И остальной адмиралитет -- гардеробщики, придверники и сортирные дядьки, славные лысые красавцы, швейцарские гвардейцы -- смотрел на меня искоса, с уважением и опаской, поскольку вел меня к себе в боевую рубку, в их грешная грешных, сам старший контр-адмирал. Ох уж эта мне швейцарская конфедерация! Запомнят меня, к сожалению, эти суки хорошо -- как сфотографируют. Это ж все наш люд: пенсионный, запасной и уволенный по аморалке. Да выхода другого у меня все равно не было. Не было у меня времени для конспиративных встреч с Семеном -- мой зятек Магнуст выглядел очень быстрым парнем. В боевой рубке кипела работа, готовились к ночному штурму. Осанистый, похожий на кардинала швейцар и юркий чернявый официант из ресторана делали "сливки". Вершина винодельческого гения, ослепительная вспышка алкогольного мэнифакчуринга -- вот что такое "сливки". Из всех рюмок, стопок, бокалов, стаканов, фужеров, бутылок все недопитое за столиками огромного ресторана сейчас сливали в цинковый бак. В нем бурлили струи сухого вина, выдохшегося шампанского, сгустки ликеров, бессильный отстой коктейлей, тяжелая жижа дрянных портвейнов и керосиновая радуга опилочной водки. Туда же -- кружка коричневого сиропа из пережженного сахара и бутылка технического спирта. Просим, "сливки" готовы! Что вы любите? Мускат южнобережный? Шампанское "брют"? Кофейный ликер или мараскин? Рижский бальзам или кальвадос? Джин-фис? Виски? Что еще пьют настоящие мужчины и женщины, любители сладкой жизни, прожигатели, моты, весельчаки, ночные гуляки? Все это вы можете получить -- стакан за два рубля -- у адмирала, когда начнете после полуночи валом ломиться в его окошко, поскольку во всем огромном городе даже за миллион нельзя купить бутылку нормальной выпивки. Тогда и "сливки" из адмиральских подвалов урожая 1979 года тоже очень хорошо пойдут. -- Ступайте, ребятушки, я тут сам закончу, -- отпустил своих подручных виноделов Ковшук. Только крикнул вслед кардиналу: -- Степа, возьми еще залуненчиков, щас пьянь с ресторана повалит, сучек своих начнет баловать! Кардинал Степа солидно кивнул, а Ковшук заботливо напомнил: -- Ты эти тюльпанчики дешевле, чем по трешке, не сдавай, они и до завтра постоят... Захлопнулась дверь, и мы долго молча смотрели друг на друга. Не знаю, что уж там мог высмотреть Ковшук в моей костистой роже, но мне показалось, что его курьезные усы, приклеенные Создателем над глазами, горестно приспущены. А глаз не видать -- утонули в одутловатых буграх отечной белой морды. -- Как говорится, друзья встречаются вновь, -- тяжело сказал Ковшук. -- И так говорится тоже, -- кивнул я. -- Хотя, если по справедливости, надо сказать: встреча учителя и ученика... -- Какой я тебе учитель? -- развел руками Ковшук. Ладони были у него большие и белые, как у утопленника. -- Ты, Паша, такой прыткий, тебе нечего было учиться... -- Не скромничай, Семен. Один поэт написал: "Учитель, воспитай ученика, чтоб было у кого потом учиться... " -- Ну, стихов я, конечно, не читаю, а кое-чему у тебя поучился. -- Это ты правильно сказал, Сема. Я -- умный... У тебя есть что-нибудь выпить? Семен перевел взгляд на бак со "сливками", но я ему и рта открыть не дал: -- Сема, Сема, я дорогих напитков не пью! Мне чего-нибудь попроще. Водочки например. Ковшук закряхтел, ерзнул на стуле, но я перехватил его взгляд, я уже знал, что бутлегерская ночная водка лежит в тумбочке за столом, проворно вскочил, распахнул фанерную дверцу, выхватил из пирамидки верхнюю бутылку и с доверчивой ласковой улыбкой протянул хозяину: -- Давай, Семен, шарахнем за встречку, за долгое расставание, за будущую совместную жизнь... Ковшук сердито пошевелил усатыми бровями, досадливо свел их в волосяной хомут поперек хари, а потом махнул рукой: -- Да-авай... Глупость человеческой тщеты! Безумная погоня за выдуманными регалиями и отличиями -- орденами, степенями, званиями! Вот настоящий шик отличия -взять на глазах у Ковшука без спросу его бугылку. Всякого другого -- не меня -- он разомкнул бы на части. Ковшук разлил водку по стаканам, помотал удивленно головой: -- Ох, Пашка, не человек ты -- камикадзе. Я поднял свой стакан старорусской водки, приготовленной "по древним рецептам из отборного зерна лучших сортов пшеницы", посмотрел, как на свету текут по стенкам жирные капли нефтяных масел, и сказал душевно: -- Мы с тобой оба камикадзе, Сема. Чтобы убить врага, мы не пожалеем жизни. Жизни другого врага. Или, может, и не врага, а просто какого-нибудь дурака. Мы с тобой, Сема, особые камикадзе -- убивая врагов, мы всегда остаемся живы... -- Наверное... -пожал плечами Ковшук, чокнулся со мной и выпил. И я бережно взял в ладони свой сосуд, стеклянную свою братину, граненый мутный кубок, грязноватую чару, и перелил в себя палящую влагу -- чудо советской алхимии, научившейся извлекать отборную пшеницу из сосновых опилок и говенной нефти. Взбухла от ненависти ко мне печень, захлебнулась на миг горючим, как перелившийся карбюратор, и заревела снова, понесла меня, легкого и сильного. Я слышал гул спиртового пламени в себе, свист бешено мчащейся крови; желтые огни мелькают перед глазами, исчезают по бокам. -- Слыхал я, Пашуня, большим ты стал человеком, -- сказал Ковшук. -- Расскажи, как поживаешь, похвались успехами. -- У нас с тобой успехи одинаковые, Сема. Как в песне: "... сидим мы вдвоем на краю унитаза, как пара орлов на вершине Кавказа... " -- Песни такой не слыхал, а на жизнь свою не жалуюсь. Скриплю потихоньку, полпенсии дают, зарплата да приработок капают... Отворилась дверь, и давешний юркий официант впер большой таз мясных объедков. -- Семен Гаврилыч, пора закуску варганить, скоро народ пойдет. Я пока начну? -- Не надо, сынок, ты иди, я тут сам управлюсь. Вы хлеб нарезали? -- Конечно, вот сумка. Ковшук взял со стола кухонный, очень острый нож и с удивительным проворством стал шинковать в тазу все эти куски недоеденных котлет, шашлыков, люля, отбивных, ромштексов, антрекотов, цыплят, бифштексов, перемешивая все это с крутым поносом бефстроганова. Казалось, он забыл обо мне, ловко раскладывая на подносе куски хлеба и пригоршнями вываливая на них мясное крошево. -- Это ты нам? -поинтересовался я с омерзением. -- Зачем? Щас народ за "сливками" повалит, мы им по полтинничку закуску организуем... О изобильность ночной жизни, бессмысленное расточительство богатого разгула, извращенная изысканность удовольствий! -- Ты, Паша, не молчи, ты говори, я тебя все равно слушаю. Мне разговор в работе не мешает. А, плевать! В конце концов все -- вопрос масштаба. Ведь именно с такой работы начал свою неслыханную карьеру молодой Семен Ковшук. Сорок лет назад. Великий Пахан решил, что пора кончать наркома Балицкого, уже убившего всех на Украине, набравшего слишком много власти и "своих" людей. Он сам позвонил в Киев и велел Балицкому выехать с тысячей наиболее доверенных сотрудников в Москву сегодня же ночью. Для ликвидации огромного заговора. Два экспресса отошли ночью из Киева, но проснулись пассажиры на рассвете не в Москве, а на пустынном перегоне за хутором Михайловским, на запасных путях между двумя бронепоездами. В салон-вагон генерала Балицкого поднялся высокий юноша с бледным отечным лицом -безоружный, в штатском, с красным конвертом, на котором стоял гриф: "Товарищ И. В. СТАЛИН -- Балицкому". Перепуганный Балицкий принял его в кабинете. Юноша -- это был Ковшук -- протянул конверт, и Балицкий принялся распечатывать трясущимися руками послание, а Ковшук подошел сбоку и финкой перерезал ему глотку -- от уха до уха. Потом выглянул в приемную и сказал адъютанту, что генерал вызывает своего заместителя Бернацкого. Через минуту тот вошел в кабинет и тут же умер, получив финку в горло -- по рукоятку. С гениальным упорством идиота выглянул Ковшук снова в приемную и вызвал начальника эшелона. Его кромсать не требовалось -- и так обмер до посинения, увидав за столом Балицкого с отрезанной головой. -- Командуй выход из вагонов, -- попросил Ковшук коменданта и легонько кольнул его финкой в грудь. И тот скомандовал. Около тысячи отборных бойцов -- отъявленных "мокрушников", лихих оперов и следователей, -- вооруженных до зубов, вышли из вагонов без единого выстрела, построились в колонну по пять, быстро прошли до ближайшей балочки, где их всех сразу же расстреляли из пулеметов. Блаженной памяти министр, незабвенный наш Виктор Семеныч Абакумов, стоя над оврагом, хохотал, как русалка, хлопал весело Ковшука по спине, весело приговаривал: -- Молодец, Сенька! Далеко пойдешь... Далеко пошел мой учитель Ковшук, стал швейцарским адмиралом. Любит и умеет крошить мясо. Рутения, Отчизна моя! Простота обычаев, крепость традиций. -- Давай выпьем, Сеня! За тебя, за твою работу! Выпивка все смывает. Вечный растворитель забот наших -- дорогая моя водочка, зерновая-дровяная-керосиновая! -- Работа как работа, -- веско заметил Ковшук. -- У тебя нешто лучше? -- Нисколечко, Сема, -искренне согласился я. -- Понимаешь, перебои в жизни наступают. Вера в себя уходит... -- Это неправильно, нехорошо это, -- махнул бледными брылами щек Семен. -- После пятидесяти человек себя уважать обязан. В молодости надеешься добрать с годами. А в полтинник -- или уважай себя, или пошел на хрен... -- Сень, а скажи мне по дружбе: ты себя за что уважаешь? -- За все, -- просто и уверенно сказал Ковшук. -- За то, что выжил. Ты знаешь, где я родился? -- Знаю, где-то в Сибири, -- кивнул я и, будто невзначай, напомнил: -- Я же твое личное дело читал.
      -- Читать-то читал, -- разомкнул твердую ротовую щель Ковшук -- Да ведь не я тебя интересовал, и что там есть обо мне. А родился я на острове Сахалине, в заливе Терпения, в городке Паранайске. Вот я здесь с тобой, а земляки мои, параноики, все еще сидят на берегу океана, дикость и нужду терпят, погоды ждут. Как же мне не уважать себя? Друг мой Семен не уважал своих земляков-параноиков, у них не было его профессионального таланта. -Мы с тобой. Паша, люди очень разные, тебе понять меня трудно. Ты всю жизнь на кураж упертый был, тебе понт нужен, игра, риск, хитрые пакости, азарт, гонка. А мне все это без надобности. Мне нормальная жизнь нужна была -- я за семь колен натерпелся в заливе Терпения. И параноиком быть не хотел... Может быть, он и не врет. Может, он не хотел быть и опричником? -- Ты пойми. Паш, мне такая жизнь, как у тебя, и задаром не нужна. Это ты всегда около главных командиров крутился, ты с одной жопой на семь ярмарок поспел, всегда ты около денег и всегда в долгу, всегда ты на двух бабах женат да три в чужих койках лежат. А мне это ни к чему! -- А что тебе надо? -- Спокойного достатку. Чтобы никто не трогал меня. Я начал служить лет на десять раньше тебя, а теперь я -- разжалованный майор, а ты -- полкан в папахе, в генералы только случаем не выскочил... -- И что? -- То, что ты и дальше упираешься, еще чего-то достигаешь, а мне все прошлое не нужно. Кабы меня сорок лет назад взяли сюда швейцаром, разве стал бы я резать" людишек? Ни в жисть! Но по-другому не получалось. Вот и кончал их -- не в злобе же дело. Я ведь их и не знал.. Он сидел против меня, сложив на животе огромные руки утопленника и вид у него был утомленный, мирный, привычно озабоченный. Наверное, так же сидел его отец, рассуждал о скудных видах на рожь в их трудной неродящей землице на берегу залива Терпения. Ох, крепкая штука, эта диалектика! Распахнулась дверь, и с хохотом, криком вбежали две девки: -- ... Гаврилыч! Гони скорей водяру! Фраера дергаются, счас в штаны натрухают... Шевелись, старый, двигайся, неживой!.. Они уже были сильно под газом, азарт проститутской гульбы закружил. Девки совали Ковшуку две десятки, обнимали, хлопали по животу, лезли в портки. Доставая водку из тумбочки, Ковшук благодушно поругивался: -- Отстаньте, шкуры... Берите водку и проваливайте, телки недотраханные... Одна, с собачьей пастью, узкой, зубастой, подскочила ко мне, ручонки загорелые протянула: -- А это кто такой холесенький?.. Поехали с нами, накой тебе с этим старым хреном сидеть? -- Я тебя сейчас, сучонка, на дождь вышвырну! -- рассердился Семен. -- Мандат отыму! Она захохотала, подбоченилась, сказала ласково: -- Не физдипините, дорогой дядя Семен Гаврилыч! Мой мандат -- моя манда, не отымешь никогда! Вторая просто завизжала от восторга, крикнула подруге: -- Надька! Дай Гаврилычу проверить свой мандат! Я б сама предъявила, да руки водярой заняты! Надька мгновенно ухватила подол широкой юбки и задрала ее до подмышек, явив на свет Божий две молочно-белые ляжки, скрепленные наверху черным волосатым треугольником мандата. Как я понимаю в этом деле -- совершенно настоящим, неподдельным. И я бы не отказался там обмочить фитилек. -- Не сердите, девочки, Семена, -попросил я их. -- Он не по этому делу. Вы приходите, когда нас надо будет придушить. Я их вытолкал, а Семен досадливо сообщил: -- Чего не люблю, так это блядства. Блядь -- самый ненадежный человек. -- Зато самый приятный, -от всей души заверил я. -- Вот я, Сема, блядей очень уважаю и верю в них сильно. В тяжелые для Родины минуты они -- настоящая кузница народных героинь... -- Тьфу, заразы грязные! Если б они мне здесь не нужны были для дела -- сроду их ноги бы в гостинице не было! Все та же незатихающая борьба между долгом и призванием! Обреченность единоборства между необходимостью и душевной склонностью. -- Сень, а Сень? -- тихо позвал я. -- Чего? -- А ты Грубера убил тоже по необходимости? Он поднял свои бровищи до самого козырька адмиральской фуражкидаже глазки махонькие появились, -- потом спросил: -- * Ты за этим пришел? -- Нет. Я хотел тебе сказать, что мы с тобой не разные люди. Мы одинаковые Мы в одной утробе зачаты, в одной матке выношены, одной кровью вспоены. Мы -- близнецы... -- Чем же это мы с тобою такие одинаковые? -- подозрительно осведомился Ковшук. -- Все тем же! Мы убивали людей не потому, что надо, и не потому, что хотели, и не потому, что по нравилось! -- А почему? -- Потому что знали -- можно. Нам можно. И Грубера ты убил только потому, что знал: его можно убить... "Старшему оперуполномоченному по особым поручениям при Министре государственной безопасности СССР подполковнику государственной безопасности тов. ХВАТКИНУ П. Е. от секретного сотрудника ЦИРКАЧА АГЕНТУРНОЕ ДОНЕСЕНИЕ Вчера, 26 октября 1948 г., на вечеринке по случаю дня рождения заслуженной артистки РСФСР Маргариты Кох, присутствовавший там артист Московского государственного цирка Борис Федорович Теддер, руководитель номера дрессированных хищников, находясь в состоянии опьянения, рассказал собравшимся следующее. Несколько дней назад он возвращался из Краснодара с гастролей. Поезд на Москву сильно опаздывал из-за проливных дождей. Реквизит номера -- хищники находились в помещении багажного отделения Краснодарского вокзала в клетках и были сильно возбуждены из-за невозможности накормить их в течение суток ожидания поезда. Около полуночи в багажное отделение пришли три человека, один из которых отрекомендовался дежурным железнодорожного отделения МГБ. По слонам Тэддера, он был миленького роста очень широкий, похож на гражданина армянской национальности Второй вел себя как начальник, поскольку сотрудник-армянин называл его "товарищ Ковшук". Их спутник был сильно избит, лицо в кровоподтеках и ссадинах, с наручниками на запястьях. Дежурный железнодорожною отделения МГБ потребовал у Тэддера свободную клетку, куда он намеревался посадить арестованного, на то время, что они с тов. Ковшуком сходят поужинать. Тэддеру показалось, что они сильно пьяны, и он объяснил, что свободной клетки нет, хищники и так размещены недопустимо тесно, вопреки технике безопасности, и правильнее арестованного содержать где-нибудь в вокзальной милиции или отделении МГБ. На это тов. Ковшук ткнул Тэддера в живот, как бы шутя, но очень больно, и сказал, что не его звериное дело давать им советы. После чего он пинками загнал задержанного в угол, и они с дежурным достали из карманов три бутылки водки "Московской", раскрыли пакет с колбасой, помидорами и хлебом и приказали Тэддсру садиться с ними выпивать. Тэддер пытался возразить, но первый сотрудник сказал, что снимет наручники с арестанта и наденет на него. При распивании спиртных напитков дежурный провозгласил тост сначала за тов. Сталина, а потом за славных чекистов и дрессировщиков, как он сказал: "За всех, кому выпала тяжелая работа со зверьем, потерявшим человеческий облик". Тэддер в своем рассказе на вечере у гражданки Кох подчеркнул, что он от целой бутылки водки без закуски и от бесчисленных волнений быстро опьянел, и поэтому деталей не помнит, так что не может сказать, кому принадлежала идея пошутить с арестантом... " Я могу сказать. Идея принадлежала Оганесу Бабаяну. Тэддер не понял -- Бабаян был не дежурный, а начальник отделения МГБ Северо-Кавказской железной дороги. Росту в нем было метр с кепкой, но -- поперек себя шире. Этакая небольшая, но очень сильная волосатая обезьяна. На левом плече у него было вытатуировано: "НЕ ЗАБУДУ БРАТУ АЛБЕРТУ КОТОРЫЙ ПОГИБНУЛ ЧЕРЕЗ ОДНОГО БАБУ". А на правом эпитафия была более утешительная: "СПИ СПОКОЙНО БРАТ АЛБЕРТ Я УБИЛ ТОГО БАБУ". Жуткий парень, кровоядный пес с тифлисского Анлабара. Конечно, ему хотелось пошутить с Грубером, сумасшедшим евреем, который, вместо того чтобы у себя дома трахать "одного бабу" или еще чего-нибудь в этом роде, выдумал тридцать второй неформальный способ доказательства теоремы Пифагора. Он с этим никому не нужным открытием так всем надоел в университете, что его сделали космополитом и выгнали. Тогда он придумал новую глупость: доказал стереоприроду периодической системы Менделеева. Грубер сложил таблицу фунтиком -- вроде молочного пакета, и оказалось, что все эти натрии, калии и хлоры, помимо валентности, обладают еще каким-то непонятным свойством, очень важным в химической физике. Ну, спрашивается, чем ему, блаженному идиоту, мешала старая таблица? Висела себе на стене, никого не трогала. Подойди, когда надо, посмотри атомный вес, порядковый номер, количество электронов -- будь доволен, сядь, умойся, молчи в тряпочку. Нет, еврейская неугомонность покоя не давала! А если табличку свернуть -- то что будет? Что будет! Жопа! Глубокая, беспросветная. В Москве как раз начали сажать биологов-генетиков. Всю эту еврейскую шатию -Менделя, Моргана, Вейсмана, Раппопорта и прочих Рабиновичей. Вот и решили дать такому заговору стереоприроду: свернуть в кулек, фунтиком, навесить глубину, объем, широкую разветвленность. И стали подбирать в провинции интересных фигурантов. Двое суток мутузили Грубера в Краснодаре, но этот хилый задохлик ни в чем не признавался. Тогда за ним приехал Ковшук этапировать в Москву, пристегивать к основному следствию... "... Тэддер рассказал, что отлично помнит, как Ковшук выволок арестанта из угла и велел ему признаваться. Если, мол, арестант не скажет всей правды, то ему покажут сейчас, как правду добывают из потрохов. Арестант ничего не отвечал, а только мотал головой Тэддер заметил, что у арестанта были выбиты все зубы и вырвана часть волос на голове. Арестант был очень худой, дряхлый, старый... " Груберу было тридцать девять лет. Дежурный подбежал к клетке со львом Шахом и скинул защелку запора. Тэддер попытался помешать, но тот отшвырнул его в сторону и пригрозил, что самого Тэддера запихнет в клетку. Тов. Ковшук поднял за ворот арестанта, дежурный приоткрыл дверь, и Ковшук швырнул старика в клетку. Что произошло далее, достоверно сообщить затрудняюсь. поскольку в этом месте рассказ Тэддера стал невнятным, он впал в истерику и от сильного опьянения плакал и неразборчиво кричал "Бандиты". "Убийцы! ", из чего я понял, что лев разорвал арестанта. Доношу, что кроме хозяев дома, рассказ Тэддера слушали: искусствовед профессор Дмитриев, клоун Румянцев (Карандаш), артист Утесов и один незнакомый мне человек. Все они своего отношения к рассказу Тэддера не высказали, за исключением клоуна Карандаша, заметившего: "Тоже весело" и вскоре ушедшего из гостей. Остальные воздержались от оценок, и Утесов увел Тэддера в ванную -- приводить в порядок. Полагаю, подобные злостные измышления могут принести вред авторитету наших славных органов госбезопасности. О чем и доношу. СЕК. СОТ. ЦИРКАЧ, 27 октября 1948 г. ". Все правильно сообщил Циркач -- рассказ Тэддера был заведомым вымыслом. Потому что лев Шах не растерзал Грубера. Даже не дотронулся. Грубер сам умер. От разрыва сердца. В клетке Шаха. Как гладиатор он копейки не стоил. Гладиатором мог бы стать Тэддер, который хищников не боялся совсем. Но когда он сидел передо мной в кабинете и объяснял эту историю, я думал, он обделается от страха. Так что, выходит, и он в гладиаторы не годился. А ведь я его не бил! Я ему не вышибал зубов, как чекист Бабаян -- Груберу, не вырывал из головы волос, не грозил бросить в клетку к незнакомым с ним лично львам. Не кричал на него, а вежливо, спокойно расспрашивал. А он был в полуобморочном состоянии Вот и пойди разбери людей после этого, кто из них чего стоит. Я попросил Тэддера -- и он написал мне подробную объяснительную записку о происшествии на Краснодарском вокзале -- приблизительно то же самое, что доносил мне Циркач. Если бы бумага попала наверх, у Ковшука были бы огромные неприятности. Не потому, что Управление кадров сильно расстроилось бы из-за безобразии этих обормотов. Очень бы разозлились в Следственной части, где хулиганство двух пьяных идиотов привело к потере очень хорошего, я бы сказал -- живописного фигуранта, который придавал заговору генетиков стереоприроду. Поэтому объяснительную Тэддера я запер в сейф и приказал писать мне новую: о том, как Грубер умер у него на глазах, ни с того ни с сего, нежно провожаемый под руки Ковшуком и Бабаяном. Кандидат в гладиаторы послушно написал Потом я велел Тэддеру обойти гостей заслуженной артистки Маргариты Кох и сообщить им, что вся история-абсолютный вымысел и пьяная болтовня усталого человека. Обошел и сообщил. Все они своего отношения к новой версии не высказали, кроме клоуна Карандаша, заметившего: "Тоже весело... " Тогда я велел Тэддеру забыть эту историю навсегда. Ее не было. И он забыл. А я -- помню. -Смотри, какой ты памятливый, -- усмехнулся Ковшук. -- Помнишь, значит, Грубера... -- Я, Сеня, все помню, -- заверил я его и достал из кармана два сложенных листочка. Старые они были, по краям выжелтели, а в середине -ничего, и не мятые совсем, их-то и сгибали-складывали всего два раза: когда я их очень давно вынес из Конторы, и сейчас, когда вынул из секретера, отправляясь в гости к старому другу. -- Все помнишь? -- удивился Ковшук. -Все! -- подтвердил я -- Ну-ну, может быть... -- И в мотании его головы не было ни удивления, ни простодушия. Какая-то тайная угроза сквозила в его неподвижности, но я все равно протянул ему листочки. Игра уж больно серьезная затеялась. Ставки велики Только один обмен устраивал меня -- баш на баш, башку на башку Возьми, Сеня, тебе они нужнее. Была у меня когда-то возможность, вынул из твоего личного дела... Он взял листочки и стал читать их, медленно шевеля роговыми губами и мохнатые бровищи двигались на фаянсовой плошке лица медленно как сытые мыши Он держал объяснительную записку Тэддера с описанием их, художеств далеко от глаз, будто хотел изучить ее на просвет. Обстоятельно читал, долго, собираясь запомнить, наверное, каждое слово. Потом положил листы на стол, прижал их огромной вспухлой ладонью и повернулся ко мне, но ничего сказать не успел, потому что в дверь, проскользнул кардинал, Степа, нунций в собственной швецарии. -Семен Гаврилыч, я заберу бутерброды, закуски людям не хватает... -- Бери, Степушка, бери. "Сливки" хорошо идут? -- Хватают, только наливать поспевай! -- Ты, Степа, смотри, больше трех стаканов в одне руки не давай. A то налузгаются здесь, как бусурмане, скандал будет, милиция припрется Ни к чему это. С энцикликой сией и подносом говнобутербродов убыл нунции пасти алчущие под дверью народы, а Семен сказал Я ведь знал, Пашенька, что придешь ты ко мне однажды. -- Не может быть! -- поразился я, всплеснул руками. -- А почем знал? -- Потому что ты, Пашуня, человек от всех особый. Нет для тебя ни дружбы, ни любви, ни верности, ни родных... Ничего нет. Даже у волков в стае -- и у тех есть закон. А у тебя ничего нет -- дьявол в тебе живет. Перестань, Сема, не выдумывай, не пугай меня. Не расстраивай -- заплакать могу... -- Тебя, Паша, ничем не расстроишь. Сколько ж ты лет держал эти бумаги, чтобы их сегодня принести? -- Ты ведь грамотный -- недаром из Паранайска сбежал. Глянь на дату -- там написано. -- Тридцать лет, -покачал башкой Семен. -- Пугануть, что ли, захотел? -- Сем! Ты совсем с катушек соскочил? Зачем же я бы тебе листки-то отдал? Кабы пугать хотел? -Не знаю, -- честно сказал Ковшук. -- Твой умишко пакостный всегда быстрее моего работал. Тебе в шахматисты надо было податься, Карпова, может, обыграл бы. Всегда далеко на вперед думаешь... -- Ох, Сеня, верно сказано: ни одно доброе дело не проходит безнаказанно. Хорошо ты меня благодаришь за товарищеский поступок! Ковшук криво ухмыльнулся: -- Тебе ж моя благодарность не на словах нужна! Что тебе надо за "товарищеский поступок"? Я глубоко вдохнул, как перед прыжком во сне, и равнодушно сообщил: -- Человек тут один -- совсем лишний... -- ... Совсем? -- Совсем. Ковшук молчал. Не так, как молчат в раздумье над поставленной задачей, а отстраненно, далеко он был, будто вспоминал что-то стародавнее. -- Если я умру... -- заговорил Семен неспешно, и, судя по этой обстоятельности, он не сомневался в существовании альтер- нативы. Но почему-то смолчал, весь утонул в своем тягостном воспоминании. -- Что будет, если ты умрешь? -- поинтересовался я. Но он махнул рукой: -- Ничего, не важно. Ты мне только скажи, Павел, зачем тебе все это? -- Трудно объяснить, Сема. Но если коротко, я хочу победить в жизни. Семен помотал своим черным адмиральским фургоном: -- В жизни нельзя победить, Пашенька, жизнь -- игра на проигрыш... Может, и не надо было уезжать из Паранайска... -- И, вздохнув, неожиданно отказался от альтернативы: -- Все одно всякая жизнь кончается смертью! -- Сеня, смерть -это не проигрыш. Смерть -- это окончание игры. -- Одно и то же, -- сказал он устало и подвинул ко мне по столу листы с объяснением Тэддера. -- Возьми их. Паша, не нужны они мне... Ах, какая тишина, какое молчание, какая тягота немоты разделяла нас! Слабо гудела люминесцентная лампа, шоркал дождь по стеклу, какая-то пьяненькая девка заорала на улице пронзительно-весело: "Никакого кайфа от собачьего лайфа!.. " Я достал зажигалку, поднял над столом листы и чиркнул "ронсоном" под левым нижним уголком, где фиолетовыми чернилами, радужно зазеленевшими от времени, была выведена трясущейся рукой вялая подпись "Б. Ф. Тэддер. 28 октября 1948 года". Желто-синее пламя ласково облизало лист, скрутило его в черный вьющийся свиток, побежало вверх, почти стегануло мне жаром пальцы, и тогда я уронил этот живой, бьющийся кусок огня в большую железную пепельницу. Пыхнул пару раз бумажный костерок, пролетел но комнате серым дымом, и я пальцем расшерудил слабый потрескивающий пепел На кусочке пепла ясно проступило серебряное слово "Грубер", и я растер его. Все исчезло. Память о Грубере была кремирована. Теперь навсегда. Так что, Сеня, значит -- нет? Почему -- нет? Да. Я его уберу. Ну и хорошо. А почему ты сам не управишся? Не хуже моего умеешь. Мне нельзя. Я около него засвечен. -- Ладно, сделаю. Кто? -- Я тебе его завтра покажу. Хорошо, -- кивнул Ковшук и взял со стола свой грязный кухонный нож, посвечивавший бритвенным лезвием. -- Подойдет? -- Вполне. Мы помолчали. И мне показалось, что Ковшук облегченно вздохнул: -- Это хорошо, что ты пришел. Мне как-то неудобно было -- я у тебя в долгу жил. Да брось ты. Какие у нас счеты? -- Не скажи! Долги надо отдавать. Господи, какое счастье, что мы все-таки очень мало знаем друг про друга! Как усложнило бы нишу жизнь ненужное знание! Если бы Семен знал все, он, может быть, не стал бы ждать нас завтра с Магнустом, а полоснул меня своим ножом прямо сейчас.. -- Ну что, Павел, до завтра? -- В смысле -- до сегодня. Я часа в три приду. -Тогда бывай здоров. -- Пока. У дверей гостиницы веселилась, шутковала с кардиналом Степой проститутка Надя. Увидела меня и крикнула: -- Вон он, мой бобер распрекрасный, идет! -- А где ж твои фраера? -- спросил я. -- Да ну их в задницу! Чучмеки, дикий народ. Я им "динаму" крутанула и вернулась. Поехали ко мне? -- Поехали. На червонец, иди возьми у Гаврилыча бутылку. Она побежала к моему славному адмиралу, уже поднявшему на мачте невидимого "веселого Роджера". А я вышел на дождь и подумал, что впервые мне удалось перехитрить Истопника, оторваться от него. Наверное, потому, что я нырнул в старую жизнь. Туда ему не было ходу. Выскочила вслед за мной Надька, дернула за рукав: -- Вон "левак" катит, голосуй быстрей! Я сошел на мостовую и замахал изо всех сил медленно плывущей по лужам черной "Волге". Плавно подтормаживая, она уже почти совсем остановилась около нас, я наклонился к окну водителя, он приспустил стекло и вдруг визгливо захохотал. -- Дядя, ты чего, озверел? -- спросила его Надька. А я оцепенело смотрел в эту медленно уплывающую, истерически смеющуюся рожу- блеклую, вытянутую, со змеящимся севрюжьим носом и невытертым мазком харкотины на щеке... Взревел мотор, шваркнули баллоны, и машина умчалась. -- Мудозвон чокнутый" -- крикнула сердито вслед Надька, отряхнулась от брызг и спросила: -- Он тебя что -знает?..
      ГЛАВА 9. ЛОПНУВШИЙ ГОЛОВАСТИК
      Я пел: "... любимый город может спать спо-окойно... "Может, конечно. Если хочет. Все равно в моем любимом городе -- Москве-красавице, столице мира, сердце всей России -- ночью больше делать нечего. Мы ночную жизнь не любим. Нам весь этот грохот джаза, половодье рекламного света, все эти кошмарные ужимки Города Желтого Дьявола ни к чему. Нам эти грязные развлечения неоновых джунглей -- бим-бом! У нас ложатся спать рано, нам все эти животные "ха-ха-ха" -- до керосиновой лампочки. В ночь бросаются нетерпеливо и безоглядно, как в нефтяную реку, чтобы утонуть до утра, когда вас ждет мучительная радость ранней опохмелки и счастливое горение встречного плана. Нет, мы гулять не любим! Мы любим работать. А может быть, не любим. Все равно больше делать нечего. Выходит, я один люблю гулять но ночам. А может, не один. Все равно ни у кого не узнаешь -- все спят. В ночных гуляющих людях -- тревога неустроенность и беспокойство. Только в спящихпокой и благодать: как бы в усопших. Мрак, холод, летяшая с ветром вода, густая липкая грязь под колесами. Муравейник тонущий в ночном наводнении. Черные трущебы бетонных коробов, выморочная пустота слякотных дорог, тусклое полыхание фонарей. Кто придумал эти страшные лампы, истекающие йодным паром и свежей дымящейся желчью? Все спят. Только мы с Надькой не спим. Гулеваним. На тротуаре стоим под дождем, глядим на санитарный автобус с милой надписью на сером борту: "Инфекционная служба -спецперевозка" Интересно, кого он до нас спецперевозил? Туберкулезни- ков"? Сифилитиков? Чумных? Прокаженных? Нам это без разницы.