У Артефактов, несомненно, были свои доводы и методы для достижения поставленной задачи, и я ожидал увидеть много народа, но то, что открылось моему взгляду, превзошло все ожидания. Мы вышли из полесья и остановились, оценивая обстановку. Небольшой посёлок был до отказа забит людьми. Улицы были переполнены и те, кому не хватило места в Янове, кучковались за его пределами. Вольные сталкеры и представители различных группировок, военные и даже научники сидели бок о бок, готовили еду на многочисленных кострах, играли на гитарах и травили байки.
      – Немного. - Сделал свой вывод Рыжий, оглядывая этот муравейник.
      – Немного? - Переспросил я удивлённо. Надо же, сноб какой, "немного" ему. - Да я за всё своё пребывание в Зоне не видел такой толпы в одном месте.
      Выражение лиц Соньки и Троса выражали полное согласие с моим заявлением. Вообще у нас с Сонькой дела пошли на лад. Она успокоилась и кажется, простила мне мои эксперименты по созданию разнокалиберных монстров. Тем более что мне этим больше никогда не суждено заниматься. Моя кровь теперь ничем не отличается от её или любого другого сталкера. Разве что не прочь снова впустить в себя частицу артефакта, но спасибо, как-нибудь обойдёмся без этого.
      – Всё относительно. - Глубокомысленно заметил Рыжий, возобновляя движение. - Для нахождения в одном месте Зоны это, конечно, много, а вот для атаки Припяти и Башни мало.
      – И что? Отменяем операцию? - Не особенно понял я, куда клонит Рыжий. Или просто ему поболтать захотелось?
      – Просто поболтать захотелось. - Ухмыльнулся бывший кот и ускорил шаг, оставив меня в немом недоумении. Читает мысли или это так совпало? Ага, как же, совпало. Впредь я решил следить за тем, что думаю, чтобы не вышло казуса. А то вдруг эти Разумные Артефакты обидчивые и мстительные?
      В своих объяснениях Рыжий признался, что он прибыл на замену Первому, а значит формально является главенствующим над всеми остальными Артефактами. Об этом же говорил в своё время и Второй, но не покидало меня чувство, что здесь не всё так просто.
      Когда выяснилось, что очередным и последним заданием будет атака Припяти и засевшего в своём логове экс-Первого мне, честно сказать, стало не по себе. Припомнился и Шум с Апостолом, демонстрирующие "амальгаму", и колонна марширующих под одну дудку зомби. Что тут ещё произошло и появилось за те два года, через которые мы перескочили? В общем, к чему готовиться и чего опасаться совершенно непонятно. И несмотря на то, что экипированы мы были не в пример лучше, чем любой из присутствующих в данный момент в Янове, меня не оставляло ощущение, что легкой прогулки не получится.
      – О! Ещё пополнение! - Радостно заорали от ближайшего костра, и я отвлёкся от тяжёлых дум, с удивлением уставившись на орущего и машущего руками Слона. - Двигайте сюда.
      – Ну, рассказывайте, как и что у вас? Как выбрались из нашей окружённой зомби деревни? - После приветственных рукопожатий и похлопывания по спине заинтересованно уставился на нас Слон. Оказавшийся здесь же Леший согласно кивнул, мол, тоже интересно. - А то, понимаешь, пропали на два года, ни слуха, ни духа. Я уж грешным делом подумал, что вы того… А вы вон живее всех живых.
      В вопросительной фразе Слона я невольно вычленил не очень приятный для нас с Сонькой факт - нас нет в Зоне уже два года. Либо после боя Артефакты нас оставят в этом времени, либо… Думать о том, что мы не выберемся из предстоящей мясорубки живыми, отчаянно не хотелось.
      – Долгая история. - С трудом вернулся я к вопросу друга. - В общем, помогли вот эти парни.
      – Не… - Обиженно протянул Слон. - События протяженностью два года не рассказывают ничего не значащей фразой "помогли вот эти парни". Давай колись, мы не торопимся.
      – Как раз наоборот. - Влез в разговор Рыжий. - Очень торопимся. У вас здесь есть главный? Ну, координатор действий.
      Слон расхохотался. Леший тоже хмыкнул и пояснил ничего не понимающим Артефактам:
      – Ни один боец "Долга" не станет подчиняться никому из "Свободы" и наоборот. Такая же ситуация обстоит с другими группировками и военными. Сталкеры вообще вольнолюбивый народ. Так что…
      – Бардак. - Коротко охарактеризовал ситуацию в посёлке Рыжий и создал возле себя огромный валун с плавным спуском с одной стороны и плоской площадкой наверху.
      Слон с Лешим и ближайшие сталкеры, заметившие изменения в ландшафте, замерли с открытыми ртами, уставившись на валун.
      – Зачем же на виду у людей? - Зашипел Второй на Рыжего.
      – Нет времени жеманничать. - Рыжий пошёл к подъёму на валун. - Зовите всех, буду говорить.
      – Это как? - Ткнул меня в бок Слон. - Это…Колдовство?
      – Не совсем, но… - Я так и не придумал, как объяснить произошедшее и махнул рукой. - В общем, считай, что у нас в союзниках колдуны. Возможности их я не знаю, не спрашивай.
      – Охренеть. - Вставил своё веское слово Леший.
      По посёлку тем временем поползла информация об общем сборе на окраине.
      – А это у тебя чего? - Указал Слон на вплавленный в ремень миниатюрный артефакт.
      Чтобы не вызывать ненужное чувство зависти у окружающего люда, уже начавшего собираться вокруг нас, пришлось соврать, что это новая модель "амальгамы". На самом деле эта малютка включала в себя помимо "амальгамы" ещё целую кучу полезных функций. Был там и сканер мутантов, показывающий их наличие в радиусе до пятидесяти метров, и датчик опасности, реагирующий на наличие агрессивных действий в твою сторону, и усилитель регенерации тканей. Но об этом окружающим лучше не знать. Им-то придётся воевать без помощи этого чуда. Правда и задача у них попроще - пробить нам дорогу до Башни и очистить первый уровень от чьего бы то ни было присутствия. А нам лезть в самое логово.
      Разношёрстная команда подтягивалась к валуну со стоящим наверху Рыжим. Подтягивалась с шумом и руганью. "Долг" как всегда вступил в извечный спор о предназначении Зоны с группировкой "Свободы". Научники что-то обсуждали в своём кругу. Солдатня вообще вела себя агрессивно, задирая всех подряд, а особенно женскую часть сталкеров. Бегло пробежавшись взглядом по всё прибывающему народу, я насчитал четырнадцать девушек, но возможно их было больше. Да, непросто придётся Рыжему, ведь тут каждый захочет покомандовать.
      – Чего хотел? - Раздался чей-то агрессивный выкрик. Дружки крикуна засвистели, поддерживая товарища.
      Рыжий остался невозмутим, поджидая, когда соберутся все. Шум и свист усилился.
      – Ты кто такой, паря? - Крики полились нескончаемым потоком, переходя зачастую в явные оскорбления. Но именно этот выкрик мой слух вычленил из общей массы. Голос показался знакомым. Я поискал глазами крикуна, но в такой толпе так и не смог понять, кто кричал, а знакомых лиц не попалось.
      По мне, так зря Рыжий так долго тянул. Тех, кто не успел к началу разговора, спокойно просветили бы остальные. Но Рыжий дождался всех.
      – Люди! - Начал он и его голос легко перекрыл стоявший над поляной шум. Народ удивлённо притих. Я хмыкнул, понимая, что для достижения эффекта Рыжий слегка использовал свои возможности. - Многие из вас наверняка в последнее время пытались попасть в Припять и не преуспели в этом…
      Рыжий сделал паузу, позволяя тем, кто действительно пробовал и не смог попасть в мёртвый город высказать подтверждение, а тем, кто слышит подобное впервые, переварить информацию.
      – Если сидеть, сложа руки, - Рыжий оглядел разношёрстную толпу. - То скоро такой колпак накроет всю Зону.
      – Да ну! Враньё! Не гони. - Вновь загудела толпа.
      – Вспомните "Монолит". - Рыжий нашёл верный довод. Толпа стушевалась и замолчала. - Вижу, что вспомнили. Теперь их место в Припяти заняли "Странники". Мне в полном объёме неведомы их цели, но я точно знаю - одной Припятью их аппетиты не ограничиваются. Не пойдёт и полгода, как вас погонят из Зоны, а так как карантинные заслоны никто не отменял, то погонят вас на пулемётные гнёзда военных. Затем "Странникам" станет тесно и в Зоне. Им нужен весь мир, именно поэтому я распространил клич по Зоне. Прислушайтесь к своим ощущениям, где-то глубоко внутри себя вы чувствуете тревогу. Именно поэтому вы отозвались на него.
      – Не надо патетики, паря. - Вновь раздался знакомый голос и на этот раз я вспомнил, где его слышал.
      Костыль собственной персоной. Я нашёл глазами бандюга, с которым волей Зоны пришлось воевать плечом к плечу и недовольно скривился - рядом с ним стояло несколько парней такого же пошиба. Вот только мародёров нам в отряде и не хватало.
      Наклонившись ко Второму я на ухо поведал, кто есть эти люди и попросил убрать их куда-нибудь подальше.
      – В этом задании важен каждый ствол. - Категорично отказал мне Артефакт и демонстративно отвернулся.
      – Даже если он направлен на тебя? - Разозлился я и хотел уже силой развернуть его к себе, но внезапно заработал впаянный в ремень артефакт.
      Протестировать его нам времени не дали, а потому я вздрогнул от неожиданности, когда перед глазами возник полупрозрачный зеленоватый круг с жёлтой точкой по центру и одной красной где-то на самой периферии. Я пару раз моргнул, но видение не исчезло.
      – Там где-то мутант! - Быстрее меня разобралась в ситуации Сонька и, вытянув палец, крикнула уже в полный голос. - Там мутант!
      Сталкеры, стоявшие поблизости начали озираться, но в такой толчее что-либо разобрать было невозможно. Я заскочил на валун к Рыжему, замолчавшему после Сонькиного крика. Так, если мне не изменяет логика и зеленоватый круг - это радиус действия артефакта, то где-то на расстоянии пятьдесят метров от валуна стоит мутант.
      Оглядев собравшийся народ, я ругнулся сквозь зубы. Усиленный голос Рыжего позволял всё прекрасно слышать издали, поэтому люди не стали устраивать толчею и разбрелись по всей поляне. По крайней мере, в пределах ста метров людей было почти столько же, сколько и возле валуна. И при этом никто не стрелял и не бежал от монстра, который по показаниям артефакта находился аккурат посреди толпы. И как это понимать?
      Сталкеры начали успокаиваться и убирать руки с автоматов. Послышались ехидные смешки и реплики. Я наткнулся на пристальный взгляд злых глаз Костыля и вновь ругнулся. Узнал-таки, сволочь! Мало мне "странников", теперь придётся ещё и удара в спину опасаться, не думаю, что он простит нам собственное унижение.
      Сзади подошла Сонька, и на площадке сразу стало тесно. Красное пятно на периферии пару раз мигнуло и пропало.
      – Не понял. - Я озадаченно почесал затылок и повернулся к Соньке. Та пожала плечами, и мы вдвоём принялись вглядываться в толпу. Никакого намёка на мутанта. Странно всё это.
      – Там мутант был. - Тихонько шепнул я Рыжему, чтобы не веселить толпу своей паранойей.
      – Знаю. - Улыбнулся он и попытался покровительственно похлопать меня по плечу. Я увернулся, чудом не сорвавшись с валуна и вызвав новый всплеск ехидных реплик. - А ты думал, что "странники" оставят такое скопление людей без внимания? Конечно они тут есть.
      – Какие "странники"? - Разозлился я. - Называй вещи своими именами. У Первого здесь шпионы!
      – Он давно обзавёлся союзниками. - Пожал плечами Рыжий. - И называть их всех Первыми было бы глупо. Тем более сами они себя зовут "странниками", так почему бы и нам их так не звать? И давайте уже, спускайтесь отсюда, дайте мне речь закончить.
      – Так убери их! - И не подумал уходить я, хотя Сонька уже развернулась. - Ты же можешь?
      – Могу, но не буду. - Кивнул Рыжий. - Пусть думают, что мы не в курсе.
      – Детский сад какой-то. - Высказал я Соньке всё, что я думаю по поводу его идей, когда мы спустились вниз. - Ты понимаешь, что мутант - это кто-то из сталкеров? И что самое страшное, никто не заметил подмены.
      – Есть ещё кое-что пострашней. - Подлила она масла в огонь. - Даже если он окажется на расстоянии десять метров от нас, на расстоянии удара, мы не сможем со стопроцентной уверенностью сказать кто он.
      Я огляделся. Действительно, вокруг столько народу, что число подозреваемых сузится лишь человек до двадцати. Вот тебе и полезный артефакт. Я сплюнул и вновь начал прислушиваться к тому, что вещал с "трибуны" Рыжий.
      Тот обещал прорвать непроходимый заслон. Дальше в игру должны были включиться все здесь присутствующие, так как внутри нас ожидают "странники". Много "Странников". В общем, задача на первом этапе была немудрёной - прорваться к Башне и прочно занять оборону.
      – У кого есть "амальгама" имейте ввиду, - Рыжий обвёл взглядом на удивление внимательно слушающую его толпу. - За заслоном он действовать уже не будет.
      – Вас троих это не касается. - Раздалось у меня в голове, и я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Наткнувшись на ехидный взгляд зелёных глаз Рыжего сматерился и повернулся к Соньке:
      – Ты тоже это услышала?
      – Ага. - Подтвердила она, и Трос тоже кивнул.
      Тем временем по толпе пронёсся ропот недоверия и требования объяснить, с чего это он так решил.
      – Это легко проверить. - Рыжий скрестил руки на груди. - В непосредственной близости от заслона "амальгама" тоже сбоит, поэтому прошу вас, включите, у кого есть.
      По толпе вооружённых людей пронеслось шуршание, и она в один миг поредела. Половина оставшихся видимыми продолжала тыкать на какие-то кнопочки и отчаянно материться. Те, у кого самодельный артефакт сработал, начали вновь материализовываться, и Рыжий, удовлетворённый произведённым эффектом, продолжил свою речь.
      – Те, у кого "амальгама" сейчас сработала, не обольщайтесь, следующий раз она может отказать и у вас. В общем, я к чему всё это клоню - мы с вами в одной лодке и не нужно оскорблять меня недоверием. Работа нам предстоит тяжелая, и давайте уже доверять друг другу. Забудьте на время, кто из какой группировки. Всем придётся делать одно дело. Сейчас нам нужно разбиться на четыре отряда…
      – Да ты кто вообще такой? - Я сперва подумал, что это вновь Костыль завёлся, но фразу выкрикнул небритый мужик с тяжёлым взглядом и нашивками командира звена группировки "Долг". - А не пошёл бы ты…
      Далее последовал маршрут, куда надо отправиться Рыжему. Я хмыкнул, в чём-то соглашаясь с отправителем, а у Рыжего вытянулось лицо от удивления.
      – Но… Но… Вы же собрались здесь, значит, согласны с доводами. - Я первый раз видел экс-кота таким растерянным и удивлённым одновременно.
      – С доводами согласны, - не стал отказываться "долговец" - но никого старше себя по званию я в этой толпе не видел. Да и по тебе видно, что гражданский до мозга костей, так что боем командовать буду я.
      Теперь настала очередь отправителя выслушивать посылы в свой адрес. Причём сразу из нескольких уст. Стоявшие неподалёку представители "Свободы" обидно заржали.
      – Короче! - Насупился "долговец". - Я быть простым рядовым боевиком не подписывался.
      Он круто развернулся и отправился к зеленеющему метрах в двухстах полесью. За ним потопали его подчиненные. Впрочем, как я заметил, остальные представители "Долга" остались на месте. Лицо Рыжего перестало выражать беспомощную растерянность и закаменело. Он молча смотрел в спину уходящему десятку, но когда им до леса осталось метров двадцать, выдохнул:
      – Кто пересечёт границу поляны и леса, никогда не будет иметь удачи в рейдах.
      Не сомневаюсь, что, несмотря на разделяющее нас расстояние, идущие к лесу услышали слова Рыжего. Их командир как нарочно споткнулся и упал лицом в густую зелёную траву. Остальные замерли как вкопанные. "Долговец" поднялся и после непродолжительной дискуссии их отряд продолжил движение. Но не весь. Трое бойцов под многочисленными взглядами стоящих на поляне людей торопливо пошли обратно.
      Мда… Лучше бы тех вернуть, а то знаю я этих перебежчиков. Сейчас своего командира бросили, испугавшись угроз совершенно незнакомого человека, а завтра и из нашего отряда сбегут.
      – Больше никто покомандовать не хочет? - Обвёл Рыжий всех тяжёлым взглядом. - Хорошо. Итак, сейчас вам в голову придёт цифра от одного до четырёх. Не пугайтесь, это номер вашего отряда. В соответствии с этими цифрами распределяемся так: с единицей остаются здесь, у двоек сбор с этой стороны посёлка, с тройкой отправляются на другой его конец, с четвёркой занимают центр Янова. Это командир двоек - на валун поднялся Второй и постояв несколько секунд пошёл к домам посёлка. - Это троек. - Поднялся и спустился Ог. - И четвёрок. - Настала очередь Четвёртого покрасоваться перед публикой.
      Сразу как с валуна спустился последний Артефакт и на нём вновь остался один Рыжий, у меня в голове появилось ощущение единицы. Ну что ж, хоть никуда тащиться не надо.
      – Да! - Вновь заговорил Рыжий. - Если среди вас есть шаманы, то, несмотря на возникшую у вас в голове цифру подходите к валуну.
      Народ потёк в разные стороны и вскоре у валуна осталось не больше пятидесяти человек. Да уж, не густо. Я видел, что у посёлка под командованием Второго собралось человек сто пятьдесят. Вновь сработал сигнальный артефакт, показывающий приближение мутанта. Мы в три пары глаз уставились в сторону приближающейся группы из восьми человек. Уже лучше, восьмерых можно и запомнить и не подставлять им спину лишний раз. Среди подходившей восьмёрки я разглядел Энта и обрадовался, увидев знакомого шамана, но моя радость тут же пошла на убыль. А вдруг это он замаскированный мутант? Отогнав эту мысль, я собрался уже, было выдвинуться навстречу, но тут сигнал, показывающий мутанта, пропал. Мы с Сонькой непонимающе переглянулись. От раздумий нас оторвал Рыжий.
      – Не буду от вас скрывать, я собрал здесь самых лучших. - При этих словах мы все заозирались, новым оценивающим взглядом рассматривая соседей. К моей радости слева от себя я увидел Лешего. А вот Слона не оказалось, странно, я считал его профи. Впрочем, что мне мнение Рыжего, я и дальше буду считать Слона профессионалом, потому что знаю, что он таковым и является. - На первом этапе нашей задачей будет прикрывать тылы прорывающихся к башне отрядов. Задача простая, так как нападения в спину, скорее всего не будет. Вы лучшие и вы мне все нужны живыми для второй стадии операции - именно мы будем зачищать Башню, так что постарайтесь не ввязываться лишний раз в бой и добраться до логова врага целыми и невредимыми. Затем нам придётся…
      Мне стало скучно. Подобравшись к Лешему, я толкнул его в бок:
      – Слон-то, в какую группу попал?
      – Во вторую. - Леший тоже перестал слушать говорившего. - Просил узнать у тебя, как там их командир, нормальный мужик?
      – Да все они… Нормальные. - Я хмыкнул и махнул рукой. - В общем, по части боя не знаю, но возможности у него… Создание вот этого валуна из ничего - детский лепет, так что пусть сильно не нарывается.
      – Понятно. - Леший кивнул в сторону Рыжего. - А этот у них значит самый главный? Они вообще кто?
      – Да хрен их знает, кто и в каких моментах у них главный. - Не стал я открывать карты. - А кто… - Тут я решил отделаться полуправдой. - Знаю точно, что они не люди. Но дело делают верное.
      Леший кивнул, как бы соглашаясь.
      – Слушай, - не дал я ему вернуться к слушанью планов Рыжего. - А что Мамая не видно? Они же со Слоном последнее время вроде дружны были, на все рейды вместе ходили.
      – Нет больше Мамая. - Коротко бросил Леший и потянул из кармана сигареты. - Уже год как… Будешь - Сунул он мне под нос пачку.
      Я отрицательно помотал головой. Говорить расхотелось. Эх, Мамай, Мамай. Как же тебя угораздило? Постояв некоторое время, я понуро побрёл через толпу к Соньке, оставшуюся у валуна. Но на полпути меня остановили, положив сзади на плечо тяжелую руку. Я присел и крутанулся вокруг оси, доставая из ножен длинную финку, с синим обработанным лезвием.
      – Ну, Максим, не ожидал… - Обиженно протянул Энт. - Так ты друзей встречаешь?
      – Извини. - Я поднялся и запихал финку на место. - Времена такие.
      – Какие времена? - Шаман широко развёл руки в стороны, как бы охватывая всех присутствующих. - Одна команда.
      – Ага, как же. - Буркнул я. - Бродят здесь некоторые, с натруженными мародёрством мозолями и заточенным на меня зубом.
      – Кто? Скажи, мы его быстро… - И Энт выхватил какую-то плотно упакованную пластмассовую баночку.
      – Да ладно, прорвёмся. Тем более он в другой группе. Но всё равно спасибо.
      – Всегда рад помочь, ты же знаешь. - Энт так же ловко спрятал баночку обратно.
      – Всё, выступаем. - Раздался громкий голос Рыжего и уже тише лишь у меня в голове. - Максим, ты где ходишь? Держись рядом.
      Ага, как же, разбежался. Что я, цепной пёс что ли? Я внимательней оглядел сталкеров, входящих в первую группу, но больше ни одного знакомого лица, с кем можно перекинуться парой словечек, не заметил. Странно, взять того же Духа - явно профи, но в нашей группе нет. Или Пика, я его хоть и не желаю видеть, но в профессионализме ему не откажешь.
      – А где все ваши? - Повернулся я к Энту.
      – Никто кроме меня и Ветра не купился на эти проповеди. - Энт к чему-то прислушался, помолчав несколько секунд. - Ты извини, надо бежать. Ещё увидимся.
      Видимо с шаманами, как и с нашей троицей, Рыжий общался мысленно - Энт быстро направился к валуну. Вздохнув, я направился следом. Рыжий - Рыжим, а к Соньке надо быть поближе. Всё-таки один сталкер женского пола в отряде. Хотя нет, не одна. Я с удивлением проводил взглядом невысокую коренастую девушку, на которой вместо привычных мне ботинок были одеты высокие, плотно облегающие ногу сапоги. И не жарко ей? Впрочем, в нашем деле важнее безопасность, нежели комфорт.
      Тем временем отряд начал выстраиваться в некое подобие колонны и двигаться к посёлку. Я заметил, что приказы отдаёт какой-то военный с лычками младшего лейтенанта. Видимо Рыжий назначил себе зама.
      Валун опустел. Не доходя до него, я наткнулся на идущих рядом Соньку с братом и Лешего, и пристроился рядом.
      – Я Энта видел. - Просветил я Соньку.
      – Мы тоже. Только ему сейчас не до нас. Там Рыжий им всем какое-то персональное задание выдаёт.
      Я обернулся. Действительно, возле валуна остался только экс-кот и восемь сталкеров-шаманов. Артефакт вновь вывел мне перед глазами сигналку, говорящую о том, что возле Рыжего находится мутант.
      – Да что за хрень? - Возмутился я в голос и развернулся, собираясь подойти к Рыжему и выяснить всё на месте, но Сонька меня схватила за руку.
      – Не мешай им.
      – Но артефакт…
      – С артефактом всё в порядке, просто он не показывает мутанта, находящегося ближе десяти метром, разумно полагая, что на таком расстоянии ты и сам его увидишь.
      – Что-то не особо я его вижу. - Буркнул я. - Это тебе Рыжий сказал?
      Сонька кивнула.
      – А исправить этот косяк просила?
      – Сказал нет времени. - Кивнула она. - Придётся самим вычленять шпиона.
      – Вечно у них времени нет. - Я махнул рукой, ещё раз пробежался взглядом по шаманам, запоминая лица, и двинулся вместе со всеми к Янову. О том, зачем он посвящает в свои планы находящегося среди шаманов шпиона, я старался не думать. У великих свои причуды. Да и в отличие от нас Рыжий наверняка знает, кто из них крыса. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
      Прорыв купола я наблюдал издали. Наш отряд, как и планировалось, шёл в арьергарде, поэтому, что сделали Артефакты, не видел, но зато сполна смог насладиться произошедшей иллюминацией.
      Купол был мне уже знаком - нечто, напоминающее полупрозрачные лепестки, сошедшиеся в вершине. Он жил своей, никому не понятной жизнью. Он колыхался и мерцал, сокращался и расширялся, словно кто-то огромный внутри него вдыхал и выдыхал, вызывая такие метаморфозы.
      И вдруг вся эта идиллию исчезла. Раздался громкий хлопок и прозрачный купол покрылся сетью фиолетовых трещин. Они росли, ширились и сверкали в ярких лучах словно замершего солнца. А затем часть купола осыпалась мигающими искрами. И всё, проход был открыт.
      Я ожидал, что нас сразу атакуют, и теперь настороженно прислушивался к звенящей тишине. Отряд медленно, словно нехотя, двинулся вперёд, постепенно втягиваясь в открывшийся проём. Местность пошла немного под уклон и вскоре моему взору открылся мёртвый город - Припять.
      Кажется, совсем недавно я бегал по нему, скрываясь от оборотней, зомби и каких-то мародёров. Я помнил его довольно детально и теперь недоумённо оглядывал произошедшие метаморфозы. Город словно сморщился и иссох. Съёжился, не в силах вынести то, что творили с ним "странники". Улицы стали уже, дома покосились, нависая над потрескавшимся асфальтом тротуаров, словно мать над заболевшим ребёнком. В воздухе висела непонятная желтоватая взвесь, и город напоминал огромное желе с вплавленными внутрь домами.
      Но, не смотря на все метаморфозы, я по-прежнему не видел ни одного сооружения, которое можно было бы назвать башней. Что мы собираемся атаковать? А ещё я не видел противника. Нет, я не рвался в бой, но и ожидание неизвестности не приносило никакого успокоения.
      На этот раз я подходил к Припяти со стороны Ленинского проспекта. Не знаю, было ли это здесь раньше, или теперь подобное было вокруг всего города, но путь нам преграждал огромный земляной ров. Отряд медленно, но неотвратимо приближался к трёхэтажной насыпи и когда передовые разведчики уже начали карабкаться по осыпающейся земле "странники" нанесли удар.
      Раздалось приглушенное "ТУМП" и вверх полетели ошмётки человеческих тел. Наша замыкающая группа остановилась, как вкопанная. Уклон к этому времени уже закончился и из-за спин людей я не видел, что происходит. Лишь части человеческих тел, взметнувшиеся кверху и красноватое облако. Всё это подержалось в воздухе пару секунд и ринулось вниз. Раздались крики и ругань, но никто не побежал. А куда бежать, если не знаешь, отчего это произошло? Может, это неведомая доселе аномалия и, сделав шаг в сторону, ты будешь следующим, кто угодит в неё и потянет за собой ещё нескольких своих товарищей. Ведь судя по ошмёткам, тел было не меньше десяти.
      – Спокойно, не дёргайтесь. - Раздался в голове голос Рыжего и почти сразу новое "ТУМП".
      И вновь вверх полетели куски мяса и брызги крови. И снова "ТУМП". Я закрыл глаза, не в силах видеть это кровавое месиво. Словно мы находились в ступе, а кто-то большой и невидимый невидимым же пестом толок нас в кровавое месиво. Новое "ТУМП" раздалось где-то совсем рядом, но на сей раз никто не пострадал. Я видел, как метрах в тридцати, между нашим и третьим отрядом на земле образовался большой круг, прижавший и вдавивший в землю всё, что стояло на пути давившего. Больше всего это напоминало аномалию "молот", хаотично возникающую по чьему-то приказу.
      Я повернулся к Рыжему и успел заметить, как его тело дёрнулось волнами и пропало. Пошёл на разборки, по всей видимости. По крайней мере, я на это очень надеялся. И действительно, почти сразу откуда-то спереди, где находился головной отряд, вверх ударила фиолетовая молния и, наткнувшись на что-то, разбежалась тонкой паутинкой. Её нити стремительно пронеслись над нашими головами, и всё стихло. Я с замиранием сердца подождал какое-то время очередного "ТУМП", но вместо этого рядом возник Рыжий:
      – Что стоим, кого ждём? - Он мне весело подмигнул и пошёл на свой привычный левый фланг.
      Словно ожидая этой фразы, лейтенант скомандовал "вперёд" и мы двинулись за удалявшимися спинами передовых отрядов.
      – Весело ему. - Огрызнулась стоявшая рядом Сонька. - Человек сорок за раз полегло.
      Я лишь вздохнул, соглашаясь.
      Далеко наш авангард не ушёл. Едва разведчики поднялись на земляной вал, как их буквально смела лавина ринувшихся на нас чёрных псов. Вот уж кого я здесь не ожидал увидеть, так это собак. Раньше Припять была для них табу, а теперь вон оно как.
      Раздалась трескотня разнокалиберного оружия, а вскоре и грохот разрываемых лимонок. Слишком плотной была лавина псов, чтобы рассчитывать на одни автоматы. Внезапно между людьми и псами возникла мерцающая полупрозрачная стена, внутри которой казалось, клубил туман. Чёрные твари скалили свои морды с той стороны, тщетно пытаясь прорваться к такой близкой, но абсолютно недосягаемой пище. Люди перевели дыхание и немного отступили от земляного вала, с которого так и не успело спуститься ни одной собаки. Все полегли на пути к цели, сделав вал ещё выше, так, что их товаркам приходилось пробираться по трупам своих сородичей. Впрочем, не думаю, что их это волновало.
      Не успел я порадоваться, что с нами в бой идут Разумные Артефакты, как стена покраснела, затем пожелтела, словно металл, расплавляемый в домне, и, на секунду став ослепительно белой, исчезла, оставив после себя лишь разлившийся по Зоне звук лопнувшей струны. Чёрные псы с удвоенной яростью, если такое ещё возможно, вновь ринулись на людей. И вновь выстрелы одного отдельно взятого автомата слились между собой в многоголосый разнокалиберный вой железа и пороха.
      – У каждого свои слуги. - Тихонько пробормотал я себе под нос, но Сонька услышала и неодобрительно покосилась. - А что, я не прав? У "странников" чёрные псы, а у Артефактов сталкеры. Они ведут свои игры, а мы просто разменная монета и лишь одно меня здесь держит - что спятившему Первому действительно не место на Земле. Либо он, либо мы, сколь бы пафосно это не звучало.
      – А что ты хочешь? - Сонька с вызовом посмотрела мне в глаза, но у меня давно уже был готов ответ на этот вопрос.
      – Я хочу быть сейчас с теми парнями, что держат оборону, а не отсиживаться в тылу. У них там каждый ствол на счету, а мы здесь.
      – Они справятся. - Обняла она меня и прижалась щекой. - А у нас другая задача.
      Они действительно справились. Поток чёрных бестий пошёл на убыль, и вскоре вновь стало тихо. Над полем боя медленно таял пороховой дым. Передовая группа перевалила через земляной вал и скрылась внизу. Наш отряд тоже потихоньку пришёл в движение.
      Честно сказать к полю боя передовых отрядов я подходил с замиранием сердца, ожидая увидеть если и не горы трупов, то уж точно не голую землю, которая открылась моим глазам. Абсолютно чистая земля, лишь местами изрытая взрывами гранат. Ни трупов чёрных псов, ни загрызенных сталкеров, ни даже пятен крови. Словно и не было никакого боя.
      Поковыряв носком ботинка рыхлую землю и так и не найдя ни капли крови я повернулся к Рыжему, продолжавшему следовать в компании шаманов. Энт хитро подмигнул мне и продолжил прерванный разговор со своим коллегой. Я, который уже раз за последний час подозрительно оглядел их группу, в которой, несомненно, был скрытый мутант. Сколько я ни пытался вывести его на чистую воду, у меня так ничего и не получилось. Рыжий постоянно держал их всех возле себя и среди подозреваемых до сих пор находился даже Энт.