— Чистые самоубийства, ничего не скажешь. Я бы и отцепился, так ведь парень один и тот же!

— Ну мотается по Москве какой-нибудь красавчик и спит подряд со всеми богатыми старыми дурами, что дальше?

— Он не с богатыми спит, а…

— Давай по делу. — Стало заметно, что полковник рассержен.

— Нет никакого дела, — опустил глаза Карпелов. — Попался случайно на глаза журнальчик, уж очень у нее стойка профессиональная и вообще… — закончил он невпопад.

— Ты думаешь, что она из органов и подрабатывает на досуге фотомоделью? А ты вроде как переживаешь за честь мундира! — Полковник повысил голос. — Насчет нравственности я с тобой согласен, не дело это. Но, судя по натуре, — ладонь похлопала по яркой обложке, — такую трудно не заметить, а значит, и найти — раз плюнуть. Займись!

— Есть заняться. — Карпелов встал. — Если она из органов, у меня на нее виды были большие. Такая женщина запросто сделает любого. Но раз дела нет… Разрешите идти?

— Не разрешаю. Сейчас привезут этого любителя ловить рыбку в грязной воде, допроси сам. Лично. Допроси здесь, в пятой комнате. Я посмотрю на него через стекло.

— У нас вчера чепе было. Я написал докладную.

— Серьезное что-нибудь? — Начальник уже занялся ворохом бумаг на столе и не поднял глаз.

— Стреляли в людном месте, — коротко сказал Карпелов, уговаривая себя говорить поменьше. Он предчувствовал выговор.

— Результаты есть? — Полковник забрал листы Карпелова. — Работай.

Получилось, что Карпелов вышел из кабинета, так и не ответив на вопрос начальника. С чем себя и поздравил, прошептав: «Пронесло!»

Ольга Антоновна стояла у зеркала голая. Она состроила себе несколько рожиц, потом встала, расставив ноги и вытянув вперед руку, словно целилась в кого-то. Вздохнула, посмотрела на «Плейбой», валяющийся на полу у кровати. Настроение окончательно испортилось. Женщина на обложке была… Ольга села на пол и открыла разворот журнала.

— Таких не бывает! — сказала она громко. — Просто не бывает. Могли же они, в конце концов, смоделировать мечту всех мужиков сразу. Что там у нас с компьютерным прогрессом? Движется. Никогда раньше они таких грудастых и опытных не предлагали! — Ольга легла навзничь и постаралась представить, как вообще может жить эта женщина с разворота, если она действительно существует.

«Агентство моделей, охрана, непременный двенадцатичасовой сон, постоянные физические нагрузки, танцы, бег… Телевизионные камеры, приемы, иностранная синтетическая речь… Съемки по пять часов кряду, диета…» Ну вот уже и нечего завидовать! Ольга встала с пола и достала из шкафа тренажер.

Настраивая его, задумалась, вытащила целый ворох журналов из специальной стойки. Отобрала те, которые предлагали мужчин.

Почти час она перелистывала яркие картинки. Опять легла на пол и задумалась. Ни один из мужчин-моделей не шел ни в какое сравнение с красавцем подавальщиком.

Первый раз с момента ее знакомства с Димой вдруг появился и заныл зубной болью вопрос: «Почему я?» Она еще раз подошла к зеркалу. Выпятила живот, расслабилась. Захватила ладонями и приподняла грудь. Сделала себе глазами презрительно-осуждающий упрек. И ей показалось, что она поняла. Дело не в формах-размерах. Глаза. Хотят глаза или не хотят. Допустим, мальчик-подавальщик не против всегда, в любое время и по-быстрому. Такая вот переполняемость организма жизненными соками. Кого он выберет? С кем поменьше возни. Как он узнает? По глазам.

Глаза у Ольги Антоновны были необыкновенно хороши. Она придирчиво рассматривала их, отметив длинный разрез, цвет застоявшегося болотца — желто-зеленый, притягательное спокойствие и негу длинных медленных ресниц.

«Бесполезно. Это же надо видеть, как я на него смотрю. В зеркале я смотрю на себя».

Ольга отволокла тренажер обратно в шкаф, села в кресло и задумалась. Через несколько минут она еще раз открыла «Плейбой», внимательно посмотрела на женщину. На ее глаза. И легко, устало улыбнулась.

Она определила для себя очень важную вещь. Завлекающе-голодное выражение глаз — это не отметина возраста. Красавица из журнала смотрела вообще убойно, а была молода. Значит, это признак чего-то другого, определенной энергии.

Ольга Антоновна решительно разложила на длинном диване несколько платьев. Завязала на талии золотую тонкую бечевку — чтобы не забыться и не переесть нечаянно. Подумала и застегнула на щиколотке серебряную цепочку. Эти приготовления определили ее внутренний настрой. Она выбрала самое простое платье тонкого хлопка, сняла все кольца и браслет. Волосы захватила резинкой. Переборола душную волну азарта и волнения и не посмотрела на себя в зеркало, чтобы не осмеять девочку-женщину, которую сделала.

Ты классно выглядишь! — похвалил Дима, когда она легко выпрыгнула из трамвая и спрятала у него под мышкой голову.

— Готова бабочка, — приговорил Ольгу Антоновну тучный агент наружного наблюдения.

Небо над Москвой надувалось очередным дождем, в томном тяжелом воздухе полетел июньский тополиный снег.

Майор Карпелов с некоторой оторопью осматривал автора статейки про похороны добермана госпожи Бумцаловой. На стуле, слегка сгорбившись и взглядывая осторожно из-под насупленных бровей, сидел очень молодой парень. Выражение лица у него было настороженно-детским. Если не считать непременных атрибутов уличных тинейджеров — бритой головы и серьги в ухе, вполне благополучный мальчик. Мальчика звали Коля, подписывался он как Пеликан, учился на журфаке в МГУ, имел двадцать один год от роду. Карпелов сразу заподозрил в нем хорошего актера, легко приспосабливающегося к обстоятельствам.

— Это ваш материал? — Карпелов приподнял газету, показал ее первую страницу с названием огромными буквами «Первая и последняя девушка вампира из Кремля».

Карпелов сидел за столом в кабинете номер пять для доверительных бесед. Пеликан-Коля сидел перед ним на стуле.

— Нет, — Коля отрицательно помотал головой, — у меня материал небольшой про похороны собаки. Про вампира — это не я.

— Про похороны, — задумчиво проговорил Карпелов, полистал газету и стал с интересом рассматривать фотографию своего начальника и коллег. — Хорошо платят? — вдруг спросил он, не глядя на Колю.

— Ничего, — Коля неопределенно пожал плечами, — если вертеться как следует. А с одной газеты не проживешь. Реклама идет лучше, там платит не газета, а…

— Что ты рекламируешь?

— Ну, отзывы о фильмах, книжках разных. Про дискотеки пишу в «Мегаполисе». — Коля воспользовался тем, что Карпелов разглядывал фотографию, и взглянул на него быстро и внимательно. Карпелов подловил профессиональный взгляд-бросок и слегка подмигнул.

Коле стало неуютно.

— Значит, про книжки, фильмы, дискотеки. А что это вдруг про кладбище решил написать?

— Я могу и про вашу работу написать. Мне все равно. Профессиональная наработка навыков, понимаете. Журналист настоящий должен уметь все.

— Это я понимаю, — согласился Карпелов, — как не понять. А вот, предположим, попрошу я тебя написать статейку про благотворительный обед в столовой Министерства культуры для пенсионеров и инвалидов. Ты про что напишешь?

Коля Пеликан подумал немного, глядя в окно. Напряжение у него не прошло.

— Это смотря, в какую газету писать. Кто заказывает статью.

— А, как же я забыл! — удовлетворенно закивал Карпелов. — Свобода слова у нас и этой, как ее… Совести! Это получается, что если тебе заплатит это самое Министерство культуры, то ты напишешь, как вкусно чавкали старики. А если, значит, совет ветеранов и инвалидов, то конкретно перечислишь, кого не пропустили и какие были проблемы с протухшей рыбой.

Коля молчал.

— Ну что, если я туда-сюда прав, то вполне понятен мой следующий вопрос. Кто тебе заказал материал про похороны этой самой собачки Чичолины?

— Это был кобель, — тихо сказал Коля.

— Да хоть сам черт с рогами. Как его зовут?

— Собака была кобель, его звали Чиколитто, а статью мне никто не заказывал, я сам решил открыть такую рубрику. Предложил нескольким газетам. Уже прошли пять статей про животных у богатых и известных людей. Про собаку Леонтьева я писал в «Мире», читали?

— Умно, — Карпелов подумал и покивал головой, — очень умно, ничего не скажешь. Тебе, писаке безродному, без протекции кто даст полноценное интервью? А про собственную крысу или попугая и по телефону столько расскажут, что потом не надо и про хозяина ничего писать, все будет сказано. Тут вот что меня интересует. Ты сначала берешь интервью, а потом несешь его в газету продавать или сначала рассказываешь в редакциях про эту самую рубрику?

Коля Пеликан неопределенно пожал плечами:

— Когда как. Сначала я спрашиваю, чего они хотят. Ну, например, зимой хорошо идут рассказы про отдых, дальние страны, но не просто реклама, а как избежать неприятностей в чужих странах, как не обгореть, понимаете, где лучше кататься на водных лыжах, а где на горных. Если они сами не знают, чего хотят, я осторожно предлагаю свое, но так, чтобы в конце разговора вроде это и не моя идея была, а их. Некоторые очень заводятся. В «Событиях» неплохой мужик замредактора. Ему моя идея про животных у известных людей понравилась. Я фотографировал некоторых собак во время прогулки, ну это моя кухня, как вам объяснить… Фотографируешь, пару комплиментов собаке, заводишь разговор, показываешь удостоверение, просишь разрешения позвонить. И только про собаку. Ни слова про хозяев, это главное.

— Подожди, мысль такая мелькнула. Богатенькие… Они же не всегда сами с собакой гуляют!

— Это да, — внимательно и с уважением посмотрел Коля Пеликан, Карпелов поразился дет-ской восторженности больших распахнутых глаз. — Это бывает. Но я уже приспособился различать, а потом, допустим, делать нечего: утром, в обед и вечером — только прислуга гуляет собаку. Фотографируешь собаку с прислугой, заводишь небольшой разговор. Тогда телефон приходится доставать самому, платишь, конечно, кому надо. Звонишь. Так, значит, получилось, что ваша собака просто красавица на фотографии, а я в этом профессионал. И мне совсем ничего не надо, просто собака загляденье, можно послать на конкурс фотографии, или еще какую лажу. Хорошо срабатывает.

— Да, — вздохнул Карпелов и постучал по газете. — Ты насчет фотографии профессионал. Очень жанровый снимок получился.

— Нет, вы только представьте, — обрадованно выдохнул Коля, — если бы они в форме были!..

Карпелов покивал головой, внимательно разглядывая предприимчивого журналиста, и посмотрел на пластиковую стену. За стеной должен был наблюдать беседу счастливо не надевший вчера форму полковник. Коля Пеликан застыл и закрыл обреченно глаза, проклиная себя за неуместное замечание.

— Значит, предложил ты в газете этой материальчик, и он понравился заместителю редактора. Коля кивнул.

— А откуда ты узнал, что будут хоронить эту собаку? Это же не просто сфотографировать на прогулке или в машине.

— Я иногда еще информацию получаю от ветеринаров. Можно не говорить их имена? Здесь это ни при чем, я должен был написать про собаку Бумцаловой, когда она еще была жива. Утром, получается, я сказал заму про мой проект, а вечером собаку сбило машиной. Я позвонил, он говорит — ничего страшного. Это, говорит, даже интересней. Узнай, как ее будут хоронить.

— Значит, ты заранее знал, когда и где ее будут хоронить?

— Знал, — кивнул с готовностью Коля Пеликан.

— И кому ты написал записку про эти похороны? — ласково спросил Карпелов.

— Почему записку? — удивился Коля. — Я информацию в газете написал. В предыдущем номере.

Что, значит, в следующем номере расскажем про торжественные похороны собаки госпожи Бумца-ловой.

Карпелов провел по коротким волосам резким движением ладони вперед-назад и сел за стол.

— А откуда ты знаешь, что у кого-то там умер крокодил?

— Я потом узнал, что он умер, — устало сказал Коля. — Я просто должен был написать про крокодила Пикассо.

— Почему именно про крокодила?

— Я предложил в газете несколько животных на выбор. Про кого им интересней. Списочек такой…

— Кто выбрал крокодила?

— Да никто не выбрал, так получилось. — Коля опять неопределенно пожал плечами.

— У тебя взяли координаты? — Карпелов нетерпеливо записывал что-то. Коля кивнул.

— Тогда пока свободен. Да, чуть не забыл! Приходишь ты, значит, на кладбище, и что ты там видишь?

— В каком смысле — что?

— Ну хоронят люди собаку, ничего интересного, ты должен был неутешную вдову снимать, тьфу, что я говорю… эту, хозяйку! А ты снимаешь трех мужиков. И заметь, они были в штатском!

— Я всех подряд снимал. И хозяйку, и ее родственников, вообще всех. Я люблю лица ловить. Ну когда человек удивляется или пугается. Эти вообще обалдели, как будто увидели… Ну не знаю что! Щелкнул раз пять. А они бежать за мной. Я смылся, мне не впервой. Потом, когда вернулся, кто-то из провожающих сказал, что это были люди из МВД.

— Так и сказали — из МВД?

— Нет. Сейчас. Ну, вроде того, что «ни хрена себе, теперь полковник из органов собаке Бум-цаловой честь отдает».

— Кто сказал? — спросил Карпелов и посмотрел на пластиковую стену.

Не помню.

Карпелов отпустил Колю Пеликана, подождал пару минут и вышел из кабинета. Полковник ждал его у окна в коридоре.

— Почему не арестовал? Совсем нюх потерял! — сказал начальник, не поворачиваясь.

— Я его поймаю с поличным, мальчик себе карьеру так делает, — попытался успокоить его Карпелов.

Полковник медленно повернулся, едва сдерживая бешенство, сказал, что он думает о профессиональном чутье майора Карпелова, и предложил свою версию.

Карпелов старался не выдать своего удивления, стоял спокойно, уверенно кивал головой во время пауз, но, когда полковник договорил и ушел, в полном обалдении уставился в окно.

По версии полковника выходило, что специально созданная шайка газетчиков и журналистов решила дискредитировать его, полковника, честное имя. Для этого она использовала молодого и глупого начинающего журналиста. Из длинного списка имен животных выбрано было имя, созвучное кличке бандита. Собаку сбили специально, потом послали записку и на кладбище сделали компрометирующий снимок. Майору Карпелову предстояло поехать на похороны крокодила Пикассо, найти подтверждение версии полковника и написать полный отчет.

Грустно наблюдая бестолковый медленный полет тополиной пушинки, Карпелов уговаривал себя отнестись к этому бреду серьезно.

Настолько серьезно, что к трем часам дня выяснил. Собаку сбила иномарка, с места происшествия она скрылась, есть милицейский протокол. Этот доберман, при всей его родословной, был псом довольно бестолковым, при малейшей возможности убегал и обшаривал помойки. Во время такого побега и был сбит. Карпелов при всем своем профессиональном уважении к требованию полковника так и не смог пристегнуть сюда умышленное действие водителя. А вот в отношении крокодила Пикассо его ждал сюрприз. Карпелов настолько удивился полученной информации, что попросил еще раз сначала все повторить, а положив трубку телефона, еще несколько минут в задумчивости грыз ручку.

Ему сообщили, что крокодил Пикассо, собственность дочери известного банкира, три с половиной метра в длину, доброго и спокойного нрава, был застрелен сегодня утром снайперским выстрелом в собственном бассейне на даче по Рублевскому шоссе. Пуля вошла точно в сердце. Банкир решил шум не поднимать и во всем винил соседей, которые не выдержали «доброго и спокойного нрава» Пикассо, несколько раз совершавшего побег из собственного бассейна. Люди там жили состоятельные и все с разрешением на ношение оружия. В данный момент дочь занята организацией похорон своего любимца. Крокодил лежит в морге Медицинского центра врожденных аномалий, а извлеченная пуля тридцать восьмого калибра — у банкира в хрустальной рюмочке.

Карпелов прошелся туда-сюда по кабинету, отдал приказания по поводу пули и немедленного задержания журналиста Пеликана, позвонил полковнику, надеясь, что тот уехал куда-нибудь, но полковник был на месте. Поэтому, вздохнув и медленно собрав все бумаги, Карпелов, не веря сам себе, докладывал через две минуты предварительные результаты своего расследования по делу о заговоре по дискредитации чинов из МВД. Получалось, что, когда писалась заметка о похоронах крокодила, тот был еще жив, и Карпелов, отпустив Пеликана, допустил ужасный промах.

Полковник удовлетворенно заметил, что его не подвело чутье, но неплохо и осмотрительность проявить: Вдруг этого крокодила действительно убил кто-то из соседей.

— Даже если это так, — понуро бормотал Карпелов, — откуда Пеликан знал о похоронах? Нет, тут дело нечисто. Пожалуй, надо собрать по Москве все клички кошек, собак, крокодилов, обезьян…

— Змей, ящериц, пауков! — Полковник развеселился. — Попугаев, мышей и хомяков. Вот тебе для начала. — Он вырвал листок бумаги и протянул Карпелову.

«Кот Жмурик, собственность полковника МВД».

— Что это вы кота назвали, как вора поганого? — пробормотал Карпелов.

— Моему коту почти десять лет, а вагонный Жмурик третий год только карманы потрошит. Вот и прикинь. Посети лингвиста на досуге.

— Чего? — совсем оторопел Карпелов.

— Чего! Пусть тебе специалист напишет отчет о происхождении кличек у животного и криминального мира.

Слушаюсь, посетить лингвиста.

В общежитии Бауманского технического университета студенты играли в рулетку, раскручивая на полу пустую бутылку из-под шампанского. Играли человек десять, из них шестеро «были в курсе», а четверо — совершенно без понятия, в чем именно дело. Две девушки в немыслимо коротких платьях, обтягивающих чулком худые тела, один студент-очкарик рыхлого телосложения и Ольга Антоновна составляли эту самую четверку. Ольга с интересом разглядывала окружающие ее предметы, вдыхала чуть пыльный запах незнакомого быта, вспоминая свое студенчество благополучной домашней девочки. Она не очень вникала в происходящее, вспомнив, что ее друзья по университету играли в бутылочку на поцелуи. Дима разговаривал шепотом с одним из студентов; заметив ее взгляд, подмигнул и чуть сощурил глаза, словно оценивая что-то в женщине. Сердце Ольги опять стукнуло невпопад. Она пробежала глазами по кругу, разглядывая молодежь, и удовлетворенно опустила глаза. Имеющиеся в наличии девушки были, конечно, молоды и растрепаны достаточно для того, чтобы привлечь внимание. Но мужские глаза почти все с интересом осматривали ее, и сама она почувствовала, что выгодно отличается от студенток.

Только что, минут пять назад, она воспользовалась предложенной ей самокруткой и сделала пару затяжек в соседней комнате. С ней курили двое молодых людей. От них пахло потом и странным душным дезодорантом.

— Сколько тебе лет? — вдруг спросил ее длинноволосый и бородатый студент.

— Сорок два, — честно сказала Ольга.

— Ты красивей других, — заметил студент и продолжил свое интервью:

— С комплексами или без?

— С комплексами, — улыбнулась Ольга. Он кивнул, словно так и думал.

— У него всегда с комплексами, — заметил другой.

— Он что, всех своих знакомых сюда приводит? — спросила Ольга, преодолевая головокружение.

Она не получила ответа на свой вопрос. Вместо этого ей предложили полное избавление от комплексов за два сеанса. Ольга поблагодарила и отказалась.

— Я люблю свои комплексы, — заявила она и вернулась к компании.

Бутылка остановилась. Шестеро, которые были в курсе, заметно оживились. Горлышко бутылки смотрело на очкарика. Он неуверенно улыбнулся и посмотрел на всех бледными глазами, увеличенными стеклами. Потом лицо у него вытянулось от удивления. Ольга проследила его взгляд и вздрогнула. Очкарику протягивали револьвер.

— Рулетка, — сказал кто-то тихо и ласково. — Ты не волнуйся, там всего три патрона.

В полной тишине тяжело и быстро дышала девушка, которая была не в курсе.

— Ребята, — неуверенно предложила Ольга, — может, поцелуемся? Что это у вас за игры с душком?

— Три? — сглотнул очкарик.

— Нет, вы что, серьезно? — Ольга протянула руку и взяла оружие. Умело осмотрела барабан. Три патрона.

— Отдай выигравшему, — сказал кто-то ей, она не видела кто, смотрела не отрываясь на Дмитрия. У нее взяли из руки тяжелое оружие.

— Я выкупаю выстрел, — сказал Дима и взял револьвер.

— Я хочу уйти! — Ольга встала.

— Одну минутку, подожди меня. — Дима спокойно поднес дуло к виску и нажал на курок. Раздался негромкий щелчок.

Ольга сцепила зубы и словно провалилась на секунду в невесомость. Она перестала ощущать себя и не могла двинуть ни рукой, ни ногой.

Дима встал и бросил возле бутылки на пол скомканную зеленую бумажку.

— Пойдем. — Он взял ее под руку и толкнул в дверях вперед. — Испугалась? Зря. Мне всегда везет. Я очень везучий.

Ольга прошла сомнамбулой еще несколько шагов, потом с ней случилась истерика. Дима оборонялся лениво, но умело. Размахивая руками, стараясь достать ногтями ухмыляющееся лицо, дергая ногой в попытке ударить его ногу, крича и плача одновременно, она все время видела, словно в очерченной рамке, его насмешливое лицо с налетом скуки.

В четверг вечером наконец был задержан Пеликан. Он не сопротивлялся, при задержании с готовностью изобразил на лице сильное удивление, обмахивая круглые глаза длинными ресницами. При себе имел набор необходимой одежды, зубную щетку, магнитофон, множество дискет и магнитофонных кассет. Было понятно, что мальчик собрался бегать долго и с удовольствием. Высказал просьбу: осторожно обращаться с магнитофоном и запрятать дискеты так, чтобы не размагнитились. После чего был помещен в камеру следственного изолятора, добрел покорно до койки и заснул немедленно, как только прилег, крепким спокойным сном.

В пятницу утром Карпелов не стал его допрашивать, а поехал на Востряковское кладбище проводить в последний путь застреленного неизвестным снайпером крокодила Пикассо.

Карпелов прошелся в летнем спокойном утре между могилок, читая надписи на памятниках. Он уже знал, когда и где именно собираются похоронить крокодила, поэтому присел на скамейке, разглядывая небо над собой в редких просветах свежих листьев: ветра почти не было, деревья иногда передавали друг другу легкое дыхание, чуть шевеля ветками.

У свежевырытой могилки неподалеку завтракали могильщики. На ручках лопат, воткнутых в землю, висели их куртки. Рано было еще, но уже жарко.

— Щас набегут папарацци, — уверенно проговорил один, — шакалы. Не похороны, а чистое шоу.

И вдруг запел высоким красивым голосом.

Другой могильщик флегматично смотрел перед собой остановившимся взглядом усталого человека и жевал.

Карпелов повернул голову на звук шагов. Он мог узнать служивых сразу, с одного взгляда. Трое в штатском. Один, постарше, явно высокого чина. Карпелов встал и пошел к ним навстречу, чтобы предупредить вопросы могильщикам.

Как-то сразу набежал народ, наверное приехали одним автобусом. Карпелов безошибочно вычислил суетливую парочку журналистов, хотя они еще не раскупорили свои сумки.

— Ребята, — обратился Карпелов к незнакомым коллегам, — вы знаете, кого здесь будут хоронить? Крокодила.

— Не крокодила, а свинью поганую, — ответил один из троицы и пнул, словно в обиде, подвернувшийся камешек.

Карпелов вдруг уловил себя на том, что совершенно не собирается с ними препираться, более того, ему очень захотелось пронаблюдать их реакцию.

Журналисты распаковались и защелкали фотоаппаратами. Кто-то из родни банкира достал камеру. Молоденькая девушка с огромным венком белых цветов на шее смотрела куда-то в сторону. Карпелов проследил ее взгляд и увидел, что между могил несут длинный узкий гроб. Все оставшееся до небольшой потасовки время он смотрел только на трех служивых, с удовольствием отмечая сначала удивление — заметили гроб, потом быстренькое совещание — спросили у ближайшего родственника девушки, кого хоронят. Ответ был вполне подходящий, потому что троица встала неподвижно, одинаково сложив руки перед собой и сцепив их, наблюдая перемещение гроба. После слов девушки с венком: «…ты был самый гордый, самый зеленый, прекрасный, как первобытная природа», троица проявила легкое беспокойство и общими усилиями открыла гроб дорогого дерева.

После чего один из них немного подрался с девушкой-журналисткой и отобрал фотоаппарат, второй побежал за ее напарником, петлявшим зайцем между могил, а старший открыл всего крокодила, осмотрел его внимательно, став на колени, потом неожиданно для всех опрокинул мертвую рептилию в яму и продолжил обследование гроба, простукивая его и отдирая кое-где обшивку.

Образовалась небольшая куча свалившихся на него в праведном гневе людей, провожавших крокодила в последний путь. Девушка с венком визжала и топала ногами, уже бежал «родственник» с веревкой вязать хулигана, но после выстрела в воздух из табельного оружия куча распалась, наступила тишина. Стрелявший оправлял одежду, сидя на земле. Карпелов выплюнул сладкую травинку, подошел к нему и помог подняться.

— Я предупредил! — повысил голос Карпелов, видя, как наливаются гневом немолодые, с набрякшими веками глаза.

Подоспевший запыхавшийся напарник стрелявшего развел руками. У журналиста был припасен велосипед.

В машине у кладбища Карпелов показал свое удостоверение, а ему показали записку: «Пикассо хоронят в пятницу утром на Востряковском». Карпелов был немногословен, скупо описал похороны собаки породы доберман по кличке Чико, но ни слова не сказал о задержанном шустром Пеликане. Они расстались почти друзьями, Карпелов шел к своей машине, сдувая с лица пушинки тополей. Подхваченная ветром, взлетела и запуталась нелепым украшением в зеленых листьях засвеченная пленка.

В этот раз допрос Пеликана не был игрой в одни ворота: Пеликан трусил и отвечал на вопросы не так изобретательно. Карпелов заметил, что Пеликан испуган, прошелся сначала по материалу о похоронах собаки. Журналист отвечал спокойно, ничего нового не сказал. Как только перешли к смерти крокодила, Пеликан занервничал, у него вдруг открылось сильное слюноотделение и начался кашель.

Карпелов допрос приостановил, дал Пеликану отдышаться и рассказал, что крокодила Пикассо похоронили, официальные люди из органов присутствовали, потому что опять их кто-то вызвал запиской и использовал для этого созвучие кличек уголовника Пикассо — в розыске два года за подделку документов — и крокодила. Карпелов словно в задумчивости предложил Пеликану такую версию. Молодой журналист решил писать о домашних животных известных людей. Намеченное интервью по поводу одной из собак сорвалось, потому что собака случайно гибнет. Журналисту приходит в голову использовать похороны собаки в определенных целях. А именно: подать материал в таком ракурсе, чтобы любая газета схватила с восторгом. Что может быть интересней, когда на похоронах собаки присутствуют милицейские чины из отделов по убийствам или борьбы с бандитизмом. Карпелов встал и ходил по комнате во время изложения этой своей версии. Подойдя очень близко к Пеликану, он чуть наклонился, заметив, как тот судорожно моргнул, и проговорил тихо:

— А крокодила, я так соображаю, пришлось убить.

Пеликан еще раз моргнул, сильно сжимая веки, но ничего не сказал.

— Ладно, — не огорчился Карпелов, — если бы мне кто-нибудь предложил убить крокодила известного банкира у него на охраняемой даче на Рублевском, представляешь, куда бы я этого человека послал? Но с другой стороны — киллер он и есть киллер. Крокодила, банкира — какая разница. Только вот стоит это такую сумму, которую ты навряд ли бы выложил за свой профессиональный рост. Я тебе предлагаю быстро и ясно рассказать, кого ты уговорил убить крокодила, и сейчас объясню, почему ты должен этим моим предложением с радостью воспользоваться. Это элементарно. Ты устроил эти пакости с записками сам, статья тебе будет о хулиганстве, даже если ты заплатил кому-то за убийство крокодила, ну что ж, может, у тебя к крокодилам особое отношение, на этот счет тебе пришить что-либо вообще трудно, разве что угроза жизни при убийстве крокодила тем, кто был рядом. — Карпелов заметил, что Пеликан слушает его напряженно, чуть приоткрыв рот, удовлетворенно кивнул и сел за стол. — Если тебе мое предложение не подходит, то вариант здесь один. Мой начальник уверен, что в Москве действует банда, дискредитирующая большие чины из милиции, и ты в этой банде как шестерка выполняешь некоторые поручения. Соответственно, статья тут совсем другая, это уже организованная преступность. Думай, хлопчик, думай.

— А может, — жалобно и просительно предложил Пеликан, — это я сам убил крокодила?.. Нечаянно.

— Оружие? — Карпелов смотрел в молодое лицо не отрываясь.

— Это… Нашел. Гулял и нашел, хотел опробовать. Залез на дерево. Вижу — крокодил плавает в бассейне, пальнул и попал нечаянно. Пистолет с испугу выбросил в озеро.

— Значит, сначала написал о похоронах крокодила заметочку, а потом пошел гулять к нему поближе? Неувязочка получается. Ладно, уговорил, — вздохнул Карпелов и стал собирать свои бумаги. — Не подходит тебе мое предложение. Сейчас подпишешь протокол, и передам я тебя, такого нечаянного, в команду по организованной преступности. Они там парни крепкие и немногословные. Много вопросов не задают, потому как им обычно все заранее ясно, что ты сделал и как. Они любят слушать и записывать. У тебя будет время, часа два, перед тем как тебя к ним поведут на допрос. Совет. Порепетируй с убедительными ответами, с фамилиями главаря и исполнителя, чтобы лечиться потом поменьше. Зато лет через десять ты, бандит из отсидки, в любой редакции будешь нарасхват. — Карпелов встал. — Репортажи из зоны, опять же, ничего идут.

— Вы мне угрожаете, — шепотом сказал Пеликан.

— А то! — Карпелов показал ему жестом встать.

— Я не заказывал никому никакого убийства! Он сам ко мне подошел на выставке, говорит, что ему очень надо убить крокодила, чтобы опробовать свое изобретение!

— Пеликан, — устало вздохнул Карпелов, — кончай грузить.

— Это правда. Я спрашивал насчет оружия, можно ли убить крокодила из воздушки, а он подошел, говорит, что у крокодила сердечный ритм не такой, как у человека. Его оружие, оно стреляет само. Ставишь ящик, делаешь настройку — и все.

— На что настройку? — спросил Карпелов, все еще стоя рядом и презрительно улыбаясь.