СТЕФАН ВАЙНФЕЛЬД
      ЛОЖКА
      - Что это? - спросили они.
      Воспитательница с любопытством посмотрела на небольшой параболоид, оканчивающийся короткой, узкой, слегка выгнутой пластинкой. Металл, из которого был изготовлен этот несложный предмет, покрывала толстая пленка окисла.
      - Ложка, - ответила она. - Где вы ее нашли?
      - Среди камней. А что значит "ложка"?
      - Приспособление, которым люди пользовались во время еды. С помощью ложки они брали различные вещества, так называемую "пищу", и вводили в ротовое отверстие.
      Малыши столпились вокруг, с интересом слушая объяснения воспитательницы, которая рылась в памяти, старательно перебирая всю имевшуюся у нее на этот счет информацию.
      - Невероятно сложный организм человека перерабатывал пищу, превращая ее в энергию, чтобы синтезировать израсходованные в процессе жизнедеятельности элементы. Это был весьма совершенный автоматический процесс. Ну, а теперь пора...
      - Сколько лет может быть этой ложке?
      - Надо бы сделать анализы. А так, на глаз, лет, вероятно, двести-двести пятьдесят... Не меньше двухсот. Ну, нам пора...
      - Почему именно двести?
      - Примерно в это время последние люди покинули нашу планету, и мы остались одни. Для нас это был тяжелый период, хотя тогда мы еще не могли этого осознать. Нам грозила гибель, но мы перенесли все тяготы и начали совершенствоваться.
      - А почему люди нас бросили?
      - Здесь условия для них были слишком тяжелые, иные, чем на их родной планете. Они ни на минуту не могли снять специальных защитных скафандров, иначе бы их тела немедленно затвердели, а жидкость, циркулирующая в их жилах, тотчас бы застыла. Они были так слабы, что не могли передвигаться самостоятельно, без специальных аппаратов, приспособленных к тяготению нашей планеты.
      На этом она хотела кончить, но они не отставали, засыпали ее вопросами:
      - Зачем люди сюда прибыли?
      - А что они здесь делали?
      - Сколько времени тут были?
      - Никто толком не знает, зачем они прибыли сюда, - ответила она, - видно, такая у них программа: постоянно летать на незнакомые планеты. Уже высадившись, они обнаружили в коре нашей планеты нужные им вещества. Люди стали добывать их и отсылать на Землю, несмотря на огромное расстояние. Переключитесь-ка на резерв.
      Малыши переключились, а воспитательница, успокоенная тем, что у нее осталось еще немного времени, продолжала:
      - Сами они не могли ничего делать и пользовались машинами. Вначале привезли несколько штук с Земли. Это были очень неуклюжие и малопригодные в наших условиях модели, с их помощью люди уже на месте изготовили прототипы более совершенных приспособлений, которые могли реализовать нужные программы без надзора со стороны людей и создавать из местных материалов автоматы.
      - "Прадеды", - догадались они.
      - Нет еще. Эпоха прадедов началась позже, когда люди решили усовершенствовать механизмы, чтобы те могли самостоятельно вырабатывать программу действий и выполнять ее без чьей-либо помощи. Общие распоряжения должны были передаваться с Земли по радио. Вскоре ученым Земли удалось синтезировать на своей планете вещества, которые раньше они добывали здесь. Тогда они отказались от своего проекта и бросили нас на произвол судьбы.
      - Ну, а дальше?
      - Сами знаете: мы не погибли, а начали размножаться, приспособились к новым условиям. Мы совершенствуемся и изменяемся. Это дает массу преимуществ. Например, раньше у нас не было никаких запасов, и мы были вынуждены очень точно выдерживать сроки зарядки. Ну, нам пора.
      Подмигивая сигнальными огоньками и скрипя металлическими гусеницами, детишки двинулись к базе, чтобы пополнить израсходованные запасы радиоактивного лития. Среди камней осталась только забытая ложка - немой свидетель тех времен, когда на далеком от Земли Юпитере люди положили начало расе Автоматических Существ.