– Атом что ли? - Догадался я. - Уже научились.
      – Да, конечно. - Сбился пришелец. - Вы же из будущего. Так вот, следующим шагом станет расщепление атома на более мелкие частицы, которые будет не так просто обуздать и вас ждёт ряд проблем и возможно катастроф.
      – И это пройденный этап. - Вновь похвастался я. - Электроны, нуклоны. Знаем.
      – Знать знаете, а работать с ними наверняка не умеете. - Осадил меня пришелец. - Помимо лежащего на поверхности знания всегда есть скрытые возможности, которые не так просто разглядеть и ещё труднее применить на практике. Но не об этом речь. Нуклоны состоят из кварков, а те в свою очередь из ещё более мелких частиц. Наша цивилизация это открыла давно, но, как и ваша на атоме, мы застопорились на поверхностных свойствах. Лишь совсем недавно было открыто, что эти мельчайшие частицы обладают разумом. Всё чисто на теоретической основе. Никаких доказательств. Представляете, что мы испытали, найдя такой большой элемент, обладающий разумом. Это перевернёт нашу науку.
      – Не думаю, что вам поверят на слово. - Засомневался я. - А доказательства останутся здесь. На Земле.
      Честно сказать я сильно рисковал, называя вещи своими именами. А вдруг у них свои планы на артефакт. Задавят сейчас втроем меня, а потом и за Троса с Сонькой примутся. И пикнуть не успеем. По крайней мере я, зажатый словно килька в банке. Оставалось надеяться на здравый смысл пришельцев, которые должны понимать, что мы их единственный шанс вернуться на родину. Но здесь тоже был подводный камень - фашистам они уже доверились, и что из этого вышло? Ничего хорошего. Могли плюнуть на всех и начать действовать силой. Неизвестно ещё, что у них в арсенале есть помимо стрельбы ртом.
      – Нам поверят. - Опроверг мои опасения пришелец. - У нас отношения построены на других принципах.
      – Зачем вы вообще к нам прилетели? - Неожиданно влезла в разговор Сонька, перестав возиться с картой и показывать Тросу, на какой развилке куда свернуть.
      Ехали мы уже минут тридцать и миновали два блокпоста. Никто нас останавливать не собирался, лишь провожая долгими взглядами. Толи была установка проверять только въезжающих, толи на наш счёт уже позвонили. Надеюсь, что на последней заставе, которая уже замаячила на горизонте, тоже проблем не возникнет.
      – Простая разведка. - Ответил на Сонькин вопрос пришелец. Вот зараза, ведь и не понять врёт или нет. - Облёт территории.
      – Понятно. - Явно не поверила отвернувшаяся Сонька. Но ничего не поделать, у каждого свои секреты.
      Может, правы были немцы, и вернее было бы бритвой по горлу и в колодец? А то сейчас вернутся домой, расскажут, что тут горстка воинствующих туземцев со слаборазвитой технологией и здравствуй оккупация. Прилетит куча зелёненьких человечков, и раскатают в блин. Впрочем, хотели бы - давно раскатали.
      Тем временем наша машина без проблем миновала последнее оцепление вокруг секретной базы, и углубилось в мелколесье, петляя по ухабистой дороге. Мотоциклисты позади машины продолжали глотать пыль, но не отставали.
      – Трос, прибавь газку. - Посоветовал я. - Надо к ночи успеть добраться до входа в лабиринт.
      – Нашёл автобан. - Проворчал Сонькин брат, но всё же немного ускорился.
      Ещё через полчаса лес стал гуще и вплотную подступил к дороге. Тело к этому времени совсем затекло и отдавало пульсацией крови в ушибленных ногах. Я поёрзал, но лучше не стало.
      – Ещё полчаса и привал. - Решил я, наконец, не видя другого выхода. - Разомнёмся минут десять.
      – А с немцами как быть? - Уточнила Сонька.
      – Ничего. - Хмыкнул я. - Пусть едут. Ни к чему излишняя кровожадность.
      Но полчаса нам не дали. Уже когда я высматривал в окно какую-нибудь симпатичную полянку, где можно недолго отдохнуть, убрав машину с дороги, под днищем что-то "бумкнуло". Ориентация в пространстве пропала сразу. "БМВ" подбросило и завертело вокруг оси, колошматя нас о жёсткие стены. В ушах звенело и выло, слышалась отдалённая трескотня немецкого пулемёта и чей-то крик. Всё закончилось за пару секунд. Вновь послышался взрыв, прервавший трескотню пулемёта и добавивший гула в ушах, а затем наша машина грохнулась на крышу вышибив из меня дух, а заодно и приложив макушкой о затянутую замшей железку. Аут.
      Приходил я в себя долго, урывками. Первый раз вообще ничего не понял. Увидел шумевший на до мной лес с кусочком фиолетового неба и снова вырубился. Второй раз попытался пошевелиться. Накатила волна дикой боли, и я снова отключился. Окончательно очнулся, когда уже совсем стемнело. Невдалеке потрескивал, догорая, мотоцикл. Начавший моросить мелкий дождик, который, скорее всего и привёл меня в чувство, не мог затушить ещё достаточно большое пламя.
      Стараясь не наступать на правую ногу, отдававшую резкой болью, я поднялся и осторожно, чтобы не упасть, огляделся. Местом моей дислокации оказалась небольшая канава, тянущаяся вдоль дороги. Наша бронированная машина от взрыва пострадала незначительно и если бы упала не на крышу, а на колёса, то вообще бы выглядела как новая. А так погнулись стойки, сузив и до аварии не шибко объёмное пространство. Все дверцы были распахнуты, а с моей стороны даже выгнута. Видимо при ударе её выдавило, и я вывалился. В машине никого не было. Так, не понял, где все? Если забрали нападавшие, почему я здесь? О! Вот трупы немцев на месте. Двое так и лежат возле чадящего мотоцикла, а один почти рядом со мной. Тоже в канаве, но в отличие от меня, живого и более-менее невредимого, с простреленной в двух местах спиной. Больше ничего интересного разглядеть не удалось, и я заковылял к машине. Заглянул внутрь. Что тут у нас? Ничего. Не в смысле "ничего хорошего", а просто - ничего. Нападавшие выгребли всё подчистую. Даже нож из бардачка забрали. Опять странность, мой пистолет так и лежал в кобуре.
      Тут взгляд упал на пол, бывший совсем недавно крышей и я вздрогнул. Огромная лужа крови прямо посередине. И что самое поганое - совершенно не понятно, кому она принадлежала. В той куче-мале, в которую нас свалила перевернувшаяся машина, могло быть что угодно. Даже от пришельцев не отсортировать - кровь у них такая же красная. Знаю, насмотрелся уже. От всплывшей в памяти картинки разделанного пришельца меня вновь передёрнуло и вкупе с головокружением - вырвало.
      Занятый своим здоровьем я не сразу различил мерный гул приближающегося автомобиля. Лишь когда на место засады упал луч прожектора, установленного на кабине грузовика, я, прикрывшись ладонью, отступил в сторону.
      Ну и кто к нам пожаловал? Выйдя из луча света, я опустил руку и стал смотреть, как из кузова выгружается бригада солдат в немецкой форме. Что ж, одной проблемой меньше. Были бы русские - или на месте бы расстреляли, или уволокли куда-нибудь. Доказывай потом, что не козел.
      Последними из кузова выпрыгнули двое солдат с собаками. Это хорошо, легче будет найти направление, куда ребят уволокли. Тем временем немцы разбрелись по месту происшествия, взяв его в кольцо, и из кабины выбрался унтер-офицер. Не обращая на меня, так и стоящего посреди дороги, никакого внимания, офицер подошёл к двум трупам у мотоцикла. Постоял, нервно хлеща себя снятыми перчатками по руке, и заорал гневно:
      – Где ещё один?
      – Здесь. - Подал голос кто-то из оцепления, указывая на труп немца, возле которого я очнулся.
      Путь унтер-офицера к последнему трупу лежал аккурат мимо меня, и я уже хотел, было возмутиться таким пренебрежением к старшему по званию, но так и замер с открытым ртом. Офицер прошёл даже не взглянув в мою сторону, словно меня здесь и не существовало. Не понял. Ничего не оставалось, как пойти следом. Немец зачем-то поковырял пулевые отверстия и, поднявшись, направился к перевёрнутой машине. Опять мимо меня. И опять не обращая внимания. Что за наглость? Не выдержав, я легонько ткнул его пальцем, когда он проходил мимо меня.
      Ожидал я всякой реакции, кроме той, которую выказал немец. Он отпрыгнул на метр в сторону и заозирался по сторонам, бешено вращая глазами. Но ни разу, когда его голова поворачивалась в мою сторону, его глаза на меня не взглянули. Они смотрели будто бы сквозь меня.
      "Артефакт!" - Запоздало осенило меня. Всё сразу встало на свои места. Вот почему он смотрел сквозь меня и не видел, вот почему забрали всех, кроме меня - меня просто не нашли. Господи, я - человек невидимка? Я попытался представить, какие мне это сулило бонусы, но вскоре сбился со счёта. Захотелось сделать какую-нибудь пакость. Немец тем временем успокоился, осмотрел машину и начал раздавать указания, одним из которых было адресовано кинологам и их собакам - взять след.
      Пока собаки обнюхивали место происшествия, моё приподнятое настроение начало портиться. А если я навсегда таким останусь? Зачем я тогда Соньке нужен буду? Из всех вопросов этот расстроил меня наиболее сильно. Собаки, закончив нюхать землю вокруг машины, потянулись ко мне и, обследовав штанины, уселись рядом. Да уж, этих бестий не проведёшь. Вот чёрт, так и спалиться недолго. Немцы недоумённо посмотрели на сидящих посреди дороги собак и вновь дали команду искать. Овчарки недовольно поднялись и потрусили к лесу. Конечно, будешь тут недовольным - нашли же уже одного, так нет, куда-то идти опять.
      Ругнувшись себе под нос, я направился вслед за втягивающейся в лес группой немцев, возглавляемой двумя кинологами. А точнее их собаками. По дороге до леса я успел сделать ещё одно открытие, и раньше лежащее на поверхности, но игнорируемое мной. Сам себя я видел. Интересно.Достав из кармана кителя виновника торжества, я внимательно осмотрел серый шар, но, не заметив никаких изменений, сунул обратно. Похоже ответы на мои вопросы опять придётся требовать со Второго.
      С немцами у нас сложился негласный паритет. Они шли медленно, потому что почти ничего не видели в темноте, а я - потому что с трудом переставлял правую ногу. Боль немного поутихла, но наступать по-прежнему было довольно неприятно. Хромая и постоянно морщась, я ковылял за медленно движущимся отрядом.
      Спустя два часа я начал потихоньку отставать от идущего сквозь лес отряда немцев. Нога давала о себе знать. Усилием воли заставил себя ускориться и догнал солдат, пробирающихся словно роботы между деревьев. Ни усталости на лице, ни страха. Одно слово - солдаты. В голове вертелось только одно - главное не отстать! Отстану и возможно больше никогда не увижу Соньку и Троса. Я же не собака по следу идти. Хорошо бы иметь хотя бы навык следопыта, но где его взять? Я, конечно, поднаторел в походах по Зоне в определении частей света и разных примет, но это всё не то. Совсем не то. Поэтому стиснув зубы, через которые время от времени прорывался едва слышный стон, я упорно шагал за немцами.
      Ещё через десять минут впереди между деревьями мелькнул отблеск пламени. Немцы остановились. Кинологов с собаками задвинули в арьергард отряда и начали растягиваться цепью, охватывая чей-то лагерь широкой дугой. Я очень надеялся, что это был лагерь именно тех, кто увёл с собой Соньку. И не важно простая шайка лихих людей это была, которых во время войны развелось бесчисленное количество, грабя и убивая всех подряд, или отряд партизан. Ещё один двухчасовой переход я не просто выдержу.
      Движения немцев стали плавными и очень медленными. Поэтому я, невидимый, стараясь тоже не издавать шума и не наступать на сухие ветки, прошёл сквозь них и заковылял к стоянке лесных людей, стараясь успеть отыскать место, где держат пленников до того, как начнётся бойня.
      Лагерь оказался большим и был явно партизанским. Иначе, зачем им посреди поляны втыкать в землю шест с простреленным в нескольких местах красным знаменем? Шалашей было мало, в основном жилища представляли собой добротные землянки со стенами, выложенными стволами молодых деревьев. Мимо одной такой я как раз и прошёл, внимательно её рассмотрев. К входу вели деревянные ступени. Основательно устроились ребята. Людей на улице было мало. Впрочем, это неудивительно, ночь же на дворе. Но у костра сидело шесть человек. "Тоже мне охрана!" - презрительно хмыкнул я и ошибся. Охрана была выставлена где-то вне лагеря, и кто-то из немцев неосмотрительно спалился.
      Лес мгновенно взорвался грохотом одиночных выстрелов охраны и трескотнёй "шмайсеров". Раздался пронзительный визг рожка, но ещё раньше из жилых помещений начали выскакивать люди. Кто в чём. Большая часть была одета, видимо так и спали, но нашлись и те, кто предпочитал коротать ночь в исподнем. В белых рубахах и белых рейтузах, сжимая в руках разномастное оружие, они словно привидения метнулись к месту боя. Первые претенденты на пулю - в тёмном лесу их белые одежды выделялись, словно бельмо на глазу.
      Из одной землянки никто не вышел. Ну что ж, начнём проверку с неё. Взяв валявшуюся неподалёку жердь, я толкнул ей дверь. Тут же открывшийся проём прошила длинная очередь. Выждав некоторое время, я шагнул на ступеньки. Прямо напротив меня, за распахнутой настежь дверью стоял бородач в выгоревшей пилотке и таком же камуфляже. Чёрные буравчики пронзительных глаз смотрели на меня. Смотрели, но не видели. Вот только легче мне от этого не было. Любое неловкое движение, любая случайность и я умру мгновенно. Спина моментально покрылась липким потом страха. Ну, артефактик, не подведи!
      Я сделал один маленький шажок и на одну ступеньку приблизился к входу. Только бы больная нога не подвела, а то подвернётся и скачусь по лестнице прямиком к ногам бородача. Мёртвый. Ещё одна ступенька вниз, затем ещё одна. А глаза продолжают неотрывно следить за реакцией автоматчика. Я видел, как дёргается жилка на его виске, видел, как медленно стекает капля пота и застревает в густой брови, и самое главное я видел, как белеют от напряжения костяшки пальцев, сжимающие автомат. Наконец последняя ступенька осталась позади, и я юркнул в сторону, оставляя дверной проём слева.
      Не знаю, какие у них остальные землянки, но эта была просто огромная для такого вида жилья. Метров по семь в каждую сторону. У дальней стены самодельный покосившийся стол с кучей нашего конфиската и несколько деревянных и металлических ящиков разного размера. Посередине несколько столбов, выполняющих функцию подпорок, а по совместительству и местом привязки пленников. Как сейчас, например. Разглядев Соньку, я облегчённо выдохнул и позволил себе улыбнуться. Обошёл по широкой дуге всё так же напряженно стоявшего автоматчика и, подойдя к нему сзади со всей силы опустил на затылок рукоять вытащенного из кобуры пистолета.
      Пилотка немного смягчила удар, но бородачу хватило. Безвольной куклой он завалился на землю, но палец, лежащий на спусковом крючке всё же дёрнулся. Автомат коротко рявкнул и затих. Впрочем, это не важно. Не думаю, что кто-то обратил внимание на эти выстрелы, так как снаружи продолжал идти бой и грохот стрельбы ни на минуту не прекращался.
      На всякий случай закрыв дверь я, наконец, сосчитал пленников. Всё правильно, пятеро. Вычленив глазами Соньку, я хотел, было кинуться обнять её, но вовремя вспомнил о своей невидимости. Да и врядли ей сейчас до обниманий - под глазом расплылся огромный синяк, лицо и руки в царапинах. Это от аварии так или им успели сделать допрос с пристрастием. Я перевёл взгляд на Троса и ужаснулся. Нет, авария так не могла изуродовать человека.
      Ну, суки! Не ведая, что творю, я подскочил к ящикам, стоявшим у стола. Выхватил из верхнего четыре гранаты и бросился к выходу, по пути отметив удивлённо-испуганные взгляды, какими меня проводили пленники. Я что, снова стал видимым? Ладно, потом разберёмся. Всё потом!
      Выскочив в дверь, я рванул в гущу событий. Немцев хоть и было меньше, но воспользоваться эффектом неожиданности они сумели правильно и теперь теснили партизан к лагерю. Силуэты вояк мелькали уже между крайних стволов деревьев, а некоторые даже отступили за крайние шалаши. Что же в лагере-то никаких укреплений не создали? Деревенщина! Сейчас выдавят из леса и как в чистом поле расстреляют. Как умудрились при такой никчёмной организации обороны так долго продержаться в тылу врага, не понятно.
      Пробежав половину расстояния я одну за одной швырнул четыре гранаты в самую гущу боя. Получайте, гады! Все получайте! Четыре взрыва слились в один долгий протяжный гул, подняв к небу столбы земли, древесных обломков и разметав людей. Выполнив миссию возмездия, я развернулся и, пригибаясь, бросился обратно в землянку. Позади продолжали звучать выстрелы, но уже реже. Гораздо реже.
      В землянке за время моего отсутствия ничего не изменилось. Вырубленный мной бородач валялся на глинистой земле, а пленники продолжали пялиться в пустоту. Так всё же я видим или нет? Если да, то почему на меня никто не обращает сейчас внимания, а если нет, то почему, когда я отсюда выбегал на меня так удивлённо смотрели?
      – Сейчас я вас освобожу. - Решил подать я голос и направился к валявшимся на столе вещам, конфискованным из нашей машины
      – Максим? - Неуверенно произнесла Сонька.
      – Максим, Максим. Кто же ещё придёт вас спасать. - Пробурчал я, копаясь в хламе. Вроде бы у нас не было в машине столько вещей. Да где же он? Ага, нашёл.
      Схватив немецкий десантный нож, я подскочил к Соньке и перерезал верёвки, крепящие её к столбу. "Ойкнув" Сонька начала оседать на землю, но я поддержал её, довёл до ящиков и усадил.
      – Но я тебя не вижу! - Сонька на ощупь дошла руками до моего лица. Пощупала и неожиданно притянула к себе, начав целовать, куда придётся. - Мы думали тебя отдельно куда-то забрали.
      Немного выждав, я отстранился. Не до того сейчас, надо остальных отвязывать да сваливать с этого негостеприимного времени.
      – Не забрали. Артефакт сделал меня невидимым. - Пояснил я. - Погоди, остальных освобожу.
      Обрезав верёвки, держащие Троса я едва успел подхватить его. Он все-таки не выдержал и потерял сознание, расслабившись от мысли, что спасение близко. Ну, ничего, главное выбраться отсюда, а там что-нибудь придумаем. Осторожно положив его на пол, я шагнул к столбу с пришельцем и перерезал связывающие его путы. Этот был как новенький и видимо даже не затёк. Толи они боялись его трогать, толи брезговали. А может, просто на утро оставили.
      – Спасибо. - Как всегда скупо поблагодарил он меня и начал трясти кистями и как-то странно извиваться. Разминается так, что ли?
      Шагнув к следующему и поднеся нож к верёвкам, я замер. Руки! Не четырёхпалые серо-зелёные конечности, а обычные человеческие руки. Я медленно поднял голову. Точно, мужик какой-то. Я посмотрел на последний столб, ожидая увидеть там кого угодно, но там всё было логично - пришелец. Странно, а где третий?
      – Ты кто? - Обойдя столб, уставился я на пленника.
      Обычное русское веснушчатое лицо. Гладко выбритое и без каких-либо особых примет. Невыразительное лицо, незапоминающееся. И откуда он здесь такой чисто выбритый взялся? Я и то уже зарос щетиной. Да к тому же почему русского держат пленником? Одежда не военная. То-то я смотрю вещей на столе много - половина наверняка его.
      – А ты догадайся. - Усмехнулся пленник, глядя мне в глаза. Я вздрогнул. В глаза? В какие глаза, если Сонька сейчас только сказала, что не видит меня. Сделав шаг в сторону, я от души сматерился - пленник проводил меня взглядом! Он точно видит меня.
      – Второй? - Неуверенно протянул я. Вот тебе раз. Думаешь что невидим, почти неуязвим, наслаждаешься ощущением вседозволенности, а тут как в прорубь спихнули.
      – Второй? - Переспросил пленник и расхохотался. Не обидно, а как-то от души. Словно я рассказал самый весёлый анекдот.
      Я попробовал рассуждать логически. Ведь три пришельца было!
      – Это ваш? - Повернулся я к освобождённому инопланетянину.
      Тот отрицательно помотал головой. Надо же, не только слова выучили, ещё и жестами пользуются.
      – Тогда где ваш третий? - Теряя терпение, повысил я голос. Одни загадки. Щипцами из них информацию, что ли выпытывать?
      – Умер. - Коротко бросил пришелец и указал длинным гибким пальцем в угол, где лежала груда тряпья, на которую я как-то и не обратил внимания.
      – Чёрт! - Я вспомнил лужу крови в автомобиле и в душе всё же порадовался, что это была кровь не Соньки или Троса. Всё же своя рубашка ближе к телу.
      Подойдя к тряпкам, я осторожно, двумя пальцами, отогнул один край. Голова отдельно, тело отдельно. Вот блин, как же это его так?
      Я освободил последнего пришельца и вновь подошёл к пленному человеку.
      – Вернёмся к нашим баранам. Кто ты и почему видишь меня?
      Сонька, сползшая с ящика и склонившаяся над братом, недоумённо вскинула голову и тоже посмотрела на лишнего пленника.
      – Он уже был здесь, когда нас привели. - Решила пояснить она.
      – Ну же, Максим, думай! - Вновь заулыбался пленник. - Кто всегда оказывается раньше вас там, где вы бываете?
      Догадка мелькнула и пропала не в силах задержаться ввиду своей нелепости. Рыжий кот! Я вгляделся в лицо. Конопатые нос и щёки, рыжие волосы и зелёные глаза. Сходство определённо есть, но… То кот, а это - человек!
      – Вижу, что догадался. - Уже серьёзно проговорил пленник и начал меняться.
      Лицо медленно потекло, руки стали уменьшаться и обрастать рыжим подшёрстком. Секунда и вместо привязанного к столбу человека на земле сидит наш рыжий знакомец. Верёвки, ничем больше не удерживаемые, съехали по столбу и упали рядом с котом.
      Сонька мельком взглянула на это чудо, но почти сразу вернулась к хлопотам над Братом. А вот я с пришельцами не мог оторвать взгляда от рыжего кота, словно ожидая, что он ещё что-нибудь вытворит.
      – Странная у вас планета. - Первым нарушил тишину пришелец. - Мы знаем шесть цивилизаций разной степени развитости, но нигде нет ничего подобного. Не все идут техническим путём развития, но никто не достиг путешествий во времени и превращений гуманоида в животного.
      Кот дёрнулся и вновь начал меняться, на этот раз, увеличиваясь в размерах и пряча шерсть.
      – Потому что вам это не надо. - Ответил на реплику пришельца кот. Да какой кот? Уже снова человек. Человек с рыжими волосами и гладко выбритым веснушчатым лицом. - А им без этого не обойтись. По крайней мере, на этом этапе развития. Иначе их цивилизация погибнет, так и не достигнув своего предела. А это неправильно.
      – Кто ты? - Вновь спросил я одновременно с пришельцем. Нет, я всё-таки чуточку раньше.
      – К каждому ответу нужно быть готовым. - Опять заговорил загадками Рыжий. - И сейчас вы готовы лишь к ответу на вопрос "что делать дальше".
      – Такого вопроса нет. - Опять начал злиться я. - Потому что итак понятно, что надо прорываться к входу в лабиринт.
      – С ним? - Указал глазами на бесчувственного Троса Рыжий.
      – Машину найдём. - Буркнул я, уже понимая, куда он клонит. - И вообще, тебе какое дело? Ты зачем здесь? Можешь помочь - помоги, а не юродствуй.
      – "Странники" заблокировали вход в лабиринт в этом времени. - "Помог" нам Рыжий. - Вам придётся отправляться в Зону уже проверенным способом. У входа в лабиринт того времени вас встретят.
      – Так тебя Второй послал предупредить? - Уточнил я, но вместо ответа получил ещё одну загадку, над которой стоило подумать в свободную минутку.
      – Ну, типа того.
      – Чёрт! - Рубанул я ладонью воздух. - А там мы что с Тросом будем делать? Здесь хоть машину можно украсть, а там? Куда мы попадём - неизвестно, машины только у группировок да у военных и все охраняются сильнее оружейного склада. Ещё варианты есть?
      – Просто поверьте мне. - Мягко проговорил Рыжий. - И всё у вас получится. Да, и советую не медлить, у него внутреннее кровотечение.
      – Твою мать, что ж ты раньше молчал? - Заорал я и, вытянув из кармана артефакт, подбежал к Соньке и Тросу. - Все сюда.
      Засуетившись, не сразу вспомнил, что я невидим, а, вспомнив, чертыхнулся и замер около лежащего Троса с вытянутым в руке артефактом, не зная, что предпринять.
      – Положи шар на землю. - Посоветовал Рыжий. - И отпусти.
      Я последовал совету и сделал шаг в сторону. Сонька вздрогнула, когда рядом с ногой Троса из ниоткуда возник серый шар. Инопланетяне, тоже заметив изменения в обстановке неуверенно потянулись к артефакту.
      – Быстрее, быстрее. - Поторопил я их. - Сонька, приведи Троса в чувство.
      – Дай я. - Незаметно подошёл Рыжий и приложил ладонь к затылку.
      Через минуту Трос открыл глаза и попытался сесть, обводя взглядом землянку.
      – Лежи-лежи! - Успокоила его Сонька и положила его руку на шар. - Думай о Зоне.
      Свою руку она тоже оставила на артефакте, касаясь его парой пальцев, чтобы было место остальным.
      – Беритесь скорее за артефакт и думайте о Зоне. - Поторопил я пришельцев.
      Они уселись рядом, прикоснулись к серому шару двумя пальцами и уточнили:
      – Что такое Зона?
      – О боже! - Застонал я, но быстро нашёл решение. Не уверен, что сработает, но хоть что-то. Да и, в конце концов, что из того, если пришельцы останутся здесь? Из плена мы их спасли, а дальше… Как фишка ляжет. - Думайте о том, что хотите быть с нами, куда бы мы ни отправились.
      – А он? - Указали они на груду тряпья, в которую был упрятан их мёртвый товарищ. - Нельзя его оставлять на исследования.
      – Не беспокойтесь. - За меня ответил Рыжий. - Я позабочусь, чтобы его не нашли.
      Пришельцы успокоились, а я решил уточнить ещё один вопрос:
      – Если ты привёл Троса в чувство, может, и вылечить сумеешь?
      – Отправляйтесь. - Покачал он головой. - У вас всё получится.
      – А ты разве не с нами? - Удивлённо замер я.
      – Пока нет. - Вновь покачал он головой.
      – Ну, как знаешь. - Я потянулся к свободному от пальцев участку серого шара.
      – Захочешь стать видимым, просто перестань его таскать с собой. - Напутствовал Рыжий меня напоследок. - Всё, пошли!.
      Я коснулся артефакта и вытащил из памяти Зону. Почему-то вспомнилось наше путешествие со Слоном и Мамаем в поисках места для новой деревни. Когда нас уже нашла Сонька, и мы вместе с ней сидели у ночного костра, и она мне рассказывала свою историю. Показалось, что ноздрей даже коснулся запах горящего дерева, а лица слабый ветерок. Слабый, но почему-то очень холодный.
      Я резко открыл глаза.
      Её величество Зона! Осенняя и холодная. Забравшийся под китель ветерок мигом выстудил хранившееся там тепло. Хорошо хоть снег ещё не лежит. Что у нас на дворе, сентябрь или уже октябрь? Но пар изо рта уже идёт, значит не больше двенадцати градусов на улице. А, скорее всего градусов шесть-семь. Но дождь не идёт, уже счастье. Небо на удивление чистое не только от туч, но и от облаков.
      – Часа четыре. - Сориентировавшись по солнцу, примерно определил я, особо ни к кому не обращаясь. - Откуда-то дымом несёт, или мне кажется?
      – У нас обоняние по-другому работает. - За обоих ответил пришелец, бывший видимо у них главным, так как переговоры вёл в основном он. - Так что у нас можешь не спрашивать.
      – Сонь? - Переходя на русский язык, вопросительно посмотрел я на девушку.
      – Пахнет, пахнет. - Проворчала она тоже на русском, всем видом показывая, что ей не до какого-то там дыма. - Надо что-нибудь с братом делать. Кот сказал срочно. Да и земля холодная, чтобы на ней вот так вот лежать.
      – Где есть дым, там, скорее всего, есть люди. - Наставительно поднял я палец, но, вспомнив, что невидим, опустил и повернулся к пришельцам. - Парни, помогите нам. Надо набрать как можно больше сухих листьев и сделать что-то вроде ложа. Натаскайте в кучу.
      – А ты куда? - Сонька оторвалась от брата и посмотрела в мою сторону, ориентируясь на голос.
      – Помощь искать. - Я расстегнул кобуру и, вытащив "Браунинг", положил рядом с Сонькой. - Держи на всякий случай.
      – А ты. - Вздрогнула она из-за возникшего из ниоткуда пистолета. - Чёрт, не могу привыкнуть.
      – Моя невидимость меня бережёт. - Кивнул я усмехаясь. - Да и нож немецкий я у партизан спёр.
      – Оставил бы ты шар. - Попросила Сонька. - Хватит уже нас своей невидимостью пугать.
      – А кто вас спасать будет? - Хмыкнул я, но всё же последовал совету. Действительно, поигрался и хватит. - Пришельцам не отдавай. - Шепнул я напоследок.
      Повернувшись, чтобы идти искать источник дыма я почти сразу заорал:
      – Стой!
      Пришельцы замерли, как вкопанные. Сонька недоумённо вскинула голову, а я уже скачками мчался к пришельцам.
      – Куда вы прётесь? - Заорал я, подбегая и отчаянно морщась от боли в ноге. Хорошо, что они меня не видят, а то бы испугались моей мимики и рванули дальше, а дальше смерть. - Что, "молот" не по глазам?
      – Какой "молот"? - Заозирались они по сторонам.
      – Твою… - Ругнулся я себе под нос и принялся объяснять новичкам правила выживания в Зоне. - Тут очень много невидимых ловушек, которые можно опознать, только кинув какой-нибудь предмет. Смотрите. - Я поднял с земли небольшой сук и кинул в аномалию. Перелетев границу нормального и вывернутого пространства, сук метнулся к земле и брызнул в разные стороны мелкой щепой. - Всё ясно? И такое здесь повсюду. Хотите куда-то пройти - киньте сперва камень или ветку. Если ничего не случилось, можете двигаться дальше. А лучше просто посидите здесь. Вот натаскайте листьев и с места ни ногой.
      Закончив краткий инструктаж, я заковылял в сторону, откуда как мне казалось, приносило запах костра.
      – И по сторонам смотрите. - Уже отойдя метров на тридцать, крикнул я. - Звери здесь тоже агрессивные.
      Нога после незапланированного бега вновь сильно заныла, и пришлось поберечься. Надо бы посмотреть, что там у меня, но времени нет - Трос того и гляди, снова впадёт в беспамятство и неизвестно, вернётся ли уже обратно. Надо спешить. Углубившись в редколесье, я собрался и привычно выбросил всё отвлекающее внимание из головы. Сейчас бы камней мешочек, но что мечтать о несбыточном? Поэтому дорогу приходилось проверять собранными по пути небольшими веточками.
      Минут через пятнадцать моего не очень скорого и хромого шага между деревьев замелькал тёмный силуэт одиноко стоящего дома. Ещё чуть приблизившись, я понял, что именно он и является источником дыма - его крыша сгорела. Огня уже не было, но доски ещё тлели, грозя разгореться новым пожаром. А дом… Дом навевал какие-то воспоминания, пока не оформившиеся ни во что конкретное.
      Будучи невидимым и не опасаясь нарваться на мародёров, я вышел из леса и упёрся в крыльцо. Сразу стало понятно, отчего он казался знакомым - это же та хибара, в которой я нашёл "огурец", подаривший нам с Сонькой ночное зрение. "Огурец", и рыжего кота. Так, стоп! В свете последних событий уже не совсем понятно, я нашёл рыжего кота, или кот меня? Чёрт, если бы не Трос, я бы так легко не отстал от Рыжего, оставшегося в землянке партизан.