу изнутри увидеть Объединенное Королевство, которым мне предстоит править.
      Сын королевский смог купить у жрецов или еще как раздобыть редкость большую - допинг. Наследнику рода Пиеров жрецы уступили. И как-то раз, желая показать себя на турнире, принц вкусил то колдовское зелье. И чем все закончилось? Тупым копьем убил пятерых найтов и в исступлении вскрыл себе пузо собственным мечом. И не стало у Пиеров наследника мужского рода, и наследницей трона Баделенда стала сестрица безумного принца.
      Конечно, сказители рассказывали всю эту историю более красочно и более уважительно к ее главному герою, но Шура все запомнил именно так.
      Со вкусом поглощая постную гречку, молодой найт мимоходом прислушивался к голосам сказителей. Сейчас они вещали древний миф.
      – Боги разрушили свой мир, чтобы уступить Землю людям. Сначала людей было немного, и разумом они были обделены. Байкеры произошли от Богов, и правили миром, после оставив нам в наследство мотоциклы и любовь к дорогам, - гнусавым голосом заводил мальчишка, явно рассчитывая на внимание найтов, самых состоятельных из присутствующих в харчевне.
      Сказание подхватил старик:
      – Раньше мотоциклы правили людьми. Разные были они - одни могли подниматься в небеса, неся в своем чреве людей, что их обслуживали. А еще они могли плавать по морю и по рекам. И простых мотоциклов было мало. А по улицам древних городов и по дорогам ездили машины- мотоциклы о четырех колесах, на которых стояла коробка с окнами. А вместо руля у них было колесо…
      – Люди служили мотоциклам, строили для них жилища, званные гаражами…, - продолжал курчавый мальчишка.
      Орудуя ножами и ложками, присутствующие снисходительно посмеивались над чудными россказнями.
      – А сейчас не надо мотоциклу прислуживать? Если не смазывать, не поить бензином - долго ли он станет тебе служить? - весело выкрикнул худющий, словно заборная жердь, рулевой, бросая в сумку парнишке серебряную монету.
      Мальчик ходил от стола к столу и протягивал раскрытую сумку, в которую посетители бросали монеты. Шура беззлобно размышлял, что у сказителей сегодня обед будет получше, чем у них с Загом, когда его за рукав дернул парнишка.
      Шура лишь покачал головой. Было бы у него пару лишних монет, он бы не поскупился на медяки-маджи или даже на серебряный бримон. А сейчас, извиняй, дружище, денег хоть бы на ремонт мотоцикла хватило. К тому же таких историй он наслушался, когда у Дариана собирались на посиделки. Там и не такие сказки сказывали. Шура ведь не просил сказителей рассказывать для него. Хотя послушать было интересно.
      Если бы мотоцикл не требовал ремонта, Шура попросил бы Зага уступить ему руль на пару часов. Иногда хочется самому поуправлять этим "конем". Хотя у них никакой не конь, а Оса. Только не летает. А жаль. Зато быстро мчится по дороге.
      За последний год Шура уже научился неплохо управлять мотоциклом. Вдруг пригодится когда? Это сейчас он мог мчаться на четвертой скорости, без проблем влетая в поворот. А во время первых занятий ездой Заг сидел позади и подсказывал:
      – Выжал сцепление… включай первую… Теперь плавно отпускай сцепление и давай газу.
      Шура вроде бы все сделал так, как говорил рулевой, но "Планета" почему-то отказалась ехать и заглохла.
      – Газу больше давай.
      На этот раз Шура почти до упора повернул рукоять газа. Мотоцикл взревел, словно раненный зверь, дернулся вперед и, захлебнувшись, снова заглох.
      – Сцепление отпускай плавнее.
      На первой передаче Шура катил несколько сот метров, наслаждаясь чувством обладания мотоциклом.
      – Двигатель греется. Добавь скорости.
      Вторая… Третья… На четвертой ветер стал слезить глаза, редкий частокол деревьев быстро мелькал на обочине. Потрясающе это было чувство - управлять скоростью и бросать вызов самому ветру. Ощущение, что под тобой рвутся вперед целых двадцать гривастых зверей было самым сильным из всех, что пришлось когда либо испытать.
      Тогда на правом повороте Шура сбросил скорость и повернул руль. Коляска отчего-то вдруг начала подниматься вверх, и мотоцикл стал переворачиваться на левую сторону.
      Заг быстро оттолкнулся левой ногой от земли, тут же качнул тело вправо, почти ложась на коляску. Мотоцикл выровнялся и вписался в поворот.
      – Осторожнее, - донесся спокойный голос рулевого, когда возбужденный Шура остановил мотоцикл. - Не крени коляску, она переворачивает машину влево. Особенно на правом повороте.
      Учтя совет Зага, несколько следующих поворотов Шура пролетел без происшествий. А на очередном чуть не сломал выступающую перед мотоциклом часть копья о придорожные кусты.
      И лишь когда Шура выучился безбоязненно носиться на четвертой скорости, тогда он смог понять смысл жизни рулевых. Их радость - ощущение скорости и управление Железным Конем. Ветер в лицо и мелькание деревьев на обочине. Они - настоящие властелины мотоцикла, истинные кудесники скорости. Именно за эти ощущения они готовы подставлять грудь под острия копий найтов…

Заг

      Неподалеку от въезда в безымянный городок на восточном краю Маджинленда, прямо на обочине дороги расположилась харчевня. На стоянке, если не считать нескольких мотороллеров, устроились два королевских мотоцикла с одинаковыми бурыми быками на сиреневых колясках, красная "Ява" и потрепанная бело-голубая "Планета".
      Путь Шуры пролегал мимо города. Хотя, сказать по правде, определенного пути у него не было. Его вели крамольные мысли найти и подобрать мотоцикл свежеубитого найта, и сделать это раньше, чем служители ближайшего Храма. Вайс рассказывал, что мотоцикл можно завести без ключа, и Шура надеялся, что у него получится. Он сможет ездить без рулевого. Для этого придется стать изгоем, мотоциклистом без ключа, на которого станут охотиться все найты Баделенда… Если верить Учителю, то шансов остаться жить у него почти не будет.
      Шура цеплялся мыслями за это "почти". Может, пока он умрет, он сможет повстречать Красного Волка и опробовать на нем все, чему научился у Вайса. Ведь без мотоцикла и найтского копья он и близко не подберется к ненавистному врагу.
      Пока же мотоцикл не попадался на пути, словно найты вдруг перестали скрещивать копья друг с другом.
      В тот день Шура завернул в харчевню подкрепиться. Мешочек с подаренными Вайсом золотыми эджами приятной тяжестью согревал карман. Теперь надлежало ублажить желудок.
      Хозяева харчевен, как правило, не любили посетителей с животными. Рыжий остался терпеливо ждать на обочине. Пес не переживал - все равно хозяин о нем не забудет и вынесет чего-нибудь вкусненького.
      Придорожная харчевня представляла собой обнесенную плетнем площадку с навесом, под которым стояли вкопанные в землю грубые столы и лавки. И рядом несколько бараков - там путнику можно переночевать, помыться, соскоблить щетину с лица, заказать у хозяина девку. Это было одно из тех заведений, которые называли древним словом - кемпинг.
      Все столы оказались заняты. Пробежавшись глазами по харчевне, Шура направился к одному из крайних столиков, за которым развалился невысокий, но плотный мужичок. Перед ним стояла почти полная миска бобов с мясом и полупустая бутыль с пшеничной водкой. На скамье рядом лежал потертый, синий мотоциклетный шлем.
      – Можно? - спросил Шура.
      Посетитель поднял голову с плешью на макушке. На Шуру уставились мутные глаза, один из которых ему подмигнул. Потом мужик икнул и отрицательно качнул головой.
      "Да пошел ты…" - тихо пробормотал Шура и бесцеремонно уселся напротив. Но, помня уроки Вайса, правую руку держал у колена, готовый в любую секунду дернуть меч.
      Сосед в упор посмотрел на охамевшего пришельца, вновь подмигнул, потом налил водки в стакан и одним залпом выпил. Шумно втянул в себя воздух и снова опустил голову.
      Шура заказал у подавателя картошку и вареные кости. Рыжий наверняка одобрит такой выбор. Лишь только будущий найт без ключа об этом подумал, как почувствовал легкое прикосновение к ноге. Пес сигнализировал, что он уже незаметно пробрался под стол и ждет причитающейся ему снеди.
      Куски мяса на костях оказались весьма недурны. Жир стекал по ножу и по пальцам, а хруст из-под стола свидетельствовал, что его спутник тоже наслаждается трапезой. После нехитрой пищи в Маленьком Мире такая трапеза казалась верхом роскоши.
      Пока Шура наслаждался едой, его сосед неспешно наполнил стакан, опустошил его, бросил в пасть парочку бобов и снова уныло склонил голову. Хруст костей под столом его вовсе не смущал.
      Шура жевал картошку и рассматривал соседа. Кем он был? Мог быть кем угодно. Фермером. Солдатом. Или даже обнищавшим торговцем. Или разбойником, ишь, водку как лакает. А может, он был найтом, не зря же шлем лежит на скамье. Но на пьянчужку он уж точно не походил. Почему он сейчас так резво прикладывается к хмельному? Шура не спрашивал. Меньше слов - дольше жить будешь.
      Сосед время от времени выпивал стакан, зыркал на Шуру и каждый раз подмигивал левым глазом. "Дать ему по лицу, что-ли? Сказал бы прямо, чего хочет".
      Шура уже собирался грубо спросить у пропойцы "Че те надо?", когда понял, что у того глаз просто косит, от чего кажется, что мужик подмаргивает.
      Запив еду кисловатым вином, Шура собирался вставать из-за стола, когда сосед, уже крепко пьяный, начал заплетающимся голосом бормотать себе под нос, обхватив голову руками.
      – Байд, как ты мог? Как же я теперь? Что будет с "Планетой"? Ты не видел… Ключ он не забрал. Как заберешь с копьем в брюхе?
      Уже привставший Шура снова опустился на лавку и стал внимательно прислушиваться.
      Неужели предки-байкеры, покровители найтов, посылают ему шанс? Он должен им воспользоваться!
      Но Шурин шанс уже храпел лицом на столе, прямо в рассыпанных бобах.
      Еще не веря своему везению, будущий найт рассчитался с хозяином за выпивку косоглазого и за ночлег для двоих. А утром попросил служителя кемпинга принести ведро холодной воды и окатил свою находку.
      Мужик сначала бормотал что-то бессвязное, потом вскочил с топчана и начал беспорядочно молотить кулаками. Успокоился он только после того, как Шура протянул ему стакан с водкой.
      Стакан дрожал в его руках, он скривился, потом шумно выдохнул, залпом выпил. После чего выбежал на улицу и стал блевать прямо на обочину.
      Шура стоял в стороне до тех пор, пока косоглазый угрюмо не присел на краешек седла "Планеты". Из седельных ножен мотоцикла торчала рукоять верхового меча. С правой стороны около руля была прикреплена окованная железом дубинка.
      – Твоя?
      Мужик кивнул, снимая испачканную куртку, потом видавший виды свитер.
      – И у тебя сейчас нет найта?
      Снова утвердительный кивок.
      – Мне бы умыться… - вздохнул рулевой "Планеты".
      Шура сходил за ведром и стал поливать на руки новому знакомому. Рулевой плескал в лицо, смачивал водой плешивую макушку с редкими волосами. Шура заметил, как сквозь драную майку, что сползла на правое плечо, виднеется часть наколки - голова человека в шлеме.
      А он-то ожидал увидеть колесо, ломающее древко копья - знак выпускников школы Бримона, где готовят лучших рулевых. Но сейчас выбирать не приходилось.
      – Я буду твоим найтом.
      – Нет, - поспешно ответил рулевой, вытираясь полами своей засаленной майки.
      – Почему?
      Косоглазый мотнул головой.
      – Байд погиб. Я ничего не смог сделать. Меня копье миновало, а его горло нашло.
      – И как же ты теперь?
      – Сдам мотоцикл в Храм, - рулевой натянул свитер, потом куртку.
      – А сможешь жить без него? Сможешь стать двуногим, влачиться по земле со скоростью черепахи? Забыть о свисте ветра в ушах? - Шура повторял слова Вайса и старался, чтобы его голос звучал убедительно.
      – Водка поможет.
      – Чтобы пить водку, надо сначала заработать денег. Может, ты умеешь землю пахать? Или людей грабить? А может, сможешь командам подчиняться, чтобы пойти солдатом? Да если и умеешь ты чего, так стар ты уж для этого. Может, у тебя есть запас золотых, чтобы начать торговать и расхаживать с лотком по дороге?
      У рулевого на лбу появилась большая складка, прищуренный глаз вообще превратился в щелочку. После паузы он потер ладонью заросший подбородок и спросил:
      – Может, ты свои ключи спрятал под рубахой?
      – У меня пока нет ключей. Но будут.
      – То есть, если я тебя возьму, то вскоре умру вместе с тобой… - сам себе проворчал косоглазый. - Зачем мне это?
      Правду говорит рулевой. У Шуры есть только знания, полученные от Вайса. Умения же пока не хватает. А ведь он должен защищать рулевого.
      Он свистнул Рыжего и зашагал по дороге. Что же, остается лишь искать мотоцикл, не подобранный еще служителями Храма.
      Через несколько сотен шагов он услышал сзади тарахтенье мотора. А вскоре "Планета" притормозила рядом с ним.
      – Садись.
      – Почему ты передумал?
      – Все равно без мотоцикла я долго не протяну. Так что уж лучше погибну верхом, чем буду ходить на двух ногах.
      Тогда Шура впервые сел в седло, как настоящий найт. И затылок Зага стал привычной картинкой на ближайших три года.
      – У тебя деньги есть? - спросил рулевой. - А то я…
      – Есть.
      – Тогда завернем сначала к мастеру копейных дел. Выберешь себе инструмент.
      – А нас никто не подловит, пока я буду без копья?
      – Могут. Будем надеяться, что встреченные нами найты придерживаются Кодекса.
      – А в седельных ножнах - это остался меч Байда?
      – Можешь примерить к руке. Если подойдет - оставь.
      Шура вытащил длинный и узкий обоюдоострый клинок, несколько раз махнул, пробуя тяжесть оружия, потом вогнал обратно в ножны.
      – Пойдет. Слушай, я еще вот что хотел спросить. Зачем на твоем мотоцикле привязаны эти кожаные полоски, что подметают дорогу?
      – Злых духов отгонять.
      – Каких духов?
      – Копов и гаишников.
      – Это кто такие?
      – И ты собираешься выходить на дорогу? Даже такого не знаешь?
      – Я быстро учусь.
      – Духи это. Злые демоны. Еще с древних времен. Стерегут дорогу и норовят помешать свободному бегу мотоцикла.
      "Планета" помчалась по дороге.
      Вот оно, то, к чему Шура стремился последние годы. Ради этого он прошел много дорог, научился убивать и упорно следовал за тенью красного зверя. Тварь у него в голове одобрительно скалилась, когда он стал найтом. Теперь ему предстояло на деле попробовать все то, что он делал с жердью под руководством Учителя. Он должен был стать Воином Дороги.
      Раньше его возил баран. Интересно, что за рулевой ему достался? Не самый лучший, это уж точно. Лучших готовят в Бримоне, а у этого невесть что за наколка. Но дареному мотоциклу в двигатель не смотрят.
      За копье платить не пришлось. Буквально через десяток километров они наткнулись на два трупа и мотоцикл без ключа. Рулевой еще сидел в седле, положив голову на руль.
      Шура соскочил на землю, обошел вокруг поверженного "Урала", подобрал с земли долгомерное копье, сразу же примеряя его к руке. Лежащему рядом найту оно больше не понадобится.
      С копьем наперевес Шура стоял у ничейного мотоцикла и думал, что не дошел до своего изгойного счастья всего каких-то полдня. И если бы не подвернулся этот Заг, он бы сейчас пытался заводить мотоцикл без ключа…
      – Смотри, скоро и мы с тобой в таком положении окажемся, - донесся спокойный голос рулевого. - Иди сюда.
      И здесь, неподалеку от мотоцикла с двумя мертвецами, они и принесли клятву верности. Начал рулевой. Он положил руку на бак "Планеты" и стал говорить:
      – Клянусь чтить правила и законы Дороги. Клянусь всегда быть рядом с найтом и вести мотоцикл туда, где ждет его дело. Клянусь не отворачивать машину в бою. Всегда содержать мотоцикл в исправности и чистоте…
      Шура от Вайса знал слова Клятвы найта.
      – Клянусь чтить правила и законы Дороги. Клянусь браться за благоразумные дела. Клянусь прежде всего хранить жизнь рулевого и никогда не подставлять его под удар…
      Для скрепления клятвы они должны были возложить правые руки на тотем и покапать сверху бензином из бака. Но Шура предложил повторить клятву и завершить Ритуал уже после посещения Храма. Ведь на грязно-белом фоне передней части коляски примостился полуобдертый рисунок рыжего зверя, такого же, как и символ его бывшей разбойничьей ватаги. Только лисья хитрость не спасла предыдущего найта "Планеты" и он получил копье под кадык.
      Шура намеревался сменить тотем. И после первого же посещения Храма на коляске воцарилось полосато-желтое насекомое, атакующее смертельно точным жалом.
      Почти три года пронеслось в пыли дорог. И жало осы без промаха поражало ястребов, тигров, драконов, пауков, летучих мышей, орлов и прочую живность. Первое копье оказалось не очень хорошим и сломалось, когда он добывал свой второй ключ. После они с Загом прикатили в Бримон, где у лучшего мастера-копейщика Шура заказал отличное копье - из прочного вымоченного дуба страны баберов, укрепленное врезанными в дерево обжимами из алюминия, с острым наконечником из лучшей реммской стали.
      Он нарек его "Большим Жалом". Верховой меч стал просто "Жалом", акинак превратился в "Малое Жало".
      Поначалу Шура пытался каждый день до блеска начищать острие копья. Ему казалось, что наконечник должен сверкать, чтобы встреченные найты дрожали от его грозного вида. Но потом бросил это гиблое дело, ведь даже закаленная сталь так и норовила потемнеть - от крови или от дождя, пыли и встречного ветра.
      Отсутствие леденящего блеска не мешало острию пробивать человеческие тела. Только Красный Волк все ускользал от Большого Жала. Но однажды дороги Шуры и Догера обязательно пересекутся…

9