Когда процесс расплетания косичек завершился, монгка достала бронзовый сосуд, налила на ладошку ароматического масла и принялась натирать свое великолепное тело. Ее ладошки бегали по спине и упругому животу, растирали точеные бедра, массировали грудь. Блики света на теле Атай стали еще ярче. Особенно на небольшой изящной груди, набухшие коричневые вершины которой как магнитом притягивали Алексея. Он уже едва сдерживался.

Атай склонилась над ним и, снова мягко отстранив руки Алексея, начала массировать маслом и его. Пока ее проворные ладошки скользили по всему телу, ее распущенные волосы щекотали и еще больше распаляли Алексея. Сферы ее грудей иногда неуловимо терлись о его грудь, сразу же убегая к животу и далее, дразнили бедра.

Это было уже выше сил Алексея. Одним движением он перевернул Атай на спину, развел ее бедра и стремительно вошел. Сначала женщина пыталась сопротивляться, видно, Алексей сорвал ее сценарий, но вскоре ее тело подхватило темп мужчины, она закинула ноги ему на спину и полностью отдалась общему движению. Темп их всё убыстрялся до тех пор, пока Атай не вскрикнула и забилась в судорогах. Сам Алексей тоже разрешился от бремени, на несколько минут проваливаясь в бездонную пропасть блаженства.

Отдышавшись, он поцеловал лежащую рядом женщину.

— Спасибо, Атай. Ты прекрасна. Но если я сейчас хоть часок не вздремну, то завтра не смогу решать дела государственной важности. — Алексей улыбнулся и снова нежно поцеловал девушку, подарившую ему наслаждение. — Спокойной ночи, дорогая. Вернее, утра.

Через пару часов, глядя на синяки под глазами Алексея и его невыспавшийся вид, хан Кудай хитро прищурил раскосый глаз и с ехидной улыбкой поинтересовался, хорошо ли ему спалось. И если хорошо, то сейчас он приглашает гостей на охоту.

Десятка два всадников неслись по степи. Дозорные выследили стадо сайгаков возле ложбины на востоке и сейчас туда поспешала ханская охота.

Алексей то и дело поглядывал на скачущих рядом монгов. Развевались в такт быстрой скачке полы светло-розовых халатов, черные глаза пристально вглядывались вдаль. Вздрагивали седельные колчаны, туго набитые стрелами, в руках спокойно пока лежали скорострельные луки. Резвые кони повиновались малейшему движению всадников, восседавших в седлах расслабленно и обманчиво небрежно.

Их кавалькада вскоре настигла большое стадо легких быстроногих животных. Алексей видел, как его сосед одним движением выхватил стрелу из седельного колчана и, казалось, почти не целясь, выстрелил. Бегущий одним из последних в стаде сайгак споткнулся на ходу и упал под ноги коней преследующих всадников.

И началась настоящая бойня. Раз за разом вскидывались вверх луки и позади несущейся ханской охоты оставались лежать в траве дергающиеся светло-рыжие тела со смешным горбиком на морде.

Алексей не сделал ни единого выстрела. И не только потому, что плохо стрелял из лука, да и мудрено сделать это верхом при такой бешеной скачке. Поэтому он больше старался не отстать от остальных, выдерживая заданный темп. И еще ему никогда не нравилось убивать ради забавы.

Когда всё закончилось, к Алексею подскакал Кудай. Глаза его возбужденно горели, он был разгорячен и часто дышал, раздувая широкие ноздри.

— Вот видишь! Так мы и с врагами расправляемся. На моем счету — семнадцать!

Успех хана восторженно приветствовали его подручные. А из стойбища уже подъехали слуги и женщины — свежевать туши.

Ратибор, воевода олавичей, тоже не мог сильно похвастаться трофеями.

— Всего два сайгака, — сокрушался он. — Да разве ж потягаешься с этими чертями? — повел он головой в сторону монгов.

Алексей видел, что олавич всё еще чувствует себя не совсем хорошо среди тех, с кем он воевал всю свою сознательную жизнь.

— Алтар, а ты почему не стрелял? — спросил Кудай, когда они уже не так быстро возвращались назад.

— Хан, тебе не понять этого. В Гринпис бы на тебя нажаловаться. Кстати, ты никогда не думал, что всё то, что вы получаете, продавая плененных олавичей, вы могли бы приобретать, торгуя с ними. И не было бы жертв ни с вашей, ни с нашей стороны…

(Алексей себя уже неосознанно причислял к олавичам).

По задумчивому лицу Кудая было видно, что такая мысль ему действительно не приходила в голову.

— Воины не торгуют. Они силой берут себе всё нужное.

— Ну-ну. Вот я и вижу, как вы забрали всё у кхадов…

В следующую секунду Алексей непроизвольно дернул руку за спину, ухватившись за рукоять катаны, и был готов рвануть клинок вперед, чтобы парировать удар сабли. Он почувствовал, что хана заполняет клокочущий гнев и ярость. Еще секунда — и эта ярость выплеснется наружу, и тяжелая сабля обрушится ему на голову.

Но Кудай переборол такое искушение и только замычал себе под нос. Алексей же еще успел подумать, что надо быть поосторожнее в высказываниях в адрес сильных мира сего. Сего мира. Да. А то он уже несколько раз чуть было не нарвался на расправу. Зарубят, и всего-то делов. И фамилию не спросят.

— Прости, хан, я не хотел тебя обидеть. Монги — хорошие воины и для меня большая честь быть твоим гостем. Но смотри. Завтра мы уезжаем. И я жду твоего решения. Ящеры уже нa нашей стороне. Так что тебе выбирать: или ты будешь встречать неведомого врага в одиночку, или же вместе с нами. И ящерами. Только, делая свой выбор, помни — первый удар принимать тебе.

Ночью, в жарких объятиях Атай, Алексей снова забыл обо всех заботах и проблемах. Единственное, о чем он думал, это о том, что ему придется высыпаться в дороге. «Главное будет не свалиться с седла и не свернуть себе шею».

И уже под утро, в изнеженной полудреме, согреваемый расслабляющим теплом женского тела рядом, Алексей вдруг поднялся и сел.

«Тьфу ты, нашел о чем сейчас думать. Вот баран!» — выругался он сам на себя. Но мысли, как всегда, уже понеслись вскачь и остановить их было невозможно. «Селитра! Она же должна быть в пещерах. В долине басанту».

Все дальнейшие планы теперь зависели от того, сможет ли он найти селитру. Где же обычно может быть природная селитра? На Земле — в пещерах. Придется совершать вылазку в горы.

Утром после завтрака Кудай протянул Алексею резную рукоять с пучком длинного конского волоса, выкрашенного в розовый, — ханский бунчук.

— С ним ты будешь в безопасности в Степи. — Гость вопросительно посмотрел хану в глаза.

— Алтар, мои тумены придут под твое начало! — Алексей сдержанно кивнул. Не стоит показывать хану радость по поводу его решения.

— Хорошо. Хан, попробуй продолжить то дело, которое ты начал делать до вторжения кхадов. Прямо сейчас начни собирать под свои бунчуки воинов других орд. Ежели ящеры не врут, а врать им резону нет, то вражеская сила с юга придет огромная. И нам будет нужно много сабель. Да, и теперь — никаких набегов на селения олавичей. Я думаю, ты это прекрасно понимаешь.

Кудай развел руками, понятно, мол. Хотя лицо его при этом заметно напряглось.

— Хан, не мог бы ты дать нам десятка два человек, которые проводят нас к предгорьям Товарда? И несколько десятков вьючных лошадей. Мы сейчас отправляемся в горы.

— Зачем нам в горы?! Пора возвращаться домой, — ворчал Ратибор, когда они седлали лошадей.

— Отсюда к горам ближе. Я хочу там кое-что поискать, — пояснил Алексей. — Если хочешь, ты можешь возвращаться в Олавию.

Его соратник пробурчал что-то про себя и поехал вместе с Алексеем.

К счастью, Алексей перед выездом не встретил Атай. Он очень сильно привязался к этой маленькой кочевнице. Настолько сильно, что был готов просить Кудая отпустить Атай с ним. Но он прекрасно понимал, что это наверняка разладит отношения с ханом, налаженные с таким трудом. А на другой чаше весов сейчас были судьбы целых народов. Поэтому, переборов личные устремления, Алексей с Ратибором в сопровождении двух десятков монгов с вьючными лошадьми спешно покинули стойбище Кудая.

Ночевали они в предгорьях. Здесь Алексей собирался оставить монгов дожидаться их возвращения. А они с Ратибором тем временем навестят басанту. Он искренне надеялся, что в горной долине еще помнят Посланника Спящих Богов.

Вечером они сидели у костра и варили себе ужин. Монги поужинали мясом, которое целый день «готовилось» на крупах лошадей под седлами. Олавич и Алексей не были настолько голодны, чтобы разделить эту трапезу с кочевниками. Алексея вообще чуть не вывернуло наизнанку от такого «блюда». Пропитанные соленым конским потом и запахом седельной кожи полоски упревшего мяса вызвали брезгливость даже у Ратибора. Когда, как оказалось, для монгов это был обычный способ питания в походах.

Алексей сидел рядом с воеводой, который помешивал варево в котелке.

— Завтра мы идем в горы. Я тебя прошу — во-первых: не задавать мне вопросы по поводу происходящего. Что бы тебя там ни удивляло. А во-вторых: забыть дорогу в ту долину, в которую мы пойдем. Обещай мне это.

— А чего нам вообще туда тащиться? — буркнул Ратибор, осторожно пробуя горячую кашу с деревянной мешалки. — Сколько дел впереди, а мы по степи да по горам шляемся.

— Ты не увиливай. Я жду твоего обещания.

— Ну хорошо. Раз ты считаешь это важным… я обещаю. Клянусь Вавилой.

— А кто такой Вавила? — решил выяснить Алексей, который никак не мог разобраться, «ху из ху» среди богов олавичей.

— Это покровитель мужчин. Если его обмануть, то он отберет мужскую силу и для женщин мало проку будет от того, кто впал в немилость бога.

— Ну, это серьезно. Я доверяю твоему слову. Из гор мы должны кое-что привезти. Если найдем это самое «кое-что».

Ночью Алексей, несмотря на намерение хорошо выспаться, как обычно, долго думал. Если ему удастся воплотить задуманное, то… То он нарушит естественный порядок развития и гармонию этого мира. Окончательно. Ведь уже были арбалеты. А если он сделает порох… Что же делать? А впрочем, этот мир и так уже меняется. И еще неизвестно, что хуже. Ведь если ящеры не лгут… Интересно, умеют ли эти рептилии человекообразные лгать?

Хорошо хоть Кудая удалось уговорить присоединиться к олавичам с ящерами. Теперь дело за браннами. «Объединим „братские“ народы… И я вам тут устрою Союз Советских Самьнавских Республик. А что? СССР». Три человеческих народа да плюс ящеры. Братские народы сплотятся перед лицом вторжения «Антанты» с юга. И после славной победы он станет местным вождем и живой легендой. И после смерти жрецы его забальзамируют и будут показывать любопытным. В храме Идежа. Который назовут в честь славного Олеши…

«Опять всякий бред в голову лезет. Да, а как же всё-таки называются те, кто пожалует скоро с юга? А то с ящерового языка непонятно. Может, действительно обозвать их „Антанта“?

С этими мыслями Алексей и заснул.

С первыми лучами показавшегося на востоке солнца они отправились в горную долину: Алексей, Ратибор и один из кочевников — их старый знакомец Бутак. Остальные монги с лошадьми остались в лагере ожидать их возвращения.

Алексей очень долго сомневался, можно ли взять с собой монга. Не учинит ли он потом со своими соплеменниками набег на долину басанту? Но именно этот воин-кочевник внушал Алексею доверие и всегда оказывал ему поддержку. Вечно серьезный и лишенный излишней сентиментальности, Бутак был человеком дела. По его суровому лицу никогда нельзя было понять, о чем думает бывший тысячник центральной орды. Но чувства воину ни к чему. А воином он был хорошим, его самоотверженность в битве с ящерами сыграла немаловажную роль. И даже Ратибор, который до сих пор не мог полностью смириться с фактом заключения мира с бывшими заклятыми врагами, и тот уважал Бутака. Так, как настоящий воин может уважать другого настоящего воина.

А кроме того, если они найдут селитру, то нужно будет кому-то управлять плотами. Лишний человек не помешает. Вот почему, взяв с Бутака такую же клятву, как и с Ратибора, Алексей предложил степняку присоединиться к их вылазке в горы.

Они довольно быстро отыскали проход в горах, из которого вырывалось русло бурной реки. Когда солнце повернуло на запад, путники уже углубились в лес. Вот только поглощенный раздумьями Алексей не обратил внимания на некоторые детали окружающего пейзажа. Он не придал значения тому, что река, вытекающая из этого прохода, была поуже, чем та, берегом которой он проник в долину почти полгода назад и которая является началом широководного Удола. Да и вся местность немного отличалась.

После целодневного продирания по лесным тропам они ночевали под сводами деревьев. Таинственный темный лес жил своей загадочной жизнью и был переполнен звуками его ночных обитателей. Ратибор первым заступил на ночное дежурство у костра — Алексей хорошо помнил уроки прошлого пришествия в эти края.

Когда утром Бутак разогревал на всех походный завтрак, откуда-то донеслись, отдаленные, приглушенные расстоянием крики. Так и не успев позавтракать, путники спешно собрались и, соблюдая осторожность, направились в ту сторону, держа оружие наготове.

Минут двадцать они продирались сквозь густые кустарники под пологом леса, потом зеленая стена начала редеть, и впереди между лапчатыми ветками стали видны просветы. И когда Ратибор, шедший впереди, обернулся и приложил палец к губам, они замерли, удвоив бдительность. Почти сразу же из просветов среди растительности донесся резкий вскрик. Теперь можно было различить, что сейчас кричала женщина.

С осторожностью подобрались они к самому краю зеленой стены. Бутак первым выглянул из-за кустов. А буквально через мгновение монг ринулся вперед, подминая под себя гибкие раскидистые ветки.

Ратибору и Алексею ничего не оставалось, как ломануться следом за их товарищем. Выскочив из зарослей, они несколько секунд были зрителями, а потом стали участниками драмы, происходящей на берегу большого озера.

Едва вынырнув из-за кустов, Алексей какое-то мгновение оценивал происходящее, а потом сразу же побежал к воде, к залитому кровью берегу, на котором в неестественных позах лежали несколько изувеченных трупов. Но не на этих деталях останавливался взгляд: всё внимание было поглощено огромной блестящей черной тушей на кромке воды и суши. Над этой темной глыбой, опирающейся на короткие ласты-лапы, возвышалась на мощной гибкой шее большая омерзительная голова, увенчанная зубастой пастью. В теле большой рептилии торчало несколько копий.

И сейчас страшная пасть монстра нависла сверху и уже почти схватила визжащую от страха женскую фигурку. Так случилось бы, если быстрый Бутак не успел бы добежать к берегу и в отчаянном броске оттолкнуть женщину в сторону. Разочарованно щелкнув здоровенными челюстями, тварь начала изгибать шею для следующего броска.

Бутак быстро поднялся на ноги и успел выхватить саблю, рубанув по приближающейся черной голове с гребнистыми роговыми выростами над глазами. А вот уклониться в сторону он уже не успел. Упавшая сверху смертоносная пасть размером с пол человеческого тела подмяла монга под себя. Сомкнулись челюсти и резким рывком длинной шеи тварь буквально вырвала руку воина, всё еще сжимающую саблю.

Всё это заняло всего лишь каких-нибудь полминуты.

В это время Алексей уже несся к огромной рептилии, на ходу выхватывая меч. Боковым зрением он видел, что грузный Ратибор мчит следом.

Они не успели буквально на мгновение. И когда Алексей со всей силы рубанул мечом по скользкой замшелой шее, Бутак уже неподвижно лежал на глинистом берегу.

Со свистом пронеслась огромная голова над ним, когда Алексей, упав навзничь, распластался на кромке воды. А черная масса твари на удивление проворно ринулась вперед и, боднув головой, сшибла с ног Ратибора, отбросив олавича на добрый десяток метров.

Не позволяя кровожадному монстру настичь лежащего ничком Ратибора, Алексей снова рубанул катаной, но уже по мягкому брюху твари. И снова безрезультатно. Острое лезвие вошло в податливую плоть, но практически не нанесло никакого вреда огромной рептилии. Но она прекратила двигаться в сторону Ратибора и занялась Алексеем.

Разъяренная тварь опять по немыслимой траектории изогнула шею и чуть не задела Алексея, вынужденного кувырком уходить в сторону воды. Оказавшись на мелководье он еще несколько раз едва спасся от резких бросков преследующей его бестии, пока снова не очутился на берегу. И пара ударов мечом, которые пришлись по покрытой роговой броней голове, успеха не принесли.

И тут Алексей почувствовал, что нога проскользнула на мокрой глине, и он не успел достаточно быстро оттолкнуться от опоры. Нога предательски подогнулась, и он шлепнулся на спину. Опершись сзади на руки, Алексей собирался быстро вскочить, однако тут же с ужасом ощутил прикосновение громадных зубов к своей левой ноге. Но тело среагировало быстрее, чем сознание. Не давая жутким челюстям сомкнуться и превратить ногу в месиво из мяса и кости, Алексей на руках крутанулся вокруг оси тела, мгновенно выдергивая конечность из страшной дробилки. Оставив штанину и местами кожу с кусочками плоти в зубах твари, он вывернулся и вскочил на ноги.

«Где же Ратибор? Пора побыстрее удирать в лес».

А олавич уже находился рядом с тварью. И в руках у него было огромное бревно — большая коряга, валявшаяся на мелководье. И когда тварь в очередной раз ринулась к Алексею, воевода, зайдя чуть сбоку, ввернул бревно в пасть рептилии. Заклинив челюсти и используя корягу как рычаг, он начал пригибать голову монстра к земле. Из горла Ратибора вырвался дикий крик, когда его вздувшиеся мышцы сантиметр за сантиметром пригибали страшную голову вниз.

Но всё равно силы были слишком неравны. Еще буквально секунда — и тварь вырвется, преодолев силу человека. Но этого мгновения хватило Алексею, чтобы подскочить к склоненной морде зверя и изо всех сил двумя руками всадить катану между роговых пластин в немигающий глаз размером с добрый кулак. Навалившись всем телом, он загнал клинок почти по самую рукоять. И тут же почувствовал, как отрывается от земли и взлетает.

Приземлился он довольно удачно, упав с высоты метров пяти. Мягко спружинив на руках, Алексей сразу же несколько раз перекатился, смягчая приземление. Быстро вскочив на ноги и держась за ушибленный локоть, он заметил, как метрах в двенадцати от него стоит на коленях и мотает головой Ратибор.

А на границе воды и суши бился в безумном танце далекий и неразумный родич кхадов. Голова страшилища то взмывала вверх, то резко падала вниз, выделывая хаотические круги. Из клацающей пасти твари вырывался мерзкий утробный звук. Лапы животного молотили по воде, взбивая тучи брызг. Сделав несколько неуверенных шагов вдоль линии берега, рептилия развернулась и бросилась в воду. Еще какое-то время над поверхностью озера была видна кидающаяся из стороны в сторону голова с торчащей из глазницы продолговатой рукоятью, потом и башка твари скрылась под водой.

Преодолевая желание присесть на землю и перевести дыxaние, Алексей как можно быстрее заковылял к телу Бутака. Он видел, что с Ратибором всё в относительном порядке и сперва надо помочь монгу.

Но Бутаку помощь уже не требовалась. Хотя, как ни странно, воин был еще жив, когда Алексей склонился над его изувеченным телом с переломанными костями. Из плеча, откуда была вырвана рука, кровь уже не била фонтаном, а слабо сочилась на влажную землю озерного берега.

— Жаль… не дожил я… до… решающей битвы… — Бутак попытался улыбнуться и жуткая ухмыляющаяся гримаса так и застыла на его обескровленном лице навечно.

Он сидел над телом монга до тех пор, пока его не тронул за плечо Ратибор.

— Он погиб как настоящий воин. Этот монг достоин переселения во владения Орили, — произнес олавич, похлопал Алексея по плечу и побрел собирать в кучу сухие ветви.

«Где-то же была женщина… ради которой погиб Бутак…» — вдруг вспомнил Алексей. Поднявшись и осмотревшись вокруг, он разглядел согнутую фигуру невдалеке по линии берега.

Девушка склонилась над телом молодого мужчины и тихонько что-то бормотала. Алексей окликнул сгорбленную фигурку, и она подняла свою голову с темными кучерявыми волосами.

Самым странным в облике в общем-то красивой молодой женщины было ее татуированное лицо. Приглядевшись повнимательнее, Алексей с удивлением понял, что это не татуировка, а… вышивка. Судя по всему, с помощью тонкой иглы, как он догадался попозже. Многоцветные нити различными орнаментами украшали щеки и лоб девушки.

После всех событий удивляться было уже бессмысленно, поэтому Алексей тоже присел над телом, распростертым у кромки воды. Мужчина был жив, он прерывисто дышал. По его телу иногда пробегала судорога. Из рваной раны на бедре медленно вытекала кровь.

— Ратибор, тут есть один. Еще живой, — кликнул Алексей таскающего коряги олавича.

Ратибор склонился над раненым молодым человеком. Покачав головой и не произнося лишних слов, олавич начал оказывать помощь пострадавшему, притом делал это довольно умело.

Сперва воевода занялся кровотечением из глубоко разодранного бедра парня. Он пальцами прижал перебитую вену к белесой бедренной кости, потом попросил Алексея нарезать повязок из чьей-то окровавленной одежды. С его помощью Ратибор перетянул бедро раненого повыше зияющей раны, потом как мог очистил и промыл водой края оставленной зубами монстра отметины.

— Эх, не знаю я здешние травы. Подорожник бы не помешал, — словно сам для себя изрек Ратибор.

Потом олавич туго, в несколько слоев, перебинтовал бедро парня.

— Что стоишь? Смачивай водой лоскут и прикладывай ему к затылку, — рявкнул Ратибор на всё еще стоящую в оцепенении женщину.

Та же в ответ лишь только вздрогнула. «Она ж его не понимает!» — догадался Алексей и сам повторил сказанное олавичем. Теперь до девушки дошло, чего от нее хотят, и она, оторвав кусок своей цветастой юбки, стала прикладывать компресс к голове раненого.

Ратибор же теперь занялся обвисшей рукой потерпевшего, которая, судя по неестественному положению, была сломана в нескольких местах. Нарезав ножом лозы на берегу, он умело вправил переломы и наложил вокруг заготовленные прутья. Потом нарыл сырой глины на берегу и обмазал ею поврежденную руку поверх корсета из лозы.

«Когда глина высохнет, будет тебе чистый гипс», — уважительно подумал Алексей о медицинских познаниях Ратибора.

Солнце постепенно начинало прятаться между зубцами горных пиков, очертания которых проступали на другой стороне широкого озера. На берегу запылал большой костер. Алексей и Ратибор молча стояли у огнища и смотрели, как жаркое пламя уносит Бутака в Илию, в царство рыжеволосой Орили. Первого из монгов, удостоенного такой чести.

Четыре изувеченных трупа невысоких курчавых мужчин со смуглой кожей они закопали прямо на берегу. А раненого перенесли под полог леса. Кто знает, вдруг вернется та тварь или нагрянет новая?

— Что будем делать дальше? Ведь мы не это искали? — неопределенно махнув рукой, спросил Ратибор, когда они развели маленький костер на окраине леса.

Ужинать было нечем, да и после кровавых событий минувшего дня лично Алексею есть не хотелось.

— Да, не этого мы искали. И не для того брали с собой Бутака, чтобы он здесь погиб.

— Он погиб сражаясь. Спасая женщину. Этот монг был доблестным воином.

— Ты прав. Надо думать о живых.

— Да. Какая чудная женщина. Зачем же так себе лицо увечить?

— Это ты у нее сам спросишь. Сейчас же нужно выяснить, куда мы попали. Что-то не помню я такого озера там, куда мы должны были прийти. Хотя эти парни, — Алексей кивнул в сторону захороненных на берегу, — и похожи на моих знакомцев басанту.

Алексей подозвал к огню девушку, хлопочущую над раненым.

— Как твое имя?

В отблесках пламени блеснули большие глаза на смуглом лице, украшенном темными черточками-линиями, которые утратили свой цвет в сумерках.

— Тайя.

Голос девушки прозвучал неожиданно вызывающе. Осанка ее приобрела гордый вид, который не мог поколебать даже пытливый, изучающий взгляд Ратибора. Женщина полностью поборола свой страх и держалась с холодной спокойностью.

— Тайя, что здесь произошло?

Этот вопрос вызвал слезы на лице девушки.

— Мы не ожидали, что появится мецай. Наверное, мы плохо молились духам озера и они наслали мецая на нашу погибель. Но вы спасли меня и Шасса.

Застонал раненый и Тайя снова кинулась к нему, положила его голову себе на колени и стала прикладывать к его вискам кусок материи, смоченный холодной водой.

— Ну что, Ратибор, иди спать. Я полночи покараулю, потом сменишь. Утром будем разбираться, что почем. Завтра мы должны продолжить поиски того, за чем пришли сюда.

— Ты ложись первым. Я еще посижу.

Алексей нарезал себе для постели веток с широченными лапчатыми листьями и уже собирался лечь, когда вспомнил, что на левой ноге остались покрытые заскорузлом кровью полосы — отметины от зубов рептилии. Нужно было чем-то обработать раны. На зубах хищников обычно остается трупный яд предыдущих жертв и живет масса смертоносных бактерий. Вдруг эта «Несси» похожа на огромных комодских варанов? Которые хоть и не имеют собственного яда, но им достаточно всего лишь раз куснуть оленя. И через несколько часов разыскать его свежий труп — мириады убийственных бактерий, обитающих в пасти варана, успешно довершают начатое.

Не найдя ничего лучше, Алексей обработал борозды от зубов мочой и лишь потом завалился спать.

Утром им предстояло решить, куда двинуться дальше. Нужно было более подробно расспросить обо всём местную девушку. Наверняка где-то не очень далеко находится поселение. Всё это следовало выяснить. Алексею уже стало казаться странным, что встреченные ими люди хоть и походили обликом на живущих в долине басанту, но всё же в деталях одежды и снаряжения немного отличались.

Но прежде, склонив головы, Алексей с Ратибором постояли у черной груды пепла на берегу.

— Взошло солнце. Он уже отдыхает от битв, наслаждаясь покоем в стране Орили, — молвил олавич. — Его там приняли достойно.

Внезапно Ратибор повернул голову в сторону зарослей. За несколько сотен метров впереди от того места, где была их ночевка, донеслись звуки перекликающихся голосов. И почти сразу же из леса на берег высыпали несколько десятков воинов с короткими, тяжелыми на вид копьями и круглыми пестрыми щитами. Рассыпавшись полукругом, они начали приближаться, вскинув копья на изготовку.

Следя за надвигающимися людьми, Алексей краем глаза увидел, как рядом Ратибор неспешно обнажил меч и протягивает ему свой боевой нож. Протянув левую руку, он взял оружие, которое в его руке смотрелось как короткий меч, а потом носком подбросил вверх лежащее у ног копье с расщепленным древком, оружие одного из похороненных в могиле на берегу. Бок о бок с олавичем они готовились обороняться. Хоть самым разумным было отступить, но времени для того, чтобы ретироваться, уже не было. А чем схлопотать копье в спину, уж лучше встретить врага лицом к лицу.

Алексей следил за приближающимися воинами. Он старался присматривать за всеми одновременно, оценивая их движения. Но всё внимание сразу же поглощали странные щиты, выставленные вперед. Расписанные разноцветными кругами разных диаметров, эти щиты помимо воли притягивали к себе взор, не давая сосредоточиться на чем-либо другом. Особенно щит ближайшего воина. Он начал вдруг увеличиваться в размерах, заслоняя собой полнеба. Цветные кольца на деревянном диске внезапно ожили и начали двигаться, то сходясь в одну точку, то устремляясь в бесконечность. Они стали плясать, как детский калейдоскоп перед глазами, меняя цвета и форму. И эти пестрые пляшущие круги затягивали внутрь себя, поглощая окружающий мир. Всё глубже и глубже погружался Алексей в бездонные глубины хаотических ярких красок…

Из странного состояния транса его вывело похлопывание по щекам. Тайя. Взгляд Алексея постепенно стал осмысленным, и он с изумлением обнаружил, что стоит безоружным. А на него со всех сторон нацелены острия копий. Рядом стоял также обезоруженный Ратибор, устремив отсутствующий взор на пестрый щит в руках курчавого воина.

Алексей потряс головой, сбрасывая наваждение и оценивая обстановку. Судя по всему, убивать их пока не собирались. Один из курчавых сейчас лежал на земле и его приводили в чувство. А окружавшие их воины, если судить по внешности, одежде и оружию, явно были соплеменниками того пострадавшего парня, которому Ратибор оказал помощь.

— Просыпайся, дружище. Хватит втыкать. Ты что, щита никогда не видел? — хлопал Алексей товарища по лицу, приводя его в чувство.

«Это ж надо было так ошибиться! Ядреный корень. Сколько неприятных моментов принесла моя рассеянность. Бутак погиб…» — корил себя Алексей, когда понял, что они находятся не в долине басанту.

Как выяснилось, по вине его невнимательности да плохого знания местности они попали в другую, соседнюю долину. И здесь обитает племя валеев, далеких родичей и в то же время — извечных врагов басанту.

Воины оказались соплеменниками Тайи и раненого парня. Девушка объяснила им, что эти чужие люди, светловолосый и здоровила, убили мецая и спасли их. К счастью, Тайя могла отдавать приказы воинам, поскольку приходилась дочерью местному вождю. А раненый по имени Шасс доводился ей братом и соответственно был сыном здешнего правителя.

Они рыбачили на озере, когда на них внезапно напал водный монстр, которого здешний народ называл «мецай». Рептилия разбила лодку и разодрал а четверых спутников Шасса и Тайи. Алексей с Ратибором да бедолага Бутак поспели как раз вовремя.

После распоряжения Тайи Ратибору вернули оружие. У Алексея же остались только метательные ножи, которыми он так и не успел воспользоваться. Валеи соорудили носилки, погрузили туда раненого Шасса и медленно двинулись вдоль берега.

— Отважные воины, я приглашаю вас в Бикару. Мой отец будет рад принять у себя спасителей его детей, — предложила Тайя.

Алексей к тому времени уже окончательно удостоверился, что жестоко ошибся и сейчас они находятся не в долине басанту. А чтобы попасть туда, нужно потратить много драгоценного времени. Но вокруг возвышались такие же горы. Поисками селитры можно было заняться и здесь, ведь ради этого они совершили вылазку в горы. Теперь же нужно было заручиться содействием вождя валеев, и, судя по всему, это будет нетрудно.