– Угу. - Промычали в унисон ребята.
      – А ты почему через этот блокпост решила пройти? - Продолжил я свою мысль.
      – А я и не собиралась через него проходить, шла мимо, а здесь этот контролёр со своей свитой.
      – Ясно. - Закончил я и мы продолжили пробираться сквозь лес молча.
      Минут через десять запахло кислятиной, и мы вышли на берег какой-то не то лужи, не то болота, от которого и исходил этот мерзкий аромат. Слон достал карту и отметил на ней эту пародию на озеро, имеющего в диаметре метров пятьдесят.
      – Никто искупаться не желает? - Мрачно пошутил Мамай.
      Мы двинулись в обход по берегу этой лужи, но почти сразу же обнаружили странность в окружающей обстановке. Метров через пятнадцать деревья рывком сдвинулись, и мы оказались на том же месте, откуда начали свой обход этой болотины.
      Мы двинулись по берегу в другую сторону, уже понимая тщетность своей попытки. Я думаю, все осознали, в какую неприятную ситуацию мы угодили. Так и оказалось - нас вновь вернуло на исходную позицию.
      – Мамай, если ты ещё хоть слово произнесёшь, я тебе рот скотчем заклею! - По мрачному виду Слона могло оказаться, что угроза лишь частично была шуткой. - Это "магнит"
      Мог бы и не уточнять. Все и так поняли, что это он.
      – Кто-нибудь попадал в "магнит"? - Задал я вопрос, вполне предполагая ответ.
      Так и оказалось. Никто из нас в него не попадал, хотя наслышаны были все. "Магнитом" называли аномалию, не отпускающую от себя. Создавалось впечатление, что мир крутится вокруг неё, и многие всерьёз так и считали. Многие, кто вышел из этой передряги живой, а таких было не так и много. "Магнит" мог принять любую форму, будь то дом, овраг, причудливое дерево или как в нашем случае эта лужа. Держался на одном месте примерно неделю, постепенно ускоряя время внутри относительно внешнего времени. Так что не сумевших выбраться из этой коварной аномалии находили как правило умерших с голоду.
      Я огляделся вокруг - действительно, чем здесь питаться? Ну, съедим свои запасы, а дальше? Для окружающих пройдёт неделя, а мы здесь сколько просидим? Нет, решительно надо отсюда выбираться! Ведь встречались сталкеры, преодолевшие "магнит"? Значит, и мы можем выбраться. Весь вопрос - как? Слышанный мной рассказ какого-то ошалелого сталкера в баре "Хабар астронавта" нам помочь не мог, у него это было обугленное дерево, и он его просто срубил. Как срубить озеро? Я грустно усмехнулся.
      – Ты чего? - Удивлённо покосился на меня Мамай.
      – Как срубить озеро? - Задал я терзавший меня вопрос.
      – Ты тоже вспомнил тот случай? - Понял меня он.
      – Да.
      – Какой? - Слон с Сонькой видимо не слышали этого рассказа, и мы их просветили.
      – Может его надо высушить? - Спросила Сонька
      – Ага, ещё скажи выпить. - Буркнул Мамай.
      Я достал пачку сигарет, вытащил последнюю сигаретку, воткнул её в рот, а пачку скомкал и бросил в аномалию, удачно прикинувшуюся болотом. Не долетев сантиметров десять до поверхности воды, пачка натолкнулась на невидимое препятствие и осталась висеть в воздухе. Четыре пары удивлённых глаз уставились на висевшую в воздухе пачку.
      – Кажется, я знаю, как можно срубить это озеро. - Медленно протянул я.
      – Не ты один. - Заметил Слон.
      Сняв ножом дёрн и разрыхлив землю, мы начали обкидывать ей болото у берега, выискивая, где начинается заветная тропка. Она начиналась примерно в метре от берега и имела в ширину около полуметра. Накидав землю докуда смогли, мы набрали ещё полные пригоршни и, перепрыгнув отделявший тропку от берега метр друг за другом двинулись по висевшей над водой земле.
      Тропа петляла довольно сильно, и мы аккуратно петляли по ней. Дойдя до места, куда мы уже не смогли докинуть с берега, мы начали мелкими порциями посыпать тропку впереди себя. Я молился только об одном - чтобы нам хватило земли, набранной про запас. Не факт, что нам позволят вернуться и набрать ещё.
      Земля кончилась, когда до берега было метра три. Я вздохнул и полез в мешочек на поясе за припасёнными мелкими камушками, предназначенными для проверки наличия аномалий. "Магнит" не стал над нами больше издеваться и тропа оказалась прямой, так что я потратил всего несколько камушков.
      Спрыгнув на спасительный берег, мы поспешили убраться подальше от коварной ловушки. Слон пометил в карте, что это не болото, а аномалия, а в своих блокнотах мы записали, как обмануть этот "магнит".
      Дальше вновь стали встречаться лишь известные нам аномалии, да и то не часто, чему мы несказанно радовались. Ещё через пятнадцать минут деревья расступились и перед нами открылось большое поле. Гектаров десять, не меньше, а на другой его стороне виднелась потемневшая от времени чья-то хибара с провалившейся в центре крышей.
      Слон вновь полез за картой, сверился с компасом и отметил на ней эту проплешину.
      – Это то, что вы ищите? - Спросила Сонька.
      – Надеюсь что да. - Отозвался Мамай. - Надо разделиться и проверить на наличие аномалий это место.
      – Давайте. - Согласился я. - Только к дому пока не приближайтесь.
      – Не учи отца… - Буркнул Слон и мы разошлись в разных направлениях. Сонька тоже решила нам помочь, так что мы довольно быстро пробежались по окрестностям и, собравшись в центре поля, поделились информацией. Оказалось, что аномалии были только на восточной стороне поля. Это конечно мало что решало и после очередного выброса они могли появиться где угодно, но абсолютно чистое от аномалий поле внушало оптимизм.
      – Дом проверять будем? - Задал я терзавший видимо не только меня вопрос, потому как Слон с Мамаем ответили одновременно, правда совершенно противоположно.
      – Конечно. - Заявил Мамай.
      – Зачем? - Удивился Слон.
      Мы выжидательно посмотрели на Соньку.
      – Да мне всё равно. - Видя, что от неё ждут решения отозвалась она и улыбнулась. - Мне бы Максима быстрее забрать и уйти.
      – Я считаю, что надо. - Выдал я своё мнение. - Всё-таки нам здесь жить и надо знать, что у нас будет под боком.
      – Ладно, сдался Слон. - Пойдем, проверим.
      Мы осторожно начали приближаться к хижине. Дело в том, что дома в Зоне (не важно, целые или разрушенные) имели свойство привечать самые поганые аномалии, да и радиация в них встречалась чаще, чем на открытых пространствах.
      Я достал датчик, показывающий уровень радиации и включил его. Пока всё было в норме. Когда до дома оставалось метров пять, послышался характерный для аномалии "молния" треск электричества.
      – Где-то или в доме, или с северной стороны. - Предположил Мамай. Мы промолчали.
      Я заглянул в одно из двух выходящих в нашу сторону окон и ничего, кроме тумбочки с открытыми ящиками не обнаружив, кинул внутрь пару камушков в разные углы. Ничего не случилось.
      – У меня пусто. - Выдал я.
      – Аналогично. - Заявил Мамай, оторвавшись от второго окна.
      Мы обошли дом на восточную сторону, где тоже оказалось два окна, одно из которых выходило в комнату, куда уже заглядывал Мамай. Второе выходило из кухни, которая оказалась полной противоположностью двух осмотренных ранее комнат - повсюду была разбросана кухонная мебель, утварь и битая посуда, но аномалий тоже не оказалось.
      Мы перешли на следующую сторону, где и обнаружилась "молния", перегораживающая вход на веранду дома. Здесь задерживаться мы не стали и прошли к последней стороне дома. Там окон не оказалось вовсе.
      – Ну всё. - Мамай полез в рюкзак. - Включаю маяк.
      – Включай. - Согласился я и скинул рюкзак.
      – Ты чего? - Удивилась Сонька, да и остальные удивлённо посмотрели на меня.
      – Хочу кое-что проверить - Не стал уточнять я. Ну не рассказывать же о каких-то там предчувствиях, посетивших меня внезапно.
      Я взялся за края рамы и, подпрыгнув, аккуратно поставил ноги на подоконник, посидел, прислушиваясь к тишине старого дома, и спрыгнул внутрь.
      – Вечно ему неймётся. - Раздался снаружи ворчливый голос Слона.
      Я усмехнулся и направился в неисследованную часть дома, из которой не выходило ни одного окна. Пустые комнаты и разгромленная кухня меня интересовали мало, а вот кладовка или что там у них было, манило загадочной темнотой. Я включил фонарик и шагнул в коридор, кончающийся как раз той самой тёмной комнатой. Осторожно прокрался мимо крошки из битых кирпичей и заглянул в кладовку. Ничего интересного в ней не оказалось, кроме тёмного провала прямо посреди комнаты, как будто прямо сюда упала и не разорвалась авиационная бомба. Я посмотрел на потолок, но он был в порядке, в смысле дыры там не было, а значит, в подполе лежит всё что угодно, только не авиационная бомба. А во всём остальном потолок был очень даже не в порядке. Вся его поверхность была покрыта какими-то замысловатыми иероглифами, и бурый цвет этой письменности недвусмысленно указывал на белковое происхождение. Что же здесь творили? К горлу подступил комок, но я, подавив его, осторожно приблизился к пролому в полу, ожидая увидеть там горы трупов или скелетов.
      Из темноты пролома, отражаясь в свете фонарика, прямо на меня смотрели глаза неведомого хищника, который не преминул сразу же прыгнуть. Я в ужасе отшатнулся, нога наступила на обломок кирпича и подвернулась. Я упал, судорожно пытаясь высвободить почему-то застрявший в ножнах нож. Нутром чувствовал, что хищник рядом, почти дышит мне в ухо, но боялся повернуться в его сторону и встретиться глазами со своей смертью. Наконец нож поддался и с тихим шорохом выскользнул, и я с одновременным замахом повернулся на другой бок лицом к лицу с неведомым врагом.
      Нос лизнули шершавым язычком, и я неимоверным усилием воли отвернул руку с ножом чуть в сторону, со стуком вогнав на половину лезвия в трухлявый пол. На меня смотрел рыжий с полосатым хвостом кот.
      – Максим, ты в порядке? - Донеслось снаружи дома.
      – Да. - Отозвался я и поднялся на ноги.
      Кот, задрав хвост, потёрся об мои ноги и вновь заглянул мне в глаза.
      – Есть хочешь? - Догадался я. - Подожди здесь, сейчас что-нибудь придумаем.
      Я попятился, развернулся и пошёл к окну. На удивление кот остался сидеть где сидел.
      – Дайте мой рюкзак. - Попросил я подойдя к проёму.
      – Опять что-то нашёл. - Изрёк Мамай и пошутил - Не пулемёт часом?
      – Иди ты. - Беззлобно бросил я, забрал свой рюкзак и вернулся к коту. Извлёк припасённый кусок жареного вепря и, отрезав половину, положил перед животиной.
      Кот, довольно урча, принялся поглощать свинку с изрядным аппетитом, а я решил проверить, что же он делал в проёме.
      Яма оказалась неглубоким погребом. Вернее он раньше наверняка был очень глубоким, но сейчас наполовину заваленный обвалившейся от времени землёй был мне чуть выше пояса. Из-под земли торчали стеллажи с разнокалиберными банками. Я взял одну из них, стёр с неё слой земли и посветил фонариком. Раньше это наверняка были огурцы, теперь смутно угадываемые в разложившейся массе. Я выставил её на верх, решив подшутить над ждущими меня сталкерами.
      Больше в обвалившемся погребе ничего не оказалось. Странно, по нужде он сюда что ли ходил? Так весь дом вроде в его распоряжении, впрочем как и прилегающая территория. Я, кряхтя вылез и, закинув на плечё свой рюкзак потащил банку к окну. Кот, к тому времени разделавшийся со своим куском, побрёл на сей раз за мной.
      – Огурчиков малосолёненьких желаете? - С ехидной ухмылкой поинтересовался я подойдя к окну и выставил на всеобщее обозрение трёхлитровую банку.
      – Тьфу! - Огорчился Мамай - Мы то думали ты артефакт какой нашёл.
      – А вот и артефакт. - Наклонился я и, подняв кота, посадил его рядом с банкой, почесав за ушком.
      – Ух ты кот! - Обрадовано ойкнула Сонька, и первая подскочила к окну. - Сто лет уже не видела котов. Они же почти все ушли из Зоны.
      – Остались только сталкеры как мы. - Согласился я.
      Кота по очереди погладили все. Действительно очень редкая находка. Я и сам наверное года три не встречал их. Помню последний раз наблюдал в Зоне с холма в бинокль, как он пробирался на соседний холм осторожно обходя смертоносные ловушки в виде разнообразных аномалий. Чутьё у них что ли?
      Кот нашим действиям не противился и охотно подставлялся под тянущиеся к нему руки и переходил из одних в другие как вымпел.
      – Ты маяк включил? - Вернул я всех в действительность, обратившись к Мамаю.
      – Включить включил, но работает он или нет, проверить не могу, рация до сих пор не фурычит.
      – Ладно, тогда мы с Сонькой уходим. Справитесь вдвоём?
      – Без вопросов. - Серьёзно отозвался Слон. - Раз надо идите. Если что до блокпоста дойдём, здесь не очень далеко, а его наверняка уже заселили новым контингентом.
      – Ага. - Согласился я и, ступив на подоконник, спрыгнул наружу.
      Рюкзак зацепив краем за крышку банки опрокинул её и она как-то приглушенно "чпокнув" разломилась на несколько частей, уделав мне ботинки бурой жижей. Остальные остались чистенькие, своевременно отпрыгнув в стороны. Даже кот.
      – Чёрт! - Я наклонился и сорванным пучком травы начал оттирать ботинки, когда вдруг что-то привлекло моё внимание в оставшейся массе полусгнивших огурцов.
      Я расковырял бурую массу и одев перчатки вытащил на свет абсолютно целый огурец. Вернее огурцом это было только на вид, а на самом деле являлось артефактом, каких, я больше чем уверен, ещё свет не видывал.
      – Интересно, если бы он провалился в сортир, он бы тоже с артефактом выплыл? - Задал риторический вопрос Мамай, повернувшись к Слону.
      "Огурец", как я сразу окрестил его, имел малахитовый цвет с серебряными прожилками и от него исходило небольшое сияние. Я проверил его на радиоактивный фон и, не обнаружив ничего опасного, засунул в рюкзак, предварительно обернув фольгой. Раз уж сейф-контейнер, специально предназначенный для хранения артефактов, уплыл вместе с научником, то хотя бы такая мера предосторожности. Вообще я не собирался в этом рейде брать какие бы то ни было артефакты, даже попадись мне "душа", но такое чудо просто не мог упустить. Слон с Мамаем завистливо проводили взглядом в мой рюкзак "огурец", завёрнутый в фольгу и переглянулись.
      – Пойдем, проверим, может нам "помидор" остался или какой-нибудь "персик"? - Предложил Мамай и первый полез в окно. Слон молча последовал за ним.
      – Пока, мы пошли! - Крикнул я им в след.
      – Ни пуха. - Донеслось приглушенно из дома.
      – К чёрту - Привычно отозвался я и взглянул на Соньку. - Двинули?
      – Пойдём - Согласилась она, и мы, погладив на прощание кота, направились на запад по самому краю поля.

Начало пути

      Дойдя до конца поля, мы сменили направление и углубились в лес, двигаясь теперь строго на восток.
      – Может, теперь расскажешь, почему ты пошёл со мной? - На ходу спросила Сонька как будто вскользь, но я-то видел, что этот вопрос уже давно не даёт ей покоя. - Я сама себе порой не верю, настолько всё нереально, а ты вдруг сорвался и пошёл.
      – Считай, что ты меня убедила. - Хмыкнул я, но, видя, что этот ответ её явно не устраивает, решил продолжить серьёзно. - Я всегда считал, что Зона - это нечто большее, чем просто заражённая территория с неизвестными аномалиями. Вот сколько уже Центр изучения аномалий эти самые аномалии изучает? Пять лет? Десять? А что толку? Кидается умными фразами об их природе, но сами ничего повторить не могут. С артефактами та же проблема. А Зона их штампует пачками. Откуда? Из какого материала? Ведь есть же закон сохранения энергии, и чтобы появился артефакт, надо чтобы где-то что-то исчезло. Вот ты знаешь, где что исчезает? И научники не знают. И я не знаю, но очень хочу узнать. Это намного интересней, чем копаться с самим артефактом, который, по сути, есть следствие. А я хочу узнать причину. И ты с братом, на мой взгляд, зацепилась за какую-то ниточку, которая может чуть приоткрыть эту завесу тайны. Надеюсь, теперь я удовлетворил твоё любопытство - Закончил я и, открыв новую пачку сигарет, прикурил.
      – Не думала, что тебя подобные вопросы интересуют. - Заинтригованно посмотрела на меня Кулачёк. - По моей базе данных ты проходишь как довольно поверхностная личность, интересующаяся только прибылью. Даром, что не мародёр.
      Настала моя очередь удивлённо посмотреть на Соньку:
      – Что за "твоя база данных"?
      – Ну, хобби у меня такое, собирать информацию о сталкерах, встречаемых мной в рейде. Наши пути пересекались пару раз, вот я и навела о тебе справки.
      – Не в том месте ты их наводила. - Буркнул я.
      – Я пересмотрю свои взгляды. - Хмыкнула Сонька, явно позабавленная моим ущемлённым самолюбием.
      – Да уж будь так добра. - Снова буркнул я и посмотрел на небо. - Скоро что-то будет, надо бы укрытие найти какое-нибудь.
      Небо быстро начало темнеть, поднявшийся ветер гнал рваные облака и как-то хаотично закручивал их, наслаивая друг на друга. Бывшие совсем недавно белыми и пушистыми они на глазах серели и наливались свинцовой тяжестью.
      – Как бы болотного града не случилась. - Забеспокоилась Сонька. - Мы конечно уже давно в Зону ходим, но лучше не рисковать. Давай ускоримся.
      Мы пошли быстрее, практически побежали, так как действительно рисковать не стоило. Болотный град приводил к необратимым мутациям в организме человека, недавно ставшего сталкером и попавшего под этот град. Те, кто давно ходил по зоне, считалось, что приобретали иммунитет, потому что все опытные сталкеры, попавшие под этот град остались без изменений. Все, кроме одного. Именно поэтому рисковать и не стоило. Видимо помимо продолжительности нахождения в зоне влияла ещё какая-то зависимость. Ещё бы знать - какая?
      Мы щедро расходовали камни, практически не останавливаясь, чтобы их искать. Попробуй их найди, если кидаешь сразу метров на двадцать пять. Зато за короткое время покрывали достаточно большое расстояние и бежали, надеясь найти хоть дерево с густой кроной, хоть какую-нибудь корягу, под которую можно забиться и переждать этот катаклизм. Хорошо сейчас Слону и Мамаю, у них есть крыша над головой, а мы как на ладони. Я вновь кинул взгляд на небо. Оно уже совсем почернело, местами имея тёмно-изумрудный оттенок - видимо Сонька на счёт болотного града оказалась права, будет именно он, а не дождь или хотя бы обычный град. И мы, как назло, находились в самом эпицентре.
      Деревья с густой кроной нам не попадались, да и откуда им взяться, если уже начало осени? Они и летом в зоне редкость, а уж теперь… Так, мечты. А вот большие коряги, под которые можно было бы спрятаться, пару раз попадались. Только под обоими оказалась аномалия.
      Я уже начал задыхаться от быстрого перемещения, жадно глотая ртом воздух, и собирался остановиться, наплевав на всё и понадеявшись на авось, когда деревья расступились и перед нами открылся большой овраг.
      Мы в нерешительности остановились на самом краю. Не угодим ли мы из огня да в полымя, спустившись вниз? По моей личной шкале опасных мест овраги стояли на втором, пропустив вперёд только болото. Сонька тоже не спешила вниз, отлично понимая, чем это чревато.
      Сверху громыхнуло так, что мы от неожиданности присели. Это наверное и стало решающим в нашем выборе. Бросив вниз несколько камней и проследив за их судьбой мы осторожно начали спуск. Путь налево был полностью перекрыт аномалиями, да и дно оврага почти сплошняком было забито "зыбучими песками", "молниями" и "дробилками", так что мы, не дойдя до дна осторожно стали пробираться вправо по наклонной стенке оврага. С неба начали падать первые капли дождя, обещающего быстро перерасти в ливень и град. Скоро тут всё размокнет и мы просто скатимся в ближайшую аномалию.
      Тут я наконец заметил то, ради чего рисковал и спускался в овраг - большая вымоина не достала до поверхности земли и получилась довольно просторная ниша с крышей из глины, надёжно скреплённой корнями травы. Существовала одна проблема - ниша была на другой стороне оврага, а по дну продолжали стелиться одна за другой различные аномалии. Пришлось перейти заветное убежище метров на тридцать, прежде чем попалась узкая лазейка между двумя "молниями". Осторожно пройдя на другую сторону, мы бегом бросились в обратном направлении. Дождь уже обильно смочил глину и я изрядно вывозившись забрался под естественный навес. Развернулся, подал руку Соньке и втянул её следом.
      Минуты через три начался град. Зелёные капли дробно колотили по нашей крыше и шипя разрывались в мелкое крошево, попадая в аномалии. Мы заворожено следили за зелёной стеной, падающей с неба буквально в метре от нас. Где-то с той стороны оврага, откуда мы пришли, раздался вой нескольких глоток. Судя по всему по нашим следам шла стая чёрных псов, которая теперь потеряла наш след и бесится. Я улыбнулся, не было бы счастья, да несчастье помогло.
      Только теперь я заметил, что промокшая Сонька сидит и стучит зубами. Костёр нам не светил ближайший час точно - пока град кончится, пока бока оврага хоть немного подсохнут, чтобы мы смогли вылезти, а не сразу скатиться в ближайшую аномалию на дне, да пока более-менее сухих дров найдём. В общем не скоро. Поэтому я подсел вплотную и прижал её к себе. Минут через пять она перестала дрожать, но я не отпустил её. Так мы и просидели молча, глядя на сплошную завесу града вперемешку с дождём, пока всё не кончилось тем, что правая часть нашей крыши всё-таки рухнула, обдав нас комками глины. Почти сразу град прекратился и вокруг всё залило солнечным светом. Я осторожно выглянул наружу. На небе не было ни облачка. Меня до сих пор удивляли эти резкие смены погоды в Зоне. Тучи не ушли в сторону, не превратились избавившись от ледяного груза в облака, они просто исчезли.
      Я осторожно подобрался к обвалившемуся краю и осмотрел его. В принципе, если повозиться и извозиться, то выбраться наверх можно. Сидеть ещё полчаса в этой сырости, когда вокруг светит такое яркое и тёплое солнце я был не намерен. Лучше вывозиться, тем более что моя спецовка итак уже была изрядно измазана глиной.
      Я скинул из-за спины винторез, закинул его наверх и, подпрыгнув как мог высоко уцепился за траву.
      – Может, подождём пока просохнет и найдём нормальный подъём? - Раздался из-под глиняного козырька приглушенный Сонькин голос.
      – Неа. - Кряхтя пробормотал я, подтянулся и на пузе выполз наверх.
      Поднял винторез, разогнулся, и замер с открытым ртом. Передо мной сидел рыжий кот, оставленный нами у полуразрушенной фермы. Сидел и вылизывал свою мокрую шёрстку. Словно почувствовав мой взгляд он оторвался от своего занятия и посмотрел на меня. И клянусь, его взгляд был обвиняющим! Он словно спрашивал: "Почему ты меня не подождал?"
      Наверное, я бы долго так стоял с открытым ртом, если бы из оврага не донеслось недовольное:
      – Ты руку мне давать собираешься или нет?
      Я очнулся, закрыл рот и, развернувшись, вытащил девушку наверх. Хорошо ей, вылезла чистенькая. Она критично осмотрела мою грязную одежду, хотела что-то сказать, но тут её взгляд упал на кота. Удивленья в её глазах было не меньше, чем в моих в тот момент, когда я вылез.
      – А он как здесь оказался? - Наконец справилась она с шоком.
      Я лишь пожал плечами, посчитав вопрос риторическим. Получается, что шёл всё время позади нас, а пока мы сидели под градом, он перелез на другую сторону оврага. Только зачем? И что нам теперь с ним делать? Последний вопрос я, по всей видимости, произнёс вслух, потому что услышал от Соньки:
      – А я откуда знаю?
      – Ну, давай тогда соорудим костерок, перекусим, его покормим, а там видно будет. Кулачёк предложение посчитала дельным, и мы разбрелись в разные стороны в поисках чего-нибудь хоть немного сухого.
      Вскоре на небольшой полянке, на которую мы выбрались из оврага, пылал костёр, а мы на импровизированных шпажках подогревали себе мясо убитых утром кабанчиков. Кот рядом с нами уже вовсю уплетал свою порцию мяса.
      Доев свой кусок, я закурил, автоматически протянул пачку Соньке и, хмыкнув, спрятал в рюкзак. Достал карту, завёрнутую в целлофановый мешок, вытащил её и расстелил перед Сонькой:
      – Показывай куда идти.
      – Так, дай сориентироваться. - Она поводила пальцем по карте. - Мы сейчас здесь?
      – Да. - Я кивнул. - В километре южнее нас Стечанка.
      – Плохо.
      Я непонимающе уставился на карту пытаясь предугадать наш маршрут. Вроде пока нигде ничего труднопроходимого не намечалось.
      – У тебя же карта даже до центра зоны не достаёт, а нам надо на другую сторону, за реку - Пояснила Кулачёк и вздохнула. - Нам бы мою карту.
      – Да. - Зацепился я. - А где она?
      – Пропала, как и все мои остальные вещи.
      Я не стал уточнять. Ну, пропала и пропала, всякое бывает: или когда уходила от чьего-либо преследования скинула, или где в аномалию вляпалась, или даже обменяла на еду, может и такое быть.
      Помолчали, просто разглядывая карту и думая каждый о своём. А может и об одном.
      – Ну, так что? - Напомнил я о себе. - Как пойдём?
      – Мы сейчас примерно напротив того места, куда нам надо. - Начала вслух размышлять Сонька. - Но если идти прямо, то придётся пробираться через ЧАЭС. Если обходить по дуге справа, то помнится мне с моей карты, там обширные болота. Можно и по дуге слева, как я сюда и пришла, но это дольше всего. Вот тебе выбор, сталкер.
      Она с грустной усмешкой посмотрела на меня, и я понял, что выбор придётся делать мне. Весёлый выбор, если учесть, что я нигде из предложенных маршрутов не был. Ну болото можно смело отметать сразу, хоть и короче всего, но как бы эта короткая дорога не привела нас в могилу. Остаётся через ЧАЭС или по долгому обходному пути.
      – В общем, болото отпадает. - Решив, начал я излагать свой план Соньке. - Значит, сейчас мы пройдём вот здесь, обогнём Чистогаловку с восточной стороны и выйдем вот на эту дорогу. На ней надо попытаться купить тебе амуницию, еду, а если повезёт, то и карту той стороны Зоны. Благо дорога нахоженная и встретить там кого-нибудь труда не составит. Главное, будь настороже, люди всякие бывают.
      – Не учи. - Для проформы буркнула Сонька. - А дальше?
      – Дальше по обстоятельствам. - Не объяснять же ей, что я так и не принял решение. Боялся я идти через ЧАЭС и всё тут. Боялся, а идти-то надо, обходной путь слева слишком долог. - Если купим у добрых людей всё, что нам надо, пойдём прямо, а если нет, придется в обход, а то у меня только две антирадиационных инъекции. Да и с оружием у нас не густо, а туда сама понимаешь надо идти, ощерившись как тот ёж, фанатиков чокнутых там как грязи. А у тебя к своей СВУ и патронов-то наверное штук десять осталось?
      – Пятнадцать - Гордо заявила Сонька и улыбнулась.
      –Вот-вот.
      Оставалось решить что-нибудь на счёт кота.
      – В общем так. - Я поднялся и начал складывать вещи и еду обратно в рюкзак. - Если эта зверюга хочет идти с нами, пусть идёт. Никто на руках его нести не будет - Я выразительно посмотрел на кота, как будто он меня понимал и добавил, повернувшись к Соньке. - Надо только теперь пару часов не выпускать его из виду, всё-таки под болотным градом побывал, мало ли.
      Сонька согласно кивнула, закинула свою СВУ-шку за спину и мы тронулись в путь. Я свой винторез нёс в руках, всё-таки Зона не необитаемый остров, может кто и выскочить.
      Кот плёлся позади нас. Я регулярно оглядывался назад, наблюдая за его поведением в надежде пресечь мутацию в самом начале развития. Сонька, я заметил, тоже несколько раз оглянулась. Но пока кот вёл себя паинькой и во что-либо смертоносное мутировать явно не собирался.
      На дорогу мы в этот день так и не вышли - толи карта наврала, толи мы слишком сильно углубились на восток, поэтому, когда солнце коснулось верхушек деревьев, нам пришлось признать себе, что вновь придётся ночевать под открытым небом. На дорогах всё же хоть иногда попадались всякие строения различной степени ветхости, а здесь кроме деревьев ничего не было. В оставленную позади Чистогаловку же заходить не хотелось.
      Мы быстро разожгли костёр и поужинали, доев последние куски утренних кабанов. Надо же! Оказывается только день прошёл, а кажется уже неделя, так много произошло событий.
      Кот, съев свою порцию, которая надо признать на сей раз была довольно скромных размеров, куда-то слинял, чему я в душе порадовался. Может, найдёт себе более полезное занятие, чем слоняться за нами. Вот и гадай постоянно - превратится он в монстра за твоей спиной или нет. Всё-таки никто целенаправленно жизнью животных в зоне не интересовался, да и нет их здесь почти, нормальных-то. Так что чего ждать от нашего знакомства я не знал.
      Сонька улеглась у костра, использовав мои спальные принадлежности. Своих у неё не было. Впрочем у неё из своего была только снайперская винтовка да патроны к ней и я вдруг подумал, как, наверное, тяжело ей пришлось без всего этого пробираться через всю зону, чтобы найти меня. Спать где и как придётся, есть впроголодь и засыпать без караульного на свой страх и риск. Я даже почувствовал себя виноватым, словно знал обо всём, но не пришёл на помощь.
      Отогнав грустные мысли, я залез на ближайшее дерево, и, положив свой рюкзак на развилку веток, по возможности удобно устроился, сняв винторез с предохранителя. Солнце уже минут пятнадцать как село и на Зону опустились сумерки. Облака закрутили свой вечерний вальс в попытке найти своё второе "Я", словно весь день были под чьим-то жёстким контролем, а вот сейчас сбросили ярмо и растерялись от нахлынувшей свободы.
      Кстати о "Свободе". Где-то уже совсем недалеко должна быть их база. Не основная конечно, но и не какой-то захудалый блокпост. Надо бы завтра поосторожней быть. Ребята конечно не бандиты, но люди вспыльчивые. Ну их к лешему, нам конечно амуниция и еда нужна, но к ним заворачивать я не хотел. Не люблю шумных компаний. Лучше перекупим у какого-нибудь сталкера, возвращающегося из рейда.
      По моим подсчётам уже должно было стемнеть, но всё видимое пространство вокруг заливали лёгкие сумерки и окрестности просматривались очень хорошо. Ещё один выверт Зоны? Ну и ладно, не кусается и то хорошо, а что видно, так мне это только на руку. Какие-то белые ночи. Вот Сонька удивится, когда проснётся.
      Я старался не смотреть в одну строну, постоянно вертя головой, чтобы не прозевать нападение, если таковое будет. Да и смотря в одну сторону, не заметишь, как уснёшь. Время от времени я прикладывался к оптике ружья и просматривал дальние рубежи. В один из таких просмотров я и заметил их. Группа сталкеров неизвестной клановой принадлежности осторожно пробиралась примерно в нашу сторону. Если бы ночь была обычной и при этом потушить костёр, то они прошли бы и не заметили нас, а сейчас наверняка заметят.