— Мне непонятно, как оно будет стрелять? Ведь чугунный шар, который ты называешь ядром, вылетит над самой землей и далеко не пролетит, врезавшись в почву.

Алексей несколько минут соображал, что же Мастер имел в виду.

— А-а. Понятно. Так ведь тело пушки не будет лежать на земле. Вот, смотри. — Алексей склонился над последним вариантом чертежа. — С обеих сторон орудия на расстоянии чуть меньше половины длины с заднего конца нужно приварить два перпендикулярных цилиндра, назовем их «вертлюгами». Для установки орудия мы соорудим «станины», из толстых досок, поставленных ребром. В приготовленные вырезы на этих досках мы и установим пушку, поместив туда эти самые вертлюги. Да, вот еще что: заднюю часть орудия нужно сделать более тяжелой, чем дульную, чтобы перевес был в ее сторону.

Следуя указаниям Алексея, Краф угольком отмечал нужные места на своем чертеже.

— Я думаю, что здесь, — длинный костлявый палец Мастера ткнул в примерный центр тяжести орудия, — можно расположить пару скоб, чтобы его можно было поднимать и опускать с помощью каната. Пф-ф… Я пошел вносить изменения в отливочные формы.

Так и не успев как следует поспать, утром Алексей выбежал на берег Лотвы с удочками. Он решил подремать на берегу под пение насекомых и птиц, под всплески сбрасывающейся рыбы.

Солнце еще не взошло и над рекой клубился туман. Мелодично пели лягушки, в камышах трещали птицы. Где-то рядом плескалась не то нутрия, не то другой, похожий на бобра зверек.

«Эх, благодать, — думал Алексей, забыв про сон и таская одного за одним серебристых красавцев. — Даже спать не хочется. Друзья бы умерли от зависти, завидев такую рыбалку. А я-то ведь уже совсем обвыкся здесь. Живу как дикарь. Хотя не скажу, что мне это очень не нравится. За чуть более полгода я стал здесь уважаемым человеком. Одной из самых видных персон Самьнавии. И уже наверняка оставлю след в здешней истории. Охо-хо. Вот только начал привыкать к убийствам. В последний раз уже лишил жизни шестерых человек. А вскоре поведу в битвы целые народы».

Солнце уже высоко поднялось над горизонтом. В садке, сплетенном из лозы, к тому времени совсем не осталось места для рыбы. Спать перехотелось. Алексей еще какое-то время просто так посидел на берегу, расслабившись и рассеянно наблюдая, как в воде снуют рыбешки, копошатся жучки и бегают водомерки. «Так, возьму себе сегодня выходной. Никаких дел», — решил он.

Он нежданно-негаданно вспомнил, что еще зимой, когда они с Явором гоняли на лыжах по окрестностям, они надыбали на скрытое между деревьев озерцо. Вернее, его обнаружил Явор, который бегал на лыжах гораздо проворнее, чем Алексей.

Небольшой приток Лотвы разливался здесь в маленькое озеро. И поскольку впадина озерца находилась немного пониже русла, приносящего воду, приток ниспадал вниз небольшим водопадом. Речушка роняла свои воды со склона на поверхность озера.

Тогда, зимой, водопад так и замерз. Они с Явором еще удивленно разглядывали это чудо природы, любуясь замерзшим потоком. И даже пытались залезть по нему вверх. До тех пор, пока оба не посшибали колени.

Вот на то озерцо с водопадом и решил на день убежать Алексей. Покупаться, поспать на берегу, позагорать в одиночестве, забыть обо всех хлопотах. Ведь только-только наступило лето.

Водопад с веселым грохотом ронял чистейшую хрустальную воду на мерцающее зеркало озерца. Основной поток взбивал пену на глади озера, а боковые струи, разбиваясь о камни, взметали в воздух тысячи микроскопических брызг.

От этого казалось, что водопад окутан густым белесым туманом. В лучах восходящего солнца капельки воды играли всеми цветами, и чудная радуга обрамляла низвергающийся поток.

Стоя на берегу и любуясь прекрасной картиной, Алексей приметил на траве женскую одежду. А вскоре увидел и ее хозяйку: белое девичье тело нежилось под падающими сверху струями. Внимательно вглядевшись, он узнал Брайану. Как она здесь оказалась? Алексей сбросил одежду, вошел в воду и не спеша побрел к водопаду. Девушка стояла спиной к берегу и не замечала Алексея. А он, подойдя поближе, невольно залюбовался телом Брайаны. Тем, что раньше видел только в своем воображении и домыслах. Густые русые волосы светлым водопадом ниспадали почти до талии, укрывая спину. Зато во всей красе можно было наблюдать пухлые упругие ягодицы, безупречная форма которых притягивала взгляд. Стройные ножки Брайаны прятались в белесой пене, взбиваемой водным потоком.

Вдоволь налюбовавшись фигурой девушки, Алексей тихонько позвал:

— Брайанка!

Шум водопада поглотил его голос. А струи хрустальной прохладной воды продолжали массировать тело девушки, которая слегка покачивалась из стороны в сторону. Тогда Алексей подошел вплотную и, положив руки Брайане на плечи, осторожно поцеловал в шейку. Девушка вскрикнула и попыталась ударить локтем назад. Алексею пришлось зафиксировать ее руки и развернуть к себе.

— Это я, Алексей. Не бойся.

Он отпустил трепещущую красавицу. В ее огромных глазах всё еще бился испуг, она прерывчато дышала и делала попытки прикрыть руками грудь и плотнее свести бедра.

— Как оказалось, не только ты любишь утренние купания под водопадом. — Алексей попытался придать своей улыбке все мыслимое очарование. — Но если я тебе мешаю — я уйду.

Девушка молчала. То, что она не прогнала его, ободрило Алексея.

— Брайана, я давно тебе хотел сказать… да всё не решался. Знаешь, ты самая красивая женщина из всех женщин, которые попадались на моем пути.

Вглядываясь в серые очи, Алексей отметил, что взгляд прекрасной дикарки потеплел и вместо испуга в глазах Брайаны начал зажигаться лукавый огонек.

— Я не сын короля. И даже не такой, как ваши мужчины. Я не буду обещать тебе бросить сокровища к твоим ногам, совершать подвиги в твою честь или взойти на костер за тебя — ведь это всего лишь слова, а ими тяжело передать настоящие чувства; слова часто бывают лживыми. Ты лучше прислушайся к моему сердцу, оно всё расскажет. Ведь сердце не умеет лгать. Оно тебе скажет, что я безумно хочу быть рядом с тобой и хочу, чтобы ты была со мной…

Два серых озера напротив смотрели куда-то вдаль, взор девушки затуманился.

Он продолжал шептать ей на ушко разную бессмыслицу, пока не почувствовал нужный момент. И тогда легонько поцеловал Брайану в приоткрытые губы. Девушка вздрогнула и снова попыталась вырваться, хотя и без настойчивости. Но Алексей уже крепко прижал Брайану к себе, продолжая целовать. И она перестала вздрагивать и сама прильнула к нему.

Алексей держал ее в руках, словно хрупкую драгоценность, которую не поменял бы на все сокровища мира. Так они и стояли прямо под низвергающимся потоком, пока Брайана не откинула тело немного назад, подставляя свое тело губам Алексея. Он жадно начал покрывать поцелуями шею девушки, потом тугие пышные груди. Он путешествовал губами по ее телу до тех пор, пока не почувствовал, что Брайана готова. Обхватив ее за ягодицы, Алексей приподнял и усадил девушку на выступающий из воды гладкий камень, продолжая гладить и целовать. Они распалялись всё больше, и даже прохладная вода не могла остудить разгоряченные тела.

Брайана развела ноги и впустила мужчину. Они замерли на несколько мгновений, наслаждаясь ощущениями обладания друг другом. Затем девушка откинулась назад на руки, а Алексей начал неспешные движения, еще больше распаляя их обоих. Постепенно темп его нарастал, он всё энергичнее предавался обладанию любимой. А она тоже не оставалась безучастной в этой игре. Опираясь на руки, она посылала свое тело навстречу Алексею. Их движения слились в один всепоглощающий ритм, тела перестали ощущать даже падавшие сверху струи. Для них сейчас существовали только они одни во всей Вселенной. В едином ритме они и завершили — в спазмах наслаждения и разрядки.

Алексей с Брайаной провели на озере целый день. Иногда они бурно соединяли свои тела и потом в изнеможении и блаженной истоме замирали в объятиях друг друга. Немного отдышавшись, они плавали и ныряли в прозрачной воде, дурачились на мелководье. И снова сливались воедино в порыве страсти, даря наслаждение друг другу.

Иногда нежно и плавно, ощущая каждую клеточку своих тел, они ласкали и доводили себя до исступления. Весь день они были абсолютно нагими, не считая венков, сплетенных Брайаной из листьев и прибрежных цветов. Себе в косы девушка вплела белую кувшинку, которая удивительно гармонировала с ее русыми волосами. Они почти не разговаривали, предоставив общение сердцам. Алексей носил Брайану на руках по берегу. Иной раз они гонялись по берегу друг за дружкой.

По счастью, их никто не тревожил. И этот день без остатка принадлежал только им двоим. Позади была надвигающаяся война, там были люди и солдаты, олавичи, монги и бранны. Там были забота и суета, жизнь и смерть.

Но для двоих сейчас всего этого не существовало. Весь мир замкнулся здесь, ограничившись этим озерцом с водопадом. Им не хотелось есть — они досыта насыщались друг другом. Жажду они утоляли из чистого ручья.

Уже вечером, глядя, как солнце ныряет за верхушки деревьев, они лежали в траве, взявшись за руки.

— Надо возвращаться, — тихонько прошептала Брайана,

— Надеюсь, ты сегодня ночуешь не у бабки в Степе? — повернув девушку к себе, с напускной строгостью спросил Алексей.

В ответ Брайана нежно его поцеловала и они стали собираться.

Поселились они в одной из пустующих уже хат в Тураче.

— Всё-таки смог покорить свою красавицу. Весь так и сияешь, — заметил Будивой, когда они на следующий день дорисовывали карту Самьнавии.

— Эх, дружище Будивой. Такую свадьбу закатим после войны. И каких гостей пригласим: князя, потом короля Браннии. И хана Кудая. Но тебя я приглашу самым первым. По-любому.

Будивой почему-то вздохнул.

— После войны… Дожить еще надо.

— Доживем, если захотим. Что-то ты сегодня в «отличном» расположении духа. Это кто кого подбадривать должен?

Жрец не ответил, о чем-то задумавшись.

— Олеша, хочу предложить тебе съездить к пределу Пустыни. Есть тут у меня одна мысль. Может, что интересное найдем. Поедешь?

Алексей задумался, склонившись над холстом с линиями будущей карты. Подготовительные работы и маневры войск шли и без его непосредственного участия. Воздушные шары делают полным ходом, с пушками возится Краф. Какое-то время вполне обойдутся без него. А как он сможет сейчас оставить Брайану? Даже на один день… Но… не будет же он вечно сидеть дома.

— А чего нам ломиться в ту Пустыню? Что там интересного?

— Место одно посмотрим. Жил я там неподалеку. У потворника. Вот сейчас в голову одна догадка пришла. Хочу проверить.

— Ну поехали. Когда?

— Завтра. Закончим твою… как ты ее называешь?

— Карту.

— Ох, я с тобой сколько новых слов изучу.

— Обращайся. Чем сможем — поможем.

Прощаясь, в глазах Брайаны Алексей прочитал немой укор. Хотя вслух его подруга ничего не сказала. Она вообще была немногословной и никогда не тараторила по пустякам, чем иногда так любят злоупотреблять женщины. И за это Алексей еще больше обожал ее.

— Милая, я ненадолго. Вскоре вернусь.

— Олеша, ты не беспокойся, я же всё понимаю. Ты воин. И судьба моего народа сейчас во многом зависит от тебя. Просто… просто я женщина и хочу быть счастлива. Хочу быть рядом с тобой и дарить тебе счастье. Так что прости меня, дуру бабу.

— Всё будет хорошо, — пообещал Алексей, обнимая женщину, которая была для него дороже всего во всех мирах. — Я скоро вернусь.

Они поехали вдвоем: жрец селения Турач и пришелец из другого пространства или времени. Держали путь они на запад и за несколько дней быстрой езды пересекли западную окраину степей, приблизившись к Пустыне.

Опаляющее дыхание мертвой земли начало ощущаться еще в степи. Будивой, не доезжая до самой Пустыни, повернул своего коня и двинулся вдоль грани живой земли. Алексей направился за ним.

— Там, наверное, много песка? А что мы ищем?

— В этой пустыне почти нет песка. В основном каменистая, выжженная солнцем земля. Дожди редко орошают эту дурную землю. И здесь почти ничего не растет и никто не живет. Кроме некоторых насекомых и рептилий. В молодости, лет двадцать назад, я почти год жил в этих местах… неподалеку. У потворника, который меня выходил. А ищем мы… — Будивой привстал в стременах и огляделся вокруг. — Где-то здесь должны быть древние руины. Есть у меня одна мысль.

И вправду, вскоре они увидели каменные развалины.

Сначала Алексею показалось, что это мираж колышется в жарком мареве. Темным хаосом проступили на горизонте руины некогда большого поселения или даже целого города. Развалины простирались в глубь пустыни: камни, камни, выпаленные жгучим солнцем и временем, каменное крошево. Кое-где еще высились остатки стен, похожие на кирпичную кладку. Большую площадь занимала эта руина.

От увиденного в сознании Алексея начали всплывать фразы «Неумолимое время», «Следы былых культур», «Всё преходяще…»

— Подобные развалины иногда можно встретить и в наших лесах, и в местности браннов. Но из всех виденных мною — эти самые большие. Они настолько древние, что никто не знает, кто здесь жил и что это были за города. Вероятно, что-то похожее на Анком. Только гораздо больше.

Всадники спешились, укрыв коней в тени полуразрушенной толстенной стены, и начали обследовать развалины.

Внутри были только одни камни. Ни дерева, ни железа. Неумолимое время уничтожило всё и только гладкий, отполированный ветром и солнцем камень еще держался.

Жрец предложил Алексею надеть на нос повязки из материи, предусмотрительно захваченные им с собой. С каждым шагом по каменному крошеву среди фрагментов стен и зданий исследователи поднимали в воздух массу серой пыли забивающей легкие и мешающей дышать.

Сначала этот мертвый город под раскаленным солнцем показался Алексею до жути безжизненным. Но по мере углубления в каменные дебри становилось слышно, что не мертвая тишина их наполняет — серые развалины были преисполнены негромким шорохом, издаваемым многочисленными рыжими насекомыми размером с человеческий кулак, похожими на пауков. Или это на самом деле были пауки? Но эти создания, снующие по древним камням, не обращали внимания на двоих людей, вторгшихся в их серое каменное царство.

Вскоре Алексей, шедший за жрецом, выпросил у того еще одну повязку и повязал ею себе лоб, поскольку текущий ручьями пот заливал глаза. Соленые потоки промывали неровные грязные следы в серой пыли, толстым слоем покрывшей все оголенные участки тела. Пыль усиленно налипала на вспотевшую кожу.

И вот они забрались в самое сердце развалин. По остаткам стен можно было предположить, что здесь было большое сооружение, наверное, центральное в этом мертвом сейчас «городе». Под слоем каменного крошева угадывалась брусчатка, некогда покрывавшая землю.

— Похоже, центральная площадь, — донесся до Алексея приглушенный повязкой голос Будивоя, шедшего впереди.

Они обошли остатки здания, ничего интересного не обнаружив.

— Ого! Это или ваш бычара Той буянил недавно, или ураган пронесся.

С восточной стороны «площади» они набрели на большущую груду сравнительно недавно выломанных камней, отличающуюся от остальных древних развалин. Неведомая сила — землетрясение или сильнейший смерч — выворотила груду покоящегося под обвалами камня, создав этот хаотический навал. Рядом разверзлась большая трещина в земле, как подтверждение произошедшего катаклизма. Рыжие обитатели руин, снующие повсюду, почему-то обходили эти участки, словно опасаясь пробегать по местам свежеобразованных завалов, где камни еще не были отшлифованы солнцем и ветром.

Немного порыскав по мертвому городу, они обнаружили еще несколько таких свежих следов недавних природных явлений, которые продолжали разрушать остатки этого некогда величественного поселения.

Ничего, заслуживающего особого внимания, они не нашли. Алексей всё собирался спросить, что же они ищут здесь, но, поглощенный разглядыванием древних руин, постоянно откладывал этот вопрос. Они уже с трудом дышали от жары и от пыли, когда Будивой махнул Алексею рукой, мол, возвращаемся к лошадям.

По пути назад они снова вышли на центральную площадь. Проходя мимо того места, где разверзлась земля и высилась груда вывороченных камней, жрец вдруг остановился. Его внимание привлек тусклый блеск среди нагромождения каменных обломков и кусков кирпичей рядом с полуразрушенной стеной. Что-то, не похожее на серый камень вокруг.

Они осторожно разгребли камни, и в руках у жреца оказался легкий металлический ларец.

— Это не железо. Железо бы уже поржавело. Да и легче этот короб от железного. Гораздо легче, — размышлял вслух Будивой, вертя в руках запыленный продолговатый ящичек, отдававший тусклым блеском в тех местах, где рукав жреца смахнул каменную пыль.

Они по очереди попытались открыть обнаруженный ларец, явно с полостью внутри, поскольку при постукивании он издавал звонкие звуки. Но безрезультатно.

Алексей провел рукой по гладкому металлу. Простой небольшой короб без надписей и знаков. Как сохранился он здесь? Что это такое? «Титан?» — пробормотал он вполголоса.

— Чего-чего? — не понял Будивой.

— Да так, похоже на «вечный» металл.

— Вертаемся. Там разберемся с нашей находкой.

При приближении к тому месту, где оставили коней, они услышали, что животные ржали и были явно чем-то обеспокоены. Подав знак жрецу не высовываться, Алексей осторожно выглянул из-за полуобрушенной стены. Семеро верховых монгов расположились возле привязанных лошадей и поджидали их хозяев.

Памятуя о недавнем происшествии, Алексей снова укрылся между камней и нащупал в поясной сумке бунчук Кудай-хана. Он достал его и швырнул через стену под ноги монгам. А сам приготовился скрыться в глубине руин в случае чего.

— Я узнаю бунчук Кудай-хана, — через пару минут донесся снаружи голос монга. — Мы будем подчиняться его обладателю.

Стараясь держать всех монгов в поле зрения и контролируя пространство, Алексей опасливо вышел из-за стены.

— Мы — из союзного Кудаю племени тохтиров. Я — Кирит, — отрекомендовался старший из отряда кочевников. — Мы патрулируем окраины степи. Увидели двух всадников возле руин и решили проверить, кто такие.

— Это правильно, — переведя дух, сказал, Алексей и кликнул Будивоя. — Хорошо, что вы такие бдительные. Монги — хорошие воины. Ну что, Будивой, поедем назад? — спросил он жреца, когда тот показался в проеме стены.

Но жрец не спешил возвращаться.

— Олеша, я хочу еще посмотреть, цела ли хижина потворника. Тут недалеко.

Алексею совсем не хотелось снова прогуливаться по краю жгучей пустыни. И всё ради того, чтобы увидеть старую хижину. Кроме этого, он не полностью удовлетворил свое любопытство, у него еще осталось желание полазить по этим загадочным развалинам. Ведь это были следы древней цивилизации этого мира. Может, он сможет найти еще что-нибудь интересное вроде этого металлического ларца. К тому же стены давали хоть какую-никакую, а всё же тень.

Двое монгов согласились сопровождать Будивоя, а пятеро их товарищей расположились в тени стены, устроив себе отдых.

Алексей же еще около часа побродил по мертвому городу, изучая руины, но ничего достойного внимания не нашел. Одни камни, камни, камни. Были, правда, возле руин большого здания остатки массивной скульптуры, разбитой на несколько частей. Алексей прикинул, что если фрагменты этого изваяния сложить воедино, то получится какое-то создание, похожее на грифона.

Прекратив свои изыскания, он вернулся к монгам и стал ждать возвращения жреца. Прислонившись к нагретой шершавой стене, которая давала немного тени, он выдавил в пересохший рот из кожаной фляги остатки теплой, почти горячей воды. Увидев это, один из монгов предложил ему напиток из кобыльего молока, который хорошо утолял жажду. Алексей потягивал эту жидкость мелкими глотками и рассеянно смотрел в сторону выгоревшей уже степи, проклиная эту невыносимую духоту. Из-за жары едкий соленый пот многочисленными ручьями стекал по всему телу.

В какой-то момент его внимание привлекли две маленькие точки над колыхающимся маревом горизонта. Они довольно быстро плыли над землей, постепенно увеличиваясь в размерах.

Сначала Алексей подумал, что это происки призрачного марева, навевающие разные глюки в такую жарынь. Но когда точки приблизились, он все же решил, что они существуют на самом деле и над степью кто-то летит. «Виверны?» Но еще чуть позже он понял, что ошибается.

Чем больше приближались загадочные «летуны», тем всё более ясно становилось, что это не рептилии. Вскоре они подлетели уже так близко, что их можно было рассмотреть.

Если бы Алексея спросили, на что похожи эти существа, он бы ответил, что на чудовищную помесь хищного жука и мухи. И громадных, как для названных насекомых, размеров. Уже можно было различить головы с двумя большими серпообразными жвалами, с фасеточными глазами над ними. Три пары членистых лап на груди и лоснящееся коричневое брюхо в редких волосах цвета ржавчины. И эти животные несли на себе седоков.

Чем ближе становились летающие чудища, тем больше невидимые тиски начинали сжимать голову Алексея, расплющивая мозг. Его сознание словно разделилось на два «Я», одно из которых внушало ему страх и ужас. Неведомая сила прижала его к древней стене. Тело отказывалось слушаться, конечности будто бы парализовало.

Та часть сознания, которая еще принадлежала ему, начала бороться с чуждой незримой силой, исходящей пульсирующими волнами со стороны «жуков» с их всадниками. И пока Алексей боролся сам с собой, пытаясь развеять панический страх и вернуть контроль над телом, его глаза отсутствующе следили за тем, что происходило.

Твари приземлились, и с них легко соскочили на землю двое людей в белых одеждах.

«Так, должно быть, выглядели боги». Эта мысль проскочила в той части сознания Алексея, которая еще принадлежала ему. Мужчина и женщина в элегантных белых туниках, расшитых неяркими золотистыми узорами на груди и по бокам. Мужчина и женщина — оба стройные, юные, до неправдоподобия красивые. Идеально правильные черты лица венчались золотистого цвета волосами, более длинными у женщины.

Пока двое богоподобных людей приближались грациозной походкой, с монгами, которые держали наготове оружие, начало происходить что-то странное. Один упал и в судорогах корчился на земле, несколько из них стояли на коленях, обхватив головы руками.

И тут же твари, на которых прилетели златовласые, бросились вперед и их страшные жвала одним движением буквально перерубили пополам двух беспомощных монгов. Убив двоих людей, «жуки» сразу же начали терзать тела несчастных кочевников, кусками поглощая человеческую плоть. А их хозяева в это время совершенно безучастно расправились со всеми остальными.

Женщина изящным движением кинжала, который ранее покоился в украшенных самоцветами ножнах на поясе, вспорола живот стоящему на коленях бедолаге. А мужчина орудовал остро заточенной шпагой средней длины. Клинок его оружия был также заточен с обратной стороны где-то на треть длины лезвия от рукояти. Он пригвоздил к земле лежащего монга, стремительным ударом пронзив ему сердце.

Златовласый равнодушно смотрел на мертвое тело у своих ног, когда вперед внезапно бросился последний из оставшихся в живых монгов. Самый низкорослый среди своих товарищей, но широкий в плечах монг не совсем потерял голову, как его несчастные соратники. С воплем отчаяния кинулся он с занесенной саблей на убийцу своих соплеменников. Но хрупкий с виду мужчина в белом невозмутимо, даже не отклоняясь, левой рукой перехватил предплечье с саблей и легко завернул его за спину монга, прижимая его к себе. А рука со шпагой уже была у горла кочевника. Легким взмахом руки златовласый резанул бритвенно острым лезвием по горлу своей жертвы, почти отделив голову от туловища.

Всё еще сидящий Алексей с ужасом смотрел на лицо хладнокровного убийцы. Это красивое лицо не могло быть лицом человека. На нем не отражалось абсолютно никаких эмоций — злобы, ненависти или еще чего. С таким безразличным выражением повар перерезает горло сотому за день цыпленку. Это лицо с идеально правильными чертами сейчас казалось ликом манекена или восковой фигуры.

И еще Алексей смотрел на пульсирующий ярко-красный фонтан, бьющий из перерезанных артерий шеи с неестественно вывернутой головой. Брызги крови щедро поливали сухую землю, покрытую каменным крошевом.

Безудержный гнев и ярость помогли ему побороть невидимый чужеродный ужас, вытолкнуть из себя чуждое сознание и сбросить оцепенение. Он начал подниматься на ноги одновременно вытаскивая меч из ножен и выставляя перед собой сверкающее жало катаны.

Златовласый засмеялся, покачивая своей шпагой. И не было в его звонком смехе ни чувств, ни эмоций.

— Веди себя спокойно. Можешь порезаться ненароком, — впервые подал голос пришелец. Его голос красиво журчал, но был абсолютно бесцветным.

— А ты и вправду не такой, как они. Даже чем-то похож на нас, — добавила его спутница.

Алексей не отвечал. Он пытался удержать воздвигнутый мысленный барьер, который еле-еле сохранял его от чужого ментального воздействия. Но всё равно тело ощущало невероятную слабость. Виски немилосердно плющило и в сдавленной груди прерывчато трепетало сердце.

«Если сейчас метнуть нож, а потом ложный замах мечом и рубануть снизу по ногам…»

— Не советую, — тут же произнес златовласый, поигрывая шпагой. — Я убью тебя раньше, чем ты воспользуешься своим оружием.

— Жуар, мы убьем его прямо здесь или заберем с собой? — спросила женщина.

— Лия, мы заберем его с собой. Редкий экземпляр. Нужно показать его Высшим. Кто знает, может, здесь еще есть такие. Которых мы пока не ощущаем.

«Да кто же они такие?» — подумал Алексей, по-прежнему стоя у стены с мечом в дрожащих руках.

— Мы — ваши новые боги. Подождите немного — и мы явимся. Весь мир станет на колени перед обриями.

— Конечно, это будут только те, кого мы оставим в живых. Наши зверушки очень прожорливы. — Изящный пальчик Лии указал на двух тварей, на которых они прилетели.

«Жуки» уже разрывали на куски тело одного из монгов, убитых обриями. Оттуда доносился хруст ломаемых костей.

Алексей осторожно подвигал катаной перед собой. Шпага златовласого тоже рассекла воздух, легко повторив все эти движения. Даже на мгновение раньше, чем меч.

«Почему они меня не убивают? Такое владение оружием… Он предвидит все мои движения, сукин сын!»

— Потому что ты не похож на наших будущих рабов. Надо еще узнать, кто ты такой. Эти недоумки-кочевники не смогли тебя поймать. Пришлось нам самим трудиться. А сейчас ты полетишь с нами. Жарко здесь.

«Невероятно! Он читает мои мысли», — мелькнула догадка у Алексея, который за всё время еще не произнес ни слова. Ведь мысли почти невозможно контролировать!

— Ты прав, мысли не спрячешь. — Обворожительная улыбка появилась на миловидном личике Лии.

«До чего же она красивая! Даже во снах, даже в самых ярких фантазиях он не мог себе представить такую женщину, которая сейчас стоит перед ним. Какое лицо, волосы… А тело?! Да голливудская Анджелина Джоли просто отдыхает рядом с этой красавицей. Натягивающая тунику грудь просто идеальна. Из-под короткого подола видны совершеннейшие, идеально стройные белые бедра. Их крутой изгиб просто как магнитом тянет к себе. Вот бы распахнуть ее тунику и припасть губами к этим чудесным полушариям. А потом запустить руку под подол, нащупывая пальцами…»

Когда тяжелое лезвие ножа, направляемое маленьким шариком ртути, вонзилось в точеное горло Лии, Алексею даже показалось, что на лице златовласой красавицы появилось удивление, которое тут же сменила гримаса боли. И прежде чем начать оседать на распаленную землю, она расширенными глазами посмотрела на свою грудь. Из-под лезвия на белоснежную тунику начала капать кровь, добавляя на ней красных узоров.

Если бы Алексей действовал в соответствии со своими мыслями, то, наверное, даже перед страхом смерти не поднял бы руку на женщину. И только бессознательное, рефлекторное движение правой руки послало нож точно в цель.

Он еще успел перехватить рукоять катаны двумя руками и броситься на Жуара, стараясь проткнуть ему живот. Наверное, это движение уже успело оформиться в мыслях, поскольку златовласый без труда парировал выпад самурайского меча и острие его шпаги тут же вонзилось в грудь Алексея. В левую сторону, точнехонько в сердце…

Вернее, всё произошло бы именно так, если бы под рубахой у Алексея не была надета тоненькая и легкая кольчужка из паутины редкого горного паука. Подарок знахарки горного племени басанту.

Если бы Алексей помнил, что на нем надета эта кольчуга, то Жуар бы тоже это знал и ударил бы в голову. А так златовласый сразу даже не понял, почему его шпага не пронзила Алексея, а только отбросила того назад к стене. Он удивленно-недоверчиво посмотрел на острие своего клинка и двинулся к распластавшемуся у стены телу, намереваясь ударить еще раз.

Алексея же немного оглушило, когда он головой стукнулся о камень стены. Он сполз по стене вниз и не сразу смог ощущать свое тело и пространство вокруг. Перед глазами сиял яркий диск солнца, который начал клониться на запад. Внезапно золотистый диск на небосклоне затмила собой нависшая фигура в белоснежном одеянии. С занесенной для удара шпагой. На сей раз златовласый метил в голову.

Но мысль Алексея Жуар так и не смог поймать. Ибо удар катаной между ног златовласого был нанесен на грани между сознанием и обморочным состоянием от сотрясения мозга.

Острое лезвие меча разрезало гениталии и пах новоявленного «бога». Обрий упал на колени, а второй удар катаны уже снес голову с копной аккуратных волос цвета золота.

Виски тут же отпустило и сознание немного прояснилось. И буквально сразу же Алексею пришлось стремительно откатываться вдоль стены и нырять в разлом, когда на него бросились два чудища. Перед этим он успел бросить нож прямо в фасеточный глаз одного «жука». Скрывшись в проеме, Алексей постарался укрыться в щели между большим валуном и стеной.

Пару минут было тихо, тварей не было видно. Вдруг темная тень накрыла расщелину сверху и Алексей увидел «ржавое» тело чудища. К счастью для него, щель вверху была узкой и страшные жвалы лязгали о камень, не сумев протиснуться в расщелину. А вот Алексей снизу сильно вогнал меч как раз посредине между первой и второй парой ног нависшего сверху хищника.