Отличало второй уровень башни от первого наличие желтоватого налёта на бетонных стенах и ощутимая затхлость воздуха. Дышалось тяжело и в какой-то мере даже боязно - вдруг споры этой жёлтой плесени непонятного происхождения попадут в организм? Самые осторожные даже натянули респираторы, но пока Рыжий раздавал указания и переформировывал пятёрки успели их стянуть - слишком тяжело здесь дышалось.
      – Ну, показывай, где портал на третий уровень. - Закончив с насущными делами Рыжий повернулся к пленённому шаману.
      Вместо этого контур пленника вновь потёк и на сей раз никакие манипуляции Рыжего не помогли. Сталкеры в полном молчании наблюдали, как один человек плавится, а второй суетится вокруг него. Через две минуты тишины всё было кончено, от пленника осталась лишь груда тряпья.
      – Офигенно показал дорогу. - Хмыкнул Резец и потянулся за сигаретами.
      На него со всех сторон зашикали, мол, итак дышать нечем. Сталкер нехотя спрятал пачку обратно.
      – И что будем делать? - Трос, переведённый в мою пятёрку взамен выбывшего Лешего, высказал вслух висящий в воздухе вопрос.
      – По старинке, ножками, ножками. - Рыжий махнул рукой в темнеющие провалы коридоров. - У нас всего два часа. После этого операцию можно считать проваленной.
      Пока все ещё раз проверяли оружие и амуницию я подошёл к Рыжему.
      – Что случилось?
      – Ты про это? - Он поворошил носком ботинка кучу тряпья, бывшую совсем недавно живым человеком. - Осечка. Первый здесь сильнее, чем я думал.
      – Вот скажи мне, - я максимально приблизился к Рыжему и перешёл на шёпот. - Я же вижу, что ты на порядок сильнее Второго, а тем более Третьего с Четвёртым. И можешь ты на самом деле гораздо больше, чем показываешь, так почему такие промахи?
      – Ситуация у вас очень неординарная. - Так же тихо разоткровенничался Рыжий, причём я отметил для себя, что факт его превосходства над Вторым он отрицать не стал. - На фоне потерявшего три своих части Первого, что уже редкость, у вас фонит реактор, чья природа как тебе известно схожа с нашей. Помимо этого Первый перешёл на новый шаг, но и это ещё не всё. Впрочем, об этом ещё рано, а то расслабишься.
      – Обижаешь. - Попытался я изобразить соответствующее выражение на лице, но разыграть мизансцену не дала Сонька.
      – Ну, чего вы там "шушукаетесь"? - Она недовольно оглянулась. - Сам говорил, времени в обрез.
      Коридор практически опустел. Группы сталкеров выбирали себе направление и втягивались в тёмные коридоры. Собственно направления было всего два, но я не сомневался, что дальше они продолжат раздваиваться.
      – Уже идём. - Откликнулся Рыжий и подтолкнул меня к Соньке. - Догоняй своих.
      – А ты?
      – Я уточню, какие ещё меня могут ждать здесь сюрпризы, а потом догоню.
      – А нас какие ждут сюрпризы, ты знаешь?
      – Вряд ли что-то, с чем не справятся ваши пули.
      – То есть точно ты не знаешь? - Я в упор посмотрел на Рыжего, требуя тем самым правдивый ответ.
      Тот лишь развёл руками.
      – Замечательно. - Я повернулся и направился к своей пятёрке, идущей последней.
      Догнал я их аккурат на развилке. На стене, возле самого поворота, кто-то безжалостно сдирая жёлтый налёт нацарапал две стрелки, соответствующие направлениям и цифры над ними. Получалось, что направо ушло три пятёрки, а налево две. Я достал нож, исправил два на три и махнул своим, указывая налево.
      Сталкеры вняли просьбе Рыжего действовать быстро и на следующей развилке мы уже никого не застали. На стене возле одного из поворотов была нацарапана уже знакомая стрелка с цифрой "один". Вся эта наскальная живопись была перечёркнута крестом.
      – Уже проверили что ли? - Не поверил Энт. - Быстро что-то.
      – Торопятся. - Пожал я плечами. - Может, там тупик через десять метров.
      У другого коридора тоже имелась стрелка с цифрами "один" и "два". Эти перечёркнуты не были. Вроде бы всё без подвоха. Я на всякий случай вывел цифру "три" и мы двинулись дальше.
      Очередная развилка имела одинаковые надписи. И там, и там была стрелка с единицей. Мы наугад выбрали направление, подрисовали "двойку" и перешли на бег, стараясь догнать впереди идущих сталкеров. Нашли мы их усиленно решающими задачу, в какой из трёх коридоров направиться.
      – Что тут думать? - Ускорил я их процесс, выцарапывая стрелку на стене. - Мы прямо идём, а вы налево идите.
      Едва объединившись, наши пятёрки вновь разошлись, и мы опять остались в гордом одиночестве. Через какое-то время и неопределённое количество развилок и поворотов я начал замечать, что стены светятся.
      – Мне кажется, или подсветка появилась? - Опередил меня с вопросом Трос. Все подтвердили, что это не галлюцинация.
      Соньку, оставшуюся без универсального артефакта, исчезнувшего вместе с Лешим в неизвестном направлении, я определил в центр отряда. Сам шёл первым, сканируя пространство на наличие мутантов, но пока Зона миловала. Вообще странный какой-то коридор нам попался - ни мутантов, ни телепортов, хоть плюй на всё и иди обратно.
      Трос, тоже сохранивший свой ремень с артефактом, шёл замыкающим на случай атаки с тыла, а следом за мной вышагивал оказавшийся словоохотливым боец "свободы". Время от времени ему надоедала гнетущая тишина и он пытался меня разговорить, но я упорно отмалчивался. Энт шёл рядом с Сонькой, постоянно перебирая свои мешочки.
      Чем дальше мы забирались, тем хуже становилась окружающая обстановка. Дышать стало совсем трудно, и мы останавливались всё чаще, делая небольшие передышки, но, так и не отдышавшись, двигались дальше. Коридоры стали уже, а жёлтая плесень на стенах активнее. Она уже не сидела на месте, а кочевала и текла по стенам, чем-то напоминая мёд. Нацарапанные стрелки мгновенно затягивались, и нам пришлось выкладывать их на полу ставшими теперь ненужными камнями. Благо аномалий здесь не встречалось.
      Стены светились уже откровенно и нагло, словно в насмешку освещая нам путь в никуда. Постоянно шевеление на стенах начало понемногу сводить с ума и зайдя в очередной тупик, я со злостью пнул жёлтую плиту. Нога неожиданно не встретила никакого сопротивления и провалилась. Не удержав равновесия, я свалился на пол и отбил копчик.
      – Вы видели? - Отряхивая штаны, я оглянулся.
      Хотел что-то ещё добавить, но слова застряли в горле. С моей командой творилось что-то неладное: Энт доставая порошок из своих мешочков, рисовал им на жёлтых стенах замысловатые узоры, Резец вытаскивал из вещмешка консервы и явно собирался обедать, Троса вообще не было видно.
      – Вы что делаете? Где Трос? - Вопросы я задавал скорее Соньке, единственной, кто из отряда продолжал просто стоять посреди коридора.
      Вместо ответа она отодвинула меня в сторону и исчезла в стене, в которую несколько секунд назад проваливалась моя нога. Не задумываясь о последствиях, я рванул следом и почти сразу остановился.
      На улице ярко светило солнце, а лёгкий ветерок, приносящий с озера прохладу, лениво шевелил зелёную траву. В небольшой, но очень уютной беседке сидела Сонька и пила из блюдца чай. Невдалеке виднелся наш дом, собранный дедовским методом из вековых кедров. У крыльца бегала дочка и гоняла бабочек. Хорошо всё-таки вернуться домой.
      – Что-то ты долго сегодня. - Сонька капризно надула губки и сделала очередной глоток чай. К запаху летних сочных трав примешался аромат персика, и я тоже захотел обжигающе горячего чая с персиками.
      На столе нашлось блюдце и для меня, но из заварника почему-то налилась прозрачная вода. Да, пожалуй вода - это то, что мне сейчас надо больше всего. Залпом выпив всё содержимое блюдце я закашлялся и долго утирал слёзы, не понимая, зачем я так резко заливаю в себя чистейший самогон, сваренный вчера Мамаем.
      – Дождь будет. - Невпопад ляпнула Сонька, и я недоверчиво огляделся. Чистое лазурное небо не оставляло сомнений, что таковым оно будет весь день, а так же и завтра и послезавтра.
      – Катя! - Сонька замахала руками, привлекая внимание нашей дочери. - Иди в дом.
      Я хотел возразить, мол пусть бегает, какой дождь, но сильный порыв ледяного ветра заткнул мне рот охапкой хвои и жёлтых листьев. Низкие свинцовые тучи брызнули тяжёлыми каплями дождя, и я промок. Надо было беседку сделать, а то, что это за пикник на холодной земле с пожухлой жёлтой травой. Лучше действительно бежать домой. Сонька с дочерью уже ждали меня внутри и смотрели из окна, как я бегу к ним, но дом оказался дальше, чем я думал. Зубы уже стучали от холода, и даже быстрый бег не мог меня согреть, а я ещё не преодолел и половины расстояния.
      Лица Соньки и дочери изменились. Теперь в них читался страх и переживание. Я оглянулся и припустил что есть силы. Меня догоняла стая огромной, что мои сторожевые псы, саранчи, пожирающей всё на своём пути.
      Наконец я взбежал на крыльцо, запрыгнул в дом и, захлопнув дверь, привалился к ней спиной. Только бы выдержала. Снаружи кто-то сильно врезался в дверь и дом вздрогнул. Ничего себе, силища у них!
      – Сонька, бери дочь и наверх! - Я оглядел помещение. Пустота и запустение. - Сонька?
      Вместо Соньки прямо на столе сидел рыжий котяра с умными и печальными глазами.
      – Максим?
      – Нет, это ты Максим. - Возразил мне кот.
      В этот момент в дверь снова бухнули чем-то тяжёлым. Раздался треск. Ещё пара ударов и дверь не выдержит.
      – Максим, открой дверь.
      Я посмотрел на кота, как на умалишённого. Что я, больной её открывать, когда там такие твари? Но кота на месте не оказалось.
      – Кыс-кыс? - Неуверенно позвал я и заглянул под стол.
      – Мяу! - Раздалось из-за двери.
      Котейка в опасности! Будь что будет. Я подбежал к двери и резко распахнул её.
      – Очнулся? - Меня пару раз хлестнули по щекам. Какого чёрта?
      Я хотел резко вскочить и навалять обидчику от души, но пошатнулся, упал на четвереньки, и меня вырвало чем-то жёлтым.
      – На, попей, и засунь пальцы в рот, пусть ещё вырвет. - Губ коснулось прохладное горлышко алюминиевой фляжки. - Тебе сейчас это очень надо.
      Я сделал пару глотков, и меня вновь вырвало даже без посторонней помощи. Пошатываясь, я предпринял ещё одну попытку встать и огляделся. Жёлтый коридор казалось, уводил в обе стороны, словно в бесконечность. Рядом стоял Рыжий и поддерживал меня под локоть. На полу лежали все бойцы моей пятёрки, включая Троса и Соньку.
      – Пойдём, нам надо идти. - Поволок меня куда-то Рыжий.
      – А они? - Я попытался склониться над Сонькой. - Им надо помочь.
      – Сейчас ты им не поможешь. - Рыжий снова поволок меня прочь. - Экс-Первый приготовил нам отличную ловушку. Теперь только вернув ему разум, мы сможем их вытащить из тупика собственной фантазии.
      Словно волна с головой накрыло воспоминание с Сонькой, дочерью, дачным домиком и саранчой, и я вновь согнулся пополам, выплёскивая из себя только что выпитую воду.
      – Выпей ещё. - Вновь протянул мне ёмкость Рыжий.
      – Сколько у нас времени? - Я вытер губы рукавом куртки и поудобней перевесил за спиной автомат.
      – Немного. - Рыжий перешёл с шага на бег. - Да выкинь ты его! И рюкзак свой выкинь!
      Я послушно скинул всё лишнее. Стало легче.
      – Нашли портал? - С трудом выдохнул я никак не приноровившись к бегу. Организм мутило со страшной силой.
      – Нашли, нашли. Туда и бежим.
      Больше мы не разговаривали. Рыжий не обращая на выцарапанные на стенах стрелки бежал одному ему ведомой дорогой и я прилагал все силы, чтобы не отстать. Нет, он, конечно, меня не бросит, я ему нужен, но раз он так несётся, то времени действительно в обрез. Время от времени на нашем пути попадались сталкеры в застывших коматозных позах, и я старался отвести взгляд в сторону. Я постараюсь вам помочь парни! И не ради Рыжего или спасения Зоны, а ради той, что лежит сейчас в такой же позе и не может выбраться из лабиринта разума, куда нас всех загнал спятивший Первый.
      Наконец Рыжий перешёл с бега на шаг и, свернув за очередной поворот, остановился совсем. Перед нами колыхался овал портала. От него веяло какой-то замогильной жутью, которую я за найденными ранее на первом уровне, не замечал.
      – И что, нам туда? - Лезть в это голубое окно мне совсем не хотелось.
      – Не нам, а тебе. - Поправил меня Рыжий и протянул мне собранные в лабиринте минотавра в единое целое части Первого.
      – А ты? - Опешил я. - Что я там сделаю один?
      – То, что не сможем мы вдвоём. - Рыжий улыбнулся. - А меня туда не пустят. Именно ты тот ключ, с помощью которого можно разомкнуть замок нависшей над Зоной опасности. Тебе же ещё Второй говорил, что без тебя в этом деле никак.
      – Но почему? - Я отчаянно оттягивал момент, когда мне надо будет ступить в портал.
      – Кровь твоего отца. - Я услышал то, что и ожидал. - Хоть в вас и не осталось ни крупинки Первого, но кровь отзывается готовностью вновь принять то, что составляет его сущность.
      – И что мне с этим делать? - Я забрал наконец из раскрытой ладони Рыжего собранные воедино части Первого.
      – Сразу после выброса обе части должны коснуться друг друга.
      – И всё? - Я недоверчиво подкинул шипастый артефакт в руке.
      – И всё! - Твёрдо кивнул Рыжий. - Справишься?
      – А у меня есть выбор? - Я криво усмехнулся и, прогоняя оцепенение, шагнул в портал.
      Оглянувшись, я постоял некоторое время и сделал осторожный шаг вперёд. Нога провалилась по щиколотку во что-то мягкое, словно в вату. Хорошо хоть не скользко. Третий уровень ещё разительнее отличался от первого. Собственно и на предыдущий он походил только цветом стен. Дышалось здесь легко и свободно. Казалось даже, что ноздри при вдохе обдаёт свежий морской бриз.
      Я помотал головой, прогоняя наваждение, и двинулся вперёд по широкому сводчатому коридору. Никаких ответвлений и дверей, лишь прямой проход с мягкими жёлтыми стенами и податливый пол. Готические арки под потолком заставляли думать, что будь на полу кафель или паркет, то по коридору гуляло бы эхо.
      Минуты через три коридор закончился, и я мягко вышел в большой круглый зал, чем-то схожий с залом лабиринта. Видимо это у них на генетическом уровне, выбирать для жилья круглое помещение. Посреди зала прямо на полу, наполовину провалившись в него, лежал куб. Большой и жёлтый. И ни одного выхода из зала, кроме того, в который я зашёл. Это что, и есть Первый?
      Я недоверчиво огляделся. И что, ни охраны, ни слуг? Вот так вот подходи и соединяй две разъединённые срывами части? Я неуверенно сделал шаг к кубу. Затем ещё один и остановился. Рыжий говорил, что объединять нужно только после очередного выброса, а как я здесь узнаю, что он прошёл? Впрочем, раз Артефакт не упомянул про это, значит узнаю.
      Узнал. Уши заложило, и вновь подступила тошнота. Но эти симптомы такая мелочь, что я даже не расстроился. Я наблюдал за кубом, который резко взмыл в воздух и раздулся, словно воздушный шар, который до этого был сдавлен невидимыми стенками. Как он поведёт себя дальше, я не знал, но выхода не было - делаю ещё один осторожный шаг навстречу зависшему в воздухе шару.
      Взрыв отбросил меня обратно к коридору, из которого я вышел. Уши заложило. Когда поднялся, то первое, что пришло мне в голову, что посреди зала поставили зеркало. Напротив меня стоял…я! Никакого шара или куба не наблюдалось, из чего я сделал вывод, что воскрешение Первого закончено.
      – Ты зачем пришёл? - Неожиданно заговорил лже-я, заставив меня вздрогнуть. - Мне не нужно то, что ты принёс. Вы, люди, избавляетесь хирургическим путём от излишков жира, а я избавился от своих излишков. Уходи.
      Легко сказать. Я переминался с ноги на ногу. Может быть, я и ушёл бы, если бы знал как. Но сейчас у меня был только один путь - вперёд.
      – Ты не ведаешь, что творишь. - Я сделал еле заметный шажок навстречу собеседнику. - Ты поставил под угрозу существование человечества.
      – А вы едва не уничтожили меня. - Парировал оппонент. - Считай, что квиты. Сейчас закончу свой эксперимент, и будете себе спокойно жить дальше.
      Я и Рыжему-то не особо доверял в вопросах человечества, нутром чувствуя, что он что-то постоянно недоговаривает, а этому и вовсе не поверил ни на йоту. Сказанное вполне логично звучало, но было произнесено с такой ленцой, с какой человек отмахивается от самой мелкой мошки, мешающей смотреть футбол.
      И я сделал ещё один шаг.
      – Ну, как знаешь. - Заметил моё движение Первый и с его пальцев начали капать жёлтые искры, оставляя на полу дымящиеся следы.
      Понимая, что это мой последний шанс, я, что есть силы, рванул к Артефакту, вытягивая руку с его куском, и всё равно не успел. Вокруг Первого друг за другом стали появляться чёрные фигуры в балахонах и блестящими шарами вместо голов. Старые знакомые из дачного посёлка моего отца, только теперь во мне не было ни капли крови артефакта, а фигур было гораздо больше.
      Зал начал заполняться туманом. Стоявшего в окружении чёрных фигур Первого из-за белёсой дымки уже практически не было видно, когда твари начали двигаться в мою сторону, загоняя обратно в коридор.
      Из-за безвыходности ситуации я попытался проделать фокус как тогда, на даче, но естественно ничего не вышло. Лишь зря потратил время, зажмуря глаза и, пытаясь выстроить невидимый барьер. Твари только ближе стали. Ну, что ж, значит судьба такая.
      Для себя я уже решил, что не побегу. А куда бежать, если Сонька сейчас лежит в одном из коридоров этого сумасшедшего лабиринта и бродит в каких-то кошмарах подсознания. Да и весь остальной мир, скорее всего, ждёт та же участь. И я сделал шаг навстречу приближающимся монстрам.
      До чёрных балахонов оставалось не больше двух метров и я уже слышал ехидный смех Первого, когда пол вздрогнул. Я не удержал равновесия и полетел на пол, заметив какое-то чёрное мельтешение. Ну, вот похоже и всё.
      Но смерть отчего-то не спешила появиться на моём горизонте. Я приоткрыл один глаз. Тумана не было, не было и страшных фигур в чёрных балахонах. Посреди зала стояла моя копия и удивлённо озиралась. Не знаю, что случилось, но терять такой шанс я не собирался. Вскочив я бросился к Первому.
      Не тут-то было, он вышел из ступора и опрометью бросился к противоположному концу зала. А что, если он как минотавр бродит сквозь стены своего лабиринта? Эта мысль обожгла холодом и заставила ускориться, до предела напрягая сухожилия, но бороться в беге с самим собой было бессмысленно. Едва я побежал быстрее, как мой оппонент тоже прибавил. Если уйдёт, всё будет кончено - меня сквозь стены ходить не учили.
      Едва ли соображая, что делаю, я размахнулся и, что есть силы, швырнул шипастый артефакт вдогонку своей копии. Рубиновый комок догнал бегуна и, попав в затылок, растворился в нём без остатка. Первый споткнулся и покатился кубарем по полу, начав сокращаться. И, наконец, замер небольшим рубиновым кубом, не успев добежать до стены каких-то пять метров.
      Я обессилено рухнул на жёлтый пол, ставший вдруг непривычно жёстким.
 

Эпилог