Алексей хотел задержаться, чтобы более подробно рассмотреть зверюгу, в нем проснулся дух естествоиспытателя. Но Бойко торопился домой, поэтому они продолжили путь.

В дороге Алексей много размышлял, осмысливая новые знания об этом мире. Во время ночевки перед последним отрезком пути к столице он начал приставать к Бойко с вопросами.

— А у браннов большая армия? Много таких гвардейцев у короля?

Полусонный посыльный нехотя отвечал:

— Гвардейцев — тысяча. Кроме них, у браннов вообще самая лучшая тяжелая конница.

— А почему у вас так мало таких тяжелых доспехов?

— А ты знаешь, сколько они стоят? Бранния — богатая, они много торгуют, да еще некоторые народы платят дань королю.

— Как же в войне с браннами олавичи победили эту конницу?

— Да увязла их хваленая конница в лесах, а там их кистенями и побили. От большого шипастого шара на цепи никакая броня не спасет. Спать давай, завтра с самого утра в путь тронемся.

У стен Идежа Алексей простился с Бойко, к которому успел проникнуться симпатией. Посыльный князя пригласил Алексея к себе в гости, но тот отказался. На западную заставу как раз направлялся отряд воев, с которым Алексей и вернулся в Турач.

В Тураче Алексея с радостью встретила Снеша.

— Вот заживем-то теперь, — щебетала она, накрывая ужин. На столе теперь красовался пузатый кувшин с парным молоком. — Я тут грибов да ягод насушила на зиму. Теперь уже можно ходить в лес. В ближнем было объявился огромный вывер, это он загрыз Белику и ее сына. Наши устроили на него облаву и убили. Вывер успел покалечить Годовика и Донша, — делилась новостями женщина.

Вечером Снеша постелила на спальном помосте для двоих.

— Ложись со мной, — без обиняков пригласила она Алексея к себе в ложе.

Алексей немного растерялся от такого предложения и какое-то время не знал, как прореагировать. С одной стороны, ему хотелось женской ласки и тепла, природа брала свое. Но с другой стороны… Начать жить мирной семейной жизнью? Для Снеши он теперь стал добытчиком, а значит, и мужчиной, который может заменить погибшего в схватке с монгами мужа. Который будет обеспечивать и с которым можно делить ложе. Сам же Алексей к этой женщине ничего не испытывал и долго задерживаться в ее доме не собирался.

Немного поколебавшись, он продолжил ночевать на жесткой лавке.

Работ в поле уже почти не было. Сейчас в разгаре был сезон заготовки грибов, и Алексей несколько раз ходил в лес со Снешей да с другими турачцами. Под руководством Снеши он собирал в корзину указанные грибы, а иногда и поздние ягоды.

Мужчины в это время охотились на разжиревших уток, которые большими стаями стали собираться в тихих заводях Лотвы. Алексей с завистью наблюдал, как олавичи ловко бьют тяжело взлетающую птицу прямо на лету. Он и сам несколько раз попробовал пустить стрелу из небольшого подросткового лука. Но опытные охотники только посмеивались над его неумелыми попытками.

И всё же Снеша иногда готовила утку на угольях. Алексей заработал несколько тушек, помогая более удачливым охотникам разыскивать сбитые стрелой тела уток в густых зарослях камыша. Хотя и в этой деятельности его обставили турачские мальчишки, которые тоже незлобно осмеивали Пришлого. Так Алексея называли в селении.

Зато он преуспел в рыбной ловле. Алексей был страстным любителем рыбалки. Но в последние годы ему всё реже и реже удавалось позволить себе это удовольствие. Не хватало времени выбраться на реку или озеро из-за постоянной занятости. Да и очень мало мест осталось… в том мире… дома… где можно было поймать хоть что-то стоящее.

Перегороженные плотинами, отравленные стоками большие реки с мертвыми водами. И полувысохшие малые речушки да грязные озера с разной заразой. Таковы были реалии той жизни. Иногда, правда, удавалось найти отдаленное озерцо, где отменно клевали караси, но… Разве ж карась это рыба? Да и браконьеры динамитом с электроудочками вскоре выбивали даже эту рыбу.

Здесь же Алексей в полной мере смог ощутить все прелести своего любимого занятия. Олавичи ловили рыбу ставными сетями — путанкам и и плетенными из лозы вершами. И эти opyдия лова никогда не оставались без добычи — рыбы в Лотве просто кишело.

Алексей же смастерил себе несколько удочек — вырезал из лещины прямые удилища, связал лески из конского волоса, прицепил перья для поплавков. Правда, долго соображал, что же использовать вместо крючков. В конце концов, он попросил кузнеца Галаша выковать ему крючки. Кузнец сначала отказался делать такую мелкую работу, но за одного барана стал сговорчивее и сделал Алексею десяток хоть и немного корявых и великоватых, но всё же вполне пригодных крючков.

Boоруженный снастями, Алексей насобирал под прелой соломой толстых беловатых червей и с утра засел в камышах. С первого же заброса он вытащил полукилограммовую рыбину. В его руках билась серебристая красавица, похожая на знакомого Алексею карпа.

За пару часов он наловил килограммов пятнадцать разной рыбы и поломал все удочки — некоторых крупных обитателей Лотвы он так и не смог выволочь на берег.

Теперь их со Снешей рацион пополнился еще и рыбой. Причем скоро женщина стала сетовать на то, что эту рыбу уже некуда девать. Ведь Алексей всё свободное время стал проводить на реке. Но потом Снеша стала менять рыбу на разные необходимые мелочи. Сам же Алексей наслаждался великолепной рыбалкой. И иногда так увлекался, что даже забывал, где он находится.

Однажды утром, возвращаясь с рассветной ловли, он увидел на заднем дворе группу мальчишек, которые кого-то мутузили. Алексей подошел поближе и увидел, что в кольце мальчишек яростно крутится щупленький паренек, пытаясь отбиваться от наседающих противников.

Шестеро на одного. Решив, что так нечестно, Алексей разогнал нападавших. Выкрикивая в адрес чужака обидные фразы, мальчишки разбежались.

У забора остался лишь тяжело дышавший парнишка лет тринадцати. Лоб его был расцарапан, из разбитой губы текла кровь, а на щеке расплывалось красное пятно.

— За что тебя так? — участливо поинтересовался Алексей.

— Не твое дело, — буркнул паренек, утирая рукавом кровь с лица. — А пусть не лезут, — зло добавил он вдогонку своим противникам.

— Ты прав, — согласился Алексей. — Не мое. Только знай, дружище: драться — это любой дурак может. А умный всегда старается избежать драки.

— Да как же тут не драться, если меня пычакой дразнят, — развел мальчик руками и понурил голову.

Алексей не знал, что или кто такое «пычака», но, наверное, это слово было очень обидным для маленького олавича.

— А ты внимания не обращай. Тогда и перестанут насмехаться.

Парень вдруг резко поднял голову и твердо посмотрел Алексею прямо в глаза.

— Я знаю, что ты чужак. А правду говорят, что ты в этом году всех положил на кулачных боях?

— Всякое говорят, — ответил Алексей. — Почти всех.

— Научи меня драться. — В просьбе парня зазвучала жесткость.

— Зачем?

Глаза мальчика загорелись.

— Тогда я смогу отлупить всех, кто меня дразнит.

— Нет, — отрезал Алексей. — Драться учатся для того, чтобы защищаться, а не лупить всех, кто нам не нравится. Чему тебя только родители учат?

— Нет у меня родителей, — сразу сник паренек. — Отца и мать угнали монги в полон. С бабкой живу. — Он повернулся и побрел в сторону своего дома.

«Да, сиротам всегда тяжело», — сочувственно подумал Алексей, глядя вслед удаляющемуся мальчику.

Ближе всех в Тураче Алексей сошелся с Будивоем. Он стал теперь частым гостем в доме жреца. Ему нравилось общаться с седовласым служителем Вервеса, от него он много узнал об этом мире, о стране, в которую его занесла нелегкая. И были видно, что духовному лидеру Турача также интересно общаться с невесть откуда появившимся пришельцем.

Алексей рассказывал жрецу о больших городах, размером с несколько сотен Идежей; о машинах и компьютерах; о возможностях лазера и атома; о толпах людей в подземке; о магазинax, казино и кинотеатрах; о сияющих миллионами огней ночных улицах; о спорте. И поначалу он невольно старался произвести на жреца впечатление великолепием и блеском цивилизации начала двадцать первого века.

Будивой внимательно слушал. Понимал ли он хоть ничтожную долю того, о чем ему рассказывали? Вряд ли. Но Алексею было всё равно — ему нужно было выговориться. Так легче было адаптироваться к этой реальности, к окружающим условиям.

Седовласый жрец часто задавал вопросы.

— Скажи, Олеша, а воюют ли в твоей стране?

— Воюют.

— А у всех ли одинаков достаток?

— Нет. У большинства — нет.

— Тогда почему же ты считаешь, что жить в вашей стране гораздо легче? Ведь на самом деле вы живете не лучше, чем мы. Вряд ли вы счастливее от того, что у вас есть оружие способное в одночасье уничтожить всех людей. Если я тебя правильно понял, у вас уже почти не осталось уголков дикой природы. Вы вырубили леса и осушили реки, уничтожили зверей. Кругом одни большие каменные леса и всё испоганено тем, что ты называешь «механизмы». У вас много странных болезней, которые вы сами же себе и создали.

Алексей хотел было возразить, но даже не нашелся, что сказать.

— Вы отвернулись от Природы. От лесов, рек и полей. От других живых существ. Вы забыли, что являетесь частью большого мира, отгородившись от него каменными стенами. Поэтому у вас очень мало жизненной энергии, поэтому вы болеете. И жизнь свою вы проживаете посредством механизмов да тех магических ящиков, которые ты назвал «телевизоры» и «компьютеры». Я думаю, что ваши боги в конце концов на вас разгневаются и освободят ваши земли от людей. Ведь созданная богами природа — гармонична. А мы, люди, — часть этой гармонии. Наш народ поклоняется духам бескрайних лесов и высоких гор, прозрачных рек и голубых озер. Наша земля нас кормит и дает нам защиту. Для нашего народа она священна. Олавичи черпают силу у земли.

«А Будивой ведь всё понял, о чем я ему рассказывал», — думал Алексей, возвращаясь домой. Он-то считал его темным дикарем, живущим во власти средневековых предрассудков. А жрец ему рассказывал о том, о чем в его, Алексеевом, пространстве или времени уже начинали говорить экологи и философы.

Алексей в который раз оценил, насколько удобно понимать речь собеседника в виде стоящих за ней образов. Никаких проблем в общении не возникает, можно объяснить собеседнику свои слова и донести мысли. «Вот бы мне так в родном измерении. Враз бы заделался полиглотом, говорил бы и на хинди, и на фарси. Не говоря уже о разных немецких-испанских».

Однажды жрец пригласил Алексея в священную рощу неподалеку у Турача. Здесь совершались особо важные молебны богам, чьи истуканы были выставлены на желтой сейчас поляне. Разные деревья окружали свободное место с капищем. Уже войдя в рощу, Алексей начал испытывать странные ощущения присутствия чего-то невообразимо большого к могущественного. Чего-то всеобъемлющего и всепроникающего. И оно было живым.

— Это Бай. Ты называешь его «Природа». Это не имеет значения. Просто здесь ты можешь ощутить свое родство с остальным живым миром, — ответил жрец на молчаливый вопрос растерявшегося Алексея.

Так прошло время, и подошла пора ехать за мечом к Крафу. И вот спустя две недели Алексей снова стучался в тяжелую окованную дверь.

Лысая голова Йона высунулась из-за двери, недоверчивая физиономия внимательно оглядела посетителя с ног до головы и управляющий впустил его во внутренний двор.

— Подожди пару дней. Мастер сейчас работает. Твой товар будет готов через два дня. Ты пока можешь пожить здесь. Я проведу тебя в твою комнату, — «обрадовал» Алексея толстяк.

— Спасибочки. Чем сидеть в четырех стенах, лучше немного погуляю в порту, — решил Алексей.

Управляющий ехидно махнул рукой в сторону моря: иди, мол, никто тебя не держит.

В портовой таверне было полно народу — за столами да за лавками по бокам сидели моряки и торговцы. Кое-где виднелись солдаты в доспехах и форме королевской пехоты. От стола к столу сновали женщины, настойчиво предлагая клиентам поразвлечься. Одни посетители покидали таверну, другие заходили. Повсюду стоял невообразимый шум.

Грязная и шумная, таверна была пропитана запахами готовящейся еды, алкоголя и потных немытых тел. Алексей, брезгливо морщась, прошел в самый конец большого зала, почти не освещаемый мерцающим огнем коптящих светильников. Наверное, по этой причине здесь и было пару незанятых столиков. Алексей сел на грязную лавку, облокотившись о жирную столешницу. После прогулки по шумному порту и разглядывания кораблей он проголодался и решил немного перехватить чего-нибудь в местном «общепите».

Некоторое время он ожидал, пока к нему подойдет «официант». Но пара мужиков, разносивших еду и спиртное, в упор не замечали посетителя за столиком в неосвещаемом углу. В конце концов Алексею пришлось подняться, поймать одного из них за локоть и настоятельно попросить принести поесть и чего-то попить. В итоге минут через двадцать разносчик принес вареное мясо, хлеб и глиняную бутыль с жидкостью, которую без устали лакали за большинством столов.

После долгих препирательств официант забрал бутыль и принес кувшин с обычной водой.

Алексей не спеша начал ужинать, поскольку времени у него было вдоволь. Жуя жирное мясо, он наблюдал за сбродом в таверне. «Ничего необычного, — думал он, работая челюстями. — Алкаши, матросня, шлюхи».

В противоположном углу таверны возникла потасовка, которая быстро завершилась, и одного из посетителей ногами вперед вынесли на улицу. Алексей опустил голову и сосредоточился на трапезе, поскольку происходящее вызывало у него отвращение.

— Всего за десять тиаров ты можешь сделать со мной всё, о чем попросишь. — Хрипловатый женский голос заставил Алексея оторвать глаза от еды и поднять голову.

Высокая светловолосая женщина оперлась о край его стола.

— Посмотри на товар. — Она развела руками края своей кофты, откуда прямо перед носом Алексея вывалились большие белые груди.

Алексей возбужденно сглотнул и махнул рукой, показывая, что женщина свободна. Раздраженно хмыкнув, шлюха перешла к другому столику, где сразу же попала в объятия пьяных солдат.

«Может, зря я прогнал ее? Может, действительно стоило немного поразвлечься? Хотя наверняка можно подхватить от нее какую-то заразу. Ведь где же здесь взять презервативы?» Алексей улыбнулся этой нелепой мысли и продолжил есть.

Вдруг от входа послышался шум, заставив Алексея снова поднять голову. Через зал бежала девочка лет десяти, а за ней гнались несколько мужчин. Девочка добежала до столика, за которым сидел Алексей, и уперлась в стену. Дальше бежать ей было некуда. Первый из преследователей настиг беглянку и схватил за волосы.

— Попалась! — злорадным голосом произнес он и потащил орущую и упирающуюся девочку к своим приятелям.

Другой рукой он доставал из-за пояса большой нож.

— Сейчас мы тебе руку-то отрубим, крыса, — прошипел пузатый бранн своей жертве.

«Меня это не касается. Это не мое дело. Сами разберутся, — приказал себе Алексей. — Я не знаю, что тут происходит и кто прав».

Но всё же заступил дорогу бранну.

— Что она сделала?

— Это не твое дело. Уйди с дороги, дурак, пока кишки целы. — Бранн угрожающе выдвинул вперед руку с ножом.

И когда Алексей не отошел, нож резко двинулся прямо ему в живот. Перехватив руку и немного ее вывернув, Алексей коротко, но резко ударил локтем по плечу, сломав его.

Бранн заорал и отпустил девочку, схватившись за руку. А малышка тут же спряталась за спину Алексея.

Некоторое время в зале царило замешательство. Алексей хотел было покинуть таверну, но соратники покалеченного бранна обнажили мечи с расширенными кверху клинками. К ним присоединились еще несколько человек из таверны и теперь перед безоружным Алексеем с девочкой за спиной стояли с десяток разъяренных браннов. Время для отступления было потеряно.

Алексей не питал никаких иллюзий на счет результата этого противостояния. К выходу он не пробьется, а уложить столько вооруженных противников он даже не надеялся. Призрак близкой смерти начал витать над ним, беспощадный страх сдавил сердце. Но безропотно подчиняться судьбе он тоже не собирался.

«Табурет бросить по тем, кто поближе, потом запустить металлическое блюдо. Стол перевернуть и сократить проход, чтобы одновременно не могли нападать более двух», — складывался в голове алгоритм действий. Главное — не думать, что противников десять, не зацикливаться на необходимости драться со многими. Есть только мгновения, когда ему нужно будет победить сначала одного из них, потом драться с другим… потом с третьим. Мгновения сложатся в общую битву, но сейчас для него начинается всего лишь первое мгновение и ничего более… сначала встречаем первого.

— Берите меня за руки, — вдруг раздался тихий уверенный голос справа из-за спины Алексея.

Скосив глаза, Алексей увидел, что приземистый темно-русый мужчина в походной одежде из-за соседнего столика протягивает ладони ему и девочке.

Это еще кто такой? Алексей немного замешкался, не зная, как поступить. Еще минуту назад этот парень ужинал за соседним столиком и Алексей не обращал на него внимания. Но в голосе незнакомца было столько спокойствия и власти, что Алексей послушно взялся за протянутую кисть.

Другой рукой неизвестный, решивший вмешаться в происходящее, подхватил оцепеневшую от страха девочку.

А над ними уже взлетали вверх несколько мечей, готовые раскроить головы наглецов.

— Задержи дыхание, — быстро воскликнул незнакомец и прыгнул на стол, на котором покоились остатки ужина Алексея.

Позднее Алексей перебирал в уме то, что произошло, но не мог найти этому рационального объяснения. Ведь такого просто… да просто не могло произойти такого. Тем не менее, увлекая за собой Алексея и девочку, незнакомец бросился… в кувшин с водой?! Каким бы невероятным это ни казалось, но Алексей даже увидел изнутри шершавые стенки глиняного сосуда. А в следующую минуту они погрузились в самую настоящую воду.

Алексей перед этим не задержал дыхание, как просил этот сумасшедший, и вода ударила в нос, и в распахнутый от удивления рот, и в полузажмуренные от страха глаза.

Отпустив руку, за которую держался, Алексей начал барахтаться и беспорядочно сучить ногами. А вокруг была только одна вода. Он отчаянно пытался всплыть, вынырнуть на поверхность. Вода уже начала проникать в легкие, когда он рванулся вверх и в этот раз таки всплыл. Всплыл, и ему показалось, что он вот только что упал с корабля.

Жадно хватая ртом драгоценный, по-осеннему холодный воздух, он отплевывался водой, старясь удержаться на плаву. Сознание немного прояснилось, а рядом всплыл тот, из таверны. С девочкой на руках.

Алексей изумленно огляделся. Они были посредине реки?! А невдалеке виднелись крепостные стены города.

Это было просто немыслимо.

Незнакомец показал рукой в сторону берега и поплыл, поддерживая девочку. Алексею ничего не оставалось, как поплыть следом.

Ему пришлось сбросить сапоги, которые тянули на дно, и очень интенсивно работать руками и ногами. Вода была, как и полагается в октябре, обжигающе холодной.

Незнакомец с девочкой первым выбрался на берег и протянул руку Алексею, помогая выкарабкаться из воды. Холодный ветер тут же беспощадно обжег мокрых людей.

Бранн дал знак следовать за ним и повел своих спутников вдоль берега. Вскоре они набрели на небольшую ложбинку, более или менее прикрытую от ветра.

— Собираем дрова, — распорядился таинственный незнакомец.

Алексей пребывал в прострации. Ведь то, что только что произошло, было полнейшим бредом. Хотя что он знает об этом мире? Может, это колдун. Так сильно он не поражался с тех пор, как осознал, что находится не на своей родной планете. О Боже! Как же это всё случилось?

«Бесполезно, — думал Алексей, машинально собирая мокрые коряги вдоль берега. — Дерево всё мокрое. Да и чем мы разведем костер, если только что все основательно искупались?»

Но их спаситель активно сооружал костер. Когда он решил, что дров достаточно, то приблизил свою ладонь к куче хвороста. Несколько минут «колдун» стоял неподвижно. И вдруг на сыром дереве показался сначала жар, затем пробились первые робкие язычки пламени, которые постепенно начали разрастаться. Вскоре костер весело пылал, причем так, словно в нем были сухие-пресухие дрова.

После того, что произошло, это маленькое чудо совсем не удивило Алексея. А незнакомец повернулся к нему.

— Я вас покидаю. Впредь будьте осторожнее.

— Кто ты? — спросил Алексей.

— Человек, — усмехнулся странный бранн. И зашагал прочь.

— Спасибо! — крикнул Алексей вослед.

Незнакомец не ответил, только обернулся и вскинул вверх руку, прощаясь.

Когда они немного обсохли, Алексей решил возвращаться в Анком. Он обмотал босые ноги оторванным куском рубахи, и они двинулись. По пути он пытался расспросить девочку, за что ей хотели отрезать руку, но она испуганно молчала. Наверное, была шокирована случившимся и теперь покорно плелась за Алексеем, не говоря ни слова.

Йон, лысый управляющий Крафа, не захотел пускать Алексея с девочкой.

— Где ты подобрал эту портовую крысу? Тебе что, взрослых женщин мало? Или денег не хватает на них? — возмущенно кричал он.

Алексею не хотелось препираться со сварливым толстяком, поэтому он спросил:

— Где я могу переночевать в Анкоме?

— В таверне в порту. Там есть постоялые комнаты, — брезгливо сморщившись, ответил Йон.

— В таверне? Слушай, Йон, дело в следующем. Если я буду ночевать в таверне, то может случиться такое, что я не доживу до завтрашнего утра. Меч, за которым я приехал, стоит двадцать фолей. Кроме меня, этот меч никому не будет нужен, и Мастер потеряет свои деньги. Ты, как его управляющий, должен это хорошо понимать. — Алексей смотрел вниз на лысого. — Девочку я не оставлю. Ее нужно покормить. Я заплачу.

Толстяк задумался. Потом, сердито ворча, что нынче клиенты совсем на голову садятся, Йон всё же впустил Алексея вместе с дрожащей девочкой.

Управляющий провел их в небольшую комнатушку на втором этаже жилого здания. Вскоре туда же подмастерье принес и пищу для малышки.

Алексей снова разыскал Йона и попросил у него чего-то спиртного.

— Так ты еще и пьяница? Мало того, что маленьких девочек… — ехидно посмотрел на него управляющий.

Как ни хотелось Алексею съездить по нахальной лысой морде, но он сдержался и снова вежливо повторил свою просьбу, протянув Йону несколько тиаров. Управляющий деньги не взял, но принес бутыль какого-то шмурдяка.

Когда, презрительно хмыкнув, Йон удалился, Алексей принялся растирать девочку этим «напитком». Потом он растерся сам как мог. Ведь после такой холодной купели немудрено подхватить воспаление легких. Полкружки скверного пойла он выпил для растирания изнутри. И чуть ли не силой залил немного этой жидкости в рот всё еще молчащей девочке. Вскоре она уснула беспокойным сном на деревянной кушетке. Алексей же спал на табурете.

Следующий день он просидел в этой комнате, поскольку не хотел показываться на улице. Лучше пока пересидеть, забрать оружие и тихонько уехать из Анкома. Вдруг его запомнили те, в таверне? Да и перспектива ходить босиком по холодной земле не вызывала энтузиазма, а снова приставать с просьбами к сварливому Йону не хотелось. Поэтому он сидел и снова перебирал в уме вчерашние события.

В обед Алексей захотел посмотреть мастерские и спустился во двор. Но в помещение, где производилось оружие, его не пустили. Пришлось вернуться в комнату и бездеятельно коротать время.

Его невольная спутница немного перестала бояться и сиплым сбивающимся голосом поведала Алексею о событиях, предшествующих стычке в таверне.

Звали ее Урма. Ей одиннадцать лет от роду, и промышляет она мелкими кражами в порту. У нее были родители. Но они бедствовали, поэтому и заставляли ее воровать. Вчера она стащила кошелек у богатого торговца, а его слуги настигли ее в харчевне. Обычаи тут суровые — пойманным ворам отсекали части тела, чаще всего руки.

Вечером зашел Йон и пригласил Алексея на ужин с Мастером. Алексей последовал за толстяком, и тот привел его в комнату, освещенную большими масляными светильниками. За широким столом сидел Краф.

— Садись-садись, чужеземец, — пригласил он Алексея. Алексей сел напротив Мастера.

— А ну-ка встань, — сдвинув брови, вдруг резко сказал хозяин.

Алексею пришлось недоуменно встать. Краф посмотрел на его ноги и спросил:

— У вас такой обычай — ходить без сапог?

— Я это… потерял я сапоги.

— Йон, — обратился Краф к стоящему у двери управляющему. — Подбери сапоги чужеземцу.

Йон кивнул и исчез. Алексей снова присел за стол.

— Угощайся, — провел Мастер рукой над горшками с различной снедью.

Алексей поблагодарил хозяина и приступил к трапезе. Краф налил гостю из кувшина в железный кубок, потом наполнил свой. Они молча выпили.

— Ну, как тебе вино? — осведомился Мастер.

Это было хорошее виноградное вино, и Алексей кивнул:

— Отличное.

— Это с виноградников Маннеда. Нужно много времени, чтобы хорошее вино дозрело. Это дешевое вино не требует выдержки, и его можно пить почти сразу же. А ведь оружие точно так же. Хорошее оружие быстро не сделаешь. Нужно время, надобно много дней и ночей, чтобы клинок «дозрел». Да ты ешь, — сказал Мастер внимательно слушающему Алексею. — Давай кушай. И расскажи мне, кто ты и откуда. Ты ведь не олавич?

И подал Алексею пример, отломив большой кусок каравая и намазывая его каким-то паштетом.

— Ты прав, Мастер, я не олавич, — согласился Алексей и тоже приступил к ужину. — Я из далеких краев… и даже не знаю, как далеко они находятся отсюда.

Вдруг Краф резко вскочил и схватил жующего Алексея за руку.

— Идем, я покажу тебе меч.

Они проследовали по освещенному факелами коридору в одну из мастерских комнат, в которой даже ночью не прекращалась работа. Алексей шлепал босыми ногами по каменному полу, еле поспевая за большими шагами долговязого мастера. Краф нырнул в следующую комнату, Алексей зашел следом и огляделся.

Повсюду стояло или висело оружие. Чего тут только не было — мечи большие, средние и маленькие, прямые и кривые, алебарды, различные кинжалы, сабли и топоры. Пока Алексей завороженно разглядывал всё это сверкающее богатство, Краф взял со стола в углу меч в черных ножнах и поднес его Алексею. Судя по характерной рукояти, это была катана.

Мастер медленно освободил клинок от ножен и тот сразу же заиграл полированным лезвием в свете ламп. Краф покрутил катану туда-сюда перед глазами.

— Вот уже более пяти поколений наш род кует лучшее оружие в этой части света. И я стал достойным продолжателем дела моего отца и деда. Правители многих стран и народов жаждут заплатить немало золота, чтобы у них была моя сталь. — Долговязая фигура Мастера излучала гордость. Не бахвальство, но гордость. — Но такого оружия мне делать еще не доводилось. — Краф потряс катаной. — Да, — покачал он головой и перевел взгляд на Алексея, — задал ты мне задачу. Много бессонных ночей провел я, чтобы сделать этот клинок. За это время я понял, что ты хорошо знал, о чем просил. И такой меч не будет просто игрушкой или украшением на стене у изголовья. Но также я понял, что изготовить такой меч за столь короткий срок нельзя. Я бы его ковал не меньше года. И я его выкую! Сейчас же я сделал всё, что в моих силах. Я сделал тебе меч, — голос Мастера стал тише, — но через год я тебе изготовлю такой же меч, но гораздо лучше. Пока же этот будет служить тебе.

Краф вложил меч в ножны и протянул катану Алексею.

Алексей обнажил клинок и сначала осторожно осмотрел лезвие, потом попробовал несколько раз рубануть воздух. Поxoже, этому мастеру всё-таки удалось изготовить самурайский меч, которого он никогда не видел. Ну что же, может, это и не была настоящая катана, которую он раньше не так уж часто держал в руках, но, во всяком случае, меч выглядел достаточно надежным. И такое оружие было по крайней мере привычным.

— Ну что же, Мастер, спасибо тебе. Это то, что мне нужно.

— И тебе спасибо, чужеземец. Ты тоже меня кое-чему научил. Я открыл для себя новые грани своего искусства. Как мне тебя называть?

— Алексеем.

— Лекс, — по-своему переиначил имя Краф, — в твоей стране все вооружены такими клинками? Какие мастера их делают? — задал Мастер вопрос.

— Такой меч называется «катана». — Хоть Алексей и знал, что на самом деле катана — это не название такого клинка, а способ ношения длинного самурайского меча, который носится в ножнах, заткнутым за пояс лезвием вверх. И его выхватывают из ножен, обнажая движением сверху вниз. Именно так самураи начали носить свои мечи, когда стали в основном воевать не конными, а пешими. Но Алексей для себя по привычке называл меч катаной. — Этими мечами дрались воины одной маленькой далекой страны.

«Хотя какой далекой, если сравнивать со „здесь“…» — добавил Алексей уже про себя.

Зашел Йон с несколькими парами отличных, добротных сапог, одна из которых как раз пришлась Алексею впору.

Утром после завтрака Алексей протянул Мастеру деньги за меч.

— Не надо. Работа, которую я потратил на изготовление этого меча, стоит гораздо больше, чем двадцать фолей. Надеюсь, что мое оружие тебя не подведет. А через год я сделаю такой же, но еще лучше. Тогда и расплатишься, — чинно произнес Краф.

— Ну что же, я настаивать не буду. Спасибо. Ну, раз такое дело, посоветуй мне какой-нибудь хороший кинжал, — попросил Алексей.

За полфоля он выбрал в оружейной Мастера узкий трехгранный кинжал и собрался прощаться.

— Краф, позавчера в таверне я спас от рук бандитов девочку. Куда ее можно пристроить? — решил Алексей спросить совета.

— А ну-ка, расскажи поподробнее, — попросил Мастер. Алексей поведал о происшествии в таверне, стараясь ничего не упускать.

— Интересно, что в Анкоме делал потворник? — сам у себя спросил Краф. — Где эта портовая крыса? — обратился он уже к Алексею.

— В комнате, где я ночевал.

— Их трудно перевоспитать… — Мастер что-то взвешивал про себя. — Моей домработнице нужна помощница. Она и займется воспитанием девочки.

— Я должен сказать спасибо тебе еще раз. Но я скажу тебе, Мастер, что ты просто хороший человек.