Машина катилась, а я всё не мог решить: тормозить и разворачиваться, или всё же рискнуть. Нет, пожалуй, разворачиваться будет слишком подозрительно. Я вновь надавил на газ и потихоньку подъехал к преграде. Нам навстречу вышел молоденький парень с нашивками старшего сержанта.
      – Проезд закрыт. - Выдал он дежурную фразу. - Зараженная территория.
      – Понимаешь, сержант. - Я вышел из машины и облокотился о капот, стараясь придать лицу самое озабоченное выражение. - У нас там мать осталась. Мы её заберем, и через час нас здесь не будет. Пропусти.
      – Проезд закрыт. - Как попугай повторил солдат, но наличие лычек всё же заставило выдать что-то от себя. - Вот старшина приедет, с ним и разбирайтесь.
      – А когда он приедет? - На всякий случай уточнил я, хотя совершенно точно ждать не собирался.
      – Часа через два. - Сверкнул хромированными часами сержант.
      – Я же говорю, если пропустишь, мы через час уже вернёмся.
      – Нет. - Остался непреклонен солдат.
      – Слушай, сержант. - Я отцепился от капота и подошёл вплотную к военному. - У тебя есть мать?
      – Нет. - Совершенно неожиданно для меня ответил тот. - Я детдомовский.
      – Тьфу ты! - Я в сердцах сплюнул. - Ну а денег хочешь?
      Сержант воровато оглянулся на вагончик, у входа в который пятеро солдат совершенно никого не стесняясь, играли в карты. Тоже мне, командир взвода.
      – Н-нет. - Пересилил он себя и повернулся ко мне. - Ждите старшину.
      Хм… Думаю, со старшиной я бы договорился, но ждать два часа…
      – Как хочешь. - Я развернулся и пошёл к машине. - Через другой блокпост проеду. Может там посговорчивее сержант окажется.
      – Отставить… То есть нельзя. - Поправился он, когда я, уже начав открывать дверь "нивы" оглянулся. - Ждите старшину. Он приказал задерживать всех.
      – Смотри сюда! - Я забрал из кейса наши ксивы и поднёс их к носу сержанта. - Что такое военная тайна знаешь? Мы из секретной лаборатории, и если ты сейчас не дашь нам проехать, я лично позабочусь, чтобы завтра тебя перевели на Сахалин! Улавливаешь?
      – Старшина приказал задерживать всех. - Изменился в лице военный, но своего решения не поменял.
      – А и чёрт с тобой! - Я сплюнул на дорогу, едва не попав ему на пыльный сапог, и забрался в машину. Похоже, у нас остался один выход.
      – Придётся прорываться с боем. - Ответил я на невысказанный вопрос Соньки и включил заднюю передачу.
      – Стоять! - Донёсся до нас крик сержанта, и я прибавил газу.
      Парень сдёрнул с плеча автомат и направил в нашу сторону. Ну, теперь как повезёт. Готов он стрелять в людей не на войне, а вот так вот, словно в тире в мирное время? Я включил первую скорость и вдавил педаль газа в пол. "Нива", выбросив из-под колёс мелкое земляное крошево, понеслась на сержанта.
      – Взвод, в ружьё! - Заорал стоящий посреди дороги военный и начал судорожно снимать автомат с предохранителя.
      Отложившие к этому моменту карты и с интересом наблюдавшие за инцидентом солдаты похватали "калаши" и тоже потянулись к рычажку переключения. То, что они не будут стрелять раньше сержанта, я был уверен, а вот выстрелит ли он - вопрос.
      Расстояние стремительно сокращалось, а солдаты всё медлили. Наконец мы проехали ту точку, когда сержанту не осталось ничего другого, кроме как отпрыгнуть в сторону. Едва не зацепив его ноги, "нива" пролетела мимо и на полном ходу снесла импровизированный шлагбаум. Машина дёрнулась, вильнула вбок, и я едва удержал её на дороге, следя в зеркало заднего вида за действиями солдат. Сержант вскочил, отчаянно матерясь (его рот постоянно открывался) и нажал на курок. Решился всё-таки, гад!
      Стекло брызнуло мелким крошевом, и я непроизвольно пригнулся. Сонька вообще сползла по сиденью практически на пол. Вторя одиночным выстрелам своего командира, наконец-то разродились и рядовые. Раздались характерные щелчки попадания пуль по кузову. Лишь бы в бензобак не попали. В переднем стекле образовалось две дырочки, но на наше счастье оно оказалось триплексным, а не калёным, как в большинстве машин того времени. Дорога, вильнув, спрятала нас за очередным колком.
      – Надеюсь, у них точка не радиофицирована. - Выползла, наконец, из-под бардачка Сонька. - Против танка мы не устоим.
      – Зато уедем. - Хмыкнул я, радуясь, что довольно легко отделались. Настроение пошло на вырост.
      Впрочем, продлилось оно недолго. Дорога пошла всё больше под уклон, деревья становились всё хилее и хилее, и, наконец, мы остановились на небольшой полянке. Дальше простиралось болото.
      – Надо было на другую сторону с шоссе сворачивать. - Ругнул я себя.
      – Да здесь кругом болота. - "Утешила" меня Сонька. - Или пешком, или по трассе.
      – Сколько нам ещё ехать? - Уточнил я.
      – Если по шоссе, - прикинула в уме Сонька, - минут тридцать.
      – Эх, где наше не пропадало. - Махнул я рукой и развернул "ниву". - Прорвёмся.
      Сонька хмыкнула, но возражать не стала. Немного поплутав по пыльным просёлочным дорогам, мы выбрались на трассу, и я выжал из машины всё, что она способна была дать. Встречного транспорта уже почти не было, а попутный я, словно стоячий, быстро обгонял. Вслед неслось отчаянное сверкание фарами и гудение. Попадались и военные, но никто не стрелял. Странно. Это нам просто так с сержантом не повезло? Ну, ничего себе шуточки. По всей видимости, выходило, что будь на месте старшина, мы действительно проехали бы без проблем. Вот ведь урод упёртый, этот сержант. Явно не готов он ещё командовать и принимать ответственные решения. Да и чёрт с ним!
      Задумавшись, я едва не пропустил нужную нам ферму. Я-то искал развалины, и забыл, что здесь ещё всё целое, не изъеденное временем. Поэтому посмотрел на длинные коровники и амбар, тянувшиеся метрах в трёхстах от дороги, как на обычные строения. Толстое и ветвистое дерево заставило меня задуматься, а мгновением позже и резко затормозить.
      Не выискивая больше никаких своротков, я включил пониженную передачу и осторожно съехал с дороги. Медленно, но верно машина понесла нас к ферме, раскачиваясь на глубоких ухабах, словно корабль на волнах бушующего океана. Добравшись до холма, мы выскочили из "нивы" и бегом бросились к возвышающемуся впереди дереву. Наверх мы забежали одновременно и одинаково взмыленными, с присвистом выдыхая воздух из не справлявшихся с работой лёгких. Вот и скажи. Что куришь, что не куришь - одинаково тяжело.
      Отдышаться нам не дали. Мир куда-то рухнул, и темнота саданула по глазам не хуже молота деревенского кузнеца. Но уже спустя мгновение зрение стало восстанавливаться, и сквозь муть и мельтешение световых всполохов я различил грубые стены лабиринта. Добрались-таки. Встречают нас только что-то с какими-то световыми эффектами. Махнув рукой и списав всё на запыхавшееся состояние, мы безошибочно выбрали направление и двинулись вперёд.
      То, что я больше не представляю куда идти, я понял не сразу. Ещё какое-то время шёл, ломая голову над тем, что меня тревожит, а потом БАМ! Словно гром среди ясного неба. Чувство направления отсутствовало напрочь. Я просто стоял в коридоре с каменными стенами и таким же потолком, уходящими в бесконечность как впереди меня, так и позади. Сразу накатила волна паники. Как ни странно, вывела меня из неё Сонька, судорожно, до боли, вцепившаяся мне в плечо.
      Обернувшись, я увидел перекошенное от страха любимое лицо и открывающийся, словно у рыбы, выброшенной на берег, рот. Это привело меня в чувство, заставило вспомнить об ответственности. Ведь как говаривал Экзюпери устами Лиса: "Мы в ответе за тех, кого приручили".
      – Спокойно, спокойно. - Я прижал её к себе и начал гладить по голове. - Ничего ещё не потеряно.
      Соньку била крупная дрожь и мои слова её ничуть не успокоили. Конечно, она же не дура и понимает, что чувство направления перестало работать и у меня. Думай, голова, думай!
      – Подожди, - я отстранил её и заглянул в глаза, - Второй говорил, что лабиринт впитывает в себя возможности местности. Я сейчас воспользуюсь своими уменьями и дам Артефактам знать, что мы в беде.
      Сонька неуверенно улыбнулась, а я отпустил её и привалился к стене, пытаясь расслабиться и отключиться от давящего чувства похороненного заживо. Бесполезно! Я стоял, потом лёг, потом снова встал. Ничего. Или Второй что-то напутал, или… Что "или" до меня дошло с трудом, но всё же дошло. Там, в жарком дачном посёлке я вернул затерявшуюся у меня частицу Первого в кровь своего отца. И теперь она, по всей видимости, хранилась в том шприце, который лежал в чёрном кейсе.
      Сонька опять начала всхлипывать, с опаской посматривая на темнеющие проходы лабиринта. Надо было принимать решение. Колоть или не колоть, вот в чём вопрос. Как поведёт себя мой организм, когда в него вольют артефакт? А то загнусь к чёртовой матери. Да, во мне была частица первого, но в том-то и дело, что только частица. Малая толика того, что было у отца. Я сжал пальцами виски, начавшие ломить от тяжкого выбора.
      Наконец решившись, открыл, было, рот, чтобы попросить Соньку достать шприц, но из темноты коридора, совсем недавно оставленного нами, раздалось какое-то странное шуршание. Мы с интересом повернули голову в сторону постороннего звука. Не с испугом, а именно с интересом. Кого здесь бояться кроме минотавра? А раз запаха шерсти нет, то это точно не он. Может, кто-нибудь из Артефактов идёт? Вот повезло, так повезло.
      Вдалеке появились сначала очертания фигуры, и лишь затем я смог рассмотреть отдельные элементы. В первую очередь взгляд вычленил тяжелые армейские ботинки, затем пятнами высветился защитный камуфляж "берёзка", и лишь после стали видны лицо и руки. Странно, откуда здесь военный? Впрочем, оружие в руках шедшего не было и я сильно дёргаться не стал. По крайней мере, до тех пор, пока следом за первым силуэтом не показался второй, а затем и третий.
      Незаметно потянувшись к голенищу, я на всякий случай вытащил скрытый там нож и спрятал руку за спину. Мало ли что. Хотя, что значит "мало ли что"? Не должно здесь быть никого. Я пристальней вгляделся в шедшую первой фигуру и вздрогнул, заметив то, на что должен был обратить внимание сразу, как только она появилась. Резкие, угловатые движения.
      – Зомби! - Я схватил Соньку за руку и потянул в противоположную от приближающихся мертвяков сторону. Сонька "Ойкнула" и стала быстрее перебирать ногами.
      Словно только того и ждали, ожившие мертвецы прибавили шаг, а затем и побежали. И я бы только посмеялся на эту нелепую попытку ускориться, ведь даже просто перейдя на быстрый шаг, мы сохраняли первоначальную дистанцию, но был один нюанс. Сейчас мы находились в коридоре, который точно мог вывести к центральному залу, но ближайший перекрёсток внесёт серьёзную корректировку в это положение дел.
      Может, мы зря бежим? Да, каждый из зомби сильнее меня с Сонькой вместе взятых, но их всего трое. Тем более что и мы не совсем безоружны: у меня нож, а Сонька успела на ходу вытащить из кейса скальпель. Не бог весть, какое оружие, но как говорится, на безрыбье и рак рыба, тем более что если умеешь работать с холодным оружием, то уже не важно, какое оно.
      Приближающаяся развилка придала моим мыслям конкретики в выборе решения. Бой, вот что требовали одновременно разум и инстинкты. Редкое взаимопонимание.
      – Надо драться. - Схватил я Соньку на самом перекрёстке. - Ты как, справишься?
      – Как будто у меня есть выбор. - Постаралась ответить она резковато и бесстрашно, но голос дрогнул, выдав рвавшийся наружу страх.
      Ничего, страх - это нормально. Страх действует, словно предохранитель в вопросе самосохранения. Лишь бы не перерастал в липкий ужас, сковывающий не только тело, но и разум.
      – Беру на себя… - Я не закончил фразу и повернулся влево, реагируя на возникший в одном из ответвлений лабиринта посторонний звук. - Твою мать!
      – Что? - Удивлённо повернулась ко мне Сонька и глаза её расширились, заметив то, что секундой назад увидел я. - Чёрт!
      Из бокового прохода шли ещё двое мертвяков. Да, перевес становится слишком уж явным. С пятерыми зомби нам точно не справиться без автомата.
      – Бежим. - Рванул я её за рукав. - Кажется, на этом перекрёстке мы всегда проходили прямо.
      Сонька безропотно подчинилась. Спустя минуту я оглянулся и от души выругался. По моим подсчётам две группы зомби должны были только-только соединиться, а они уже активно семенили вслед за нами. Их скорость явно возросла. Только этого нам не хватало.
      Мы пробежали очередной поворот, не сговариваясь решив двигаться прямо, и почти сразу побежали обратно. Прямо на нас двигалась очередная группа зомби. Едва разминувшись с двигавшейся по пятам сворой мертвяков, мы свернули в замеченный чуть ранее поворот. Так продолжалось минут десять. Мы бежали. Бежали уже в полную силу, так как скорость зомби возрастала с каждым новым перекрёстком. Как и их количество. На очередной развилке мы не выбирали куда сворачивать, свободный коридор был всего один. Нас явно куда-то загоняли, но выбора у нас не было.
      Через десять минут запахло шерстью, и я понял, куда нас так упорно гнали сквозь лабиринт. Ещё через пять минут мы вбежали в небольшую тупиковую комнату и остановились. У дальней стены лежал ворох какого-то тряпья, больше всего напоминающий ложе, а в углу, неестественно белея, лежало несколько костей и человеческий череп. Мы развернулись, но выход из странной комнаты был уже перекрыт большим скоплением зомби. Перекрыть-то они его перекрыли, но сами почему-то заходить внутрь не спешили.
      – Что будем делать? - Сонька, словно разминаясь перед боем, сделала несколько выпадов скальпелем. Смешная, нам не продержаться и минуты.
      – Дай мне шприц. - Решился я, не видя иного выхода. - Будем экспериментировать.
      – Ты уверен? - Она поняла мою идею. - Может, есть другой выход?
      Ответить я не успел, схватив Соньку за плечо и буквально отпрыгнув с ней в угол. С противоположной стороны, прямо из стены шагнул минотавр, неся на плече свою смертоносную секиру. Ничего себе, он ещё и сквозь стены ходит? Теперь понятно, как он нас в прошлый раз так быстро догонял и даже опережал.
      Не знаю, умеет ли это тварь говорить, но, по-моему, он даже подумать не успел - секира слетела с его плеча и, делая широкий полукруг, понеслась в нашу сторону. Мы с Сонькой ринулись в разные стороны, уходя с линии атаки. В прыжке она даже попыталась достать его скальпелем, но, разумеется, безрезультатно. Я уже дрался с этим монстром и знал, насколько он быстр. Впрочем, Сонька тоже это прекрасно знала не понаслышке.
      Рассчитывать на повторное чудо, что нам на помощь вновь придёт Второй, было полным безрассудством и я решился на авантюру. Когда Сонька предприняла очередную попытку атаковать, я что есть силы, кинулся ему в ноги. Получилось несколько не так, как я рассчитывал. Словно на бетонные столбы налетел. От удара из лёгких вышибло весь воздух, и я кеглей отлетел обратно, на мгновение потеряв из виду дерущихся.
      Когда вновь повернулся к ним, то понял, что мой план сработал, хоть и не так, как я рассчитывал. Минотавр был по-прежнему на ногах, а вот секиру от столкновения со мной он выронил. И сейчас, схватив за рукоять, её с явным усилием поднимала Сонька. Подняла и вдруг задрожала всем телом. Её лицо исказила гримаса боли и комнату озарила яркая вспышка, как от замкнувшего провода высокого напряжения. От проскочившего разряда Сонька отлетела к стене и, врезавшись в неё, потеряла сознание, а секира, сделав несколько оборотов, упала к моим ногам.
      Минотавр повернулся ко мне, и его лицо исказилось в злой усмешке. Он словно предлагал мне повторить подвиг Соньки. А разве у меня был выбор? Извернувшись всем телом, я схватил секиру и сделал сильный замах, отчаянно стремясь достать лохматую тварь за тот короткий промежуток времени, что у меня был прежде чем меня вырубит странное электричество.
      У меня был только один шанс, и я им воспользовался. Правда, абсолютно безрезультатно. Минотавр легко просчитал мой маневр и играючи уклонился от просвистевшей в районе его груди секиры. Мы замерли друг против друга - минотавр, хищно перебирающий пальцами, и я, продолжающий сжимать рукоять секиры. С разными чувствами, но мы ждали одного и того же - разряда.
      Вместо этого по моему телу вдруг полилось странное тепло, и усталость вмиг улетучилась. Более того, я почувствовал себя сильнее. Крепче сжав рукоять странного оружия, я впервые за время нашего "знакомства" посмотрел минотавру в глаза. Он вздрогнул и отступил на шаг. Так вот оно что, секира - это же артефакт. Артефакт, не смотря на отданную мной частицу Первого обратно отцу, признавший меня.
      Я уже смелее перехватил тёмное древко секиры и двинулся к минотавру.
      – Ооттдаай. - Вдруг донёсся до меня протяжный не то вой, не то голос.
      От удивленья я чуть не выронил с боем добытое оружие. Эта тварь ещё и говорить умеет? И что, я с ним должен вступить в диалог? Никакой причины для этого я не видел, а потому сделал ещё один коротенький шажочек навстречу.
      – Ооттдаай. - Повторил Минотавр и, видя мои колебания, добавил. - Я проооведуу вас к Борею.
      – Куда? - Всё же не выдержал я и заговорил. Очень уж мне захотелось знать, куда меня собирается отвести это чудовище.
      – К Борею, бооогуу северноооогоо ветра. - Слова давались Минотавру с трудом. Мало того, что он их растягивал, так ещё делал это с акцентом. Поэтому понимал я его с не меньшим трудом. - Сынуу титанидооов Аастея и Эооос.
      – А зачем мне к ним? - Втянулся я в разговор.
      – Я не знааю, нооо ты всегдаа к ним хооодиш пооо моооемуу лаабиринтуу. Я знааю дооорооогуу. В оообмен наа секиру.
      Так вот в чём дело. Это он так Второго обозвал? Надо же, Борей какой-то. Надо будет рассказать ему, если выберемся. Вот, наверно, посмеётся. А мне сейчас было совершенно не до смеха. Я вдруг понял, что и сам прекрасно знаю, как добраться до центрального зала, захваченного в данный момент Артефактами. Более того, я даже чувствую, где находятся все потайные проходы в стенах, позволяющие пересекать огромное сооружение вдоль и поперёк за считанные минуты.
      – Я и сам прекрасно найду дорогу. - Высказал я свою мысль противнику. - Зачем мне тебе отдавать оружие?
      – Я пооомооогуу. - Вытянул он мускулистую лохматую руку и указал пальцем на выход из комнаты.
      – Чёрт! - Не сдержался я.
      Зомби. Очень много зомби. Не знаю, стало ли их больше с момента нашего появления здесь, но насколько хватало глаз, кругом были эти твари. Я прикинул свои силы и понял, что даже с этим довольно мощным артефактом в руках шансов у меня немного.
      – И почему я должен тебе верить? - Я ни на миллиметр не опустил секиру с линии атаки, подозревая подвох.
      – Стаанные вы, люди. - Совсем по-человечески вздохнул Минотавр. - Заа сооотни лет мооогли бы и привыкнуть, чтооо я не лгуу.
      – А что, разве людей у тебя побывало много?
      – Чёртооов Теесеей, прооотооорил трооопуу. - Внезапно проревел Минотавр, и я вздрогнул от неожиданности. Видимо накипело у монстра в душе (если таковая у него вообще имеется). Да уж, наверное неприятно постоянно быть убитым и постоянно воскресать, если я правильно понял пояснения Второго о природе этого создания.
      Удивляясь сам себе, я кинул секиру Минотавру. Тот ловко поймал её и плашмя прижал к груди.
      – Спаасибооо. - Монстр сделал пробный взмах и неуловимо быстро скользнул к проходу, за которым тупо продолжали топтаться зомби.
      За дальнейшими событиями я наблюдал простым зрителем сидя около Соньки. С любопытством и уважением. Всегда приятно наблюдать за действиями профессионала. Минотавр внезапно появлялся из стены, делал два-три чётких взмаха своей секирой и вновь исчезал в каменной кладке. Странно, я, когда держал в руках этот артефакт, не видел в этих стенах никаких потайных проходов. По всему выходило, что Минотавру на правах хозяина открыто гораздо больше.
      Разрубленные надвое то вдоль, то поперёк мертвяки оседали на землю, а место разреза начинало тлеть лёгким оранжевым пламенем, словно только что зажжённая сигарета. Немного погорев, половинки исчезали, освобождая место новым и новым. Зомби не знали страха и тянулись к Минотавру, желая порвать его на части, но хозяин лабиринта знал своё дело. Вскоре проход был свободным. Последние четыре половинки быстро истаяли, не оставив никаких воспоминаний о толпившихся здесь мертвяках.
      – Пооошли. - Минотавру явно не терпелось избавиться от нас.
      Я поднял бесчувственную Соньку на руки и пошёл за лохматым провожатым. Не знаю, вёл нас Минотавр секретными коридорами или обычными, но минут через двадцать мы вышли к его бывшему жилищу, переделанному сейчас волей новых хозяев в аккуратный круглый зал с евроремонтом. Из зала на нашу процессию с удивлением таращились Артефакты и Трос.
      – Спасибо. - Поблагодарил я Минотавра и вошёл в зал. Когда я обернулся, лохматого монстра уже не было.
      – Ну, вы даёте! - Первым к нам подбежал Трос и перехватил из моих уставших рук свою сестру. - Что с ней?
      – Всё в порядке, просто без сознания. - Устало прошёл я мимо и сев на диван закрыл глаза.
 

Башня

 
      Будили меня долго. Я ворочался, натягивал повыше одеяло и ругался. Наконец мне это надоело, и я приоткрыл один глаз. Одеяло? Надо же, на мне действительно лежало байковое одеяло, которое сейчас усиленно пытался стащить Трос.
      – Пора обсудить детали новой операции. - Заметил он, что я проснулся.
      – Приходите завтра. - Буркнул я, решив вырвать у сна ещё хоть минут тридцать.
      – Ты охренел? - Трос от удивления даже выпустил край одеяла, чем я не преминул воспользоваться и вновь натянул его до уха. - Какие завтра, ты итак уже пять часов здесь дрыхнешь.
      – Человеку для нормального функционирования нужно спать восемь часов. - Наставительно заметил я, вновь засыпая.
      – Чёрт. - По дивану кажется, пнули, но меня в покое всё же оставили.
      Улыбнувшись, я вновь провалился в крепкий здоровый сон. Хоть раз по-человечески поспать.
      Второе пробуждение было намного приятнее. Во-первых, я уже выспался и чувствовал себя полностью отдохнувшим, а во-вторых, меня целовала Сонька.
      – Просыпайся, засоня. - Отлепилась она от моих губ и улыбнулась.
      Вместо ответа я вновь потянулся к её губам, но она отстранилась.
      – Одного тебя ждём. - Погрозила она мне пальчиком, не переставая улыбаться. - Это, по меньшей мере, некультурно.
      Я обвёл большое помещение заспанным взглядом и резко сел. Действительно ждут одного меня, даже Рыжий здесь. Почему-то мне казалось, что он знает намного больше Второго. Этого, конечно, не могло быть, но вот так мне казалось, когда я смотрел в его глаза. И ничего я с этим не мог поделать.
      – Я быстро. - Соскочил я с дивана и бросился в полуоткрытую дверь так и не исчезнувшей ванной комнаты. А то бросят опять куда-нибудь сразу после разговора, как это тут у них принято, и поминай, как звали.
      В этот раз долго размываться не стал и уже буквально через десять минут выскочил из ванной. Чистый и голодный. На выходе меня ждал приятный сюрприз - столик между диванами вновь оказался заставлен разными блюдами с едой, а по залу витал приятно дразнящий желудок аромат.
      – Вот это по-нашему. - Потёр я руки и поспешил присоединиться к Соньке и Тросу, уже орудующими ложками.
      Рыжий что-то втолковывал Артефактам, обосновавшимся кучкой у одной единственной стойки с собранными частями Первого. Насколько я понимаю, добытую у моего отца кровь они уже использовали по назначению, потому как артефакт вновь поменял форму и окрас. Теперь он напоминал… Я напряг извилины, но так ничего и не смог придумать, на что бы это походило. Что-то абсолютно бесформенное с выпирающими во все стороны элементами, а сверху вообще не то многочисленные рога, не то зубчики короны. Вся эта конструкция имела насыщенный рубиновый цвет и словно подсвечивалась изнутри. Признаюсь, я даже немного залюбовался игрой красок, идущих изнутри артефакта, но желудок заставил отвлечься от пищи духовной и приступить к материальной.
      Посреди перекуса на диван присел Рыжий, а следом и Артефакты подтянулись. Кот в обличье человека был невозмутим, а вот Второй заметно нервничал. Именно он не выдержал первым, нарушив тишину, перебиваемую лишь звуком обедающих людей.
      – Ситуация оказалась несколько неприятней, чем мы думали. - Рыжий при этих словах чуть слышно хмыкнул. - Неприятней и сложнее.
      – В какой части? - Мы вынуждены были отложить ложки, хотя по мне, так я бы ещё съел вон тот тефтель.
      – Первый оказался жив.
      – Вон оно как. - Я не сказать, чтобы совсем не был удивлён, но как-то всё плавно к этому шло. Да ещё Рыжий наблюдал за нами с таким интересом, словно от нашей реакции зависело дальнейшее к нам отношение. Поэтому бурных эмоций я решил не выказывать. Вот Трос, тот присвистнул, а Сонька шумно вздохнула. - Тогда почему ситуация стала сложнее? Раз он объявился, отдайте ему все его части и дело с концом.
      Второй как-то нервно захихикал. Я покосился на него и отвернулся к Рыжему, ожидая объяснений. Чем дальше, тем больше я убеждался, что он здесь наиболее адекватен. Может, наконец, объяснит, что происходит.
      – Первый не смог или не захотел полностью отдать свою сущность при осуществлении замысла. - Рыжий правильно понял мой взгляд и принялся объяснять. - Вам рассказали, с чего это всё началось?
      – Более или менее. - Кивнул я.
      – Так вот. - Рыжий кинул быстрый взгляд на Второго и тот перестал, наконец, хихикать. Как отрезало. - Что-то у Первого пошло наперекосяк. Возможно, он к тому моменту уже слабо контролировал свои действия, растеряв часть себя по миру, возможно, просто переоценил свои силы, растраченные вместе со срывами. Но факт остаётся фактом, в последний момент, когда оставалось только запечатать распад, Первый сдался и совершил откат. В результате этого людям достался фонящий на всю округу саркофаг с захороненным где-то в глубине Первым Артефактом. Живым, хоть и не совсем здоровым. Если оперировать вашими понятиями, то он был в коме.
      – И что изменилось? - Поторопил я замолчавшего на полуслове Рыжего.
      – Последнее, что сделал цепляющийся за существование Первый, это умудрился зацепиться за ваш взорванный атомный реактор. - Кот в облике человека продолжил рассказ, но на сей раз его прервал Третий.
      – Это невозможно! - Столько было недоверия, возмущения и удивления в этом возгласе, что прозвучал он едва ли не истерично. Видимо своих собратьев Рыжий информацией тоже не баловал. Себе на уме товарищ.
      – Отчего же, Ог? - Повернулся Рыжий к Третьему. - Просто осознание собственного исчезновения ускорило переход Первого на иной шаг.
      – Ты знаешь мой статус? - Казалось Третьего больше взволновало что тот, кто совсем недавно был котом и выполнял все их просьбы теперь знает какой-то там статус, чем то, что их собрат перешёл на качественно больший уровень. Если я правильно понял сказанное.
      – Знаю. - Отмахнулся Рыжий. - Но не это сейчас важно, а то, что вместо радости за обретение Высшего мы получили кучу проблем и неадекватного Первого с иным шагом.
      – А можно ближе к теме? - Мне совсем не улыбалось выслушивать регалии разумных Артефактов и кто что про них знает. - О том, что нам теперь предстоит делать.
      – Как всегда, - пожал плечами Рыжий. - Воевать.
      – Самоубийство! - Вырвалось у Соньки.
      – Не совсем. - Мягко поправил её экс кот. - Просто сложная, но вполне выполнимая задача. И чтобы она таковой была и впредь, вы пойдёте не одни.
      – А с кем? - Я оглядел присутствующих, гадая, кто из Артефактов отправится с нами, и наткнулся на всезнающий взгляд Троса. Ну, как есть - штабная крыса, всё всегда знает раньше других.
      – Во-первых, - начал перечислять Рыжий. - С вами отправится большое количество сталкеров, военных и кое-какие группировки. Трос, пока вы доставали последнюю частицу Первого, предпринял кое-какие шаги, так что я думаю малочисленностью наш отряд страдать не будет. А во-вторых, мы все: Второй, Третий, Четвёртый и я, тоже отправимся с вами.
      – Всё так серьёзно? - Я покосился на Троса, с которого мигом слетела вся бравада. Видимо об участии в операции разумных Артефактов его в известность не поставили.
      – Не сомневайся. - Подтвердил Рыжий. - Теперь что касается самой операции…
      Мы подходили к Янову откуда-то с юга. Именно там было назначено место сбора, но удивительным было не место, а время проведения операции. C тех пор как мы с Сонькой доставили в логово минотавра последнюю отколовшуюся часть Первого минуло почти два года. Это для тех, кто сейчас дожидался команды о начале операции в посёлке. Для нас семерых, бодро подходящих к Янову, прошло не больше суток.
      Я в эти временные премудрости вдаваться не стал. Мне сказали, что по местным меркам прошло два года, я принял. Уточнил только, почему именно такой срок выбран для начала операции. Оказывается, всё дело в выбросах. Тех самых, от которых мы, сталкеры, загодя прятались, а зачастую и вообще покидали Зону.
      Выбросы являлись своеобразной подпиткой не только для Второго, Третьего и Четвёртого, создающих в эти моменты свои куклы-артефакты, но, как оказалось, и для Первого, который с каждым новым выбросом становился сильнее. С одной стороны было нелогично ждать, когда Первый вновь обретёт всю свою былую мощь и даже станет в чём-то сильнее, но Рыжий сказал, что собранные нами элементы Первого можно объединить с основной частью только тогда, когда Артефакт полностью выйдет из комы.
      И это случится в ближайшие сутки. Полторы недели назад случился выброс, практически закончивший реанимацию Первого. Дело осталось за малым - успеть добраться до спятившего Артефакта в момент его полного воскрешения, чтобы соединить то, что есть у нас, с тем, что воскресло. По словам Рыжего, это вернёт разум главному Артефакту и остановит вакханалию, начавшую распространяться по Зоне. Легко сказать.
      Сразу после выброса по Зоне прокатился клич. Разумные Артефакты постарались, чтобы он дошёл до каждого сталкера и любого, кто в этот момент находился в Зоне отчуждения. Разбросанные Тросом два года назад и удобренные Артефактами семена просьбы о помощи дали свои ростки и люди потянулись к месту сбора.