Задолго до

 
      Их было три. Нет, не так. Сначала их было четыре. Много лет назад один из них пожертвовал собой, чтобы у других был шанс. Они все были разные, каждый выполнял свою функцию, каждый знал своё место в этом мире, и каждый занимал это место в этом мире. Каждый из них мог многое. Вместе они могли почти всё, но вместе они никогда не собирались. По крайней мере, до того дня. В тот день в лабораторию, где их находилось три, принесли Четвёртого. Им не надо было слов, не надо было ничего того, что от них требовали существа в белых одеждах, чтобы понять, что нужно делать. Каждый из них знал своё место в этом мире и каждый знал, что он должен сделать. Один из них знал, что должен пожертвовать собой ради того, чтобы остальных оставили в покое. Другой знал как сделать, чтобы их больше не нашли, а третий и четвёртый знали, как ему в этом помочь.
      И вот объединив свои усилия они в ночь, когда все приборы от них были отключены и никто не смог бы помешать, приступили к выполнению плана. Первый протянул своё восприятие к реактору с родственным им веществом. Родственным, но таким бездушным и жестоким. Поначалу они даже пытались наладить с ним контакт, узнать, почему он работает против своих братьев, но всё было тщетно.
      И вот теперь, получив возможности четырёх, Первый вошёл в контакт с собратом, опутал его своей сущностью, точь-в-точь, как когда-то тот опутывал их, навязал свою волю и заставил выплеснуть всю свою энергию.
      Мир содрогнулся. Мироздание заплакало. Но им не оставили другого выхода.
      Второй, воспользовавшись разлитой в мироздании энергией, перенёс себя, Третьего и Четвёртого в безопасное место и начал создавать, словно кокон, уникальное пространство, чтобы исключить возможность их обнаружения существами в белых одеждах. Третий с четвёртым ставили ловушки для возможных посетителей и создавали свои копии, немного меняя некоторые свойства, чтобы пустить искателей по ложному следу.
      Но всё-таки они кое-что не учли.
 

Зачин

 
      Сегодня с утра в нашу деревеньку нагнали войска. Помимо пехоты притащились даже два БТР-а, а сверху всё это безобразие патрулировал вертолёт. Собственно называть деревней то место, где обитали пятнадцать сталкеров, было лестью для десяти покосившихся хибар, но мы ведь это считали домом. Своим домом. И теперь хмуро взирали на происходящее.
      Обычно военные в наши дела не вмешивались, скупали найденные артефакты, иногда карты с проставленными отметками ловушек и скоплений мутантов. Или меняли всё это дело на тушенку да предметы личной гигиены. В Зону ходить особо не мешали, стояли для отвода глаз по периметру, но и только. А вот выпускать из предбанника (так мы называли пространство между двумя кольцами военных) во внешний нормальный мир отказывались, ссылаясь на карантин. Если попал в Зону, всё, обратной дороги не было. По крайней мере, пока. Да собственно обратно никто и не рвался.
      Зона затягивала в себя покрепче наркотика. Посидишь в предбаннике неделю и всё, начинает что-то грызть изнутри, требовать снова пройтись по той самой грани, за которой конец, смерть. И хорошо, если за это время находился заказчик, и в Зону уходишь не просто так, потому что не можешь без этого, а по делу, которое принесёт прибыль. Собственно из-за прибыли в основном сюда и попадали. Артефакты приносили большие деньги. Не сказать что лёгкие, но всё же. Каждый, наверное, думал похоже: "Пока то да сё, я накоплю на безбедную старость, а там и карантин отменят". Но его никто не торопился отменять. И люди матерели, превращались из туристов в сталкеров и постепенно забывали о прибыли, получая наслаждение от опасностей и всего нового, что присуще Зоне.
      Так было поначалу. Учёные засыпали заказами, частные коллекционеры подкупали военных и тоже болтались по всем предбанникам вокруг Зоны, скупая всё, что выносили сталкеры. Теперь стало труднее. Конечно, после выбросов в Зоне появлялись артефакты, но многие из них уже практически ничего не стоили. Их у учёных и коллекционеров уже накопилось немалое количество, и закон спроса и предложения взял своё. Такие артефакты как "слюда", "ночная звезда" и им подобные скупали уже практически за бесценок и опытные сталкеры их уже даже не подбирали, оставляя новичкам - пусть радуются и не лезут вглубь зоны. Новичок в глубине зоны - труп. Доказано Зоной.
      "Батарейка", "колобок" и прочие середнячки стоили до сих пор прилично, и ими не брезговал никто, а вот найти "душу" - это была уже редкая удача. Учёные до сих пор клянчили этот артефакт, но редко кому из сталкеров везло найти хотя бы две "души", а единственную найденную только глупец мог продать - и самому сгодится.
      Сегодня в деревне было только девять сталкеров, включая меня. Остальные находились в Зоне. Все наблюдали за действием военных с мрачным недоумением, а я ещё и злостью, потому, что только вчера вышел из зоны и не успел сбыть хабар. И когда теперь это получится неясно, так как от военных ничего хорошего ждать не приходилось.
      Так и вышло. Нас собрали на небольшом свободном пятачке и объявили, что предбанники аннулируются, а так как карантин никто не отменял, то мы обязаны переселиться ближе к Зоне. Точнее в самое начало зоны. Мы недоумённо запереглядывались. Жизнь в предбаннике хоть и не была мёдом, но всё же аномалий здесь было мало, каждая была наперечёт, отмечена не только на карте, но и огорожена на местности. Новые аномалии появлялись настолько редко, что никто и не помнил уже, когда в нашей деревеньке последний раз таковые возникали. И вот на тебе! Жить в самой Зоне было равносильно обитанию на пороховой бочке, и мы ясное дело завозмущались. Из общего гомона армейский капитан выделил чей-то вопрос "Но почему?" и соизволил на него ответить:
      – Наши светлые головы, они же научники, разработали, как им кажется, способ избавиться от аномалий. - Он как-то ехидно улыбнулся.
      – Ну, так пусть приходят и экспериментируют, вон они, эти аномалии. - Слон махнул в сторону огороженного "выверта". - Мы-то здесь при чём?
      – Периметр должен быть без гражданских. - Официальным тоном объявил капитан.
      – "Нужно" нам их секретное оборудование - хмуро протянул Брат - что теперь, из-за этого людей на убой гнать? Там же нежилая Зона, сами знаете. Половина сталкеров в первую неделю погибнет.
      – Ну не надо сгущать краски. - Осадил его капитан. - Есть и приятная сторона медали: вам даётся двое суток, чтобы найти подходящее для жилья место. Там для вас правительство, заметьте бесплатно, построит бараки. Будете жить как нормальные люди, а не в этих руинах.
      – Ага, только недолго. - Не унимался Брат.
      – Хватит! - Посуровел капитан. - Вас сюда силком не тащили, в конце концов, кто не хочет, может провести остаток своих дней во вполне себе тихом месте: в обычной зоне. И заметьте, без всяких аномалий. Этот вопрос решён, так что думайте, кто пойдёт. Через два дня жду координаты.
      – Сколько человек может идти на поиски? - Я уже прикидывал, смогу ли отвертеться.
      – Ну, скажем трое. - Прикинул что-то в уме капитан.
      – А почему не все? - Влез, в общем-то, с довольно глупым вопросом Мелочь.
      – Потому-то если сейчас все сталкеры полезут в Зону, она испугается такого количества хмурых вооружённых мужчин и сбежит. - Отшутился капитан и закончил разговор, подкинув нам сладкую пилюлю. - Смотрите веселей, вам теперь до центра Зоны топать меньше будет.
      В чём-то он, конечно, был прав. Но цена этого всего действительно будет не в золоте, а в количестве погибших товарищей.
      Мы хмуро скучковались вокруг костра и стали решать, кто пойдёт. Особо никто желания не испытывал, только Слон заявил, что не против прогуляться. "Конечно" - усмехнулся я про себя. - "Ты же две недели уже тут кукуешь, как говорится, тянет и зовёт".
      – Будем спички тянуть. - Решительно заявил Леший. - Один уже есть, осталось двое. Мелочь отпадает, нечего новичку там пока делать. Значит надо семь спичек.
      Я достал коробок, вытащил семь спичек, надломил две и передал Слону. Тот не спеша перемешал их и протянул нам руку с зажатыми в ней семью коричневыми головками. Леший вытянул длинную, Сапог тоже. Я взялся за среднюю и потянул вверх. На половине спичка кончилась. Я не торопясь достал сигарету, чиркнул вытащенным обломком спички по коробку, прикурил и жадно затянулся. Хреново получается. Артефакты не сбыл, налички кот наплакал, а подкупить патронов не помешает. На обычные хватит, а вот на серебряные, что я заказывал у Мытаря, врят ли. Да и жратву на что-то надо покупать.
      Тем временем определился третий участник рейда. Им оказался щуплый на вид, но невероятно сильный и выносливый Мамай, получивший своё прозвище за монголоидный разрез глаз.
      – Итак. - Подвёл итог Леший. - В рейд идут: Слон, Максим и Мамай - давайте, собирайтесь, потом подходите к КПП, я там буду, надо с капитаном поговорить.
      Многие считали, что Максим это моё настоящее имя, и при знакомстве удивлённо вытаращивали на меня глаза, типа, что за чудик такой простодырый, каждому встречному - поперечному имя своё называет. Все знали, что, назвав в Зоне своё настоящее имя, можно запросто проснуться однажды зомби. Точнее не проснуться совсем, потому что тело твоё уже вовсе не твоё и разум принадлежит неизвестно кому. Поминай, как звали. В прямом и переносном смысле слова. Я никого не разубеждал. Это раньше всех звали что-то типа: "Рома-Гильза". Сейчас остались только вторые части имён, а первые стали непозволительной роскошью.
      Максимом меня начали называть, когда я, будучи ещё новичком, притащил из зоны пулемёт "максим". Новый, практически в масле, со вставленной пулемётной лентой. Где я его взял и зачем тащил за собой, остаётся загадкой по сей день. Даже для меня. Тогда случилась знатная заварушка километрах в восьми от начала Зоны в районе посёлка Буряковка. Наша группа угодила в засаду. Я никому свои подозрения не говорил, но про себя часто думал, что засада была странная. Невозможная. Если бы я кому рассказал, подняли бы на смех. Дело в том, что я видел то, чего в горячке боя не заметили остальные: у крайних домов посёлка, где мы угодили в засаду, стояло два контролёра. Я нисколько не сомневался, что именно они руководят напавшими на нас чёрными псами. Хотя этого не могло быть в принципе. По крайней мере, до сегодняшнего дня, но Зона меняется, она нам это доказывала не раз. Порой с печальными для нас последствиями.
      Псов было много, и драться за жизнь пришлось и мне, хоть я, как новичок, и находился в центре отряда. Не знаю, чем бы всё кончилось, но в тот момент произошёл выброс. Даже скорее не выброс, а его отголосок. Я успел заметить набегавшую рябь и перед тем как потерять сознание увидел, что люди и псы один за другим пропадают, попав в набегающую волну.
      Пришёл я в себя оттого, что меня тряс за плечо Мытарь. Причём я не лежал, не сидел, а стоял посреди улицы нашего небольшого поселения. Я недоумённо посмотрел на Мытаря, затем не менее недоумённо на пулемёт "максим", стоявший у моих ног, и задал самый глупый вопрос за свою жизнь:
      – Где я?
      – Дома. - Удивлённо ответил торговец снаряжением. - А ты разве не должен быть в рейде? И где все остальные ребята?
      Остальные ребята подтягивались ещё в течение трёх дней. Правда, не все. Четверых человек мы тогда так и недосчитались. Все прибывшие помнили не больше меня и приходили в себя в относительной близости от посёлка. Правда, пулемёта с собой больше никто не приволок, все выходили порожняком, некоторые даже без собственной амуниции.
      С тех пор и повелось - Максим. Не мы выбираем себе имена, нам их даёт Зона.
      Мы разбрелись по своим хибарам собираться в рейд, Леший отправился на КПП, до которого было километра три, остальные сгрудились у костра и стали вполголоса обсуждать последние новости.
      Я зашёл в свой дом и задумчиво огляделся, как бы прощаясь со всем этим. Действительно, удастся ли вернуться сюда? Сколько вложено сил и души в каждую доску, найденную, принесённую и прибитую. Даже болезный цветок в горшке на подоконнике и тот отдавал таким родным и близким, что тоска сдавила сердце. Всё! Всё это придётся бросить.
      Я быстренько переворошил все тайники, выгреб все артефакты и перебрал остальной скарб. Запасные ножи придётся оставить, стимуляторы выгреб до последнего и задумчиво уставился на калаш. Затем перевёл взгляд на винторез. Что взять? Немного поколебавшись, я взял всё же винторез, справедливо рассудив, что любимое оружие Слона калаш, а Мамая - МР-5. Должен же в группе быть снайпер? Покосился на весь остальной хлам. Куда его теперь? Думаю сейчас этим вопросом терзаюсь не только я. Надо опередить остальных. Я поскидывал весь лишний скарб в свободный рюкзак и потащил его к Мытарю.
      – Купи. - Заявил я с порога, едва ввалившись в его импровизированную лавку.
      – Кто бы у меня купил. - Протянул Мытарь, задумчиво водя пальцем по пыльной полке.
      – Не понял. - Замер я на пороге.
      – А что тут непонятного? - Вздохнул Мытарь. - Я хоть и не сталкер, но наружу меня никто не выпустит. Мне с вами идти, и куда всё моё барахло девать, просто ума не приложу.
      – Надо надавить на капитана. - Почесал я кончик носа. - Пусть ждёт, пока мы всё не распродадим.
      – Так он тебя и послушал. - Хмыкнул Мытарь
      – Посмотрим. - Я скинул с плеча рюкзак с ненужным теперь скарбом. - Пусть у тебя пока полежит?
      – Хорошо. - Мытарь проводил меня взглядом до двери и только тогда задал болезненный для меня вопрос - Ты патроны то серебряные забирать будешь?
      – Попозже. - Буркнул я и вышел, услышав всё-таки в спину грустное "Куда уж позже".
      За Слоном и Мамаем заходить не пришлось, они стояли возле моего дома с небольшими рюкзаками за плечами. Автоматы держали в руках. Как я и ожидал, их выбор пал на любимое оружие.
      – Вот ты где. - Заулыбался Мамай. - А мы думали, уже утопал. У тебя дома такой бардак, как будто Мамай прошёл, но это был не я! - пошутил он и улыбнулся ещё шире.
      – Просто выгреб всё. - Хмыкнул я, оценив шутку.
      – Думаешь, можем не вернуться? - догадался Слон.
      – Да ну бросьте вы! - Махнул рукой Мамай. - Пессимист ты, Максим.
      – Я реалист. - Возразил я. - Просто подстраховался.
      – И что, ты вот с таким баулом будешь по всей Зоне шастать? - Ткнул пальцем Слон мне за спину.
      Я попрыгал:
      – Терпимо, да и в глубь мы всё равно не пойдём. Нам ведь сразу за периметром надо место найти.
      – А если его там не будет?- Задал в общем-то резонный в таком случае вопрос Мамай. - Сегодня ночью выброс был
      – Опять внеплановый? Что-то зачастили они последнее время. - Я вздохнул. - А сам-то, откуда знаешь?
      – Да ты пока хабар свой перебирал и с Мытарем лясы точил тут Байкал вернулся. Говорит, еле ноги унёс, так сильно душу трясло.
      – Ясно. - Вздохнул я. - Ну что, двинули?
      – Пошли. - Согласился Мамай, и мы направились к КПП.
      На КПП нас как обычно не пустили. Метрах в десяти от него с вышки раздался приказ "Стоять". Мы остановились. С ребятами из наружного оцепления лучше не спорить. Это во внутреннем кольце можно было подойти, перекинуться парой словечек, посидеть-покурить. Тут это фокус не пройдёт, могут и шмальнуть. Из-за укреплений, сложенных из мешков с песком и смотрящим на нас дулом пулемёта, раздался ехидный голос:
      – Чего надо?
      – Капитана позови. - Спокойно сказал я.
      – Какого ещё капитана? - Продолжал глумиться солдат, водя стволом из стороны в сторону.
      – Слушай, ты… - Зарычал, не сдержавшись, Слон, но скандалу не суждено было развиться.
      – Отставить! - Рявкнул вынырнувший из КПП капитан и махнул нам рукой. - Заходите.
      Мы прошли в помещение, в котором, попивая чай, вольготно расположился Леший, два военных, рассматривающих какую-то карту и мужчина средних лет в штатском. Накурено было так, что хоть топор вешай. Мы скинули рюкзаки, уселись на неудобные стулья, стоявшие вдоль стены, и тоже внесли свою лепту в окружающую нас дымовую завесу.
      – Значит так! - Сразу взял быка за рога капитан. - Пройдёте вот через этот блокпост. - Он ткнул пальцем в карту нашего сектора предбанника, висевшую на стене. - Я с бойцами связался, вас пропустят без вопросов, скажите от капитана Старыгина.
      – А почему не через этот? - Встрял Мамай, ткнув в соседний квадрат. - Он же ближе.
      – Там вам ловить нечего. - Недовольно поморщился капитан. - Я с ними связывался, они сказали, что после ночного выброса там участок как с цепи сорвался, одна сплошная аномалия.
      – Ясно. - Сник сразу Мамай, и я его прекрасно понимал, до указанного капитаном блокпоста было топать лишних километров пять.
      – У меня тоже вопрос. - Полез я, решив, что надо всё же начать с насущных проблем. - Что нам делать с оставшимися вещами? Нам выделят машину, чтобы их перевезти на новое место?
      – Машину вам не выделят, возьмёте с собой только то, что вам необходимо и что вы сможете унести на себе, НО, - повысил голос капитан, перекрывая наши возмущённые крики. - Господа учёные согласны выделить вам в качестве компенсации определённую сумму наличными. Я правильно говорю? - Капитан повернулся к человеку в штатском.
      – Всё верно. - Подтвердил научник. - Я некоторое время занимался скупкой артефактов по всему периметру зоны и знаю что почём. Сразу предупреждаю, много не дадим, но как говорится, на безрыбье и рак… - Он виновато улыбнулся. -Ваше лишнее боевое снаряжение вызвался оценить капитан, а мы выделим озвученную сумму.
      – Лишнего снаряжения не бывает. - Заявил Слон и затянулся.
      Научник вновь виновато улыбнулся, но промолчал, лишь пожав плечами. Что ему было наше оружие? Металлолом! Я по глазам видел, что он уже в мыслях весь в экспериментах над аномалиями.
      – Итак, продолжим. - Подвёл черту Старыгин. - Вглубь зоны больше чем на пять километров не заходите, там вам никто ничего строить не будет. Идти вдоль периметра влево или вправо решите сами. Когда выберите, сообщите координаты.
      Капитан открыл ящик стола, вытащил массивную военную рацию и протянул нам. Мамай схватил её, "Апгрейженая!" - заявил он неизвестно кому и нажал на кнопку вызова:
      – Первый, первый, я второй, приём!
      Старыгин вновь поморщился:
      – На связь выходите только когда найдёте место вашей будущей базы, не засоряйте мне эфир. Ваш позывной будет "Слюда". Мы "База". Когда найдёте, включите маячок. - Он передал нам ещё небольшую пластиковую коробочку с одним единственным переключателем. - Всё ясно?
      Мы покивали.
      – Тогда выдвигайтесь. Чем быстрее вы её найдёте тем лучше.
      "Смотря кому" - подумал я, но вслух сказал другое:
      – Давайте лишние вещи нас троих вы сейчас оцените, а то мало ли как оно сложится, может не удастся сюда вернуться. Охранять место и всё такое…
      – Называй вещи своими именами, Максим. - Хохотнул Мамай и пояснил присутствующим. - Просто он на мели.
      – Всё-то ты знаешь. - Буркнул я, думая что никто теперь никуда ничего оценивать не пойдёт. Но на моё удивление капитан повернулся к научнику:
      – Съездим, Аскольд?
      Тот кивнул.
      Мы загрузились в армейский УАЗик без крыши и покатили в сторону наших хибар. Я с удовольствием подставил лицо встречному ветру и радовался недолгим минутам поездки, когда не надо было топать на своих двоих. Ещё было неясно, почему нас не довезти так же и до блокпоста, но на моё предложение капитан ответил категоричным отказом. Я недоумённо пожал плечами, но настаивать не стал.
      Солдаты, стоявшие в карауле у БТР-ов козырнули Старыгину, и наш УАЗик въехал в деревню. Я ткнул пальцем в предпоследний дом по правой стороне улицы и мы, подняв облако пыли резко остановились у хибары Мытаря.
      Я зашёл внутрь, покосился на что-то пилившего торговца, закинул второй рюкзак на плечё и вышел. Мытарь так и не оторвался от своего занятия и я подумал, что, наверное, сейчас вся деревня такая пришибленная. Сам я, решив насущную проблему со своим хабаром, чувствовал себя довольно уверенно, выкинув пока из головы такие ненужные мысли, как жильё на новом месте - в самой Зоне. Как оно там будет, это дело десятое, сейчас надо настроиться на рейд и думать только об этом.
      Вышел на улицу и хмыкнул - возле машины остались только капитан с научником, Слон с Мамаем видимо все-таки решили последовать моему совету и избавиться от всего лишнего. Что ж, тем лучше, есть у меня ещё дельце к научнику, тет-а-тет, как говорится.
      Я быстро вывалил весь свой лишний скарб на заднее сиденье УАЗика, отдельно достал из боковых кармашков рюкзака три артефакта, размером со спичечный коробок каждый и выжидательно перевёл взгляд с капитана на научника.
      – Десять.
      – Двенадцать. - Ответили они практически одновременно, оценив каждый свою часть имущества.
      Я прикинул в уме, получалось меньше, чем при обычной торговле через скупщиков, но могло быть и хуже, нам деваться некуда и они это знают. Могли и вообще копейки заплатить. А так двадцать два куска вполне прилично.
      – По рукам. - Быстро согласился я, пока ещё напарники отсутствовали и отозвал научника в сторону. Старыгин лишь хмыкнул на такую конспирацию, видимо у них между собой секретов не было. Толи друзья закадычные, толи вообще браться. Но мне было плевать на их отношения, сейчас мне было важно чтобы никто не видел того, что я покажу, а там уж пусть сами решают между собой. Я буду уже далеко.
      Я снял с плеча рюкзак со своей основной амуницией, и пока научник отсчитывал нужную сумму, достал небольшой сейф, размером с кирпич. Открыл его и аккуратно выкатил на землю два артефакта - итог моего последнего похода. "Постамент" и "Бант". Избавиться от них было делом первостепенной важности. Я не сомневался, что научник с удовольствием заберёт и то и другое, весь вопрос в сумме, что он за них заплатит. Здесь я собирался стоять насмерть и торговаться до последнего. "Постамент" представлял собой…Собственно его и представлял, только в миниатюре, чуть больше спичечного коробка. Он излечивал колото-резанные и пулевые ранения, да и вообще приводил в порядок весь организм. Достаточно было на его плоскую поверхность капнуть каплю крови раненного, и рана затягивалась. И хрен бы я его кому продал, если бы в довесок к нему не прилагалось два подвоха. Первое - его можно было использовать только один раз и второе - весил он килограмм наверное десять. Теперь рюкзак заметно полегчал.
      Второй артефакт - "Бант" - как его назвал я, представлял собой четырёхсторонний ярко бардовый бант. Что он делает, я не знаю. Может кто его и находил, но я о таком не слышал, и в базе данных сталкеров тоже его не было. Я тоже его заносить не стал, решив сперва избавиться от странного артефакта. Сталкеры и так ходят в прицеле винтовок мародёров, а так и подавно шагу не успею ступить.
      Научник удивлённо, как-то по-детски ойкнул, увидев один очень редкий артефакт, а второй вообще впервые в жизни, но руки протягивать к артефактам не стал. "Молодец" - похвалил я его про себя.
      – Сколько просишь? - Выдохнул он и я заметил, как засветились его глаза.
      – Пятьдесят. - Загнул я нахально, решив начать с максимума.
      – Ого! - Только и смог выдавить из себя научник и прочистив горло предложил тридцать пять.
      – Да тут один "Постамент" на двадцатку тянет. - Деланно удивился я и снизил цену до сорока пяти тысяч.
      – А второй может вообще штуки три стоит.- Для вида поспорил научник, но всё же пошёл на встречу. - Сорок.
      – Согласен. - Быстро заявил я, увидев краем глаза Слона, выходящего из своей хижины с огромным рюкзаком в руках.
      Научник снова полез в карман, а я аккуратно затолкал прутиком артефакты в сейф и вопросительно посмотрел на научника:
      – Куда?
      – Под сиденье положи. - Ответил он, протягивая мне сорок кусков.
      Слон подошёл к машине, когда я уже запихивал сейф под сиденье УАЗика.
      – Что там? - Заинтересованно вытянул он шею.
      – Ничего нового. - Отрезал я.
      – Ну-ну. - Не поверил он мне, сгрёб мои вещи на заднем сиденье в один угол и высыпал на освободившееся место свои.
      Ему дали за всё тридцать одну тысячу. Тут и Мамай подоспел. Вдвоём они сгребли железяки на пол машины, научник сложил артефакты в отдельный контейнер и поставил на переднее сиденье. Мамаю дали тридцать.
      Военные укатили, а мы продолжали стоять посреди улицы, пытаясь осознать, что только что простились с частью своей жизни. В голове крутилась строка из старой песенки, ясно трактующей наше теперешнее положение: "Вот, новый поворот, что он нам несёт, пропасть или взлёт…"
      Всё верно. Мы попрыгали, ещё раз проверив, легко ли выходят ножи из ножен, переглянулись и, вздохнув, направились из деревни.
      – Стойте! - Вдруг вспомнил я о торговце.
      Сталкеры лишь недоумённо посмотрели, как я скрываюсь за дверью дома Мытаря.
      – Давай патроны! - Заявил я, с шумом вваливаясь к торговцу.
      – Пять штук. - Мрачно заявил он, выкладывая на прилавок восемь коробок с патронами. Две из них были с патронами к моему винторезу, две с пистолетными патронами, и четыре с патронами для калаша. Последние мне были, правда, теперь ни к чему, калаш я продал, но нельзя же отказываться от заказа? Заказывал - бери, а то больше никто ничего делать не будет. Как говорится, продать-то он их кому-нибудь продаст, но осадок останется. Я выложил на прилавок деньги.
      – Может, ещё что-нибудь возьмёшь? - так же мрачно спросил он - а то я смотрю, ты сегодня щедрый.
      – Да ты не парься так, - улыбнулся я ему - военные товар обещали выкупить, научники платят. Только это секрет. - Зачем-то добавил я, удивляясь ребячеству.
      – А что толку. - Вздохнул Мытарь. - Какой из меня будет торговец без товара?
      "Что верно, то верно" - подумал я, закрывая за собой дверь.
      Мамай со Слоном уже дотопали до конца деревни и точили лясы с военными у БТР-ов и я быстрым шагом направился к ним.
 

Рейд

 
      К блокпосту, указанному капитаном, мы подошли ближе к вечеру. Хоть предбанник и был относительно спокойным местом, но терять бдительности и здесь не стоило. Спешка до добра не доведёт. Благодаря этому мы обнаружили новую аномалию, видимо возникшую после выброса, и пришлось задержаться и вкопать по периметру несколько кольев. Никакой картонки в округе не оказалось, и мы решили не подписывать. Опытные люди и так всё поймут. А когда до блокпоста оставалось уже не больше полукилометра, нам на встречу вылетела псевдо-собака. Мамай сдёрнул с плеча свой автомат и тот, коротко рявкнув, успокоил мутировавшее животное навсегда.
      Мы тоже скинули своё оружие. Ну не бегают такие мутанты по одному, но вокруг было тихо. Отрезать ей хвост мы не стали, в нашей деревне сталкеров - шаманов небыло, а впарить его ещё кому-нибудь было дохлым номером. Таскать с собой тоже не хотелось, не такая уж и ценность.
      Не убирая оружие, мы осторожно преодолели оставшееся расстояние до блокпоста.
      Караульного мы встретили метрах за пятьдесят до заставы. Он шёл в нашу сторону с автоматом в руках.
      – Встречают. - Усмехнулся Мамай, но солдат, заметив нас, повёл себя совсем не так, как мы от него ждали:
      – Стоять. - Как-то вяло, совсем не по военному произнёс он и направил на нас ствол автомата.
      – Стоим. - Опешил Слон от такого приёма.
      – Хорошо. - Не понятно к чему заявил солдат и замолчал.
      – Солдат, ты не понял. - Стёр улыбку с лица Мамай. - Мы от капитана Старыгина, вас должны были предупредить, что мы пройдём.
      – Хорошо. - Так же тупо вновь заявил солдат и повёл стволом. - В караулку.
      Я, не делая резких движений, аккуратно похлопал ладошкой себя по макушке.
      Жест известный всем сталкерам: пришибленный - дословно, означающий, в общем-то, довольно неприятную для нас ситуацию - солдат под контролем контролёра.
      Мамай удивлённо выгнул бровь, Слон лишь крепче сжал автомат. Ситуация конечно не ахти какая сложная, один против троих этот солдат не имел шансов, разве что шальная пуля зацепит, но неизвестно сколько человек ещё под контролем. Идти в караулку и выяснять это у нас желанья не было, поэтому мы разыграли стандартную комбинацию избавления от конвоя, тем более реальный, что конвоир был один, и считал, что мы купились на его лепет.
      Мамай пошёл первым, я за ним, а Слон своей широкой спиной прикрывал мои действия от взгляда конвоира. Аккуратно вытащив оба ножа и взяв их за лезвия, я негромко сказал:
      – Гав!
      В тот же момент Мамай щелчком запустил гайку далеко в сторону. Остальное заняло врядли больше секунды: солдат автоматически повернулся на звук, Слон за моей спиной упал на землю, а я, повернувшись, метнул оба ножа в жертву контролёра. Ножи вошли как надо - один в горло, другой в глаз. Мой конёк, не раз спасавший мне жизнь. Солдат издал булькающий звук и повалился на бок, так и не сумев нажать на курок.
      Мамай облегчённо вытер пот со лба:
      – Ну, мля…
      – Подсади. - Я встал на сцеплённые ладони Слона, и он меня поднял к довольно высоко расположенной ветке тополя. С неё я забрался на пару метров повыше и сняв с плеча винторез приложился к прицелу.
      Отсюда был прекрасный вид на земляной ров с натянутой поверху колючкой и будку караулки. Поводив оптикой по окрестностям, я сосредоточился на окне.
      – Чисто. - Заявил я ждавшим меня внизу сталкерам, но, уже собираясь слазить с дерева, вдруг что-то заметил краем глаза. - Стоп!
      – Что там? - Не выдержал Мамай, но Слон шикнул на него и он заткнулся.
      Но я их не слушал, я смотрел в прицел в спину уходящему контролёру. Был он уже довольно далеко от КПП и стрелять я не решился. Засечет, если промахнусь, и тогда точно устроит ловушку, а так потерял подконтрольного солдата и пошёл себе по своим контролёрским делам. Тем более что нам с ним не по пути. Я закинул винтовку за спину и слез с дерева.