В дверь позвонили.
      Не он ли легок на помине? Я открыл. Это оказался долгожданный Стас.
      Он был высок и плечист. Не такой верзила, как лейтенант Гномкин, но более могучий. И я не без самодовольства отметил, что за три месяца наших тренировок возросла не только богатырская мощь Стаса, но и двигаться он стал с грациозностью барса. Но его рыжие кудри и веснушки возле носа ни от каких тренировок, к счастью, не зависели и придавали его лицу вид мальчишеской бесшабашности.
      – Упреждаю вопрос, – сказал он, переступив порог. – Спустило колесо, пришлось менять.
      – Вопрос второй, – сказал я. – Есть будешь?
      Стас сложил руки крестом:
      – Беляшами перекусил. Напиться дай.
      Мы зашли на кухню, и я открыл холодильник.
      – Минералку? Сок?
      Стас плюхнулся на табурет.
      – Минералку. Долбаные беляши… Слушай, Дарья правда к нам в школу устроилась или прикол?
      Я протянул ему кружку с водой.
      – Как говорит Конфуций, без понтов.
      – Класс! – Рыжий выпил воду залпом. – Еще давай. Может, Илюху к нам переманим?
      Вновь наполнив кружку, я протянул ему.
      – Размечтался, Наша Зинаида не выдержит такого счастья.
      Стас хохотнул и отхлебнул минералки.
      – Ладно. Где они, кстати?
      – Пока ты колеса менял, знаешь… Дашка повезла Илью домой.
      Стас огорченно развел руками:
      – Колеса – дело житейское. У меня, между прочим, еще забот невпроворот. Так что давай: с кем воюем и по какому поводу.
      Я вздохнул:
      – Хотел бы сам это знать. – И сжато изложил то, что произошло со мной вчера и сегодня.
      Всю информацию я упорядочил, разбив на три неравных блока. Первое: двойник и события, с ним связанные. Второе, блок поменьше: налетчик-убийца, именующий себя Французом. И третье уголовный розыск, севший мне на хвост. В последнем пункте я был совсем краток, чтоб не засорять Стасу мозги. О Сычихе с ее эксцентричными методами не упомянул вовсе. Рыжему, на мой взгляд, подробности эти были ни к чему, поскольку ему я определил вполне конкретную задачу.
      Стас слушал не перебивая. Когда я закончил, он ошарашенно помолчал, затем уточнил:
      – Сколько, говоришь, времени двойник с тобой дрался?
      – Около минуты. А что?
      Рыжий залпом допил минералку.
      – Ну и ну! Он выдержал с тобой минуту! Сколько же мне еще тренироваться… – Стас вдруг смутился, и веснушки его покраснели. – Извини, в том смысле, что, может, он из тех… как их?… из Клыков Змея, которых мы не добили?
      Я покачал головой:
      – Исключено. Будь он из тех, он никогда бы на меня не попер – в землю бы зарылся. Тут что-то другое.
      Стас кивнул:
      – Хорошо, давай прикинем грубо. – Он загнул на руке палец. – Налетчик убивает приемами карате, а двойник выдержал с тобой минуту драки. Так? – Стас загнул еще палец. – Двойник подписывается «Француз», чтобы подставить именно тебя. Так? Определенно так. Значит, – он загнул третий палец, – надо найти и обезвредить, точка. Мы не менты и телепаться с ним не будем.
      Я внимательно посмотрел на его воодушевленную физиономию.
      – Эй, Рыжий! А ведь ты, пожалуй, заскучал. Ждешь, видать, не дождешься нового Змея.
      Он выдержал мой взгляд без улыбки.
      – Вообще-то, мне нравилось глушить эту нечисть. И не то чтобы я заскучал… Помнишь, ты сказал, что люди должны выбивать Зло из его экологической ниши?
      – Не совсем так.
      – Примерно. Я отношусь к этому серьезно.
      Мне сделалось неуютно.
      – Стас, я не объявляю крестовый поход. У нас конкретная проблема.
      – Так точно. – Рыжий сидя отдал честь. – Найти и обезвредить, товарищ Мангуст. – Он рассмеялся. – Глеб, ну что ты напрягся? Я не фанатик, я мирный учитель физкультуры. Но когда труба зовет… Плесни-ка еще минералки.
      Я плеснул и сказал:
      – Неплохо бы прошерстить твоих приятелей по Афгану и Чечне.
      – Вот и я думаю! – с энтузиазмом поддержал Стас. – Если он такой лихой убийца, может, кто-то из ребят о нем слышал. Мастера боевых искусств экстра-класса обычно известны, так что…
      В дверь позвонили.
      – Попробуй, – кивнул я, – мало ли. – И пошел открывать.
      Так как в данный момент нас было двое, на визит двойника рассчитывать не приходилось. В противном случае, не знаю, что бы я с ним сделал. Возможно, устроил бы китайскую пытку. Я открыл дверь.
      Дашка впорхнула, обдав меня терпким ароматом духов.
      – Ну, как ты без меня? Не безобразничал?
      Я взглянул на нее с удивлением. Похоже, она была слегка под градусом.
      – Безобразничал в меру, – ответил я. – Илью отвезла?
      – А куда ж я его дела? Съела, что ли? – Покачивая бедрами, она проследовала на кухню. – Кого я вижу! Рыжик!
      – Привет, Даш! – послышался голос Стаса. – Мы тут как раз обсуждаем… Тихо, задушишь ведь!
      Я вошел на кухню.
      Сидя у Стаса на коленях, Дарья покрывала его лицо поцелуями. Рыжий мотал головой, как японский болванчик Я застыл в дверях, как болван московского образца. Глянув на меня, жена сообщила:
      – Кожа у него, словно у младенца. – Сделав это открытие, она впилась губами в губы Стаса.
      Обо мне, вероятно, можно было сказать так: «Его захлестнула волна эмоций». Следует ли уточнять, каких именно? Однако я старался сохранить невозмутимость: забавная, дескать, шутка, ха-ха.
      Стас покраснел как рак. Бедняга не представлял, как на все это реагировать. Могучими ручищами, стараясь не сделать больно, он кое-как оторвал от себя Дашку и затравленно взглянул на меня.
      – Э-э, ребята, хорош прикалываться…
      Тут Дарья вновь запечатала ему рот поцелуем и принялась шарить у него промеж ног. Среди всех кошмаров моей жизни едва ли я видел больший кошмар. В голове моей словно грохотал паровой молот, а на губах, подозреваю, застыла жалкая улыбочка.
      Будто клещами держа шею Стаса, жена моя с придыханием произнесла:
      – Не дергайся, Рыжик: мы же друзья. – Рука ее при этом пыталась расстегнуть у Рыжика ширинку.
      С глухим рыком Стас стряхнул ее с колен.
      – Ну все, хватит приколов… Нашли себе мальчика… – Пунцовый от смущения, он отчаянно старался придать всему видимость хоть и дурацкого, но розыгрыша.
      Дарья, однако, на приманку не клюнула. Одернув задравшийся подол голубого платьица, она презрительно фыркнула.
      – Ни черта вы, мужики, не понимаете. Не только вам – женщине тоже разнообразия хочется, козлики вы мои.
      Меня словно что-то кольнуло. Я посмотрел жене в глаза. А Стас меж тем тупо повторил:
      – Хорош прикалываться. – И, схватив со стола чашку, вытряхнул в рот прозрачную каплю.
      – Ой, нахохлились-то, нахохлились! – продолжала веселиться Дарья. – Ладно, пойду «жигуль» переставлю: я там мебельный фургон заперла. – Виляя бедрами, она двинулась ко входной двери, которую, оказывается, я не закрыл. – Не скучайте, мальчики, я мигом! – Она вышла, оставив дверь открытой.
      Стас вертел в руке чашку.
      – Можно еще водички?
      Я налил, он выпил залпом.
      – Ладно, Глеб, я поехал: дел полно… Попробую еще сегодня кой с кем встретиться. И завтра с утра… Короче, сразу позвоню.
      – Давай, – сказал я. – Действуй, как наметили.
      Вскочив с табурета, Рыжий ринулся в прихожую.
      – Ну, пока. – Он выскользнул за дверь и наконец ее захлопнул.
      Я допил из горлышка остатки минералки. Столь погано я еще никогда себя не чувствовал. Прохаживаясь по кухне, я старался привести в порядок мысли. Да какой, к свиньям, тут порядок! Как говорится, чем дальше в лес, тем злее партизаны. А я стою, как баран, и жду, когда же меня топорищем по лбу огреют.
      В дверном замке между тем повернулся ключ. Поспешив в прихожую, я встал напротив двери. Вошла Дарья. Ее роскошные пепельные волосы растрепались от ветра и едва ощутимо пахли духами. Посмотрев ей в глаза, я второй раз за сегодняшний день опустился на пол. Дашка невозмутимо села рядом и спросила:
      – Во что играем?
      Я рассмеялся. С души моей свалился такой камень… Перепутать Дашку невозможно было ни с кем.
      – В сиделки-гляделки, – ответил я на ее вопрос.
      Жена прикрыла зевок ладонью.
      – Классная игра. Не хуже, чем зевалки.
      – Ложись-ка спать, – предложил я. – А то от японских перелетов никак в норму не придешь.
      – Успею, – отмахнулась она. – Он был?
      – Кто? – уточнил я. – Стас?
      – Стас – ладно. Я про двойника.
      – Были оба. Только что ушли.
      Дашка взглянула на меня ошарашенно.
      – Как так ушли… вместе?
      – По отдельности. Однако сути это не меняет: теория твоя лопнула. О том, что двойник приходит к одиночкам. Двойники, оказывается, тоже любят компанию.
      – Ну, а… Стас-то как реагировал? Как вообще происходила ваша встреча?
      Я обнял жену за плечи.
      – О-о… если пересказать – сиделками не обойтись. Лежалки-дрожалки потребуются.
      Дашка взяла меня за уши и развернула к себе.
      – За лежалками дело не станет. Выкладывай.
      Я со вздохом усмехнулся. Думаю, криво.
      – Начнем с того, что двойник был не мой, а твой. Живая твоя копия. Вплоть до платья, трусиков и духов. Внешнее сходство настолько полное, что Стас и даже я вначале…
      – Погоди, – нахмурилась Дашка. – Когда, интересно, ты успел разглядеть ее трусики?!
      – Когда она по коленям елозила.
      – Что-о? – Дашка вскочила на ноги. – Опять?!
      Я тоже поднялся с пола.
      – По коленям Стаса. – Я эскизно обрисовал недавнюю сценку на кухне и подытожил: – Стас до сих пор уверен, что в штаны к нему пыталась залезть ты.
      Несколько мгновений Дашка выглядела обалдевшей, затем залилась вдруг серебристым своим смехом.
      – Представляю рожу Стаса! Умора!
      Ее веселость я не разделял.
      – Ха-ха, – передразнил я. – Сперва мой двойник, потом отморозок Француз, теперь твой двойник… двойница. И что дальше? К чему все это ведет?
      Дашка оборвала смех, но изумрудные ее глаза искрились.
      – Пес его знает, – пожала она плечами. – Сперва я хотела пошинковать эту бабу, как капусту, но передумала. Убью быстро, чтобы не мучилась. За эту хохму со Стасом.
      Я рассердился.
      – Дашка, иди к черту!
      Она обняла меня за шею.
      – Сам иди, дурак. У меня перегрев, понимаешь? Элементарный перегрев.
      Мы потерлись носами.
      – Вот и ступай спать, – предложил я. – Самое разумное.
      – А ты?
      – А я тебя покараулю.
      Взгляд ее выразил тревогу:
      – В каком смысле? Как тогда, при Змее?
      Я погладил ее по волосам:
      – Не знаю, Даш. Ни черта я не знаю. Но обязан быть начеку.
      Она прижалась ко мне:
      – Спроси, чего я хочу.
      – Чего ты хочешь?
      – Не так. Спроси: «Дашулечка, милая, чего ты хочешь?»
      Я вздохнул:
      – Дашулечка, милая, чего ты хочешь?
      Она отстранилась.
      – Кусаться. Очень сильно кусаться. – Куснув меня за ухо, она пошла в душ.
      Тем временем я разложил для нее диван и постелил. Тут она вбежала, голая, всклокоченная и целеустремленная.
      – Как, уже? – удивился я.
      Дашка тряхнула густой гривой:
      – Нет. Перед омовением я должна привести дела в порядок.
      Я насторожился:
      – Помощь нужна?
      Она вновь тряхнула волосами, взяла телефон и набрала номер. Судя по количеству цифр, это был номер мобильника.
      – Рыжий, привет! Это Даша, – проговорила жена. – Без паники, я тебя не домогаюсь. Это вообще была не я, мог бы сообразить… Спокойно, Рыжий. Повторяю: это была не я, это была моя двойница… Стас, да какие приколы?! Глеб же рассказал тебе про двойника, теперь и у меня появилась… Черт, что ты за болван! В последний раз говорю: это была… Слушай, если бы мы с ней были знакомы, я бы ее убедила не лазить к тебе в штаны! Там ничего интересного! – Она в ярости отключилась. – Вбил же себе в голову, олух!
      Я прокомментировал:
      – Даш, это свинство. Он держался так… не знаю, кто на его месте мог бы держаться лучше. Причем в отличие от тебя двойника Стас не видел и, значит, не представлял, насколько полным может быть сходство. А ведь сама ты, моя радость, купилась. Помнишь?
      Дашка сверкнула на меня глазами.
      – Обязательно уколоть!
      Я подошел к ней и указал на свою переносицу.
      – Смотри сюда.
      – Не хочу – не буду, не хочу – не буду, – пробормотала она.
      – Для Стаса, – сказал я, – это было шоком, неплохо бы учесть. А твоя шпилька насчет того, что у него в штанах… это вполне в духе твоей двойницы. Поздравляю.
      Дашка вспыхнула до корней волос.
      – Ах, ах! Какая чопорность! – Она метнулась в ванную. Однако через мгновение вбежала обратно. – Никто, – всхлипнула она, схватив телефон, – за целый день, заметь, никто не позволил Дашеньке себя покусать!.. Стас, это опять я… Ластик. Извини, пожалуйста! Нет, не проехали! Вот я сказала «ластик», теперь проехали… Прекрати! Это я стерва, на твоем месте любой бы… Ладно, Рыжий, пока. Им нас не поссорить. – Она отключилась и положила телефон на журнальный столик.
      А я смотрел в окно, за которым гасло июльское небо, все в облаках и в звездах Небо гасло над крышами домов, будто само становилось крышей. И Москва казалась огромным чердаком, набитым всякой всячиной.
      – Прекрати реветь, – прошептала за моей спиной Дашка.
      – Не фантазируй, – буркнул я.
      Она развернула меня к себе лицом.
      – Кого хочешь обмануть, плакса?
      Комнату наполнял вечерний сумрак. Голая Дарья дер. жала меня за плечи и смотрела в глаза.
      – Двигай в душ, – потребовал я. – Нечего тут разгуливать.
      Она кивнула:
      – Иду. Но давай сперва договоримся: ты ревешь только для меня.
      Обдумав это предложение, я ответил:
      – Заметано. – И мы по всей форме ударили по рукам.
      После душа Дарья свернулась в постели калачиком, а я присел рядом, поцеловал ее и пожелал спокойной ночи. Заснула она быстро, держась за мою руку. Я аккуратно освободился и встал под душ.
      Душ был ледяным. Вернее, холодным настолько, насколько позволял московский водопровод. Затем я насухо вытерся, вошел в комнату и сел на коврик в позе «лотоса». Закрыв глаза, я расслабился, как учил Стив Пирс. Через короткое время тело мое погрузилось в космические потоки, для которых ни стены домов, ни толщи планет не препятствие. Без волевых усилий я оторвался от пола, поднялся в воздух и, сохраняя позу «лотоса», завис над спящей Дашкой. Теперь все, что ей угрожало, не могло миновать меня. Тело мое ощущало холод пространства и жар далеких звезд. И ощущения эти ласково меня баюкали, наполняя невиданной силой. Дашка улыбалась во сне, и никакого зла вокруг нее в данный момент не витало. Вот и славно: выспится спокойно, а там поглядим. Ох, поглядим!
      Вдруг зазвонил телефон. И в звонке этом тоже ничего плохого не ощущалось. Расплетя ноги, я опустился на пол и взял трубку. Дарья не проснулась. Я вышел с телефоном на кухню, прикрыв дверь. Звонил Илья.
      – Не спишь? – осведомился он полушепотом.
      Я хмыкнул:
      – Хороший вопрос.
      Илья приглушенно хохотнул.
      – Для разминки. У меня тут идейка возникла.
      – Надеюсь, она того стоит. – Часы показывали полчетвертого ночи.
      – Ну, без ложной скромности… – Илья выдержал паузу. – Выдвигаю гипотезу: твой двойник и лже-Француз отношения друг к другу не имеют. То есть вообще никак между собой не связаны, просто день тебе выпал неудачный. Если эту гипотезу принять…
      – Погоди, погоди! – Мозги мои лихорадочно заработали. – Если взглянуть с этой позиции, все как будто становится по местам. Двойники – как бы слуги хмыря, которого мне заказала цыганка…
      – Какие еще двойники? – забеспокоился Илья. – Сколько их?
      – Пока двое. Потом, старик: Дашка завтра расскажет. Значит, так. Встреча с тем хмырем запланирована не была, – развил я свою мысль. – Надо лишь найти его…
      – Кстати, – ввернул Илья, – тебе не приходило в голову, что двойник… или двойники эти – управляемые голограммы? Наподобие тех, что ты нам демонстрировал.
      Мне тотчас припомнилась родинка под ухом двойника и карман его рубахи: зеркальное отражение. Однако я покачал головой.
      – Исключено. Голограмма бесплотна, а двойники вполне осязаемы. Даже духами пахнут.
      – Что же они такое, старик? Клоны, что ли? Это ж, пардон, полный писец!
      – Потом, Илюша, потом. Иначе мозги вывихнем. Теперь о лже-Французе. Вот это не случайность, это заранее готовилось. И ублюдок этот, похоже, неплохо меня знает.
      Илья возразил:
      – Необязательно знает сам. Может, кто-то из его окружения. Не удивлюсь, если вчера в баре за тобой следил не только МУР.
      Меня прямо шарахнуло: лысый! Своим агрессивным поведением он меня словно тестировал, словно пытался раскусить, что я из себя представляю.
      – Старик, – выдохнул я в трубку, – ты супер. Ей-богу Дашка зря обозвала тебя гением.
      – Ага, что-то нащупал?! – обрадовался Илья.
      Тут в трубке послышался сонный женский голос «Илюша, ты сдурел? Знаешь, который час?» – «Алка, успокойся, – перешел на шепот Илья, – я тихо, как мышка». – «Это называется тихо?! – разгневалась женщина. – Опять со своей Дуськой?! Дай-ка скажу ей пару ласковых!» – «Ша! Очень ты ее напугала!» – прикрикнул Илья и произнес в трубку:
      – Дуська, пока. Обдумай все хорошенько.
      Мы одновременно дали отбой.
      Черт возьми, если кто-то заслуживает памятника при жизни – это старина Гольдберг. До полного понимания событий, разумеется, было далеко, но в мозгах у меня заметно прояснилось. Работенка предстояла нелегкая и, мягко сказать, малоприятная, однако уклониться возможности не было. Настало время переходить к разведке боем.

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11