Ни одна из тревог не была настоящей. Они тренировались на консолях, разбросанных в разных частях общежития и соединенных с центральным компьютером. Компьютер задавал сценарий ситуации. Консоль на первом этаже изображала пост управления вооружением, инженерная служба с реактором располагалась еще ниже. Мостик и станции слежения находились на верхнем этаже. Так что, в некотором роде общежитие было настоящим кораблем. Когда взъерошенный добежал до станции он немедленно занялся проверкой систем. Кэтрин схватила его за плечи и отодвинула в сторону.
      – Это пост 13а, а твой – 13б, это рядом.
      – Ой, извини – он пожал плечами и занялся проверкой систем на своей половине консоли.
      – Проверка систем это моя обязанность – резко сказала Джэйнвэй. Я думаю, что твоя обязанность – контролировать данные, поступающие с кормовых датчиков.
      – О, извини еще раз – усмехнулся взъерошенный – первые тревоги, не волнуйся, обычно я не бываю таким идиотом – он сделал паузу и добавил – как мне кажется…
      При других обстоятельствах Кэтрин посмеялась бы над этим, но сейчас на это не было времени.
      – Данные показывают, что мы входим в полосу ионного шторма. Защита держит. Данные обрабатываются. На корме все кристально чисто – ответил взъерошенный. Все что нам теперь надо сделать – это удостовериться, что мостик получил все данные.
      Наконец орущая сирена заткнулась, лишь индикаторы красной тревоги продолжали мигать. Взъерошенный слегка расслабился.
      – Слава богу, переходим на желтую тревогу, а то я уже почти оглох.
      Кэтрин практически не слушала его. Отмена красной тревоги давала возможность многим кадетам немного расслабиться, но это вовсе не означало, что учения закончены. Станция 13 должна была удостовериться в получении мостиком необходимых данных, и она работала до отмены тревоги. Кэтрин собиралась получать в Академии только отличные отметки и решила начать прямо сейчас.
      – Кстати, меня зовут Данкирк Фрост – взъерошенный протянул руку для приветствия – а тебя как зовут?
      Кэтрин проигнорировала протянутую руку и продолжала следить за показаниями сенсоров.
      – Кэтрин Джэйнвэй.
      Данные стабильно поступали. Данкирк опустил руку.
      – Послушай, Маллет второй раз поставил меня на этот пост. Я досконально изучил технические характеристики этой системы. Хех… Наверно, я мог бы даже построить аналогичную станцию. Не напрягайся, все в порядке.
      Кэтрин взглянула на него, с удивлением отметив, что он вообще-то довольно симпатичный парень. То есть был бы, если бы причесался. Кэтрин автоматически запустила пальцы в собственную прическу в попытке хоть как-нибудь уложить волосы. Она ненавидела свою прическу. Данкирк с удивлением наблюдал за ней.
      – Что в этом забавного, Фрост? – спросила подозрительно Кэтрин.
      Его брови взметнулись вверх. – Я?
      – Ничего, но это наш первый день, ты знаешь? Поверить не могу. Я, здесь, в Академии, только что отработал первую тревогу. Он переступил с ноги на ногу и выглядел немного обеспокоенным – все это так здорово. Я этого очень ждал.
      – Я тоже –Кэтрин вернулась к изучению данных – очень плохо, это нереально.
      – Но достаточно реалистично – ответил Данкирк – мы должны изучить все, верно? Ведь скоро бы будем заниматься этим всем на настоящих кораблях где-то там… – Он запрокинул голову и поглядел на потолок так, как будто видел сквозь него звезды. Я никогда не был в космосе…
      Такое нечасто можно было услышать от кадета.
      – Ты шутишь…
      – Ничуть. – продолжил Данкирк – Мои предки боятся космических путешествий и ни разу не покидали Землю. Они думают, что человек не принадлежит звездам. – Он покачал головой. – Поэтому, как ты можешь предположить, они не особенно-то хотели видеть меня здесь. Во время учебы я сдал вступительные экзамены, я попытался заказать билеты на лунный шаттл и сказать родителям, что буду некоторое время в космосе. Но они запретили мне это делать. Я не мог им перечить, но я все равно буду там – в космосе…
      Кэтрин подумала о том, как ей повезло с отцом – звезднофлотовцем. Она всегда чувствовала странную связь со звездами. Отец называл ее маленьким золотым птенчиком все время сколько она себя помнила. Когда она еще с трудом ходила, он брал ее с собой на борт лунного шаттла, а когда ей исполнилось девять, он взял ее с собой в командировку на Марсианскую колонию. Ей даже разрешили остаться на корабле Миранда-класса, чтобы попрощаться с отцом перед его отлетом на важную конференцию, на базу «Дип Спейс 4». Она еще помнила низкий гул варп-двигателей где-то под ногами, мягкий рокот, похожий на дыхание огромного спящего дракона.
      Данкирк Фрост, должно быть, приложил немало усилий, чтобы при отсутствии опыта космических полетов получить допуск к экзаменам в Академию Звездного Флота. С его энергией он наверняка добьется хорошего назначения в Звездном Флоте. Кэтрин про себя пожелала ему успеха. Затем она охнула – О, нет!!!
      – Что такое? – не понял Данкирк.
      – Мы совершенно забыли о проверке комнат!
      – Но учения не закончены еще!
      – Ага, как же! Тревожные огни – то погасли.
      Действительно, сигналы красной тревоги уже перестали мигать.
      Данкирк весь сжался – Упс!
      Кэтрин рванула к лифту. Фрост, если из-за ваших мечтаний я провалю осмотр, то я… – она не закончив фразы, запрыгнула в лифт, идущий на четвертый этаж. Оставив Данкирка в лифте, Кэтрин выскочила на своем этаже и побежала к своей комнате. Другие кадеты уже были в своих комнатах и лихорадочно готовились к инспекции. Похоже, мы с ТрамПол не единственные, кто не успел вовремя подготовиться к проверке – думала Кэтрин.
      Диасовманские близнецы зарычали в унисон при ее появлении. Кэтрин не стала принимать это рычание на свой счет, так как выяснила, что такое рычание является у них признаком раздражения. Вполне удачное время для такого настроения, думала Кэтрин, которая сама бы не отказалась сейчас зарычать, если бы умела.
      – Внимание кадеты! – из громкоговорителей донесся голос старшины Хотта. Все комнаты провалили осмотр. Кадетам надлежит прибыть в лекционный зал на первом уровне. Повторяю, всем срочно прибыть в лекционный зал на первом уровне.
      – Что? Застонала Кэтрин –как мы могли провалить осмотр, если нас никто не проверял?!
      – Я не особо удивлюсь, если выяснится, что Маллет проверял наши комнаты – пробормотала Трам, – во время тревоги – закончила мысль Пол – сердито сощурив свои золотистые глаза.
      Кэтрин сколола свои непослушные волосы заколкой и в сопровождении ТрамПол направилась к лифту.
      Когда они добрались до лекционного зала, Маллет был уже там. Хотт стоял около Маллета с группой кадетов около 200 человек. Кэтрин заметила Данкирка и обрадовалась, что находится далеко от него. Она обвинила его в сложившейся ситуации, хотя в глубине души она знала, что он мечтал об этой службе так же как она.
      Когда все собрались, Хотт призвал собравшихся к порядку. В зале повисла тишина.
      – Я думаю, что вы все были рады услышать, что никто не прошел утреннюю проверку – Маллет повысил голос. – Я скажу, почему никто из вас не прошел проверку. Я очень долго работаю в этой структуре и прекрасно знаю, на что похожи комнаты кадетов после первой тревоги. И я не хочу в очередной раз это видеть.
      – Ну и что? – проворчала, вздохнув Кэтрин – это несправедливо!
      Маллет прошелся взглядом по толпе кадетов и пристально посмотрел на Кэтрин.
      – Правило номер один, кадет Джэйнвэй – сообщил он любезным тоном – понятия «несправедливо» на Звездном Флоте не существует. Жизнь несправедлива, Смерть несправедлива, космос несправедлив. Имейте это в виду.
      Кэтрин была в полуобморочном состоянии. «Он услышал меня, Господи, он услышал меня, но это же невозможно! Как он мог меня услышать?!». Ее мысли, и стук сердца смешались в бешеной круговерти. Внешне Кэтрин не пошевелила ни одни мускулом, однако от слов Маллета вселенная в ее разуме перевернулась.
      Казалось, прошло несколько лет, прежде чем лекционный зал и голос Маллета вернули ее к действительности.
      – Есть нечто, что новички должны знать. Я скажу просто. Мы не хотим вашего присутствия здесь.
      Кэтрин заметила, что Пол зло зарычала, но остановилась, опасаясь быть услышанной.
      – Вы должны убедить нас, что действительно будете полезны нам – продолжал Маллет. – Вступительные экзамены – это только возможность попасть сюда. Теперь вы должны нам доказать, что вы способны сдержать свои слова. Если бы это было в старые добрые времена, то я завалил бы всю вашу группу и избавил Звездный Флот от ненужной растраты времени и денег. Знаете ли, но каждый член Звездного Флота несет ответственность не только за себя, своих товарищей и членов экипажа, находящихся под его командованием, но и за каждое свое действие, ибо от его действий зависит жизнь или смерть целых цивилизаций, планет, звездных систем. Нам не нужны просто специалисты. Их и так хватает. Того, что мы требуем, невозможно добиться ежедневными тренировками. Если вы считаете, что не сможете достигнуть этого уровня, лучше уйдите сейчас.
      На этих словах Хотт направился к выходу и распахнул дверь, придерживая ее. Маллет молчал. Никто из кадетов не двинулся с места.
      – Существует множество гражданских профессий. Многие из вас уже имеют достаточную квалификацию для того, чтобы начать карьеру сейчас – продолжал Маллет – но, по прежнему, никто не пошевелился. Старшина Хотт закрыл дверь.
      – Итак, значит вы, все, уверены, что это то, что вам надо, ну что ж, моя работа – доказать вам, что это не так – КГК Маллет сделал драматическую паузу. Это все, кадеты. Разойдись!
      – Кадеты начали организованно расходиться, пока кто-то не сказал «Оу, я опаздываю на занятия!». Пространство как будто наэлектризовалось, и кадеты помчались к выходу, словно ожившая волна-цунами. Кэтрин не побежала вместе со всеми, она наблюдала за Маллетом, который созерцал толпу кадетов со стоическим выражением лица. Так или иначе, было видно, что он удивлен. «Нет, от меня такого зрелища Вы не дождетесь» – подумала Кэтрин. Высоко подняв голову, она неторопливо проследовала по направлению к двери и последней покинула зал. Она видела, что на Маллета ее выход произвел сильное впечатление.
      Неделю спустя Кэтрин снова осталась в одиночестве, но только не в конце очереди, а в начале ее. Она стояла перед репликатором, уперев руки в боки с угрюмым выражением лица.
      – О’кей, давай еще раз попробуем. – Она уже теряла терпение, а за ее спиной уже ждала добрая дюжина кадетов, но ее это не заботило. Репликатор должен был исполнить корректно ее заказ, даже если ей придется распотрошить этот автомат на запчасти и перепрограммировать.
      – Я хочу салат, с добавлением зефира в желе.
      Репликатор издал приятный звук и выдал порцию. Также как и в предыдущих четырех там были овощи, приправленные маслом и уксусом, но никакого желе там не было.
      – Компьютер, ты же способен делать дополнения в блюда! – Кэтрин пихнула очередную порцию салата в отсек переработки.
      Компьютер приятным голосом оповестил: «Английский оксфордский словарь 2340 года определяет салат, как холодное блюдо из зелени и овощей, обычно порезанный или порубленный, также туда добавляются вареные яйца, мясо, рыба и т.д. обычно подается с солью и перцем, а также заправляется маслом или уксусом».
      Кэтрин заскрипела зубами. В конце концов, первая сумасшедшая неделя в Академии заканчивалась, и теперь она не могла заказать простой салат, который часто готовила ее мама.
      – Эй, вы там закончили? –Раздался раздраженный голос из конца очереди.
      Кэтрин повернулась, грозно сверкая очами. – Когда эта груда железа выдаст мне то, что я хочу, я освобожусь, понятно?
      Другие кадеты подняли брови от изумления, а Кэтрин быстро повернулась к репликатору. На ее щеках полыхал румянец. «Когда же ты научишься сдерживать язык за зубами?» – спросила она себя. А что, если кто-то из старшекурсников проходил рядом и все слышал? Она знала, что должна была взять это треклятый салат и уступить очередь другим. Однако, если Кэтрин Джэйнвэй что-либо решит, то целому стаду диких таргов ее не остановить. Она сосредоточила и вперилась взглядом в репликатор.
      – Это твой последний шанс, машина. Я хочу порцию салата с порезанным эндайвом, сельдереем, огурцом, редиской, луком и морковью, а также небольшими кусочками зефира в малиновом желе. Порция материализовалась в репликаторе. Забирая ее, Кэтрин услышала знакомый смех. Она заметила молодого симпатичного кадета, идущего через столовую. Ее сердце на секунду замерло. Что тут делал ее приятель, да еще в кадетской униформе.
      – Чеб? –она опешила.
      Она бы выронила свою порцию, если бы стоящий позади нее кадет не крикнул «Осторожно». Когда она подняла взгляд, молодой кадет махал кому-то в конце очереди.
      – Эй, Райкер, ты прошел тест по антропологии? – поинтересовался кто-то в конце очереди.
      – Черт возьми, да! – Райкер с сияющей улыбкой удалился из столовой.
      Кэтрин смотрела ему вслед даже после того, как ее разум сообщил ей, что это не Чеб. Он похож на него, но это не Чеб. Она встряхнула головой, как бы прогоняя свои воспоминания прочь, потом взяла свою порцию, вилку и быстро удалилась от репликатора под саркастические аплодисменты очереди.
      В поисках свободного места за столиком Кэтрин старалась избегать кадета Райкера. Сердце все еще стучало как бешеное, и тугой узел негативных эмоций все сильнее затягивался в ее груди, причиняя почти физическую боль. Судя по всему, она не смогла окончательно примириться с разрывом с Чебом Паркером этим летом. Он отверг ее только потому, напомнила она себе, что она пошла в звездный флот, а он – нет. Это всего лишь еще один пример необходимости Главной Директивы.
      Кэтрин не имела в виду Главную Директиву – правило, запрещающее служащим звездного флота вмешиваться в развитие инопланетных культур. Кэтрин Джэйнвэй сформулировала свою персональную Первую Директиву – никаких привязанностей в Академии ЗФ. Меньше всего ей хотелось запасть на Райкера или кого-нибудь похожего на него и перемолоть свое сердце в жерновах любовного романа. Это ей было совершенно не нужно.
      Фактически, Кэтрин решила держать на расстоянии всех. Хотя бы потому, что в школе у нее просто не было на это времени. Она была одна, но она была сильнее своих одноклассников. Если уж она решила быть лучшей, то чем-то приходилось жертвовать. Такова жизнь. Впрочем, она никогда не отличалась общительностью.
      Кэтрин нашла свободный столик и принялась за еду. Но, только воткнув вилку в салат, она увидела, что там было все – зелень, овощи, масло, уксус, но кубиков желе там не было. «О, немыслимо!» – она принялась жевать салат.
      Формулировка Главной Директивы, была, несомненно, блестящей идеей, но донести эту идею до сотоварищей было весьма непросто. Как другим удается так долго поддерживать отношения – задавалась она вопросом. Казалось, что каждый раз, когда ТрамПол принимали участие в каком-либо мероприятии, они старались привлечь Кэтрин. Одноклассники Кэтрин пытались пригласить ее в группы даже после того, как она сказала, что будет учиться самостоятельно. Даже взъерошенный Фрост пригласил ее вчера в голокино, но она отказалась. Это конечно было приятно, но она не понимала, где он нашел время на то, чтобы думать о голокино, когда столько задается на дом.
      Закончив с завтраком, она отправилась на занятие по физподготовке. Несмотря на других, она предпочитала слегка подкрепиться перед физическими тренировками. К тому моменту, когда она переоделась в тренировочный костюм, слегка стягивающий мышцы, ее желудок был совершенно пустым, а энергия волнами разливалась по телу. Она подбежала к стартовой линии, где собрались остальные кадеты, в том числе и ТрамПол.
      – Все готовы? – осведомился их тренер – лейтенант Генри Литас. Он выглядел настолько молодо, что многие кадеты делали большую ошибку, не принимая его в серьез, однако Литаса не стоило судить по внешности.
      – Помните, кадеты – эта трасса – упражнение на выносливость. Держите темп, а не устраивайте гонки. Он взял старомодный стартовый пистолет, и сухой выстрел-щелчок дал старт.
      Кэтрин вырвалась вперед и повела на дистанции. Она не бежала слишком быстро, просто была лидером.
      ТрамПол бежали позади и выглядели, словно 2 медведя.
      – Я как медведь в тренировочном костюме со своими мохнатыми руками и ногами. Кэтрин! – позвала ее Трам.
      – Где ты-была этим утром? –закончила Пол.
      Кэтрин сморщилась и немного сбавила темп, вспомнив, что близнецы пригласили ее на совместный завтрак одной из групп, к которой они присоединились. А она со своим тестом по астрофизике совершено забыла об этом.
      – Извините, Трам Пол, я занималась в это время.
      – Ты тоже самое сказала, когда Данкирк пригласил тебя в голокино.
      Кэтрин на бегу пожала плечами – я много занимаюсь – и с этими словами она нырнула в первое препятствие на трассе – двадцатиметровую металлическую трубу. Горячее полуденное солнце так разогрело трубу, что колени и ладони Кэтрин чувствовали жар даже сквозь защитную ткань. Она поползла быстрее и вскоре выскользнула с другой стороны трубы. Трам и Пол также быстро справились с препятствием. Трам бросила на Кэтрин критический взгляд, и они втроем побежали к следующему препятствию – вертикальной стене, по которой им предстояло подняться.
      – Ты постоянно занимаешься – это не повредит твой мозг? – спросила Пол.
      – Никогда! – ответила Кэтрин и схватилась за одну из веревок, свисающих с верха стены и используемых для подъема. Физическая нагрузка на данном препятствии заставила Кэтрин выбросить из головы последний комментарий Пол. Все, что Кэтрин хотела сделать, так это преодолеть это препятствие с максимально большой скоростью. Все остальное не имело в данный момент никакого значения. Она достигла вершины стены, преследуемая ТрамПол затем, все три девушки соскользнули по веревкам вниз и побежали к следующему препятствию – двойному ряду пластиковых колец, укрепленных на земле. Предполагалось, что они должны были каждой ногой перепрыгивать через кольца. Кэтрин припомнила, что ее отец рассказывал об аналогичном упражнении, используемом в тренировочных лагерях двадцатого столетия. Тогда в качестве колец использовались автомобильные покрышки.
      – Ну, если ты пропустила завтрак –начала Пол может быть-
      – придешь к нам на обед? –Продолжила Трам, так как в этот момент все начали прыгать через кольца.
      – Благодарю – ответила Кэтрин – но я, скорее всего, буду обедать за рабочим столом, так как мне нужно закончить доклад по экзобиологии.
      Они преодолели кольца и побежали дальше, но близнецы выглядели насколько взмокшими, настолько и расстроенными.
      – Мы тебе не нравимся? – хором спросили они.
      Красная сигнальная лампочка погасла в голове у Кэтрин.
      – Нет, конечно же, нет» – поспешила она успокоить близнецов. Вы мне очень нравитесь.
      – Но почему тогда ты нас игнорируешь?
      Говорить и выполнять одновременно упражнение было весьма сложно, однако Кэтрин понимала, что должна объясниться перед соседями по комнате, пока те окончательно не укрепились в своем недопонимании ситуации.
      – Я не игнорирую вас. Просто есть люди, типа меня, очень честолюбивые. Я хочу сделать карьеру в звездном флоте больше, чем я когда-либо чего-то хотела в своей жизни и мечтала об этом, будучи еще маленькой девочкой. И я не хочу упустить этот шанс.
      – Упустить? – смущенно спросила Пол
      – Испортить этот шанс, потерять возможность – объяснила Кэтрин.
      – Оу, – Пол подмигнула Трам – какая замечательная идиома – Упустить!
      – Именно поэтому я ни с кем не общаюсь – подытожила Кэтрин – у меня очень много работы.
      – Однако другие кадеты что-то не особо напрягаются – заметила Трам.
      – Вы что, разные? –закончила Пол.
      Вопрос ошеломил Кэтрин. «Неужели мы настолько разные?» – спросила она себя.
      Пока она формулировала ответ на этот вопрос, в поле ее зрения появился Данкирк. Одетый в обычную кадетскую униформу, с пачкой инфоносителей в руках он выглядел неуместно около полосы препятствий. Он следовал рядом с Кэтрин и ТрамПол.
      – Привет! Прощу прощения за то, что отрываю вас от дела, но раз уж я оказался здесь…
      Пол с хихиканием прервала его монолог.
      – Данкирк, ты не находишь это странным?
      – Нисколько – продолжал Данкирк уже без радостной улыбки, поскольку он бежал около полосы препятствий в одном темпе с Кэтрин, таща с собой инфоносители. Я только хотел отловить тут эту суперженщину и узнать, не согласится ли она пойти со мной на вечерний концерт в эту субботу. – Перехватив взгляд Кэтрин, он добавил – Симфонический оркестр Сан-Франциско дает концерт в городке. Как я понимаю, ты любишь Моцарта. Т Тревожный звонок снова зазвенел в голове Кэтрин.
      – Я не могу – хотя он был прав, она любила музыку Моцарта.
      – Господи, Кэтрин – продолжал гнуть свое Данкирк – вы же должны хоть немного развеиваться время от времени, не так ли?
      Прежде чем она поняла, что это уже случилось, она остановилась. ТрамПол и Данкирк пробежали чуть дальше и тоже остановились и насмешливо поглядели на Кэтрин.
      – Ок, послушай – начала Кэтрин со странным чувством тревоги, поднимающимся внутри нее. – Вы, парни, весьма привлекательны, но занятия в первую очередь, ведь именно поэтому вы здесь, не так ли? И ни у кого из вас нет столько времени, чтобы тратить его впустую, правильно?
      Не очень уверенно она обратилась к Данкирку – Спасибо за все, Фрост.
      Паника Кэтрин потихоньку перерастала в чувство вины, так как Данкирк взирал на нее, явно разочарованный ответом.
      – Хорошо – тихо сказал он и удалился прочь.
      ТрамПол проводили взглядом Данкирка, а потом обернулись к Кэтри., и прежде чем они успели что-либо сказать, она одарила их радостной улыбкой и обнадеживающим голосом сказала – «Окей, Девочки, набираем обороты».
      Игнорируя инструкции Литаса, она набрала скорость, обгоняя кадетов, догнавших ее, пока она тут стояла. Она полностью сосредоточилась на движениях ног, работе легких, стараясь не обращать внимания на боль засевшую жалом в ее сердце. Она не удивилась, когда ТрамПол не последовали за ней.
      Тем вечером она шла через академический городок, зажав в ладони чип с программой, и мысленно спорила сама с собой.
      – Ты сама справишься со всем этим – говорила ее рациональная часть – нет необходимости этого делать. Эмоциональная часть ее была иного мнения.
      – Уверена, что ты очень хочешь с ней встретиться. Ты не причинишь ей вреда, если встретишься с ней. Этот аргумент показался Кэтрин на данный момент более оптимальным и она поспешила в академический голоцентр, где кадеты могли использовать голооборудование в свободное от обучения время для личных нужд.
      Центр предлагал множество программ, применяющихся для обучения, эмоциональной и физической разгрузки, занятий спортом, имитирующих внеземелье и множество других, предназначенных для обучения, развлечений и игр.
      Кэтрин заказала голодек на 1 час, а в аренде программы она не нуждалась. Зайдя в небольшую темную комнату, она установила чип в приемный лоток на консоли компьютера и не заметила, как дрожат ее руки, а сердце бьется более часто. Она просто сказала компьютеру: «Запустить программу».
      Внезапно комната с мерцающими черно-желтыми стенами преобразилась, и Кэтрин оказалась на широком поле. Над головой было ярко-синее небо, а под ногами – устойчивая земля. Вернее, под ее ногами была даже не земля, а жирная грязь. Кэтрин глубоко вздохнула, наслаждаясь чистым, деревенским воздухом. Низкий жужжащий звук донесся сзади, и она улыбнулась, оглянувшись через плечо и увидев в небе маленькую черную точку. По мере приближения гудение превращалось в гул допотопного двигателя внутреннего сгорания. Точка превратилась в старый биплан, летящий прямо на нее! Кэтрин пригнулась, и биплан пролетел всего в пятнадцати футах над ее головой. Его колеса чиркнули по забрызганной грязью посадочной полосе, и он порулил на стоянку к другим самолетам, стоящим около огромного ангара. Кэтрин приосанилась и заулыбалась больше, чем обычно. Она любила эту программу. Ей потребовались недели, чтобы создать программу, имитирующую сельский аэродром тридцатых годов двадцатого века, где взлетная полоса была размечена пунктиром на полях Центральной Америки, когда человечество еще только осваивало небо. Это было именно таким летным полем, которое использовала одна из первых женщин-пилотов – Эмили Эрхарт.
      – Вы только посмотрите, кто к нам пришел – Кэти Джэйнвэй! Эмили выпрыгнула из биплана и махнула рукой. Это была миниатюрная женщина, одетая в мешковатый, запачканный маслом рабочий комбинезон. Стянув кожаный летный шлем, она запустила пальцы в свои каштановые волосы, пытаясь немножко поправить прическу. От этого ее голова стала еще более взъерошенной, но Эмили была не из тех женщин, которые сильно беспокоятся о внешнем виде и моде. Она была первой женщиной – авиатором, пересекшей в одиночку Атлантический океан. Она была кумиром Кэтрин.
      Кэтрин подбежала к своей виртуальной подруге и протянула руку для сердечного рукопожатия. Эмили нахмурилась. В чем дело? Вы что, в академии совсем позабывали, как надо приветствовать друзей? И с этими словами заключила Кэтрин в медвежьи объятия.
      – Ох, я и забыла, насколько ты сильная – хрюкнула Кэтрин.
      – Ровно настолько насколько ты меня запрограммировала – ответила Эмили и отошла назад, дабы иметь возможность получше разглядеть Кэтрин.
      – Отличная форма, малышка, если бы только не смазка… Кэтрин посмотрела на себя – Так ведь это благодаря тебе я вся в этой смазке. Ладно, пойдем отсюда, кроме того, не мешает размяться немного. Пошли, я угощу тебя содовой, и мы поговорим. Сдается мне, ты сюда пришла отнюдь не для того, чтобы взять несколько уроков по пилотированию.
      Кэтрин проследовала за Эмили в большой куполообразный ангар – огромное помещение, служившее пристанищем шести двухместным самолетам. Четыре из них находились там, находясь в разной степени разобранности, механики непрерывно копались внутри используя архаичные инструменты, которые Кэтрин видела только в исторических документах. Части двигателей, другие запчасти, инструменты и груды ветоши были разложены на полу. Все пропахло машинным маслом.
      – Я надеюсь, ты не будешь возражать, если мы поговорим, пока я разберусь с этой Дьявольской Пылью – сказала Эмили.
      – Движок нуждается в доработке – Эмили взяла с ящика бутылку содовой и вручила ее Кэтрин. Программа реалистично воспроизводила условия тридцатых годов двадцатого столетия. Содовая была комнатной температуры.
      – Прости, малыш, льда нет. Холодильники будут изобретены на двадцать лет позже.
      Кэтрин засмеялась. Ее забавляли суждения Эмили, сравнивающей ее виртуальный мир тридцатых годов двадцатого века и реальный мир двадцать четвертого века Кэтрин. В отличие от иных персонажей голопрограмм персонаж Эмили был вполне самостоятелен.
      Несколько лет назад преподаватели начальной школы Медоуз, штат Индиана, обеспокоились тем, что Кэтрин проявляла слишком сильный соревновательный дух для ее возраста. Когда Кэтрин отказалась разговаривать на эту тему и окончательно замкнулась в себе, школьный советник в надежде, что Кэтрин откроет свою душу виртуальному персонажу, предложил ей пообщаться с голографическим советником. Но он совершенно не ожидал, что она модернизирует программу, удовлетворив свое воображение.
      После длительного исследования Кэтрин перепрограммировала оригинальную среду в летное поле образца 1930 года, а советника сделала похожей на ее героя – Эмили Эрхарт. Кэтрин создавала внешний вид Эмили на основе достоверных исторических фактов, но индивидуальность Эмили являлась творением Кэтрин.
      Несмотря на ин6дивидуальность, Эмили также была и советником. Она имела доступ к информационным базам и если что, могла помочь Кэтрин советом, но она никогда не оценивала и не осуждала ее. Она только выслушивала ее. За эти годы Эмили стала ее лучшим другом, ее своеобразным жизненным стержнем на протяжении детства. Был еще один человек, на которого Кэтрин могла положиться – ее отец, но его отнимала у нее работа. Все эти годы никто не знал о существовании Эмили. Кэтрин держала это в секрете. И сейчас это тоже был ее секрет.
      – Ну – заключила Эмили, проверяя движок Пыльного Дьявола – что у тебя на уме, малыш?
      Кэтрин пожала плечами – я просто хотела увидеть тебя – Мы давно не встречались уже…
      Эмили засмеялась – вот уж не думаю, что меня сложно разыскать.
      Захватив плоскогубцами что-то в глубине движка, она потащила это наружу.
      – Давай посмотрим – ты находишься в Академии Звездного Флота уже две недели, так? – Эмили просмотрела личное дело Кэтрин в академическом компьютере. – У тебя большие успехи в обучении. Просто удивительно. Ты в прекрасной форме. Как дела с друзьями?
      Кэтрин наблюдала за тем, как Эмили ремонтирует движок, наслаждаясь видом старинной техники. Я полагаю…
      – Так да или нет?
      Кэтрин усмехнулась
      – Я полагаю, что да. – Тут смех ее иссяк, казалось, иссушив ее и оставив пустоту, причинявшую, казалось, физическую боль.
      – Я не знаю – Кэтрин попыталась продолжить, но голос куда-то пропал. Ей всегда очень тяжело было говорить о ее чувствах, даже с Эмили. Но сейчас она вообще была не в силах произнести хоть звук. Казалось, звуки отказывались покидать ее рот. Она быстро заморгала, удивленная тем, что слезы собираются в ее глазах, в свою очередь Эмили делала вид, что не замечает слез Кэтрин и спокойно продолжала копаться в движке Пыльного Дъявола.
      – Посмотри, Кэтрин, у тебя постоянно одна и та же проблема. Ты слишком требовательна к себе. А теперь тебе стало еще сложнее, поскольку ты находишься в месте, где не можешь установить свои правила. В том числе и для мальчишек… О, я знаю, как ты любишь убегать от реальности.
      – Это не правда – ответила Кэтрин – я не люблю убегать от чего-либо… Я просто хочу…я не знаю – она расстроено вздохнула – мне просто не с кем поговорить.
      – У тебя что, универсальный переводчик сломался?
      – Очень забавно!
      – Ты рассердилась, видимо мы затронули что-то важное. – Эмили отложила работу и придвинулась поближе к Кэтрин. – Что тебя так злит, малыш?