И уже то ли в горячном бреду, то ли на самом деле, он увидел, как на поляну вышли несколько приземистых коренастых людей с копьями на изготовку. Он попробовал подняться с колен, выставив перед собой меч, но окружающий мир стремительно закружился и сознание померкло.

«Какая боль… Жарко… Почему так жарко?.. Нужно включить кондиционер… Почему не работает кондиционер? Пить… Что это за незнакомое лицо? А-а, ведьма!!!»

Алексей застонал и попробовал открыть глаза. Размытый контур лица, склонившегося над ним, немного приобрел резкость. На него встревоженно смотрело испещренное морщинами лицо старой женщины.

«Кто это? Что она делает в его доме?» Алексей перевернулся на бок и тут же закричал от нестерпимой боли. Вернее, крикнуть сил у него не было, из горла только вырвался протяжный стон и хрипение.

— Лежи, лежи. Сейчас я смажу тебя — и станет легче. — Успокаивающий голос старухи снова погрузил Алексея в небытие.

Когда он опять пришел в себя, то обнаружил, что лежит на постели из сушеной травы, покрытой шкурами. В помещении было темно, лишь маленькая свечка немного освещала стол вблизи да кусок серой каменной стены. Всё тело Алексея болело и зудело, казалось, что оно покрыто чем-то вязким и липким. Когда он провел рукой по телу, это вызвало очередной приступ боли. А на пальцах остался жир, густым слоем покрывавший обнаженное тело. И еще он ощущал, что у него туго перевязаны лодыжка и плечо.

Алексей поднялся, превозмогая боль, и сел. «Где же я? Что произошло?» И тут он вспомнил: ночные упыри, гибель Малышки, болото с кровососами. Он всё еще в этом проклятом, полном опасностей мире! А как он попал сюда?

Справа кто-то застонал. Встав на дрожащие ноги, Алексей взял свечу, оглядываясь вокруг. Дрожащее маленькое пламя осветило пространство метров десять в длину и пять-шесть в ширину, скорее всего небольшую пещеру. На противоположной стене темнел вход, занавешенный пологом. Снова донесся стон. Алексей поднес свечу и разглядел человека, лежащего на шкурах неподалеку. Невысокое коренастое тело стонавшего было покрыто повязками из ткани. Спутавшиеся, и без того курчавые волосы да ввалившиеся глаза на посиневшем лице придавали человеку вид мертвеца.

«Где же я?» — задался вопросом Алексей, обессилено приседая на свое ложе.

Тут полоска неяркого, явно вечернего света пробилась в пещеру. Откинулся полог входа, и вошла женщина с корзинкой из лозы.

— Ты чего встал? Тебе еще хоть пару дней полежать надо, — тихонько начала она корить Алексея, поставив корзину рядом.

— Где я? — на удивление слабым голосом спросил Алексей.

— Здесь, — ответила старуха. — Ложись, сейчас я тебя снова смажу. Потом покормлю.

Алексей решил не спорить и лег на мягкие шкуры. Старуха достала из корзины баночку с жиром и стала втирать его в зудящее тело. Пока умелые пальцы ловко смазывали спину Алексея, он, не обращая внимания на боль от прикосновений, думал о том, что лежит перед этой, хоть и старой, женщиной абсолютно нагим. «А ведь сейчас придется переворачиваться на спину».

— Везучий ты. Остаться в живых после нападения чепако… да еще и аапов кормил несколько часов. — Старуха покачала головой. — Кровушки ты потерял… Откуда ты приблудился?

— Из Бразилии. Где в лесах много диких обезьян, — пытался за только ему понятной шуткой скрыть смущение Алексей.

— Ой, не знаю я такого народа в наших краях. — Алексей промолчал. Бабуля закончила растирать Алексея и протянула ему сыр, хлеб и какой-то напиток.

— Поужинай. Меня зовут Шама.

Старушка перебралась к соседнему ложу и принялась менять повязки соседу Алексея. Мужчина только стонал, но в сознание не приходил.

— Еще один «счастливчик». Только он один и уцелел после нападения чепако на стоянку пастухов. Ой-йо. — Старуха протяжно вздохнула. — Житья совсем не стало с тех пор, как здесь появились эти упыри, — причитала Шама, умело перевязывая пастуха.

Алексей вяло жевал, аппетита не было совсем. Он явно потерял много крови и теперь ощущал сильную слабость, в голове кружились вертолеты. Кое-как проглотив пару кусочков, он отложил еду и прилег.

— Ты сок-то выпей, — сказала старуха. — Быстрее поправишься.

Пришлось Алексею снова подняться и припасть к небольшому кувшину, в котором оказался немного терпкий тягучий напиток.

— Где я? — повторил свой вопрос Алексей.

— В Самудре, — ответила бабуля, но это ни о чем не сказало Алексею. — Тебя без памяти подобрали наши охотники.

Она закончила перевязку и сокрушительно вздохнула.

— Ну, вроде бы будет жить. Спите, набирайтесь сил.

Когда Алексей проснулся, пещеру наполнял дневной свет, пробивающийся через прорубленное в камне окошко. Его сосед-пастух прерывисто дышал во сне, иногда вскрикивая. Тело уже болело не так сильно, и Алексей поднялся, нашел рядом на лавке одежду: штаны из тонкой ткани и что-то вроде грубого свитера. Здесь же лежал его меч, кинжала не было.

Штаны он всё же натянул, а свитер пока оставил — покрытые заживающими ранками спина и грудь воспротивились этому. Обуви не было, поэтому, шлепая босыми ногами по полу и ежась от утренней свежести, Алексей двинулся к выходу. Его еще шатало от слабости, но он хотел подышать свежим воздухом. Толстый полог, который закрывал выход, сейчас был отодвинут в сторону, и Алексей выглянул наружу.

Хорошо, что он вышел осторожно, а не быстро выскочил из пещеры. А то запросто мог бы перелететь через невысокие перила и упасть вниз с высоты нескольких метров. К его удивлению, он оказался на неширокой деревянной площадке, а сам вход в пещеру возвышался метров на шесть-семь над землей. Вниз спускалась деревянная лестница. А у подножия раскинулись глиняные и деревянные постройки. Между ними бегали козы и куры, сновали приземистые коренастые люди, явно не выше ростом, чем сам Алексей. Рядом же, справа и слева, на разных уровнях виднелись входные отверстия в пещеры.

Вокруг, сколько охватывал глаз, возвышались покрытые лесом горные склоны. Алексей спустился вниз и неспешно побрел среди наземных строений.

Город недавно проснулся. Пастухи выгоняли коз на пастбища, женщины копошились по хозяйству, перетирая зерна на ручных жерновах. Некоторые с корзинами на плечах отправлялись в лес. Люди равнодушно, исподлобья поглядывали на полуголого светловолосого человека и тут же отводили глаза. Но что Алексей заметил в глазах жителей этого пещерного города, так это молчаливый страх. Местные жители словно чего-то боялись, причем боялись все поголовно — как женщины, так и мужчины. Даже чумазые детишки были притихшими и на удивление серьезными, не затевая обычных детских игр и забав, так похожих у разных племен и народов.

Всё это Алексей отметил для себя мимоходом. Но это их проблемы, а он должен решать свои дела. Эти люди ему не угрожали и даже наоборот — оказали помощь чужаку. Хотя обычно во всех краях чужаков встречают враждебно.

«Немножко еще подлечусь — и надо будет подняться на самую высокую вершину из окружающих гор. Посмотреть, что творится вокруг». Ради этого же сюда притащился. Но сначала нужно запастись продовольствием и теплой одеждой. Подъем может занять несколько дней и наверняка наверху холодно — на вершинах в лучах утреннего солнца поблескивал снег. «Все мои шмотки пропали. Денег нет. Нужно обратиться за помощью к Шаме — единственной, кого я здесь знаю», — размышлял Алексей, возвращаясь к подножию вертикальной скалы с пещерами вверху.

Он поднялся в «лазарет», чтобы дождаться там старуху. Его сосед уже пришел в себя и лежал, устремив неподвижный взгляд в потолок. Тусклые глаза пастуха внимательно осмотрели незнакомца и снова уставились в точку на потолке.

— Всё в порядке? — подошел к нему Алексей.

Пастух ничего не ответил. Его опухшее лицо не выражало никаких эмоций.

В течение следующего часа Алексей лежал в полудреме приказывая организму набираться сил. Но вместо спокойствия и расслабления накатило чувство вины — ведь он оставил Малышку на растерзание этим тварям! Верное животное погибло, а он так и не смог ее защитить.

Мучимый ощущением вины перед лошадью, Алексей встал и начал делать разминочные упражнения, отзывавшиеся болью в искусанном теле. Вошла Шама.

— И чего поднялся? Пару дней еще отлежаться должен, — снова накинулась старуха на Алексея.

Тут она обратила внимание, что пастух пришел в себя.

— Аалу, родимый, вот и славно. Будешь жить. Сейчас мы тебе опять сменим повязочки, — засуетилась Шама возле раненого.

Аалу продолжал молчать.

Алексей терпеливо ждал, пока старуха снимет повязки с мужчины. Аалу от этой процедуры сильно застонал и снова потерял сознание. Умелые руки Шамы быстро сняли заскорузлую ткань. Тело под повязками было покрыто многочисленными небольшими ранами, которые воспалились и уже начали гноиться. Старуха осторожно промыла раны настойкой с резким запахом, потом смазала их жиром. После наложения повязок она попросила Алексея помочь ей подержать голову раненого. Шама разжала ему зубы и вставила в рот воронку. Из принесенной крынки она мелкими порциями начала поить бессознательного Аалу. Алексей скривил нос от дурно пахнущей жидкости.

— Чего кривишься? — с невеселой улыбкой спросила Шама. — Тебя-то почти неделю поила отваром гиараххи, чтобы кровушки прибывало.

— Неделю? — изумился Алексей.

— Не шуми. — Старуха закончила поить раненого и осторожно уложила на ложе, подбив валик из шерсти под голову.

Закончив возиться с пастухом, Шама рассказала Алексею, как он здесь очутился.

Около недели назад охотники племени басанту подобрали чуть живого окровавленного чужака в десятке миль от Самудра, главного поселения племени. Его доставили в город и передали на попечительство Шаме, местной ценительнице. Она несколько дней боролась за его жизнь, хотя в последнее время у нее было очень много забот. В окрестностях поселилась стая чепако. Неуловимые ночные кровососы всё чаще и чаще стали нападать на селения басанту, убивая и высасывая кровь из скота и людей. Ночью они бесшумно прокрадывались в дома, чтобы вонзить свои острые зубы в тело жертв. В племени царила паника и ужас, поскольку охотники никак не могли уничтожить чепако. Окрестные села опустели, народ стекался к столице, надеясь найти здесь защиту. Но чепако учиняли нападения и на столицу, а верхние пещеры не могли вместить всех желающих.

— Если так будет продолжаться и дальше, то эти твари нас всех изведут, — тихо закончила старуха свой рассказ.

— Откуда взялись эти… — Алексей не запомнил названия ночных животных.

— Чепако, — напомнила старуха. — Разные слухи ходят, но точно никто не знает. Перед тем как они объявились в наших землях, один молодой басанту нарушил покой богов. Этот гордец взобрался на вершину Майе и потревожил священный покой Самахаты. Такого святотатства боги не прощают. Гордец пропал без вести, а в лесах вскоре появились чепако. Теперь только шаманы могут сказать, что нам делать, чтобы боги нас простили. Сегодня вечером Пфир объявит их решение.

— Кто такой Пфир? — спросил Алексей. Он уже понял, что соваться в горы не следует. По крайней мере сейчас.

— Пфир — верховный вождь, — пояснила Шама и внимательно посмотрела на своего пациента.

Потом горестно вздохнула и, наклонившись над ним, понизила голос:

— В последнее время наш главный шаман одержим злыми духами Черных гор. Временами он бывает не в себе и тогда изрекает безумные решения. Вождь принимает их за истинную волю богов. Народ не ропщет, но шепчутся о сумасшествии нашего главного служителя Спящих. Ну, я пойду. Сегодня чепако убили десяток людей из селения Хахи. Есть двое, которые остались в живых, но им тоже нужна моя помощь. А ты лежи.

Старуха тяжело поднялась и, собрав свои манатки, ушла.

Насколько Алексей понял из слов Шамы, те пять самых высоких горных пиков, один из которых он присмотрел для восхождения, считаются у басанту священными обителями богов. И смертным туда подниматься запрещено. Можно, конечно, попробовать тайком пробраться на эту вершину. Но нужно подождать, пока уляжется суматоха с этими… которые напали на него ночью… как же их называла старуха? Ох, совсем котелок перестал варить после «знакомства» с любителями полакомиться чужой кровью. А, чепако. Что же это за твари такие?

Поев принесенной Шамой баранины и неизвестных, но очень сочных и вкусных фруктов, Алексей еще пару часов повалялся в «госпитале», а потом спустился на землю, чтобы немного осмотреться. Навстречу ему то и дело попадались местные жители с лицами, в которых читалась нескрываемая боязнь чего-то. У подножия скального массива с пещерами сейчас стояло много шалашей, еще несколько сооружалось. «Очевидно, беженцы из небольших селений», — решил Алексей.

По периметру селения, сразу же, где заканчивались строения Самудра, курчавые мужчины складывали равномерными большими кучами вязанки хвороста. Алексей не спрашивал у хмурых и насупленных рабочих, для чего они делают. «Наверное, чтобы ночью зажечь костры и отгонять кровососов. Интересно, боятся ли эти чепако огня?» Послонявшись немного по селению, он на всякий случаи осмотрел ближайшие окрестности и прилегающий лес.

Болтаясь по округе и рассматривая местность вокруг поселения басанту, Алексей иногда внимательно смотрел под ноги. На каменистой почве валялось много различных причудливых камешков, которые привлекали к себе внимание затейливыми формами, размерами и цветом. Он даже нагнулся и поднял один размером с небольшое яйцо, но почти идеалым круглой формы; нежно-голубого цвета с красными прожилками. Это творение природы, казалось, изготовлено руками искусного умельца-ювелира. Алексей полюбовался камешком и мимоходом сунул его за пазуху. Ему всегда нравился голубой цвет.

На окраине леса он немного задержался понаблюдать за промыслом, которым занимались трое мужчин-басанту. Они то и дело склонялись над ручьем, словно что-то выискивая. Подойдя поближе, Алексей смог рассмотреть, что они охотятся на рыбу. В руках у охотников были маленькие луки. Наклоняясь над прозрачно-чистой водой, они высматривали на дне темные силуэты и метко поражали их зазубренными стрелами без оперения. Судя по всему, охота была успешной, поскольку охотники-рыболовы то и дело выбрасывали на берег трепыхающуюся серебристую добычу, которую полуголые мальчишки складывали в большие плетеные корзины.

Приближался вечер, и жители Самудра начали собираться у подножия скалы. Алексей тоже присоединился к ним. Он помнил слова Шамы: сегодня вождь племени должен объявить народу, что услышали шаманы, которые три ночи разговаривали со спящими богами. Вокруг уже толпились мужчины, так как женщины не допускались на объявление воли богов. Алексей протолкался в первые ряды, чтобы посмотреть на вождя.

Из пещеры у самого основания вышли двое — высокий по местным меркам мужчина в кожаной накидке, с венком сухих листьев на голове, и тщедушный морщинистый старикашка в каких-то грязных лохмотьях.

Высокий окинул взглядом собравшихся мужчин басанту и начал вещать зычным басом:

— Наши горы поддерживают своими вершинами небо. В священных горах живут боги. Они прогневались на басанту за то, что человек поднялся в их обитель. Безумный гордец потревожил их сон, а богов, как известно, нельзя будить. И чепако — это их возмездие за наш проступок. Шаманы три ночи общались с богами и те поведали: искупить нашу вину может лишь обильная жертва. Кровь ста младенцев должна окропить священные подножия.

Толпа зашумела, ведь речь шла о жизнях их детей. Но никто не посмел возразить воле богов.

— Омыв невинной кровью подножия священных гор, — продолжил Пфир, — мы умилостивим богов, и они избавят нас от чепако. Завтра утром шаманы отберут самых здоровых и сильных младенцев для принесения в жертву.

Стоящий рядом с вождем старикашка закивал головой.

Басанту тихонько роптали, но продолжали молчать.

И всё же ход этого собрания был нарушен. Алексей никогда не отличался особой храбростью или благородством, но сейчас счел нужным встрять в происходящее. Дело касалось народа, давшего ему приют и оказавшего помощь израненному чужаку.

— Так это же просто животные, и ваша жертва не поможет избавиться от них, — выкрикнул он со своего места.

Стало так тихо, что было слышно даже, как оставшиеся в пещере служителей богов младшие шаманы что-то негромко напевают. Окружающие Алексея басанту потихонечку от него попятились, открывая тяжелому взору вождя дерзкого наглеца, посмевшего перечить воле шаманов.

— Ты кто такой? — нахмурив брови, грозно спросил Пфир.

— Это чужеземец. Его тоже нужно принести в жертву богам, — пискляво взвизгнул сморщенный шаман рядом с вождем.

— Так кто ты такой? — требовательно повторил свой вопрос вождь.

— Я? Кто же я такой? — пробормотал про себя Алексей. Потом он твердо посмотрел в глаза Пфиру и ляпнул первое, что подвернулось под язык: — Я — посланник богов.

Толпа басанту зашумела. Люди начали шептаться и боязливо посматривать на чужака. Вождь вопросительно посмотрел на шамана.

— Его немедленно следует принести в жертву, — неуверенно произнес шаман.

Но Алексей уже понял, что нельзя терять инициативу, и начал играть придуманную роль.

— Если вы принесете в жертву посланника богов, то боги окончательно разгневаются на вас и обрушат вершины на ваши головы. Я послан Ими для того, чтобы помочь вам избавится от чепако. — Алексей даже сам удивлялся, как у него складно получается врать. Он понимал, в какую опасную игру он ввязывается, но назад пути уже не было.

Похоже, что вождь не очень хотел верить чужаку. Но кто его знает, вдруг действительно его послали боги…

— Что скажешь, Главный? — решил переложить он ответственность решения на шамана.

— Боги недовольны басанту и гневаются на них, — громким голосом начал вещать Алексей, не давая говорить шаману. — и вы можете их еще больше рассердить, если принесете в жертву невинных детей. Я помогу вам уничтожить чепако. Это нелегко и мне нужно будет ваше содействие. Потом я расскажу богам о вашем послушании — и они простят вас.

Всё это Алексей произнес, выходя на средину и становясь рядом с вождем и шаманом. Столпившиеся вокруг мужчины-басанту с надеждой и одобрением смотрели на Алексея. Ведь со словами Посланника появился шанс сохранить жизни их детей.

Но вождь горцев всё еще не хотел верить чужаку.

— Какой же из тебя посланник богов, если тебя самого чуть не съели чепако? Тебя же наши охотники спасли полуживого… Если ты и вправду Посланник богов, то мы вырвем тебе сердце, а боги, если захотят, тебя оживят снова.

Для самозванца наступил критический момент, и для спасения жизни нужно было срочно что-то предпринимать.

«Как же его убедить?» — лихорадочно соображал Алексей. Не для того он выжил среди олавичей, монгов и браннов, чтобы погибнуть здесь через свой длинный язык. Теперь этот язык должен его выручать.

Преодолевая действие адреналина, обильно насыщающего кровь, он заговорил твердым голосом:

— Если будет причинен вред их Посланнику, боги обрушат вершины на Самудр, — эмоционально произнес Алексей. А дальше он принялся разбивать логические измышления вождя басанту. — Охотники, которые меня нашли, подтвердят, что я убил одного чепако. Скажите, басанту, смог ли кто из вас, простых людей, сделать подобное? — Ответом на его вопрос было тихонькое перешептывание, но никто не отозвался вслух. — А раненым меня боги послали намеренно, чтобы проверить, насколько их чтят басанту и окажут ли они помощь их посланнику. И вы доказали свою преданность Спящим! Но никто из вас не смеет отбирать жизнь у Посланника. Это могут сделать только сами боги. Сейчас я попрошу их умертвить меня, а потом оживить. Смотрите на вершину, ибо хоть они и дремлют, но сейчас — взирают на вас! — Алексей выразительным жестом протянул распростертую ладонь в направлении самого высокого пика, и взоры всех басанту устремились туда.

Пока за ним никто не наблюдал, Алексей другой рукой быстро нашарил за пазухой подобранный голубой камешек и, не вынимая, сунул его себе под правую подмышку

— О всемогущие! Заберите у меня жизнь, а потом верните снова, чтобы эти неразумные люди уверовали, что я ваш посланник.

Затем Алексей развернулся к вождю.

— Сейчас боги остановят биение моего сердца. Слушай. — И протянул Пфиру свою правую руку, положив указательный палец вождя себе на пульс. — Ты слышишь стук моего сердца?

Пфир озадаченно кивнул. А дальше Алексей незаметно сами плечом камешек под мышкой. Пульс у запястья постепенно начал замедляться, а потом и вовсе прекратился. Алексей старался при этом расширить глаза и незаметно дышать, лишь слегка сокращая мышцы живота, чтобы не было видно дыхательных движений.

Через минуту после наступления «смерти» он нарочито громко вдохнул и заморгал глазами, ослабив при этом прижимаемый камешек. Пульс снова появился, отчего Пфир вздрогнул и отпустил руку.

— Он действительно умирал… и ожил, — пробормотал он, обращаясь к шаману.

— Вы. Убедились. Что. Я. На самом. Деле. Посланник. Спящих Богов? — акцентируя каждое слово, максимально громким голосом вопросил Алексей.

Гурьба притихших было басанту начала тихонько скандировать:

— Посланник. Посланник.

Шаман сообразил, что люди уже на стороне пришельца. Он пробормотал что-то насчет того, что ему нужно посовещаться с богами, и укрылся в пещере.

Алексей, закрепляя полученный успех, без церемоний начал диктовать свои условия вождю:

— Мне нужно будет достойное жилье, пару десятков воинов и охотников. Да всяческое содействие.

— Хорошо, — выдавил из себя Пфир, медленно кивнув увенчанной венком лысоватой головой. В свете заходящее солнца блеснули драгоценные камни, искусно вплетенные в венец. — Ты всё получишь. Но если ты самозванец и не избавишь нас от чепако — ты умрешь.

Для Алексея это прозвучало как «Ты не бойся, мы тебя не больно зарежем. Чик — и ты уже на небесах!» Хотя смешного было мало. Ведь действительно прикончат, если он не оправдает их надежды. Да еще шаман этот помешанный наверняка будет козни строить.

В эту ночь он спал в одной из пещер вождя на втором ярусе. Просторное помещение в скальном монолите разделялось кирпичными стенами на несколько комнат. Стены были завешаны шерстяными покрывалами с незатейливыми узорами — схематическими изображениями людей и животных. Такие же покрывала устилали пол. Перед тем как уснуть, Алексей сидел на мягком кожаном матрасе, набитом перьями, и размышлял о том деле, за которое он так опрометчиво взялся. Хотя, если он всё сделает успешно, он не только спасет жизни ни в чем не повинных младенцев, но и получит индульгенцию на подъем в священные горы.

Еще он подумал, что сегодня организовал неплохой театр одного актера. А ведь он всегда считал себя замкнутым и не замечал особой склонности к разыгрыванию драматических ролей. И вот когда приперло, то его вдруг прорвало на лицедейство. «Да… жить захочешь — и не так раскорячишься…» — вспомнились слова из всенародно любимой комедии.

Сразу после общего собрания Алексей порасспросил охотников басанту о нападениях ночных зверей. И вот что он выяснил. Кровососы приходят только ночью и всегда нападают гурьбой. Иногда несколько групп чепако нападают одновременно на разные селения. Двигаются бесшумно, возникая из темноты, словно призраки. Некоторые, кто чудом выжил, утверждали, что твари летают. Все попытки устроить засаду на них ничем не увенчались. За всё время не смогли убить ни одного кровопийцу. Зато утром после них остаются обескровленные трупы людей и скота. Куда они деваются днем — никто не знал.

Теперь, суммируя полученную информацию со своими ощущениями, полученными во время нападения чепако на него, он перебирал возможные пути борьбы с ними. В своем мире Алексей с уважением относился к жизни живых существ, даже к хищникам. Но сейчас, здесь, эти неизвестные ночные кровососы представляли опасность для существования целого народа.

Утром внизу его ждали двадцать лучших охотников басанту, которые поступали в личное распоряжение Посланника. День Алексей потратил на изучение способов охоты жителей горной долины и на степень развития ремесел горцев. Дичи вокруг было много, поэтому басанту особо не изощрялись в способах ее добывания. Копья и стрелы обеспечивали хорошую добычу. Иногда жители долины использовали ловушки типа замаскированной ямы или подвешенного над тропой бревна.

Железо у горцев очень ценилось и было дороже, чем золото и самоцветы. В основном басанту изготавливали оружие и рабочий инструмент из бронзы. Но Алексею нужно было железо, и скрепя сердце вождь выполнил распоряжение Посланника, «раскошелившись» на личные запасы драгоценного металла.

После этого Алексей собрал нескольких местных кузнецов.

— Так, сейчас будем делать ловушку на чепако. Поставим их в местах, где упыри могут напасть. Нужно хоть одного их них поймать живьем.

Он показал местным мастеровым, какие капканы нужно изготовить. На это ушло два дня, в течение которых Алексей в сопровождении охотников изучал окружающую местность.

Они осмотрели места, где чепако могли прятаться днем, но это не принесло никаких результатов. Долина была большая, со множеством ложбин и каньонов. Когда-то давно предки басанту, спасаясь от преследования могучего врага укрылись в этой горной долине. С тех пор они и живут здесь изолированно. Иногда принимают к себе тех, кто случайно забредает в долину, чтобы племя не вырождалось от недостатка примеси свежей крови.

В общем, днем кровососы могли скрываться где угодно — потаенных мест здесь хватало.

Кроме изучения местности, Алексей руководил работами по выковке капканов, потому что здесь такие орудия лова были незнакомы. А ему нужно было много ловушек, никак не меньше трех десятков.

Всё это время чепако продолжали опустошать окрестности. За две минувшие ночи звери забрали жизни дюжины басанту и вырезали полсотни овец. Подогреваемый жрецом вождь Пфир призвал к себе Алексея и осведомился, почему ничего не сделано и набеги продолжаются. Почему Посланник богов не поколдует и не уничтожит чепако? На что и так злой Алексей довольно бесцеремонно попросил не мешать процессу, иначе боги могут ухудшить здоровье вождя через своего Посланника. И убежал дальше руководить охотой на кровососов.

Наконец капканы были готовы. Такие, как и нужно было Алексею, — двухпружинные, с полукруглыми зубчатыми дугами и нетолстыми цепочками. По его указанию их выварили в настое местного дерева ирахха, которое росло повсюду. Несколько часов ушло на то, чтобы показать охотникам басанту, как правильно настораживать капканы, как их маскировать.

Алексей уже много знал о повадках и способе нападения чепако, но никак не мог для себя определить — разумны ли эти твари? Ведь они учиняли свои нападения с просто-таки удивительной слаженностью и координацией действий отдельных особей. Но «посланник» надеялся, что его затея удастся и они смогут извести ночных кровососов.

Перед наступлением темноты охотники расставили капканы на окраинах тех селений, где чепако нападали чаще всего. Тщательно замаскировав ловушки, басанту привязывали коз посредине кругов, очерченных несколькими скрытыми капканами.

Ночью группы охотников и воинов сидели в засаде неподалеку от мест с капканами. Ночь выдалась беспокойная, но желаемого результата не принесла. Хитрые и острожные твари выпили кровь нескольких коз, не потревожив настороженных капканов. Одна группа чепако неожиданно напала из темноты даже на сидящих в засаде басанту, заставив их беспорядочно бежать. Жертвами упырей стали трое охотников и один воин.

Утром Алексей выслушал гневную тираду вождя в свой адрес. А потом едва смог уговорить своих помощников продолжать начатое. Провал первой ночи заставил горцев еще больше бояться ночных кровососов.

Под мрачные визгливые завывания главного шамана обескровленные тела поместили в саркофаги — пожиратели мяса. Мертвых басанту укладывали в скальные отверстия, наполненные крошевом едкого известняка. Кладбище басанту через полсотни дней не оставит и следов от человеческого тела, кроме зубов, которые заберут себе родственники умершего. Но в последнее время саркофаги не справлялись с работой — уж слишком много было покойников.

Вторая ночь прошла относительно спокойно. А перед рассветом к Алексею прибежал запыхавшийся воин, чтобы сообщить: возле Саала чепако попался в ловушку и басанту смогли отбить нападение его сородичей, которые хотели освободить угодившего в капкан упыря.

Алексей, сопровождаемый охотниками, быстро понесся туда. Путь занял около часа, и было уже светло, когда они прибежали в окрестности селения. Охотники плотным кольцом окружали место, где были расставлены капканы. Они расступились, давая дорогу Посланнику.

Проходя сквозь кольцо басанту, Алексей услышал тихое поскуливание. А следом наконец-то увидел неуловимого чепако.

Тщетно пытаясь освободить зажатую стальными дугами заднюю лапу, из капкана обессилено рвался зверь ростом метра полтора, покрытый коричневой, со светловатым отливом, густой короткой шерстью. На почти плоской морде красовались непропорционально большие глаза с оранжевым оттенком и складчатая воронка рта с выпирающими наружу частыми зубами. Трехпалые конечности были с перепонками между длинными пальцами. «Зачем сухопутному животному перепонки?» — машинально подумал Алексей. Но не это было самым странным в облике существа. Под передними лапами свисали нетолстые кожистые складки, напоминавшие плащ. Таких органов Алексей не видел доселе ни у одного из живых существ. Даже в этом неправдоподобном для нормального человека мире.

— Он как попался — и давай визжать, — докладывал Алексею один из охотников, Фитар. — Мы сразу выскочили и тут на нас бросились еще несколько чепако. Хорошо, что у нас была заготовлена большая куча хвороста, которую мы тут же подожгли. Огонь разогнал тьму, и мы смогли отбиться от этих проклятых тварей. Хотя они и успели задрать Похе.

Алексей уже знал, что они будут делать дальше. Три лучших охотника-следопыта стояли рядом с ним, ожидая команды. Инструкции им были розданы еще накануне.

Посланник приказал всем убираться и соблюдать тишину. Но тут он натолкнулся на возмущенный ропот басанту.

— Мы тоже хотим присутствовать при казни этой твари, — доносились выкрики.

«Слава Богу, — про себя подумал Алексей, — что они хоть не изрубили чепако сразу же, как он попался».