Она встала и, выхватив из вазы почти уже пламенеющий букет, поднесла его к громадной кадке с землей, из которой торчал довольно чахлый фикус. Стебли цветка тут же обвили руку Риты, будто ребенок, в страхе хватающийся за мать.
      Рита аккуратно освободила руку и поднесла букет к земле. Стебли тут же вытянулись в струнку.
      - Квентин, полей, - призвала она на помощь мужа.
      Квентин схватил со стола вазу и бросился на помощь.
      - Аккуратней, - предупредила Рита.
      Квентин полил сухую почву, и стебли прямо на глазах стали зарываться в нее. Через пять минут Рита убрала руки, и в кадке ярко зазеленел пышный букет, в гуще которого вскоре затерялся фикус.
      - Однако! - воскликнула пораженная Беатриса Вах. - Господин директор, да вы и есть самый настоящий специалист по Лесу. Может, нам и не нужен никакой глобальный эколог?
      - Нет, - не согласился Перец, - нужен. Пусть он не будет специалистом по Лесу, пусть он будет просто специалистом. А что касается специалистов по Лесу... Боюсь, что среди нас пока нет такового. Есть ботаники, биологи, микробиологи, социологи, даже лингвисты, как ваш покорный слуга. А специалистов по Лесу нет... Вот вы, Беатриса, даже не как социолог, а просто как человек, как женщина, что вы можете сказать по поводу нашего маленького эксперимента с цветами?
      - Я? - растерялась Беатриса. - Ну, хорошо, когда цветы растут в почве.
      - А дети? - неожиданно спросил Перец.
      - А причем тут дети? - побледнела Беатриса.
      - Как же - "цветы жизни", - галантно подсказал мосье Ахти.
      - Вы хотите сказать, что мой проект создания интернатов для детей аборигенов... такой же... такой же... жестокий? - поняла она намек.
      - Я этого не утверждаю, - покачал головой Перец, - у меня слишком мало информации, чтобы так утверждать... Может быть, так сказать, "почва" отравлена, мертва и на ней ничего больше расти не может. Если родители алкоголики, изуверы, больные... Или дети больные... Всякое может быть экологические катастрофы, эпидемии, войны, революции, когда детям угрожает смертельная опасность... Тогда, возможно, лишить детей привычной почвы единственный путь их спасения, и ваш проект благороден... Я и говорю, что нужен глобальный анализ, пусть приблизительная, но модель Леса. Наверное, сейчас наибольшая концентрация информации происходит в группе научной охраны Леса. Не так ли, Ким?
      - Да, в некотором смысле... Правда, в весьма специфическом. Цифры, цифры, цифры...
      - За которыми не видно Леса? - улыбнулся Перец. - Я в этом уже убедился, работая под вашим началом. Но, возможно, в этом виноваты не цифры, а отсутствие грамотной их интерпретации? Я, конечно, не очень силен в математической статистике, но и нам, лингвистам, она не чужда. Очень полезный аппарат при анализе текстов. Гистограммы, регрессии, корреляции. Очень интересно... Вот вам, Квентин, не интересно ли было бы оценить степень взаимосвязи функционирования "клоаки" или ''генератора биомассы", как я тут еще читал о ней в бумагах, и интенсивности лилового тумана?
      - Очень даже интересно! - воскликнул Квентин, - Я и так вижу, что есть зависимость.
      - Почему же вы не попросили Кима провести соответствующий анализ?
      - Да в голову не пришло... Да и потом у всех свои утвержденные в начале года планы... Что уж лезть... Теперь попрошу. Сделаешь, Кимчик?
      - Сделаю-сделаю...
      - Вам, Ким, надо бы персонально поработать с каждым из ведущих специалистов и совместно поставить задачи для анализа силами вашей группы. Вам же, совместно с мосье Ахти, надо будет заняться формированием группы глобального анализа... Не только из начальников подразделений... А вы, Рита, что вы думаете о нашей дальнейшей деятельности как Управления по делам Леса?
      Рита с удивлением воззрилась на Переца.
      - Да никаких у вас общих дел с Лесом нет, и управлять поэтому нечем. Я бы построила высокую стену, поставила охрану и никого бы не пропускала ни туда, ни обратно. Каждый имеет право на собственную жизнь.
      Алевтина неприязненно посмотрела на Риту. Перец давно обратил внимание, что Рита явно не нравится Алевтине. По целому ряду признаков в поведении Алевтины уловил. Этому он уже научился.
      Взгляд Квентина был исполнен муки и безнадежности.
      - Знаете, Рита, - признался Перец, - Я тоже неоднократно думал об этом. Мне категорически не нравилось, что кто-то распоряжается моей жизнью. И на материке, и здесь. Но я никак не мог избавиться от этой подчиненности... Потом я понял, что и сам кем-то распоряжаюсь. И не по злому умыслу, а по неизбежности совместной жизни... Ну, представьте, что все мы возвели бы вокруг себя бетонные стены - то ли колодцы, то ли башни... У некоторых, может, и из слоновой кости... Такое нередко случается. Но если все и одновременно... то мы, просто, вымрем. Или начнем сначала сходить с ума, как эти несчастные цветы, - показал он на бывшую кадку с фикусом, а ныне с цветами, победно достигшими уже потолка... Сначала пожелтеем, потом покраснеем, а потом все равно вымрем, потому что не умеем жить друг без друга. Как, увы, и вместе не умеем. Но стараемся...
      - Но причем здесь Лес? - спросила Рита.
      - Может быть и ни причем, - пожал плечами Перец. - Но мне кажется, что Лес и мы, все мы как единое, то же, что, например, вы и Квентин - трудно вместе и невозможно врозь...
      - Но почему обсуждаются наши личные отношения на производственном совещании! - возмущенно вскочил Квентин.
      Рита махнула на него рукой, и он сконфуженно сел.
      - Извините, Квентин, - развел руками Перец, - я, наверное, зря упомянул присутствующих. Но так понятней. Я не имел в виду ничего предосудительного... Да, мы с Лесом разные, но мы - дети одной Матери-Природы...
      Тут Рита быстро и пристально взглянула на Переца и опустила глаза. А он продолжал:
      - Мы живем на одной планете. И у нас нет другого пути, кроме как сожительствовать. Либо во вражде, либо, если не в любви, то во взаимоуважении. Во взаимопонимании, наконец. Оно необходимо и врагам, и влюбленным... Но в одном вы, Рита, безусловно, правы - наши отношения с Лесом должны строиться на основе осторожности и уважения, невмешательства в то, что не понимаем. Да и в то, что понимаем, без крайней нужды не вмешиваться.
      - Уверяю вас, что в Лесу нет Управления по делам Материка, - сухо сказала Рита.
      - И я в этом уверен, - согласился Перец, - но это не значит, что его никогда не будет. Вероятно, у Леса пока и внутренних проблем достаточно... Но когда они будут решены, или выяснится, что они неразрешимы, взоры обитателей Леса могут заинтересованно обратиться и в нашу сторону. Вот тогда понимание будет жизненно необходимо.
      - Логично, - согласилась Рита и, отключившись от разговора, воззрилась на цветы в кадке. Два-три цветка уже высунулись в форточку и поползли вниз по стеклу. Один корешок отыскал в кадке щель и, высунувшись из нее, шевелился, как белый червяк или щупальце невидимого хищника.
      - Фу, какая гадость! - воскликнула Алевтина и, взяв со стола ножницы, подошла к кадке и отрезала шевелящийся отросток. Он упал на пол и, поизвивавшись, затих.
      Рита презрительно усмехнулась.
      - Я полагаю, что наш разговор не закончен. Всем надо подумать, посоветоваться друг с другом в рабочем порядке. Поручения даны приступайте к исполнению. На сегодня совещание закончено, - неожиданно завершил разговор Перец. - Алевтина, пожалуйста, проследите, чтобы товарищей с Биостанции устроили в гостинице и, если необходимо, выделите для них рабочее помещение в Управлении. Завтра в десять жду вас всех здесь с результатами ваших размышлений. До свидания.
      Гости поднялись и двинулись к выходу, сопровождаемые Алевтиной.
      - Да, - будто вспомнил Перец. - Рита, останьтесь, пожалуйста, ненадолго.
      Алевтина удивленно обернулась и вопросительно посмотрела на Переца. Он успокаивающе улыбнулся ей.
      Рита остановилась у дверей и с непроницаемым выражением ожидала, когда все покинут кабинет. Квентин, выходя, все оглядывался, но она будто не замечала его.
      Алевтина демонстративно тщательно закрыла за собой дверь.
      - Присаживайтесь, Рита, еще раз, - предложил Перец. - Я сейчас понял, что мне крайне необходимо серьезно и откровенно поговорить с вами, если я действительно хочу изменить существующее положение к лучшему.
      - Что такое хорошо и что такое плохо? - великий философский вопрос всех времен и народов, - почти без выражения заметила Рита, но Перец, все же, углядел в ее глазах чуть заметный блеск заинтересованности.
      - Знаете, Рита, - неожиданно севшим голосом, начал он, - я ведь тоже когда-то был женат...
      Рита сделала неопределенное движение губами, которое можно было воспринимать и как ироничное "подумаешь, невидаль какая!" и как заинтересованное "Ну, и?.."
      - Мы были молоды и любили друг друга. И как, наверное, всем молодым и влюбленным, нам казалось, что это будет длиться вечно... Мы были беспечны, и хотя неоднократно проливали слезы сострадания, читая и слыша строки из цикла "с любимыми не расставайтесь!", мы расставались и расставались, зато как упоительны были наши встречи!.. А однажды Эсфирь не пришла. Ее принесли. Соседи. Я ждал ее наверху, в нашей квартирке, а она лежала в заплеванном грязном подъезде... Ее зарезал пьяный мерзавец. То ли в карты проиграл, то ли, как Тузик, требовал, чтобы отдалась ему, а когда не получилось, пырнул ножом, чтобы никому не досталось... Мне очень трудно вспоминать. Но я хочу, чтобы вы меня поняли... Я жив сейчас, потому что умер тогда. Вместе с ней. Долгое время я себя не помнил и не ощущал. Не понимал, где я и что со мной. Наверное, я тогда без сожаления мог бы умереть, но я уже был мертв, поэтому мне это не пришло в голову. А когда я начал осознавать себя, то самоубийство показалось мне чем-то театральным, показушным, могущим оскорбить ее память. Но и жить среди людей я не мог. И тогда я вспомнил про Лес. Мы вместе читали о нем, фантазировали, мечтали, видели картинки, фильмы, представляли себя в нем... В общем, мне стало казаться, что единственное место, где я мог бы существовать - это Лес, где нет человечества. И вот я здесь. Это было нелегко. Закрытая зона и все такое. Но поступила заявка на лингвиста, и меня пустили сюда. В Управление, а не в Лес, куда я стремился. Мне казалось, что мы с ним, оба чуждые человечеству, поймем друг друга, как понимали с Эсфирью, но эти надежды, разумеется, были глупы, внерациональны, бредовы. Чтобы понимать, надо любить, а я для Леса просто не существую...
      Когда я это понял, то решил уехать. Хотя и это не имело смысла. Но меня почему-то тоже как-то иррационально не отпускали. Теперь я начинаю догадываться, исходя из нынешней ситуации, что у руководства уже тогда были виды на меня.
      - Ты, Перчик, видел когда-нибудь это руководство? - усмехнулась Рита.
      - Нет.
      - Вот и я не видела... Но виды на тебя определенно были...
      - На что ты намекаешь? - заинтересовался Перец.
      - Да ни на что, - ушла от откровенного ответа Рита, - просто подтверждаю обоснованность твоей догадки.
      Перец кивнул и продолжил исповедь.
      - Я вот что подумал... Не есть ли такая взаимозависимость мужчины и женщины, какая оказалась у нас с Эсфирью, доказательство того, что каждый из нас по отдельности неполноценное существо? Я не хочу сказать, что все мужчины и женщины так связаны... Когда смотрю вокруг, мне начинает казаться, что мы - редчайшее исключение, но исключение, демонстрирующее Принцип. Так, видимо, должно быть по задумке Матери-Природы... Но не всегда получается, как задумано. И еще я подумал, что если этот принцип вызывает болезнь, да-да, психическое заболевание по имени горе утраты то, может быть, принцип ошибочен. Жизнеспособное живое существо должно быть самодостаточным. Но неужели я могу быть мудрей Матери-Природы? Смешно... Но, возможно, большинство людей из инстинкта самосохранения заменяют любовь сексом и тем обеспечивают свою самодостаточность?...
      Рита очень внимательно, даже удивленно смотрела на него. Но Перец настолько погрузился в себя, что ничего не замечал.
      - Знаешь, я всегда был атеистом... наверное, высокопрофессиональный лингвист, даже филолог не может не быть атеистом - слишком уж для него прозрачна человекотворность "святых текстов", ему трудно уговорить себя поверить в мечту о Боге, как в самого Бога... Это не значит, что невозможно. Многие уговаривают. Но это хорошая литература! И некоторые ее прозрения, действительно, наталкивают на гипотезу боговдохновленности текстов, учитывая время, условия и личности создателей.
      - Ты о чем? - попыталась Рита вернуть собеседника из теологических эмпирей.
      - Я о легенде создания человека Богом. Об одной из легенд. Согласно ей Бог сначала создал двух равноценных людей, которые, по всей видимости, не очень нуждались друг в друге в силу своей самодостаточности. Но при этом они были различны. Они были Мужчиной и Женщиной. Но в каком случае мужчина и женщина могут не нуждаться друг в друге? Либо если они не предназначены для размножения, (но тогда какие они мужчина и женщина?), либо каждый из них способен к самостоятельному размножению. К партеногенезу. Но тогда опять вопрос - почему мужчина и женщина?.. Я вижу только один ответ: они олицетворяли партеногенез по двум различным типам - мужскому и женскому, уж не знаю, как это называется по науке...
      - Андрогенез и гиногенез, - подсказала Рита, глядя на Переца широко открытыми глазами. Даже рот у нее от удивления начал открываться.
      - В сущности, это было два вида в одной экологической нише и, естественно, они стали враждовать. Хотя, по моему глубокому убеждению, для разумных существ это совсем не естественно. А наоборот. Да вот беда - при разрешении животных противоречий разум либо отключается, либо подчиняется инстинктам. Видимо, это должно свидетельствовать о его изначально подчиненной роли...
      И, возможно, чтобы прекратить эту вражду и смертоубийство, Бог решил пожертвовать одним из видов, женщиной - это по легенде. На самом деле, если под легендой есть историческая основа, я полагаю, андроиды просто поубивали гиноидов, если мне позволительно так их назвать... Бог должен был бы оставить жить этих псевдоженщин. Они лучше приспособлены для продолжения рода. Хотя кто знает, как размножались андроиды?! Но без врага Андроид, видимо, затосковал, и Бог решил вылечить его любовью, введя генетические коррективы и превратив двуполое существо в два однополых, неспособных существовать друг без друга. Любовь как альтернатива свободе... Рискованный эксперимент... И результаты явно неоднозначны... Теоретически это мог быть и Бог как экспериментатор, но скорей всего природа искала оптимальный путь, как всегда методом проб и ошибок...
      - Ты сам все это придумал, Перчик? - серьезно спросила Рита
      - Я всегда все придумываю сам, - вздохнул он. - Живу я не сам. Жизнью моей все время кто-то распоряжается, как я ни сопротивляюсь. А придумываю только сам. Наверное, я больше ни на что не способен.
      - Мне тоже так раньше казалось, - кивнула Рита, - Но сегодня ты заставил меня усомниться в этом .
      - Но я попросил тебя остаться вовсе не за этим... Хотя, может быть, и за этим тоже... Я хотел объяснить тебе свое отношение к Лесу. Но увлекся и отвлекся. Вот так всегда со мной. Никакой интеллектуальной дисциплины!.. Я приехал сюда, надеясь найти в нем нечто вроде Бога-Спасителя для атеиста. Я его идеализировал, я был влюблен в него, как в мечту. Я был глупым эгоистом, утилитаристом, подобным миллионам верующих, молящих, а то и требующих у Бога исполнения своих вожделений. Мне не нужно было ничего, кроме покоя, но это очень великая претензия, как я понял. Приблизившись к Лесу, даже не встретившись с ним лицом к лицу, я ощутил бездну своей глупости и эгоизма. Мне стало стыдно. Лес существует сам по себе, ему нет никакого дела до меня... Впрочем, я это уже говорил, повторяюсь... Плохой признак... Но я все равно благодарен ему за то, что он существует. За то, что он вне и кроме. Как раз за то, что он сам по себе, а не на услужении человечеству. Наверное, я хотел бы быть его частью, но вряд ли это возможно, потому что я принципиально чужд ему. Видимо, и он мне. Обидно... Но это не значит, что я готов отдать его на поругание человечеству в лице тузиков и домарощинеров, да и в своем собственном лице... Я чувствую, что ему угрожает опасность, как чувствовал, что с Эсфирью что-то случилось, не находя себе места в ожидании ее... Поэтому и согласился на директорство, поэтому и пытаюсь что-то сделать. Но чтобы делать не во вред, надо, хоть немного, понимать. А я не понимаю!.. Опять придумываю, умоконструирую, ничего не зная!.. Это плохо... Я чувствую, Рита, вы знаете о Лесе больше любого из нас. Вы чувствуете его тоньше и правильней любого из нас. Мне кажется, что вы медленно уходите от нас к Лесу. Я не смею просить вас о том, чтобы вы взяли меня с собой. Боюсь, мне нет там места...
      Рита никак не прореагировала на это полуутверждение-полувопрос, но взгляд ее был внимателен.
      - Видимо, вы единственная из нас, кого он принял. Остальные, насколько мне известно, погибли... И я прошу вас помочь мне, хоть на шаг приблизиться к пониманию Леса. Это нужно для него, а не для меня! Хотя и для меня тоже...
      - Вы и представить себе не можете, Перец, - глядя ему в глаза немигающим взглядом, от которого у Переца кружилась голова, сказала она, насколько вы близки к его пониманию. Это удивительно для меня, непостижимо, как вы так много узнали, не имея информации. Лишь раз немного приблизившись к Лесу... Наверное, это знание не от разума, а от сердца. И не знание вовсе. А сочувствование...
      - Вдруг на "вы"? - удивился Перец.
      - Это от уважения.
      - Не думаю, что это заслуженно, ибо не понимаю, о чем вы? - искренне развел руками Перец.
      - О многом, почти обо всем, что вы сказали...
      - Ты, - поправил Перец. - Это вы, женщина, прекрасная и таинственная... К вам можно только на "вы", а мне приятней от вас слышать ''ты"... тем более, что я действительно ничего не понимаю. Я тут много чего наговорил...
      - Ну, начнем с того, что я не женщина, - очень серьезно, даже холодно произнесла Рита. Перецу показалось, будто по спине пробежал озноб.
      - Не женщина?! Вы?! Да вы идеал!
      - А Эсфирь?
      - И Эсфирь идеал... Наверное, каждая женщина идеал, потому что неповторима...
      - И Алевтина?
      - И Алевтина. Она добрая... Ты не думай, будто я забыл Эсфирь. Никогда не забуду... Только мне надоело быть бездомным псом, которого все гоняют...
      - А она приютила.
      - А она приютила, - кивнул Перец.
      - А ты не подумал, что гоняли затем, чтобы ты приютился именно здесь?
      - Не думал. Кому это надо? - удивился Перец.
      - М-да, похоже, ты в Лесе разбираешься лучше, чем в людях...
      - Постойте-постойте! Зачем вы сбиваете меня своими вопросами воскликнул Перец. - Я опять ничего не понимаю! Что значит - вы не женщина? А кто же вы?!
      - Я - гиноид, по твоей терминологии, - опять холодно и серьезно объяснила Рита. - Хотя термин весьма условен. Я - двуполое существо с женским построением организма. Я не нуждаюсь в услугах мужчины для продолжения рода. И наконец, я бессмертна, если, конечно, не сжечь меня или не пропустить через мясорубку...
      - Бр-р, - передернулся Перец. - Страсти какие! Зачем сжигать такое чудо?.. Значит, Лилит... Не думал, что такое возможно... И поэтому у вас проблемы с Квентином? - понял он.
      - Да, - кивнула Рита. - Я предлагала ему расстаться, но он не может... И я не могу. Только потому я здесь.
      - Я вас понимаю, - пробормотал Перец. - Я вас обоих очень хорошо понимаю... Бедный Квентин... Вы очень сексапильны, как ни странно... Впрочем, недоступность всегда привлекательна... Значит, русалки - это не фантазии Тузика?
      - Нет, - кивнула Рита. - Эта двуногая мерзость очень наблюдательна. Только они не русалки, а Славные Подруги, которые этому козлу не по зубам... Не по фаллосу, если формулировать точно, - усмехнулась она.
      - И что, все они... как ты... вы? - осторожно спросил Перец.
      - Женщины еще не все, но скоро будут. Так называемые русалки и есть те, кто проходит процесс трансформации. Это происходит в озерах... Хотя, конечно, это вовсе не озера, а очень сложные биоэнергетические структуры. Но на базе озер...
      - А как же мужчины? Там в Лесу есть мужчины? - дрожащим голосом спросил Перец.
      - Не имея возможности к репродукции, они вымрут в течение одного-двух поколений, - равнодушно пожала плечами Рита. - Некоторые, в порядке эксперимента, тоже проходят трансформацию, но результаты не слишком обнадеживающи, да и затраты велики...
      - Затраты чего? - спросил Перец.
      - Энергии, материалов, времени...
      - А в каком плане не слишком обнадеживающие результаты?
      - Главное - в психическом, ну, и в... эстетическом...
      - Андроиды с точки зрения гиноидов не смотрятся?
      - Да уж, - вздохнула Рита. - Какие-то они несуразные и неуместные. Им трудно... Эффективней эту биомассу использовать в решении других задач.
      - Вы слышали, Рита, что вы сейчас сказали? - побледнев, спросил Перец.
      Рита непонимающе посмотрела на него.
      - А-а, - поняла она, - люди и вдруг - биомасса! Чудовищно! Фашизм!.. Но, милый Перец, во что вы превратитесь после смерти?.. Именно это я и имела в виду... Круговорот живой материи в природе.
      - Ах, это, - облегченно выдохнул Перец, но внутри что-то, по-прежнему, испуганно трепетало. - Значит, Мать-Природа решила исправить свою ошибку... Действительно, странно, что эта всемирно-историческая идея посетила и мою глупую, осужденную на заклание голову...
      - Но это происходит только в Лесу, в замкнутой экосистеме, попробовала успокоить его Рита.
      - Ах, Рита. Рита, Маргарита, - вздохнул Перец. - Какое имя, однако! Вы лучше меня должны понимать, что все деяния Матери-Природы касаются всех нас... Да и ваш пример доказывает, что не так уж эта экосистема и замкнута... О, какая трагедия! - воскликнул он, закрыв глаза и раскачиваясь.
      - Почему же трагедия? Эволюция, - возразила Рита.
      - Эволюция не исключает трагедий и не оправдывает, - посмотрел на нее Перец. - Но смена разумных видов на планете, смена идеи бытия - это уже Революция! А революция - трагедия по сути своей... А обреченность на смерть любви?!.. Искусства, которое без любви немыслимо! Гибель культуры!.. Цивилизация, конечно, будет стоять насмерть... А культура погибнет первой. Она всегда погибает первой...
      - Что ты имеешь в виду, говоря, что цивилизация будет стоять насмерть? Попробовала уточнить Рита.
      - Неужели Славные Подруги думают, что цивилизация преимущественно мужского типа, каковой является цивилизация человечества, почуяв для себя опасность, будет сидеть, сложив лапки? - Поднял удивленно брови Перец.
      - Но подругам нет никакого дела ни до человечества, ни до цивилизации!
      - Пока нет! Неужели ты думаешь, что революционный экологический процесс, смена парадигм бытия ограничится Лесом?! Ну, что будут делать подруги, когда изведут всех мужиков у себя? Без глобальной исторической задачи разумному виду скучно. Для человечества это сначала была задача овладения своей планетой. Теперь - космическим пространством... Сейчас подруги овладевают Лесом, потом им понадобится планета... Я полагаю, что эта революция - защитная реакция Матери-Природы на безжалостное обращение с ней человечества, но в этом случае она просто не может ограничиться Лесом тогда революция потеряет смысл... Ей нужна планета. Но она уже находится во владении цивилизации за исключением таких ограниченных пространств, как Лес, ну, частично, Океан... И две цивилизации, принципиально различные, сталкиваются в смертельной схватке... Это ли не трагедия?! Однажды Лилит уже была уничтожена. Предсказать исход новой схватки я не берусь...
      - Не слишком ли глобальными категориями ты мыслишь, Перец?
      - Разве это зависит от меня? Какими мыслится, такими и мыслю... Пока же я просто хочу защитить Лес от грубого и глупого вмешательства человечества в лице нашего Управления.
      - Даже зная то, что теперь знаешь?
      - Да, даже зная это, - кивнул Перец. - Тем более, зная это! Я хочу сделать первый шаг доброй воли к мирному сосуществованию... Хорошо, если бы он был замечен и понят...
      - А если не будет ни замечен, ни понят?
      - Это грустно, но не принципиально. Поведение человека во внешних обстоятельствах определяется его внутренней сущностью.
      - И ты запретишь Беатрис отлавливать лесных детей?
      - Если честно, - признался Перец, - теперь не знаю... Надо думать... Ведь они обречены и об этом не знают... Не знают?
      - Не знают, - подтвердила Рита.
      - Может быть, правильней было бы предоставить им возможность выбора? Дать возможность узнать?
      - Оторвав от родной почвы и воспитав по-своему? И вообще, выбор часто непосильная штука...
      - Я же говорю: надо думать... А кстати, как ты сделала свой выбор?
      - Никак, - призналась Рита. - Я пошла в Лес. Пыталась проследить за биомассой, которой щенилась "клоака". Я не заблудилась, все время делая пометки, чтобы найти обратную дорогу, но ушла весьма далеко. Вдруг меня кто-то схватил сзади. Не больно, но крепко. И потащил. Быстро-быстро. Я не думала, что по этим зарослям можно бежать так быстро. И заросли-то перед нами, будто расступались. Ни одна веточка не хлестнула меня. Я, конечно, пыталась кричать и отбиваться, но это не имело никакого эффекта... Потом я узнала, что меня тащил, как бы это сказать попонятней, ну, биоробот, одна из задач которого - отлов женщин. Аборигены зовут их мертвяками, подруги пластиками... Он доставил меня к подругам, которые не вдаваясь со мной в дискуссии, загипнотизировали меня и погрузили в озеро...
      - Если все это резюмировать, - подвел черту Перец, - то вас изнасиловали.
      - В сущности, да, - помолчав, согласилась Рита. - Но назад пути нет... Прежней Риты уже нет...
      - Ее убили, - помрачнел Перец, - подкараулили в грязном подъезде и убили...
      - Пожалуй, ты и в этом прав, многоуважаемый Перец, - грустно и серьезно согласилась Рита. - Но будем считать, что это была клиническая смерть. Я вернулась к жизни, к вечной жизни, но только это уже не я...
      - И ты не та, и я не тот, - процитировал себе под нос Перец. - Как все это грустно...
      - Но я не чувствую себя униженной и оскорбленной, - заметила Рита. Так что, не стоит меня оплакивать, хотя за сочувствие спасибо.
      - А я не вас оплакиваю, а прежнюю Риту, которой никогда больше не будет, - посмотрел ей в глаза Перец. - Я оплакиваю Эсфирь, которой больше не будет, я оплакиваю любовь, которая обречена.
      - Ну, что уж так, - усмехнулась Рита. - У тебя есть Алевтина, у Квентина - буфетчица... Эсфирь, конечно, жаль, но больше никто не сможет зарезать нас в грязном подъезде.
      - Надо быть добрей, Рита, - сказал Перец. - Это у Алевтины есть я, а у меня нет никого. И у буфетчицы есть Квентин... и другие, а у него никого нет, кроме вас ... прежней... Он не может поверить, что ее уже нет... Иначе бы вы не возвращались к нему из Леса... Послушайте, значит, я не прав, и прежняя Рита еще жива! Это она возвращается к Квентину! Она?..
      - Она, - подтвердила Рита. - Но она приходит и убеждается, что ничего не может дать Квентину, что только мучает его, и уходит...
      - Ничего? - взвесил слово Перец. - Думаю, это слишком глобальное обобщение. Разговор, как я понимаю, идет о сексе?
      - О нем...
      - Вам он не нужен, а Квентин не может обойтись... Да, пожалуй, наша зависимость от секса унизительна. Вам, подругам, можно позавидовать... В этом смысле... Свободные существа! Мечта философов и поэтов... И что, действительно, свободны?
      - Действительно, - подтвердила Рита.
      - И совершенно не приспособлены для секса? Вроде все при вас...
      - Хотите убедиться? - усмехнулась Рита.
      - Нет-нет, что вы! - замахал руками Перец. - Извините, пожалуйста, чисто научная любознательность. Я, знаете ли, никогда не был особенно озабочен... Другой тип личности. Мало кто понимает... Надеюсь, вы поймете.
      - Понимаю, - кивнула Рита. - Ну, если научная...
      Она встала, подошла к двери и повернула торчащий из замочной скважины ключ. Потом подошла к столу, выдвинула стул и встала на него. Одно быстрое, очень ловкое , чисто женское движение - и платье упало на полированный стол.
      - Не стесняйтесь, Перчик, подходите, - пригласила она. - Удовлетворите свою научную любознательность. Вряд ли когда еще случай представится...
      - Ну, зачем вы так, Рита, - не сдвинулся с места Перец, почувствовав, как кровь прилила к лицу.
      - Вы же утверждаете, что другой тип личности, - подчеркнуто невинным тоном, исполненным сарказма, напомнила она.
      - А действительно, что это я? - улыбнулся Перец. - Знаете, когда все вокруг только и говорят об этом, поневоле забудешь, какой у тебя тип личности...
      Он приблизился и стал внимательно рассматривать Риту.
      - Вы божественны! - признал он. - Редкостная красота линий и пропорций! Работа великого мастера! Даже знаменитый женский "магический треугольник " отсутствует, как у скульптуры и, слава Создателю, никаких фиговых листиков. Но все-таки наружные половые признаки у вас наличествуют, хотя и похожи на оные у весьма юных девиц. Для чего-то это предназначено? Или архитектурное излишество, дань традиции?..
      - Ну, рожать-то мы как-то должны, - усмехнулась Рита. - Принцип тот же. Изменился лишь механизм зачатия...
      - Значит, - выстраивал логические умозаключения Перец, - извиняюсь за функциональное выражение, отверстие все же есть... и, в принципе, секс возможен?..
      - Квентин тоже так решил, и я даже разрешила ему попробовать... Так, из жалости и любопытства... Впрочем, как и большинство нормальных женщин... Потом он от фрустрации, говоря фигурально, бился головой об стену и, в конце концов, побежал к буфетчице. Разумеется, надеясь, что тайком от меня...
      - Но почему?
      - Потому что, как ты выразился, отверстие открывается только в момент родов гормональным ключом...
      - А все эти месячные? - не сдавался Перец.
      - Никаких оскорбительных и мучительных менструаций, - спокойно объяснила Рита. - Яйцеклетка созревает и оплодотворяется, но происходит это только тогда, когда я сама захочу.
      - Черт, жалко я не биолог, не медик, - посетовал Перец. - По-моему, все это страшно интересно и очень мудро! Бедное человечество - оно обречено!