Кажется, "Принц" обиделся. Да какой он принц! Тоже нашла! Но не выглядит проходимцем.
      ... Только не обольщайся, предупредила она себя.
      - Илья, если вы не спешите, выпьем кофе, как? - Спросила она живо.
      Они посидели и немного поболтали за кофе, не касаясь темы отцов и детей.
      Расстались добрыми знакомыми. Эля сказала на прощанье, - звоните, Илья, - и это прозвучало обнадеживающе. Глава 12
      После ухода Ильи, Эля крепко задумалась.
      Вообще-то он не производил впечатление фальшивого человека, но в самой истории, им рассказанной, имелись какие-то странности. Что-то не так, это Эля ощущала. Но что?
      Она вышла в сад нарезать астр и все думала о неожиданном посетителе и вдруг пришло озарение,
      Во-первых, она может спросить у Палыча, он здесь с покон веку и возможно что-то слышал.
      Во-вторых, у Ираиды, конечно же, остались письма, документы... Найти бы фамилию адъютанта! Существовал такой или нет.
      Сегодня выяснилось: ничего она не знает. Все Петровы умерли. ... Отец Ильи? Но он тоже на ладан дышит и не захочет сообщать какой-то невестке о чем-то очень, видимо, личном. А есть ли этот "отец"? Тоже вопрос.
      Идя в дом с букетом сиренево-розовых астр, она уже точно знала, что займется тайной Петровых.
      Коробку с письмами она нашла не сразу.
      Они лежали в старом драном немецком ещё чемодане, на чердаке.
      Письма были аккуратно разложены по годам и каждая пачка перевязана ленточкой, чтоб не рассыпалась, - видна была твердая рука Ираиды, которая ничего не выбрасывала и содержала все в строгом порядке.
      Эля уселась с письмами тут же, у слухового окна.
      Да, порученец (так называли адъютантов тогда?..) Виктор Маркелович Капустин у генерала был.
      Ираида уже уехала сюда, в Москву, а генерал был ещё в Германии и оттуда написал Ираиде о Капустине такие несколько завуалированные слова: "Витька Капустин тут набедокурил порядком, придется и мне за него ответ держать, и ему самому. Зря он. Дурак. Теперь загремит"...
      Это письмо пришло не по почте, кто-то привез: на конверте не было адреса, только имя и фамилия - - Ираиде Петровой.
      Еще в одном письме упоминался отец Ильи: "Витьку отправили. Больно боек. За рамки вышел".
      Остальные письма были о любви.
      О безмерной любви генерала к своей - "пташечке сизокрылой", "розочке благоуханной", "доченьке"...
      Эля даже всплакнула, - такой горькой нежностью дышали эти письма!
      Чуял Петров, что оставит он скоро свою "пташечку сизокрылую" одну и будет она маяться в незнакомом месте, с малым сыночком.
      Эля собрала снова все в пачечки, взглянула напоследок на фото их троих: Седой генерал с крупными чертами лица, может даже грубыми, но небольшие глаза светятся добротой и любовью, - он смотрит на жену и сына.
      Жена - красавица с черной копной волос и тонким лицом камеи, и сынишка, - черноватый глазастый мальчонка, совсем младенец.
      Элин первый муж, - Жорик...
      И ещё пробежала глазами черновик официального объяснения генерала по поводу машин "Мерседес-Бенц" и "Опель-адмирал".
      Пришлось генералу в то время попотеть, хотя...
      А что она, Элька, знает? О чем может судить!
      Когда она стала складывать письма в коробку, на дне увидела фото, лежащее отдельно ото всего.
      На фото была семья, тоже из трех человек: отец, мать, сын. И подпись:
      "дорогому
      начальнику, Генерал-лейтенанту танковых войск, Петрову Александру Алексеевичу, и жене его, Ираиде Васильевне, от глубоко уважающего их Виктора Капустина и его семьи. Сын Илья, жена Зоя. Забайкалье. Чита. Товарищ генерал, отзовитесь! Витька Капустин".
      "Витька" на фото выглядел толстоватым мужиком с довольно смазливым, оплывшим лицом и какой-то затаенной тоской в глазах.
      Жена миленькая, но прибитая, и скромный, будто испуганный мальчишечка. Жалкая семейка. А мальчишечка-то похож на этого Илью!
      У Эли опять навернулись слезы на глаза. Не будет она больше ничего выяснять! Обплачешься потом, этого ей нехватало, - своего до ушей, а тут стародавние ушедшие дела и люди...
      Но себя Эля знала, - пригласит она ещё Илью, и будет с ним возиться и носиться.
      Илья летел домой на крыльях, а "прилетел" и затух. Чего он так обрадовался? Что она его кофием напоила? Так она - женщина воспитанная. Сказала, чтоб он позвонил? Опять же - воспитанность, не более того. Не так проста эта Эля!
      А он размяк и ничего о ней вообще не узнал.
      ... Замужем? Есть дети? Чем занимается? А надо было б её разворошить, прояснить, что она за человек?.. Светская, да, это он понял. Но эти светские, - как он их себе представлял, - бездушные и фальшивые люди!
      Но посидев спокойно в кресле, пообедав наскоро супом из пакета и пельменями, Илья вдруг как-то пояснел и подумал, что позвонит Эле и скажет... А что скажет?.. Надо продумать очень четко. Вертелась одна мыслишка.
      Телефонный звонок. Бодрый голос капитана сообщил.
      - Привет, Илюха! ты чего нас забыл? Катька обижается... Девчонку завел? Так приди - расскажи! А то и познакомь, - милости просим! Катюха пироги завела.
      - Я как раз собрался, - ответил Илья, почти не слыша капитана из-за боя крови в ушах.
      Капитан обнял его как родного брата, младшенький повис на шее, а Катя стрельнула глазом, в котором не было прежней милоты, а мелькнул какой-то подозрительный просверк. Неужели она приревновала его к "девчонке", радостно подумал Илья, которой у него нет?.. Но тут же усмехнулся, - в перспективе, "девчонка" есть, если только она не замужем.
      Пирог с мясом был шикарный. Выпили они под него немало.
      Разговоры сначала велись только поверхностные, но когда принялись за кофе с коньячком капитан, как самый искренний среди них, спросил: Илюха, скажи честно, чего ты нас забыл?
      Илья вдруг, - видимо, подействовало выпитое, - решил сказать часть правды и посмотреть, как на это отреагирует Катя: я, Алексей, вас не забуду никогда, ты это должен знать. Но мне тут позвонила Алла и сказала, чтобы я освободил квартиру... Вот, мотаюсь, ищу себе подходящее пристанище.
      Капитан возмущенно посмотрел на жену: Катюх, чего это твоя Алка выкомаривает? То она сдает квартиру, то через месяц выкидывает человека! Наглая какая! Нечего было сдавать, пока с муженьком своим отношения не выяснит! Позвони ей и скажи, что я, мол, за друга обижаюсь. Пусть задницу свою поднимет да замену поищет!
      Катя опустила глаза долу, чуть закраснелась и как-то сумбурно ответила, что за Алку она не отвечает, но вообще-то можно с ней поговорить... Мало ли что ей взбрело?
      Илья с полной ясностью понял, что ЭТО САМА КАТЯ его отсюда выживает! С глаз долой - из сердца вон, как его мама любила приговаривать по всяким подобным поводам. Не хочет Катя уходить от своего капитана! На что ей нищий провинциал? Без квартиры, без денег, с одной только безмерной любовью и хорошим инструментом для нее. Ну и что? Без денег и жилья не потянешь.
      Илья понимал это, но обида залила до ушей.
      ... Бабы таких как он, ничтожных мужиков, презирают. Как вылезут из постели, где визжали и верещали, так и начинают презирать!
      - Да, чего там, Катя, - сказал он почти весело, - не утруждай себя, освобожу я Алле квартиру через неделю! Появилось у меня кое-что на примете...
      - Что? - Враз спросили супруги.
      Но если капитан просто с любопытством, то Катя с ревностной подозрительностью.
      - Вдруг "сглазим"? Через недельку я вам все расскажу, честно, - начал кобяниться Илья, очень хотелось ему узнать, как же на самом деле относится к нему Катя. Неужели она из тех, у кого любовь заканчивается в ту минуту, когда натягиваются трусики?..
      - Ну нет, - заявил капитан, - давай сейчас. Мы, что, не друзья? Чего-то ты, Илюха, не того... Сказанул! Сглазим! Ты, что, бабка старая на вате? Давай, давай, вон и у Катюхи глазки разгорелись!
      Илья это видел. Если бы она знала, какое дело у него заворачивается! А ведь попал он на генеральскую дачу из-за нее, Кати.
      - Да тут в одной компании... - Начал он, по ходу придумывая детали, познакомился с женщиной. Оказалось, она живет в собственном доме, под Москвой. Богатая наследница, - он чуток рассмеялся, как бы давая понять, что это ему не так и важно, - он не меркантилен, - живет одна... Пригласила в гости... Дом, - не то слово! Ей одной страшновато, она меня попросила пожить у нее, сколько смогу. Хочет деньги платить, как бы за охрану, но я наотрез отказался. Заработаю как-нибудь своим горбом, другим способом. Пока ответа не дал, вот думаю. Как? Что посоветуете? Спросил он и впился глазами в Катю.
      Та сидела бледная и потерянная, не смотрела на него, уперлась взглядом в кофейник.
      ... Ага, подумал он, припекло! А то бросила его, как тряпку использованную, а оказывается находятся и другие на меня!..
      Капитан задумался крепко - он все делал с полной отдачей! - и произнес медленно, - ты, конечно, Илюха, сам себе голова, но мне думается, отказывать бабе не стоит. Она - симпатичная? - Спросил он с интересом.
      - Очень, - сообщил Илья, радуясь все больше: Катя совсем скукожилась.
      - Ну вот видишь! - Вскричал капитан, осчастливленный этим обстоятельством, будто сам он нанимался к наследнице. - Может сладится у вас и ты здесь поселишься, чего тебе в той Чите делать? Это мы - вояки, подневольные люди! Мы с Катюхой и детьми к тебе в гости на дачу станем ездить! Баня у неё есть? А она - сама-то какая, не старая? Замужем была? Дом большой?.. - Посыпал он вопросы.
      Илья отвечал: про баню не знает, но ванная есть и туалет в доме, сама наследница - не старая, но и не очень молодая, - лет 35... (Кате - тридцать два) Замужем была, вдова... Дом - огроменный.
      Катя вышла и долго не появлялась. Капитан даже крикнул ей, чего она их покинула. Та пришла, села, как примерная ученица, руки на коленях, и глаза у неё подозрительно покраснели.
      - Ну, перестали баб обсуждать? - Спросила она грубовато, можно присутствовать?
      Капитан захохотал и хлопнул кулаком о ладонь: вот тебе, Илюша, пример настоящей женщины! Мать семейства, верная жена, туда-сюда, вся из себя положительная, а про других баб, тьфу, - прости, - женщин, слышать не может, если, конечно, их хвалят! Ревни-и вая-а-а жуть. Меня все уличить хочет, что я там гуляю с кем-то. Да мне, поверишь, выпить некогда, на границе-то! Не до гульбы! А она не понимает, - капитан неуклюже попытался притянуть к себе жену за широкую талию, но она вывернулась и косо посмотрела на него, - ты, что?! Постеснялся бы!
      Назревал какой-то семейный неприятный разговор, и Илья ушел.
      Он шел в прекрасном настроении. Катя его любит! Как она разозлилась, когда он рассказывал об Эле! Пускай Катерина пострадает! Поймет, может быть, что его любит! Вспомнился и капитан, скребнуло как-то, - до чего же тот простой и хороший мужик! Но Илья не виноват, что влюбился в его жену и та ответила.
      И показалось Илье, что если бы они повинились перед капитаном и Катя ушла бы к Илье, - капитан страдал бы, но не обозлился. А вот если бы тайные их встречи засек?.. Наверное, порвал бы дружбу с Ильей навек.
      ... Цельность натуры, вздохнув, подумал Илья. И подумал еще, что таких как капитан легко обманывать.
      В ночи он проснулся от звонка в дверь. Не мог понять, сколько времени, где он, что... И только когда звонок стал звенеть, не переставая, открыл дверь.
      За дверью стояла зареванная Катя.
      Илья без слов втащил её в квартиру, забыв, что он совсем недавно злорадствовал, определив себе в любовницы Элю... Да все это полнейшая чепуха! Он любит Катю!
      Она плакала, а Илья быстро раздевал её и шептал о том, какая она потрясающая, как он её любит и все, что он делает, - все для нее...
      Наконец, они оторвались друг от друга и закурили.
      - Катя, ты меня любишь? - Спросил Илья, чуть даже торжественно.
      Катя молча кивнула, из глаз у неё снова полились слезы и она прошептала, - а что это за баба? Это правда? Или...
      - Это правда, Катюша...
      - А где ты её нашел? Это же вранье, что в компании. Откуда у тебя взялась компания? Скажи мне, не ври... - Настаивала Катя.
      - Саму историю я тебе расскажу позже, и не проси, - остановил катино движение к нему Илья, - а женщина такая есть и я с ней знаком. И дача такая, как я описал. Единственное, чего я не знаю, так это - замужем она или нет.
      Катя рывком села в постели, открыв свои могучие прелести, от которых у Илья опять захватило дыхание. Но она покачала головой, - нет, Илья, пока я все не узнаю, я тебе не дам, ясно?.. Я с чужим мужиком спать не хочу. Не могу.
      Илья хотел сказать, что она тогда уж точно - "чужая баба", при муже-то! Но удержался.
      - Ты с ней спал? Или хочешь спать? - Прокурорским тоном вопрошала Катя.
      Илья поморщился: его интересовала только Катя и он прошептал: не спал и не собираюсь. Для меня одна ты... Все - для тебя.
      Забрезжил рассвет, но Катя и не думала идти к мужу. Она снова начала допрос: а что это значит, - все для меня?
      Илья, утирая полотенцем пот, ответил, - то и значит. Ничего больше тебе не скажу, но это так. Ты должна мне верить. Послушай, что ты скажешь Алексею, если он проснется, а тебя нет? Где ты в шесть утра шляешься?
      - Скажу, что голова болела, вышла погулять. Он всему верит, усмехнулась она.
      И вдруг Катя сказала: я с Алкой поговорю. По-моему, она наврала, что с мужем помирилась. Я ей покажу, как моих друзей выгонять!
      Капитан не спал, когда Катя пришла домой. Сидел на кухне, курил.
      Он взглянул на Катю страдальческими глазами, в которых стояли не злость, не раздражение, а немой вопрос и тоска.
      - Ну, что ты на меня смотришь, как побитый пес? - Накинулась на него Катя ( Илья дал ей запечатанную бутылку коньяка, которую держал для "приемов"), - надумал уже, черт-те что, вижу! Вон я тебе похмел принесла. И прошлась немного - голова от вашей вчерашней пьянки болит как нанятая! Больше не пью с вами!
      Кричала, а сама потиху смотрела на мужа. Видно было, что у того отлегло от сердца: глаза засинели, - а то были прямо-таки бурыми, завеселели и собачье несчастное выражение ушло, как и не было.
      Капитан весело произнес: Катюх, да я ничего! Ты, что, думаешь я дурак? Заподозрю тебя в шашнях? С кем? С Илюхой что ли? Да никогда! Что, я парня не вижу, какой он, и тебя не знаю! Думал обиделась на что и ушла... Давай похмелимся, хорошая моя, - капитан ущипнул Катю за попку и усадил на колени, чтоб она почувствовала, как он по ней соскучился. Она вынуждена была выпить с мужем коньяка, хотя больше всего ей хотелось бухнуться в постель.
      Капитан потянул её на игрища.
      Тут Катя заревела злыми, горючими слезами: не выдержит она ещё одного мужика! Она же не проститутка!
      Капитан испугался этих молчаливых яростных слез и решил, что лучшее лекарство от неизвестной истерики - секс и все-таки взобрался на её телеса.
      А она лежала, стиснув зубы, бревно-бревном, и костерила мужиков на чем свет стоит! Глава 13
      Эля все же прогулялась до Палыча, расспросила его о былом. Он генерала помнил: на вид - суровый был, а так, - добрейший человек. Ираиду любил незнамо как. Все: пташечка, пташечка... А она на ласку не больно ответливая, но при нем, генерале, пока жив был, ни-ни, ни с одним мужиком...
      Эля не стала спрашивать, что было потом, но по каким-то деталям, поняла, что "потом" - был Палыч. Красивый, раненый на фронте Петро был для Ираиды, видимо, вообще - единственным мужчиной её жизни. Кажется, что генерала своего она лишь жалела...
      О Витьке Капустине, порученце генерала, Палыч слыхал от Ираиды. Витька что-то напортачил там, в Германии, как-то генерала подставвил, - Палыч не считал себя вправе расспрашивать.
      Генерал на Витьку сильно осерчал, даже не отвечал на письма.
      Пустой человек, видно, этот Витька Капустин, утвердил Палыч. Заслали его далекым-далеко, куда-то на Дальний Восток.
      А мог бы здесь жить, у генерала под крылом, да дурак-человек!..
      Странно переплетаются судьбы людские... Вот теперь она знакома с сыном "пустого" Витьки Капустина, Ильей. А сам "Витька", чуя, видно, что проживет недолго, захотел повиниться перед Петровыми?.. В чем повиниться? Что он такое сделал? Как подставил генерала? Уже не узнаешь. Да и незачем. Ей надо решить, как вести себя с Ильей. Как с сыном проштрафившегося?.. Глупо. Причем здесь Илья? И "Витька" не такой уж конченный человек, если в конце жизни помнил о своем проступке. Сына вон заслал! А с чем заслал? Вот в чем вопрос, даже странно, что Илья ничего не знает... Зачем ехал тогда и искал Петровых? Думал, кто жив остался?.. А может знает что-то ещё Илья, но держит за пазухой, до времени. Все может быть в этом лучшем из миров! Сказать Илье, что она узнала или умолчать?.. Пусть все загинет в дали времен. Кому нужна старая история? Но внезапно, вопреки своим здравым рассуждениям, она решила Илье рассказать. Отец виновен, но в чем и насколько?.. Потом, не надо забывать, какие были времена! Тогда по ерунде какой-нибудь могли и засадить. Капустина лишь "заслали"... Значит, и вина его была чепуховой. А сын вообще непричем.
      Нет, не зря познакомилась она с Ильей. Они должны дружить. Генерал хоть и добряк, по словам Палыча, но не выслушал же Витьку, не отвечал на письма... Тоже виноват. Мало ли как бы сложилась судьба Ильи Капустина!
      А теперь Илья и бывшая невестка Петровых, Эля, - встретились.
      Она знала, - как только Илья позвонит, она зазовет его сюда и все расскажет.
      С такими мыслями возвращалась Эля от Палыча, и по пути встретилась с соседкой Анастасией. Эле стало неловко: сколько раз она собиралась зайти к соседям, - ведь они знакомы, - и никак не собралась.
      Анастасия, - так она просила себя называть, - ещё тогда была в возрасте, но контактной и компанейской.
      Теперь Анастасия приближалась к "третьей молодости", но фигура как у молодой, крашеные льняные волосы стянуты в хвостик бархоткой, на лице макияж, белые, - конечно же! - фарфоровые зубы, элегантный домашний наряд ( черные шелковые брюки, навыпуск пестрая рубашка), в руке непременная сигарета, украшения в ушах, на пальцах, шее...
      Ираида говорила, что все это - настоящие камни и золото. У Анастасии была богатая родня. До революции её дед владел заводами, магазинами и землями.
      Они расцеловались и Анастасия, нисколько не обижаясь, - по крайней мере внешне, - сказала, что Магомет наконец собрался к горе.
      Эля посмеялась и оправдываться не стала, с Анастасией всегда было легко.
      Анастасия забросала Элю вопросами, - о личной жизни, о Зинке с Надюшкой, - обо всем... Она скучала здесь, будучи почти всегда одна: брат заимел даму в Москве и почему-то до сих пор не привез её знакомиться со своей единственной родственницей, - сестрой.
      - Наверное, страшно показать, - хохотала Анастасия.
      Эля поставила и выпить, зная, что соседка любит это дело под хороший разговор.
      У Анастасии, как и тогда, была масса проектов насчет любовников, обязательно богатых, чтоб не зарились на чужое и могли подбрасывать на жизнь (сейчас содержал её старший брат).
      Неожиданно позвонил Илья, сказав, что скоро получит от отца письмо с разъяснениями... И если Эля хочет, он сможет ей письмо это подвезти. Она конечно хотела. На том и остановились.
      Анастасия спросила как бы невзначай: любовник? Богатый?
      На что Эля пожала плечами.
      И подумала, что Анастасия вероятнее всего, могла бы просветить её насчет Капустина-старшего... Но почему-то решила подождать.
      Анастасия собралась домой, но от калитки вернулась и не одна. У Эли в глазах зарябило: Климуша, Стах и ещё какой-то совсем юный очаровательный мальчик. Сын Стаха?.. Все может быть.
      Гости навезли всего.
      Анастасия, чувствуя себя как рыба в воде, расставляла на столе приборы, раскладывала закуски.
      Анастасия и Эля успели перекинуться парой слов.
      Оказалось, что очаровательный юноша не сын Стаха, а его приятель. И приехали они развлечь Элю, а если не надо, то они тут же смотаются. Она милостиво их оставила.
      Анастасия шепнула Эле, что Клим - ничего, но Эля правильно сделала, что с ним развелась, что Стах перспективный, но что-то в нем есть не то.
      Анастасия сию минуту определить не может, но уверена, что ответ найдется, и скоро...
      - В прошлый раз он сделал стойку на Надюшку... - Сообщила Эля.
      - Такие как этот Стах на "Надюшек" не дают реакции! - Возмутилась Анастасия, - Что вы, Элечка! Значит так ему было нужно, удобно.
      Элю неприятно смутило это объяснение Анастасии.
      Что Стаху от Надюшки может быть нужно?..
      Наконец, уселись за стол.
      К ней подсел Стах. Но после того, что ей сказала Анастасия, он ей стал неприятен.
      - Вы чем-то расстроены? - Спросил Стах тихо. - Может быть, мы не во время приехали?..
      ... Конечно, хотелось крикнуть Эле, сначала надо звонить!
      Но сказала она другое: что вы, Стах, я вовсе не расстроена. Устала немного от домашних дел. А если кто-то приезжает, наоборот, - хорошо!
      Стах качнул головой, как бы соглашаясь и вдруг предложил, - слабо устроить танцы?
      Оказалось - ко времени.
      Клим из-за стола крикнул Эле: Эль, первый танец - мой!
      Эля не жаждала танцевать с Климом и вообще танцевать, но пришлось откликнуться.
      Клим во время танца начал нести нечто! Что устроился на денежную и престижную работу, почти не пьет, - она заметила?
      И вообще, не пора ли им, старым уже людям, - подумать о своем будущем и...
      Испугавшись, он замолк, а она резко спросила, - ну что "и"?
      Клим по её жесткому тону понял, что зарвался, надо сдать назад и пробормотал: да я не о том, Элька! Я хочу сказать, что мы должны чаще видеться, дружить. Забыть ссоры и раздоры... Я же все-таки не чужой тебе человек. Всегда приеду, что надо сделаю, помогу... Я вот о чем. Чтобы ты это знала.
      - Я знаю - сказала она мягче, хотя понимала, - о другом он хотел сказать! Хорошо, что быстро отвернул в сторону.
      Она встретилась глазами со Стахом и неожиданно для себя скорчила гримасу.
      Стах рассмеялся.
      ... А этот что хихикает? Противный, решила Эля.
      Остаться бы одной...
      Уйдет-ка она наверх. Незаметно, как говорят, - по-английски. Анастасия - баба четкая, - ничего здесь не допустит. Примет гостей в свои руки.
      ... Дорогая моя, не слишком ли ты, а? Как стала богатой владелицей, так и характер у тебя испортился. Надо все же держаться в рамках, а то прослывешь ведьмой на помеле и никто вообще к тебе не приедет. Ну и пусть, подумала Эля, никто мне не нужен, как и я никому...
      Эля поманила Анастасию.
      - Стася, я хочу пойти наверх, принять анальгин и полежать минут пять, у меня голова разболелась. ты - побудь за хозяйку... Идет?
      Эля ушла наверх и прилегла на постель.
      Снизу доносились музыка, голоса, смех... Там находились люди, симпатичные Эле, как бы она не выдрющивалась, - и от того дом казался теплым, обжитым и уютным, - защищенной крепостью.
      Ей было наредкость спокойно.
      Эля не заметила, как уснула.
      Проснулась она от неприятного осадка. Ей привиделся сон с сегодняшними реалиями: она встала и спустилась вниз. А там - никого. Все двери раскрыты, ветер гуляет по дому, темно...
      Она стала звать Анастасию и Клима, но никто ей не отвечал...
      Эля в страхе вскинулась на постели. И облегченно вздохнула: снизу попрежнему доносились голоса. Все здесь, - как это хорошо!
      И чего ей неймется? Пусть хотя бы друзья. Друзья-мужчины вовсе не так уж плохо. Когда большего нет.
      Шаги на лестнице.
      Эля поправила платье, пригладила волосы...
      ... Кто бы это? Анастасия?.. Клим?
      В дверь стукнули. Она крикнула, - войдите!
      Вошел Илья, который тут же стал оправдываться, что был неподалеку и решил заехать... - И очень хорошо! - Воскликнула Эля, - у меня собрались друзья, тоже случайно, вот вы со всеми и познакомитесь( а зачем? подумала она мельком и тут же заставила себя не думать так).
      Илья сел в кресло, попросил разрешения закурить, сказал, что со всеми познакомился, но если бы знал, что у неё гости, пожалуй, не приехал бы.
      - Не понравились мои друзья?
      - Не в этом дело, - ответил он, - я пока не очень умею общаться...
      - Научитесь, это не сложно, - успокоила его Эля.
      - Вообще-то я хотела поговорить с вами. Конечно, лучше, когда в доме тихо. Но уж как получилось. Илья, я кое-что нашла...
      Эля сорвалась с кресла, вытащила коробку с фотографиями и письмами.
      - Вот, - сказала она торжественно, - здесь история Петровых и Капустиных... Правда, не вся.
      Илья занервничал.
      ... Что там разыскала эта Эля?! Мало ли, какие там документы... Может, упоминается и злосчастное бюро?.. И как ему себя вести?
      Он медленно взял из её рук фото. Он знал его. На нем были они трое: мать, отчим и он, Илюшка.
      Такое же фото лежало сейчас у него в кармане: отчим заставил взять. Сказал, - на всякий случай, как разговор с Ираидой повернется. Предъявишь, как документ. Я такую же генералу посылал...
      Илья прочел надпись на обороте и в газах у него вдруг защипало. Жаль ему стало и отчима, и мать, и, - главное, - себя!.. Нищего и неудачливого. Разве стал бы он что-то замышлять? Если бы у него были деньги, квартира, работа! Да наплевал бы он и на это бюро и на наследницу!
      Илья вынул из пиджака такое же фото и протянул Эле. Та взглянула и лицо её сморщилось как от боли.
      ... Она их жалеет! А он вовсе не хотел, чтобы его жалели! Может она и милостыню подаст, - королевскую? Баксов пятьсот?.. Он не возьмет. Ни за что!
      ... Возьмешь, мил дружочек, сказал откуда-то несимпатичный голос, ещё как возьмешь, если дадут, конечно, не прикидывайся...
      Эля молчала, стараясь подобрать нужные слова и не зная, показывать ли письмо. А если не показывать? О каком-то неблаговидном поступке отца...
      Илья, чувствуя, что у неё есть ещё что-то, жаждал знать, что, и потому твердо сказал: говорите, Эля, не нужно меня жалеть. Как сказал Горький? Уважать человека надо, а не унижать его жалостью...
      Эля совсем пала духом. Он прав.
      - Хорошо, Илья, я скажу.
      И со всякими экивоками, недомолвками и оправданиями, она рассказала о том, что было в письме генерала об отце Ильи и что ей сказал Палыч...
      Илья слушал, опустив голову и только молил, чтобы в письме ничего не было о бюро... О бюро - не было.
      Короче, дело надо доводить до конца.
      - Я не знаю, что там у них случилось, отец не говорил, а теперь какое-то письмо выслал. Может, ему хочется повиниться?
      Илья посмотрел на Элю.
      У той в глазах стояли непролившиеся слезы.
      Она скорым шепотом заверила: да, да, я тоже так думаю... Знаете, Илья, сколько бы мы не гадали, - узнаем из письма! А если не узнаем, просто будем с вами дружить. И давайте на - ты... Предложила она на вершине радостного возбуждения.
      - Давай... те, - с трудом выговорил Илья.
      Она была ему совершенно незнакомой, чужой, и опасной, но играть надо всерьез. - На брудершафт?
      - Идет! - Воскликнула Эля, - пойдемте вниз и объявим, что мы - старые друзья, а остальное - наша с вами тайна.
      Внизу было благостно.
      Леон и Анастасия сидели у камина и о чем-то болтали.
      Стах что-то тихо пытался наигрывать на небольшом кабинетном рояле. Клим наливался мартини.
      Эля вошла в гостиную, взяла Илью за руку и возвестила: прошу внимания! Представляю вам моего друга детства, Илью, с которым мы встретились через много лет, не буду даже говорить, - сколько. Он уезжал с родителями далеко, а теперь вот вернулся в Москву! Прошу любить и жаловать.
      Эле так хотелось, чтобы к её эйфории присоединились все. Но все - не торопились.
      Анастасия, поддерживая приятельницу, предложила тост, - за дружбу. Леон добавил, что обычно дружба, - начало любви...
      Стах ему возразил, кто-то - ему и начался общий гомон, в котором каждый выпивал, как хотел, без торжественности. А Эле её так хотелось!
      Все шумно болтали, и они с Ильей остались в какой-то изоляции.
      Илья был очень бледен: он злился на Элю. На кой ей надо было выступать! Посидел бы он - тихо и скромно.
      Эля села за стол и нарочито лихо выпила джина.
      И тут же услышала голос Стаха, - Элинор, не сварить ли кофе?
      Она обиделась. Ей все время казалось, - а теперь она уверилась! Стах общается с ней на легкой насмешечке.
      Почему? Она ему не нравится? Он считает, что она напилась? Да, ради Бога, считай как хочешь!
      - Юра, вы, что, считаете, что я уже настолько пьяна?
      Он посмотрел на неё со своей этой усмешкой и промолчал.
      Она вдруг в сгущающемся тумане наткнулась на взгляд Ильи, - он был острый и как бы недовольный.
      ... Господи, она же совсем о нем забыла! Вопила о дружбе и тут же о "друге" забыла! Он же здесь так одинок и кроме неё ему не с кем слова сказать!
      Эля встала с новым, свежим бокалом вина.
      - Я предлагаю выпить за моего друга Илью!..
      Она взглянула на сидящего рядом Стаха и ей показалось, что он откровенно смеется над ней.
      - Ну и смейтесь! - Сказала она громко, - плевать мне на вас!
      Клим расстраивался, что его сегодня - "не берет". Наверное, все это дорогое - не то, не действует, и, откровенно скучая, Клим следил за Элькой, что она ещё выкинет? Она никогда столько не пила. Он-то представлял её как приличную богатую даму, а она устроила разборуху, и сует всем в нос какого-то идиота! Спит она с ним, что ли? Не могла лучше найти? Хорошо, что ребятам до лампочки с кем она спит или не спит...
      Клим преувеличивал свое трезвое состояние, иначе бы он не ляпнул: Элинора, если ты так будешь нажираться, я к тебе больше не приеду и никто...
      Он не успел закончить свою угрозу, как Эля запустила в него бокалом.
      Клим уклонился, и бокал, грохнув о стену, распался на кусочки.
      И в добавок она закричала: это я нажираюсь? Пьяница несчастный! Да на фига ты мне нужен! Убирайся!..
      - Ну и уберусь! Сиди здесь одна, в медвежьем углу!..
      Стах дернул его за рукав и посадил на место.