Двери подошедшего к перрону поезда с шипением разошлись и Пард ступил на выщербленный край платформы. Из вещей при нем была только маленькая кожаная сумка.
      Пард всегда был не слишком привередливым живым. Наверное, потому, что ему приходилось очень много ездить.
      «Драконостроительный завод! - подумал он, вспоминая недавнее чтение. - Надо же такое выдумать!»
      Книгу Пард оставил в поезде, но запомнил название, чтоб потом как-нибудь найти и дочитать.
      Хмурый эльф, изучающий расписание поездов, мельком взглянул на него. Пард прошел мимо, неслышно ступая. Прорезиненная подошва ботинок страстно вжималась в асфальт, словно любила его сильнее всего на свете. Но она любила и мраморные полы, и открытую землю, которой становилось в Большом Киеве все меньше.
      Эльф остался на перроне; Пард, забросив сумочку на плечо, спустился на улицу. Поезд убедился, что никто больше не собирается войти или выйти, закрыл двери, коротко свистнул и тронулся. Путь его лежал дальше, в сторону Ровно и Житомира.
      Это был хорошо прирученный поезд, хватило времени убедиться в этом. Пард ехал целых десять часов, с самого юга Большого Киева, оттуда, где гигантский мегаполис выходит кое-где к самому Черному морю.
      Внизу, на улице, Пард огляделся. Широкая привокзальная площадь была почти пустой, если не считать нескольких продавцов дорожной еды да праздношатающегося носильщика. Сколько Пард себя помнил, на всех вокзалах, где ему удалось побывать, вот так же безучастно слонялся одинокий носильщик
      - чаще всего здоровый черный орк, или ушастый гоблин с мускулистыми руками. Работа носильщику доставалась редко.
      Пард свернул налево, ко входу в подземку. Но не спустился, хотя гном у турникетов заметил его даже сквозь прозрачные двери и ждуще потянулся навстречу. Прошел мимо, дальше, к галерее. Поднялся, прошел по галерее, где обитало гулкое эхо. Он продолжал ступать бесшумно, и эхо так и не проснулось.
      Спустя десять минут Пард был уже на площади Победы. Справа, за тушей универмага, высилась гостиница «Лыбидь».
      Но и тут он не задержался, пересек широкую дорогу, не утруждаясь спуском в подземный переход, и почти сразу свернул налево, во дворы. Старые-старые дома глядели на него подслеповатыми и еще, наверное, стеклянными окнами.
      На улице с ржавыми металлическими полосами в булыжнике Пард огляделся. Полос под ногами было четыре. Для чего они служили - Пард не знал, хотя видел такие же неоднократно на юге, и в Николаеве, и в Одессе. Да и на вокзале видел, вдоль перронов. Поезда носились прямо над этими полосами, над парой.
      Улица была тихой и уютной. Все те же маленькие домишки выстроились в неровную шеренгу вдоль дороги. Кое-где виднелись разноцветные вывески. Под одну из них Пард и свернул. Спустился по отполированным до гладкости ступеням и оказался в таверне.
      Внутри было сумрачно; рассеянный свет лился всего от двух светильников из десяти. Тяжелые столы льнули к расписанным стенам. Хозяин, дородный человек в фартуке, сразу поспешил навстречу.
      - Добрый день, сударь! Чего желаете?
      Говорил хозяин вежливо, но не подобострастно, и это Парду понравилось.
      - Жилья. Ну, и, понятно, стола на все это время.
      - Пожалуйста! Цены у нас внятные, никто не жалуется, и обслуживание на высоте. Как долго вы пробудете в Центре?
      - Еще не знаю. Может быть, я здесь останусь навсегда. Я заплачу пока за неделю, ладно?
      - Как угодно! Сейчас я приготовлю комнату, а вы садитесь, садитесь, уважаемый.
      И в сторону:
      - Эй, Гринь! Обед подай посетителю!
      И снова Парду:
      - У вас будет какой-нибудь специальный заказ? Сегодня у нас отбивные с жареным картофелем и крабовый салат. Ну, и по мелочи всякое…
      - Все из консервов? - скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил Пард.
      Хозяин только руками развел. М-да. В самом деле - ну откуда здесь, в самом Центре Большого Киева свежатина? Впрочем, здесь ее как раз можно найти, но за такие деньги, что и думать не хотелось.
      - Подавайте, - вздохнул Пард. - И отбивные, и мелочи.
      Мелочей хватило, чтоб уставить весь стол. Пища оказалась на удивление вкусной - в этой таверне действительно умели готовить. Даже из консервов.
      Комнату Парду выделили на третьем этаже. Дальнюю, угловую. Обстановку составляли только изрядно продавленная кровать да колченогий стул. Зато из окна виднелся купол цирка.
      Пард не знал что такое «цирк». Просто это здание всегда называли цирком.
      Комната Парду понравилась, точно так же как и местная стряпня.
      Из второго окна открывался вид на улицу, ту самую, где в булыжник неведомо кто неведомо когда уложил несколько стальных полос. Неведомо с какой целью. Пард лениво поглазел на редких прохожих и повалился на кровать, застеленную коричневым пледом.
      Хорошее место. Судер не зря порекомендовал Парду эту таверну, а Пард не зря внял рекомендации Судера. Вряд ли удалось бы найти что-нибудь приличное так близко к Центру и за такие деньги. В «Лыбиди» - пожалуйста, но там комната стоит столько, что лучше и не вспоминать. По карману только богатеям.
      Пард не был бедным живым. Скорее, наоборот. Но тратить такие деньги на жилье, какие драли в «Лыбиди», считал пустым расточительством.
      Повалившись в уютную ложбину на кровати, Пард расслабился. Сонное настроение всегда нападало на него в тавернах. Особенно после плотного обеда.
      Он сам не заметил, как провалился в шаткий дневной сон.
      Спустившись к ужину, он нашел таверну наполовину заполненной. Дородный хозяин кивнул ему, словно старому знакомому и сразу крикнул Гриню, чтоб накрывал ужин. Пард устроился за тем же столом, что и в обед. Неподалеку от него сосредоточенно поглощали размороженную индейку два гнома, рыжий и чернявый, оба в кожаных куртках с бляшками. Коротко стриженные бороды поблескивали от жира, а челюсти под мясистыми носами работали с мерностью роторных экскаваторов. Судя по груде костей в центре стола, это была уже не первая индейка. И пятилитровых бочонков из-под подольского пива рядом с гномами стояло уже два. Третий, еще не опорожненный, пристроился подле индейки. То один гном, то второй подносил к изящному деревянному крану в виде разинувшего пасть дракона об®емистую кружку и надавливал на драконий гребень. Струя подольского с клокотанием вырывалась из разинутой пасти, отчего Парду казалось, что несчастный дракон блюет. Интересно, какому умнику пришло в голову делать кран в виде зверя? Пусть даже и несуществующего.
      Пард вежливо кивнул гномам, приложив руку к сердцу. Те кивнули в ответ, тоже вполне вежливо и доброжелательно, насколько это можно было сделать в индюшачьей ножкой в зубах.
      Ему тоже подали индейку с горошком и сыром. И пиво. Подольское, темное. Такое всегда продавали на Контрактовой площади, у гостинного двора. Сколько раз Пард с Можаем или Яром сворачивали в знакомую арку, пересекал площадь и оказывались у приземистой пивной с потемневшей вывеской над дубовой дверью: «Старый Подол». На Подоле всегда жило много гномов, на Подоле и под Владимирской горой. И на Печерске еще, где под асфальтом улиц сетью раскинулись такие обширные подземелья, что ахнул бы любой знаток недр, любой техник-спелеолог.
      Гномы же присматривали за порядком в метро, заодно взимая плату с пассажиров, хотя особых хлопот наука и техника подземки им не доставляли. Поезда ходили сами, длинные эскалаторы центральных станций тоже действовали сами, как и любая техника в пределах Большого Киева, на станциях шевелились машины-уборщики, и Пард сомневался, что за ними нужен особый надзор.
      Машины в Большом Киеве все делали сами. Потому что были частью техники, непостижимой для большинства киевлян вещи, и будь ты хоть гномом из метро, хоть эльфом из Дарницких парков или Голосеевки, хоть гоблином или первым на Оболони виргом, никогда техника не послушает тебя.
      Если ты не техник. Если тебе неподвластны формулы.
      Пард вздохнул, и принялся за индейку с горошком и сыром. От сытного ужина и крепкого пива его снова начало клонить в сон, а на ночь глядя идти за научным оборудованием Пард не собирался. С утра. Все с утра.
      В номер он заказал еще пива, и не слишком сопротивлялся сладкой дремоте, что наползала на сознание. Лень было даже раздеваться.
      И еще. Если за ним все же следят - пусть поломают голову над его бездействием.
 

      Когда Пард проснулся, за окном только-только занимался рассвет. В доме было тихо, как в заброшенной нежилой шахте.
      «Не нужно было днем спать», - лениво подумал Пард.
      Сон испарился окончательно и бесповоротно. Пард выполз из кроватной ложбины и подошел к окну. В смутном сером сумраке шевелились полуразмытые тени.
      «Прогуляться, что ли…»
      Пард еще сомневался. Таверна, небось закрыта на семьдесят замков, да, небось, половина из них - научные, без нужной формулы не откроешь. А формулы там мудреные, не просто металлический ключ с бородками. Пард видел замки, реагирующие на прикосновение пальца одного-единственного человека, на голос или на внешность, а то и на все сразу. Короче, если в науке и технике ты не силен, замок такой не открыть ни в жизнь.
      Пард оделся, секунду постоял над сумкой, и решил оружия не брать. Все-таки Киев, самый Центр… Не Кавказ, все таки. А случись что - так и оружие не поможет.
      Он закрыл дверь на ключ - обыкновенный, тот, что дал ему хозяин, защемив дверью клочок бумаги, хорошо заметный любому балбесу, и едва различимый волосок, который обнаружил бы только прожженный профессионал. Дверь встала на место бесшумно, словно петли смазали перед самым приездом Парда. Пард на секунду замер на самом пороге, вздохнул, и, проклиная свою мнительность, побрел по коридору. У другой двери, той, что вела на просторный балкон, Пард задержался. Осторожно протянул руку и толкнул дверь.
      Она открылась совершенно бесшумно.
      Пард с сомнением покачал головой.
      Дверь в курительную тоже не издала ни звука. И дверь в боковое крыло. А двери в другие комнаты Пард проверять уже не стал. Скорее всего, в таверне просто кто-то следит за простейшей техникой вроде дверных петель.
      Спокойствие так и не пришло, и Пард сердился на себя. Сколько раз он убеждался: девяносто девять из ста мелочей, которые он заставлял себя проделывать, оказывались в итоге бесполезной тратой времени и сил. Но всегда оставалась та самая важная, сотая мелочь, которая часто спасала все дело. И не реже - жизнь. Хотя с самого начала казалась столь же бесполезной, как и предыдущие девяносто девять.
      В зале таверны горел единственный светильник - длинная люминесцентная лампа дневного света. Такими охотно пользовались и техники, и ученые высших степеней. Хозяин таверны либо прибегал к услугам кого-нибудь из посвященных, либо ему была известна формула замены ламп и стартеров. Пард, например, знал эту формулу, как и еще несколько десятков таких же простейших.
      Входная дверь, конечно, оказалась запертой. Но устройство замка позволяло отпереть ее изнутри, и потом захлопнуть снаружи. Тоже одна из простейших формул. Правда, потом Пард не смог бы самостоятельно попасть внутрь, но он рассчитывал вернуться спустя несколько часов, когда обслуга уже проснется.
      На улице было не по-апрельски прохладно. Пард поежился и поплотнее запахнулся в куртку.
      Было тихо, только на проспекте урчали ночные грузовики, транзитом несущиеся с юга на Брест-Литву, да еще слышался далекий пересвист поездов на вокзале.
      Пард свернул налево и еще раз налево, ко Львовской площади. Улица взбиралась вверх по склону холма. Если идти никуда не сворачивая, Пард в конце концов попал бы на Большую Житомирскую, но сейчас туда идти было совершенно незачем. Поэтому Пард дошел только до метро. Заспанный гном в форменной тужурке «Шкляр-Метрополитен» как раз отпирал замки, прячущиеся в серых металлических накладках на прозрачных дверях из научной пластмассы.
      - В метро? - спросил гном с надеждой. Кажется, ему смертельно хотелось пива, а купить было просто не на что.
      - В метро, - подтвердил Пард.
      - Полгривны, - гном протянул руку. Пард кинул монетку в морщинистую, похожую на совковую лопату, ладонь.
      - Проходи, вон там, у кабинки…
      Пард направился к крайнему турникету, где был отключен хитрый научный механизм, не позволяющий пройти без монетки.
      Гном за дверьми пронзительно свистнул. От крайнего ларька с напитками и легкой закуской, на вид - закрытого и темного, тут же отделилась фигура продавца. В руке у продавца, как и следовало ожидать, виднелась продолговатая бутылка.
      «Да, - подумал Пард. - Вот и решай, если с деньгой напряг: либо всухую езжай на метро, либо хлебни пивка и тащись пешком.»
      Бутылка пива в центре Большого Киева стоила ровно полгривны.
      На Площади Льва Толстого Пард пересел на оболонскую ветку. Здесь станции были старше, чем на печерской линии, и казались почему-то неизмеримо более мрачными. Четыре перегона - и лишенный интонаций голос поезда сообщил:
      «Автовокзал. Следующая - Голосеевский парк, проход к эльфийским дендрариям и пересадка на линию "Теремки-Васильков".
      «Надо же! - изумился Пард. - Теремковская уже до Голосеевки докопалась! Растет метро!»
      На «Автовокзале» Пард вышел и поднялся на Московскую площадь. Поток утренних грузовиков с юга по широкой размашистой дуге огибал бетонно-стеклянное здание автовокзала. На автовокзале уже копошился народ - большею частью люди и орки из Белой Церкви с мешками самовыращенной картошки да ранние Донецкие гномы.
      Пард сменял в ближайшей палатке гривну на четыре четвертака и направился к телефонам. Седобородый гном в серой телогрейке с надписью «Донецк Шахтер» проводил Парда уважительным взглядом. Похоже, он не знал формулы телефонных звонков, хотя был явно старше Парда, короткоживущего человека.
      Сняв трубку, Пард пробежался пальцами по клавиатурному блоку.
      «Введите номер», - милостиво позволил телефон.
      Пард ввел.
      «Секундочку, контрольный прозвон».
      Научная автоматика телефона проверяла, истинный номер ввел Пард или же наобум наколотил десяток цифр.
      «Абонент отвечает, опустите пожалуйста двадцать пять копеек в паз».
      Пард послушно сунул четвертак в жадно щелкнувший монетоприемник.
      «Соединение», - теперь и в трубке щелкнуло.
      - Алле, - сказал Пард, как того требовала формула телефонного разговора. - Будьте добры, Гонзу Аранзабала. Спрашивает Пард…
      - Это я, старик, - перебил Гонза. - Как добрался?
      - Прекрасно, - Пард расслабился. Все условности формулы теперь были выполнены, и по телефону можно было просто говорить, так, будто они с Гонзой встретились лично. - Я готов. Давай номер ячейки, начну сегодня же.
      - Номер шестьсот сорок семь, южный сектор. Код ты знаешь.
      - Знаю. Привет Липе.
      - Передам обязательно. Послезавтра, как обычно, на Петровке.
      - Народ-то все еще собирается? - спросил Пард задумчиво.
      - А куда ему, народу, деваться? - Гонза смешно хрюкнул, как умели только чистокровные гоблины. - Король опять из своего Тирасполя приперся. Приторговывает помалу «Днестровским»… Пытает Можая… Наташка уже рычать на него начала!
      Пард ностальгически вздохнул.
      - Ладно. Шестьсот сорок семь, южный сектор.
      - Правильно.
      - Я пошел.
      Он уже отнял трубку от уха, когда услышал, что Гонза сказал:
      - Эй, Пард!
      Трубка вернулась к уху.
      - Чего?
      - Удачи.
      Пард хмыкнул. И повесил трубку.
      «Телефонные коммуникации Пушкар благодарят вас за использование городской техники», - высветил телефон на экранчике.
      Пард не обратил на это внимания. Кто в здравом уме станет разговаривать с телефоном? Техник или ученый - не станет. Потому что телефонам приказывают, но не разговаривают с ними. А чуждый формулам и технике - просто не сумеет приказать. Точнее, телефон такому не подчинится.
      Твердо ступая, Пард направился к южному входу, туда где мигала мерцающая даже в ярком свете наступившего утра надпись: «Камеры хранения». И ниже - «Южный сектор».
      Еще один четвертак пошел на оплату входа - щуплый половинчик (что среди половинчиков, любителей хорошо покушать, редкость), не отрываясь от журнала, махнул рукой:
      - Шестая сотня там…
      - Спасибо, - вежливо поблагодарил Пард и, скосив глаза, прочел название журнала: «ТВ-Парк».
      «Половинчик, а читает эльфийские издания, - Пард вздохнул. - Ну и времена настали! И, кстати, строго говоря, шестьсот сорок седьмая ячейка - в седьмой сотне, а не в шестой.»
      Половинчику на тонкости счетной науки, именуемой «математика», было явно наплевать. «Шестьсот» - значит шестая сотня. Впрочем, здесь считать могли и с нуля, что было по-научному неверно, зато очень удобно на практике.
      Следующий четвертак сожрала ячейка, после того, как опознала и сравнила введенный Пардом код на отпирание. Поскольку Пард делал все строго по нужной формуле, ячейка послушно отворилась.
      Внутри стояла сумка с портативным компьютером, мощный фонарь, пистолет и обоймы к нему, сотовый телефон.
      И все.
      Пард хмыкнул. Вполне хватит, чтобы техник средней руки выжил в Большом Киеве. В любой его части, даже в Центре.
      Фонарь Пард сунул в сумку, рядом пристроил свернутый в плотное кольцо шнур, посредством которого компьютер или другую научную вещь можно было подключить к источнику техники - гнезду. А уж гнездо легко было отыскать в любой комнате любого дома, безразлично обитаемый дом или нет. Без такогоо шнура конкретно этот портативный компьютер некоторое время работал, поскольку внутри у него был свой маленький источник техники, но любой маленький источник нужно было постоянно подкармливать из других источников, неисчерпаемых, тех, что находятся в домах. Тогда маленький внутренний источник наполнялся техникой и снова мог некоторое время питать компьютер.
      Пистолет, обоймы и телефон Пард рассовал по карманам куртки.
      Итак, теперь он на славу экипирован. Можно начинать.
      Он заглянул в пустую камеру еще раз, и обнаружил то, чего и ожидал: маленький клочок бумаги с аккуратно напечатанной строкой.
      «Linraen Sotiefandale, эльф, гост. "Славутич", нр. 1207»
      Пард хмыкнул. Понятно. Отвлекающий маневр, пустышка. Нужно оставить какое-нибудь бессмысленное, но на вид таинственное сообщение этому Линраэну, а живущий где-нибудь по соседству Гонза поглядит, кто этим заинтересуется. Сам Гонза, понятно, останется в тени.
      Пард запомнил имя эльфа, номер комнаты в «Славутиче», и вернулся ко входу в метро, но спускаться не стал, хотя гном у турникетов глядел на него с легкой надеждой и легкой грустью.
      «Кажется, все гномы в Центре с утра страдают похмельем и безденежем», - подумал Пард мимоходом.
      - Простите, любезный, - послышался скрипучий, как с плохой наукой машина, голос.
      Пард медленно обернулся, держа сумку с компьютером в левой руке, а правую ненавязчиво сунул под полу куртки. К карману с пистолетом.
      Позади стоял давешний донецкий гном в телогрейке. Этот похмельем отнюдь не страдал, маленькие его глазки живо поблескивали.
      - Простите, любезный, - повторил гном. - Вы ведь техник?
      - Ну, допустим, - ответил Пард озадаченно. Гном разговаривал чересчур вежливо, и это почему-то настораживало.
      - Нам нужен техник, нашей общине. Донецк-Луганск, работа нетрудная, оборудование угледобычи. А платим хорошо.
      - Я слабо разбираюсь в формулах угледобычи, - честно признался Пард.
      - У нас есть формулы… В книгах. И файлотеке. Вы разберетесь.
      - А сколько платите? - спросил Пард с неожиданно вспыхнувшим даже для себя интересом. - Учтите, я дорого стою. Очень дорого.
      - Ну… - тут гном замялся. Видно было, что он изо всех сил соображает сколько же предложить, да так, чтоб и наемник сразу не охладел, и община внакладе не осталась. - Ну… Сотни две-три в неделю. Как?
      Пард отрицательно покачал головой:
      - Мало, уважаемый. Я за сегодняшнее утро заработал больше. Да и потратил тоже.
      Откровенно говоря, сегодня Пард потратил всего-то чуть больше гривны, но вчера за жилье заплатил действительно больше, чем сейчас предлагал гном. А тому всю правду знать совсем необязательно - все равно ведь Пард не пошел бы к шахтерам на работу.
      В глазах гнома отразилась легкая печаль - наверное, донецкой общине и впрямь очень нужен был техник, но много платить они, конечно же, не могли.
      - Да и нанят я уже - давно и надолго. Простите, - закруглился Пард и собрался отвернуться.
      - А вы не можете кого-нибудь из начинающих техников порекомендовать? - без особой надежды спросил гном-шахтер. - Кто бы согласился на наши деньги?
      Пард честно задумался. Кого порекомендовать? Может, Алвисида? Но как его найти? Поди догадайся, где его сейчас носит. Последний раз Алвисид мелькнул полгода назад в Одессе. Всего полгода. Целых полгода.
      - Я не тороплю, - гном суетливо сунул руку в карман телогрейки, отчего Пард непроизвольно напрягся. Но гном достал всего лишь кожаный бумажник - довольно дорогой, особенно если сопоставить его с телогрейкой.
      - Вот, возьмите. Обращаться можно в любое время.
      Пард взглянул на протянутую визитку - кусочек пластика с нанесенным адресом общины и именем гнома. Гнома звали Далес Нундаль; адрес был, конечно же, донецкий. Визитка явно стоила недешево. Странная община, имеют визитки, и даже рискуют раздавать их первым встречным, а техника приличного нанять позволить себе не могут.
      - Хорошо, - пообещал Пард, пряча визитку в карман. Тот, что оттягивала вороненая сталь пистолета.
      Тут к платформам автовокзала подкатил высокий двухэтажный автобус, сверкающий зеленоватой эмалью. Над лобовыми стеклами виднелась надпись: «Киев-Донецк-Луганск». Автобус был абсолютно пуст. Перед левым лобовым стеклом медленно и величаво поворачивался руль.
      - До встречи! - гном попрощался и заспешил к автобусу. У дверей, пока еще закрытых, уже толпились желающие уехать. От здания автовокзала медленно и величаво выступал половинчик с кондукторской сумкой на животе.
      Пард пожал плечами и вновь обернулся к дороге.
      Странная встреча. Уж не прощупывают ли его? Надо будет переправить визитку Гонзе, пусть проверят этих угледобытчиков. И заодно просветят саму визитку на предмет каких-нибудь фокусов научной нанотехнологии. Пард слышал, некая группа шустрых техников в Харькове сильно поднаторела в микросистемах, да и из Большого Лондона некоторые хитрые вещицы стали встречаться все чаще и чаще.
      Странно было осознавать, что наука не стоит на месте. Непривычно.
      Хотя, именно поэтому Пард и об®явился в Центре Большого Киева. Поэтому, и за этим.
      Машину он остановил довольно быстро - низкий седан модели «Черкассы». Пард отворил дверцу и сел внутрь. На переднее сидение. Посреди пульта мерцал экран, очень похожий на матрицу переносного компьютера. На экране наличествовала бородатая физиономия. Сначала Пард принял его за человека, но когда физиономия произнесла первое слово и обнаружилось, что борода скрывает выступающие из нижней челюсти клыки, он понял: перед ним вирг.
      - Утречко доброе, - поздоровался вирг. - Куда направляемся?
      - Площадь Победы, к цирку.
      - Пятерка, - сказал вирг.
      - Годится, - Пард улыбнулся.
      - Опустите деньги, - попросил вирг ровным голосом, но выговаривая слова быстро-быстро, - у меня еще десяток машин на канале.
      Пард достал пятигривновую купюру и сунул в узкую щель рядом с экраном. Физиономия на экране удовлетворенно кивнула; на пульте погас индикатор блокировки управляющих и вспыхнул индикатор удаленного контроля.
      «Интересно, - отстраненно подумал Пард. - Сколько жителей Большого Киева способны понять то, что сейчас произошло?»
      Наверняка не очень много. И практически все они - техники в той или иной мере. Возможно, вот этот хозяин-вирг понимает. Но столь же возможно, что и не понимает, а просто заучил некую последовательность действий и выполняет ее изо дня в день. Вряд ли эту машину-легковушку приручил он лично. Хотя, кто знает? Среди виргов немало магистров приручения, да и простые техники встречаются толковые.
      Пятерка канула в недрах дорожного сейфа. Вирг, разблокировав управление, тут же отключился. Получив разрешение на старт, машина сверилась с маршрутизатором, запустила двигатель и влилась в не слишком плотный поток транспорта на дороге к мосту, в сторону бульвара Дружбы Народов.
      За мостом Пард пересел за руль, выключил удаленный контроль, обнулил маршрутизатор и перехватил управление машиной на себя. Машина пискнула, но, почувствовав уверенную руку, подчинилась без излишней истерики.
      Вместо того, чтобы свернуть налево, к стадиону и Крещатику, Пард повел присмиревшую легковушку прямо. К мосту Патона.
      На мост Пард выскочил на приличной скорости. Грузовики, урча, равномерно ползли по среднему ряду. Пард их обгонял, и вообще держался в левом ряду, у осевой. То и дело он поглядывал в зеркало, но хвоста не заметил. Да скорее всего хвоста и не было. Но Пард все равно поглядывал - еще одна мелочь из числа девяносто девяти…
      На левом берегу Пард влился в сложную развязку, сразу за мостом, и остановил притихшие «Черкассы» у гостиницы «Славутич».
      Здесь тоже драли приличные деньги, хотя и не столь безумные, как в «Лыбиди». Впрочем, его напарник, гоблин Гонза Аранзабал, платил за гостиницу из собственного кармана. Да и вообще, вопреки распространенному мнению о гоблинской расе, любил комфорт и удобства.
      У длинной под красное дерево стойки дежурил одинокий портье-ламис с выражением неодолимой скуки на физиономии.
      Пард вытащил пять гривен и изобразил на собственной физиономии готовность задать вопрос. Портье тут же изобразил готовность ответить - пятерку он заметил бы даже с закрытыми глазами. Наверное, гостиничная обслуга чует деньги нюхом.
      - В каком номере живет эльф Линраэн, уважаемый?
      Портье изобразил на лице задумчивость. Для такой информации пятерки было явно маловато, а Пард не желал швырять деньги на ветер.
      - Я могу ему оставить письмо?
      Портье оживился: такой вариант его вполне устраивал.
      - Да, конечно.
      И положил на стойку лист специальной писчей бумаги. Пард достал простенькую ручку «Бик» и размашисто начертал на листе.
      «Lin, ta addulimae ess' potto halix. Nuy Kiev ess' Big Ural Stalker, toyo saedinna Dekabristov, 67. Alae Pard Zamarippa kighart' noo.»
      И столь же размашисто расписался. Потом сложил лист особым образом, так что получился аккуратный прямоугольный конверт, лизнул покрытый специальным клеем край листа и намертво запечатал. Сверху разборчиво указал имя адресата: «Linraen Sotiefandale» и, улыбаясь, протянул конверт вместе с пятеркой портье. Тот с улыбкой принял и чуть заметно склонил голову. Пард сделал ему ручкой и, беззаботно посвистывая, вышел наружу. «Черкассы» послушно ждали его у под®езда.
      Машины любили Парда. И слушались. Почти всегда.
      От®ехав от «Славутича», Пард двинул вдоль русановских набережных. На Русановке жили в основном речные эльфы, их здесь было больше, чем кого бы то ни было. Стройные, похожие на свечи, многоэтажки являли миру громадные окна. Большей частью многоэтажки пустовали, но кое-где выделялись окна жилых квартир. И чистыми стеклами, и разноцветными занавесочками.
      Около Левобережной Пард вышел из машины. На площади вытянулись торговые ряды; притворяясь, будто собирается что-нибудь купить, Пард неторопливо пошел вдоль внешнего ряда, лениво разглядывая прилавки. В момент его приближения продавцы оживлялись, но почему-то никто не пытался расхваливать свой товар. Видно, Пард выглядел как-то по-особому. Неместным он выглядел. Даже заговорить с ним не решались.
      Покрутившись на площади, Пард вернулся к машине. Нет хвоста. Нет. Ну и ладно.
      - Эй, шади! Ты спешишь?
      Пард медленно обернулся. Шади, значит.
      Словом «шади» черные орки и орки-полукровки называли чистокровных людей. И это было обидное слово. Поэтому Пард ни секунды не колебался.
      Он быстро и сноровисто вытащил из кармана пистолет, в полуобороте щелкнул затвором и выстрелил. Один из двух орков, стоявших у него за спиной, переломился пополам и свалился на асфальт. Второй присел от неожиданности, зачарованно глядя, как под телом его товарища медленно расползается лужица густо-коричневой крови.
      - Ты, кажется, что-то сказал? - холодно спросил Пард. Орк в ужасе попятился.
      - Нет… Нет… Это он, он сказал…
      Пард криво усмехнулся. Злорадно. Но орка никто не тянул за язык. Обратился бы по-доброму, по-живому - не схлопотал бы пулю в брюхо. Пускай и на орочьем наречии, но только не как к шади, а как к ахташу. А нет - лежи на асфальте и жди смерти.
      Ведь смерть никогда не медлит.
      На площади с полминуты было тихо; но в конце концов к Парду потеряли интерес. И торговцы, и прохожие. Стычки на улицах в Большом Киеве не такая уж и редкость. Пард об®явился в чужом районе. И всем ясно дал понять: к нему лучше не соваться. Кажется, местная шпана это осознала. Когда Пард от®езжал, «Черкассы» проводили осторожными взглядами.
      Пард мысленно поставил еще одну галочку в мысленном же списке первоочередных дел.
      Машину он бросил у Андреевского спуска. Не забыв, естественно, оживить маршрутизатор и включить удаленку. На экране тотчас возник негодующий вирг-хозяин, но Пард сунул в щель-приемник еще одну пятигривновую купюру, и пока тот соображал что к чему, вылез наружу. Смачно хлопнул дверцей. Машина тихонько пискнула.
      - Бывай, - сказал ей Пард и шлепнул ладонью по крыше. Он думал, что «Черкассы» опять пискнут, но они не издали ни звука: рванули по Владимирской так, что задымилась резина.
      Пард засмеялся. И пошел следом. Но уже на Большой Житомирской свернул направо.
      Через полчаса Пард вошел в свою комнату.
      Сторожевой клочок бумаги был на месте. А вот волоска на месте не оказалось.
      За ним все-таки следили.
 

      Вечером в таверну заглянул очень выразительный посетитель. В зале он пробыл всего пару минут, и хорошо, что Пард заметил его сразу же, едва тот зашел.
      Это был рослый вирг; на правом глазу у него чернела повязка. Вирг не остановился на пороге, как это делают все, кто впервые приходит в какую-нибудь таверну. Он сразу подошел к столику, где, словно оцепенев, сидел пожилой человек. Еще не старик, но уже очень близко подобравшийся к размытой черте, за которой начинается старость короткоживущего. И еще: его чересчур темная кожа выдавала слабую примесь чужой крови, скорее всего орочьей. Пард на него не обращал ни малейшего внимания, но помнил, что вчера он сидел за тем же столиком, что и сегодня.
      Вирг присел рядом. Темнокожий человек коротко кивнул в сторону Парда.
      Целую минуту вирг глядел в другой угол. Но в конце концов все же взглянул прямо на Парда. В глаза.
      То, что Пард сразу перехватил его взгляд, могло удивить вирга. Но Пард не заметил удивления - лицо, перечеркнутое наискось темной повязкой, осталось бесстрастным. А потом вирг встал и так же стремительно покинул таверну.
      Парду показалось, что в зале облегченно вздохнули сразу все. Кроме самого Парда, который не знал одноглазого вирга.
      Когда Гринь, парень-работник, прибирал посуду, Пард негромко спросил:
      - Кто это был, а?
      Гринь вздрогнул и звякнул тарелками. Потом в некотором замешательстве уставился на Парда.
      - Спросите об этом лучше у хозяина, уважаемый…
      Без научного микроскопа было видно, что Гринь боится. И не просто боится, а очень, очень боится сегодняшнего гостя. До такой степени, что даже имя его вслух произносить не хочет.
      - Ладно, - сказал Пард равнодушно (впрочем, равнодушие его было наигранное). - Спрошу.
      Допив пиво, Пард поискал взглядом хозяина. Хозяин, хмурый донельзя, общался с двумя мрачными типами; один из них тоже был виргом, только с глазами у этого оказался полнейший порядок. Похоже, эта парочка прошла в зал через заднюю дверь и кухню. Удалились они, по-крайней мере, на кухню и больше не показывались.
      Хозяин подошел к Парду сам.
      - Послушайте, уважаемый…
      Настроения хозяину не добавил ни один из сегодняшних визитов. Явно.
      - Если бы живые Жерсона не сказали мне, что вас за сегодняшнее не тронут, я бы попросил вас выселиться. У меня приличное заведение, а не притон для убийц. И тому же Жерсону я исправно плачу. Но Жерсон сказал, что тот орк был сам виноват, а второго вы не тронули. Подробности мне ни к чему, но я не люблю, когда люди Жерсона приходят ко мне лишний раз. И уж тем более мне не по нраву, что Жерсон впервые заявился лично.
      - Жерсон, - уточнил Пард с прежним напускным равнодушием, - это тот здоровый одноглазый вирг?
      Хозяин поморщился.
      - Честно говоря, Жерсон может рассердиться и за меньшее. А всем, на кого сердится Жерсон я изо всех сил не завидую. Это мои последние слова о… ну, вы понимаете.
      - Хорошо, - пообещал Пард вполне искренне. - Я постараюсь больше никого не убивать. Но если мне придется туго… вы меня тоже поймите.
      Парду незачем было убивать теперь. Уже - незачем. Жерсон даже пожаловал лично, чтоб на Парда взглянуть…
      Хозяин молча развернулся и ушел к стойке. Спина его выражала неудовольствие, и не требовалась бог весть какая догадливост, чтоб это сообразить.
      Имя «Жерсон» Пард запомнил накрепко. Он даже надеяться не мог, что пришлым техником так быстро заинтересуется столь крупная рыба. А чтоб представить вес и влияние Жерсона в Центре Большого Киева, не нужно было обладать особенным воображением.
      Прекрасно выспавшись в эту ночь, с утра Пард отыскал в комнате источник техники и подключил к нему компьютер. Потом с помощью специального переходника, подключил к компьютеру телефон. Свой, сотовый, потому что отдельная линия телефонной станции вряд ли когда-нибудь прорастет в комнате небольшой таверны.
      Он особо ни на что не надеялся. Найти Техника Большого Киева в сети - дело практически безнадежное. Пард просто хотел оставить след. Как и в случае с невежливыми орками. Только след. Чтоб Техник Большого Киева заметил. Внимание, так сказать обратил. Еще одна галочка в мысленном списке.
      Пард очень старался оставить след, при этом сохраняя видимость, что никакого следа он оставить не желает.
      @big kiev list%
      В ответ на запрос головной сервер Большого Киева вывалил на Парда немерянный лист пользователей Киевских сетей. Ясен пень, что Техник Большого Киева там не значился.
      @search user% #enter names, pls% @big kiev technician%
      Компьютер на миг притих, скачивая ответ на запрос.
      #access not allowed% #enter you password, pls%
      Паролей Пард, понятно, никаких не знал. Но верил, что у Техника Большого Киева развешено достаточно следящих программ, чтоб сразу засечь попытку поиска.
      Если честно, то на входе у Парда сидел такой виргодав, что за собственную анонимность можно было не опасаться. Любой сканирующий доступ отрубался на корню. Изящное решение, плод непредсказуемой фантазии Пустовойтова, старого приятеля.
      Сканирующий свалился по линии спустя полторы минуты. И не тупорылый АОН, определитель городского телефонного номера, вещь в принципе тривиальная. Это оказалась координатная сетка с отчетом по каждому узелку и сочленению, продукт изощренных техников Большого Киева, специалистов по компьютерам. Программу, наверное, приручить было труднее трудного, но асы Большого Киева могли многое. И умели не меньше. Пард раньше имел дело с программами, прирученными в Большом Киеве.
      На редкость послушные программы.
      Но Пустовойтов тоже был не под DOS'ом форматирован. Прирученные им охранки были исполнены в лучших традициях броневых программных щитов.
      Едва сканирующий подцепился к линии сотового телефона Парда, компьютер выдал в сеть сложный пакет, который во-вторых обрубил линию, а во-первых выдал многомерное эхо. После этого номер звонящего не обнаружил бы и самый вышколенный АОН Большого Киева.
      Пустовойтов был прекрасным мастером, и если бы не чрезмерное пристрастие к пиву Центра Большой Праги, давно бы уже находился среди лучших техников Центра Большой Москвы. А так - сидел потихоньку в Перово и дрессировал с Дубовым несложные программки всяким уродам на продажу, а для хорошо проверенных клиентов приручал маленькие шедевры клавиатуры, винта и экрана.
      В общем, когда сторожевой сканирующий попытался отследить номер, с которого запрашивали Техника Большого Киева, получил он в качестве номера всяческую кашу из служебных символов. И сильно этим озадачился.
      А к этому моменту сотовый телефон Парда давно разразился короткими гудками, а сам Пард радостно потер ладони друг о друга.
      Четвертая галочка. Четвертая. Дело продвигается!
      С воодушевлением позавтракав, Пард прихватил пистолет и телефон, и отправился на профилактическую прогулку. Определенной цели он не преследовал
      - просто нельзя было показать, что теперь Пард просто пассивно ждет. Ждет действий со стороны соперников. А что может быть лучше прогулки без всякой цели? Когда соперник ломает голову; а тому, кто гуляет, остается только втихую посмеиваться?
      Неторопливо, поглядывая на витрины работающих лавочек, Пард дефилировал по бульвару Шевченко. Вверх, к Бессарабке. Редкие прохожие бросали на Парда беглые, скользящие взгляды; Пард отвечал тем же.
      Напротив ботанического сада стояла и громко общалась целая толпа молодых эльфов - почему-то даже громко разговаривающие эльфы не кажутся шумными. Эльфам Пард улыбнулся; все, как один и выглядели молодыми, но поди разберись сколько им на самом деле лет? Вот этой девчонке, например, совсем юной с виду? Может, двадцать. Может тридцать. А может и пятьсот, эльфы всегда жили дольше представителей других рас. Как правило - дольше.
      Девчонка ответила Парду загадочной улыбкой, а голоса эльфов вскоре затихли вдали, поглотились шумом Большого Киева - урчанием катящих по бульвару машин, шагами киевлян, криками птиц, что темной крапчатой стаей кружились над садом.
      Увидев вывеску «Дюрандаль: Компьютеры на заказ», Пард, не раздумывая, толкнул прозрачную дверь - не то стеклянную, не то пластиковую. Навстречу сразу же шагнул вышколенный эльф.
      - Добрый день, сударь! Я могу чем-нибудь помочь…
      - Простите, - вежливо спросил Пард первое, что пришло в голову. - Нельзя ли от вас позвонить?
      Эльф подозрительно смерил взглядом Парда. Видимо, одежда того плохо вязалась с подобной просьбой.
      - Позвонить? Пожалуйста. Аппарат вон та…
      - Спасибо, - перебил Пард и немедленно извлек из кармана трубку сотового телефона. Щелкнул гибкий усик выдвинутой антенны.
      Лицо эльфа вытянулось, и подозрительность мгновенно улетучилась.
      Пард наугад набрал номер Можая. Поднял Гремлин и сонно сообщил, что хозяина нет, и до завтра не будет, что передать? Пард ответил - ничего - и отключился. Эльф минуту назад тактично отошел в сторонку и теперь бесцельно елозил манипулятором по крысодрому, уставившись в экран работающего компьютера.
      «Кстати, - подумал Пард. - Я ведь хотел дискет купить, еще в Николаеве.»
      Выбрав коробку «Олех», Пард расплатился; уже с минуту эльф приветливо улыбался. Пригласил заходить еще. Пард на всякий случай пообещал - любой техник все равно часто появляется в компьютерных салонах.
      Дойдя до Бессарабки Пард свернул налево, на Крещатик. Высокие старые дома недвижимо застыли вдоль широкой мостовой. Сколько им лет - Пард даже боялся представить. Самые первые эльфы помнили их уже выросшими. Наверное, именно с них начинался Большой Киев.
      На Крещатике все и всегда было дорого. От пива в цилиндрических ларечках до офисов на первых этажах зданий. Нигде Пард больше не сталкивался с такой разнообразной и пышной рекламой, как здесь. Рекламировалось все: эльфийские драгоценности, оружие, машины, компьютеры, кухня половинчиков, одежда, лекарства, девочки любой расы, напитки, часы - все, что можно было вообразить и пожелать.
      Кроме одного. Формул. Научных и технических формул. Главной ценности в Большом Киеве. Да и за его пределами, насколько Пард мог судить по нескольким поездкам в Москву, в самый Центр.
      Большая Москва, кстати, размерами превосходила Киев. Хотя Киев был куда старше.
      Орк-подросток навел на Парда об®ектив «Полароида»; Пард машинально потянулся к карману с пистолетом, но тут же расслабился, в душе ругнувшись на рефлексы. Не хватало еще застрелить пацана, подрабатывающего уличной фотографией.
      - Вот, сударь, глядите! Чудесный снимок! Всего гривна! - орк протягивал Парду квадратик, выползший из аппарата.
      - Чудесный, говоришь? - Пард мельком взглянул на фотографию. Она пока была черной, еще не проявившейся. - Откуда ты знаешь? Тут ни хрена не видно.
      - Снимок действительно чудесный, господин! Я не делаю плохих кадров, не сомневайтесь.
      На светлеющей фотографии начали смутно проступать полуразмытые силуэты, одному из которых суждено было стать Пардом, некоторым - прохожими; фоном снимку служили несущиеся по дороге машины и невозмутимые громады домов на Крещатике.
      Пард достал гривну и обменял ее на пластиковый квадратик, изображение на котором становился все четче и красочнее. Вскоре стало видно, что у Парда закрыты глаза. Похоже, он моргнул в момент с®емки.
      - Так тебя! - ругнулся Пард, но орка с «Полароидом» уже и след простыл.
      - Мастер, тля!
      Посреди бела дня Парда обули на целую гривну. В самом Центре Киева.
      Но, если разобраться, то где лучшие мастера обуть беспечного обывателя, если не здесь?
      Прохожие равнодушно обтекали вставшего посреди тротуара Парда.
      - Ладно, - буркнул Пард сквозь зубы. - Будем считать это платным уроком.
      Напротив «Днепра» Пард выцедил кружку пива в небольшой забегаловке, где ошивались в основном половинчики. Пиво было вкусное. Половинчики - равнодушными. На Парда никто не обращал внимания.
      Сделав вид, что кого-то ждет, Пард купил свежую газету «Вечерний Киев» и принялся с ленцой ее просматривать, не забывая иногда зыркать по сторонам.
      Минут через десять он вычислил неприметного живого, уже в третий раз неторопливо прошедшего мимо забегаловки по тротуару. Похоже, человека; точнее - человечка. Вид у человечка был рассеянный, но Пард сразу почуял в нем шпика. И закрылся газетой.
      Просидев с полчаса, он расплатился, поозирался у выхода для порядка - шпика, едва Пард встал из-за столика, как ветром сдуло. Куда он нырнул?
      Ага, вон туда, скорее всего.
      У подземного перехода стекленела крошечная закусочная с бутербродами и сосисками. За мутным полупрозрачным пластиком расплывались чьи-то силуэты. Вот этот, пожалуй, и есть тот шпик. Спиной стоит, делает вид, что до Парда ему вовсе нет дела…
      Пард быстро спустился в переход, бегом перебежал на противоположную сторону и свернул за угол, к «Ледышке». Две хорошенькие девчушки, караулившие клиента-толстосума, проводили его удивленными взглядами. Взбежав по ступеням, Пард спрятался за колоннами.
      Спустя несколько минут шпик бесшумно взбежал по тем же ступеням. Парда он не видел.
      А вот дальше он поступил совсем не так, как ожидал Пард.
      Шпик развернулся и исчез в переходе. На противоположной стороне он не появлялся, по крайней мере Пард не заметил, чтобы он выходил.
      Выждав, Пард достал пистолет, сунул его под полу куртки и спустился в переход.
      Там было пусто.
 

      Недели две Пард валял дурака - шлялся по Центру, бесцельно, но со значительным видом. Заглянул на Петровку, попил с Гонзой и Королем «Днестровского», покутил с Можаем на Подоле. Отдал визитку донецкого гнома на экспертизу. Дважды он замечал слежку, во второй раз за ним в отдалении следовал старый знакомый, тот самый шпик, что канул неизвестно куда в переходе на Крещатике. Следили за Пардом осторожно и ненавязчиво. И ничего не мешали делать.
      Через день Пард звонил Гонзе и сообщал, что новостей нет. Сотовый телефон могли прослушивать, поэтому Пард ни о чем серьезном не говорил.
      В таверне с ним начали здороваться завсегдатаи - те самые гномы в кожаных куртках с бляшками, мрачный полувирг Зеппелин, хольфинг по кличке Мина, девчонки-орки с рынка на соседней улице, каждый день ужинавшие именно здесь. Хозяин после визита Жерсона несколько оттаял и снова стал относиться к Парду благожелательно, тем более, что Пард без напоминаний заплатил за вторую неделю.
      Больше всего Пард общался с гномами. Те ежевечерне с®едали по индейке и выпивали пару бочонков пива. На почве пива Пард с ними и сошелся.
      Рыжего гнома звали Бюскермолен, чернявого - Роелофсен. Всю жизнь оба занимались охотой на дикие машины, в основном на грузовики. Оба родились в Карпатах, в том районе Большого Киева, который издавна звался Львовом. Бюскермолену было сто двенадцать лет, Роелофсену - семьдесят восемь. Оба оказались по-гномьи рассудительны и по-житейски мудры. Именно от них Пард узнал о предстоящей большой охоте.
      Сам Вольво, знаменитейший в Киеве и за его пределами охотник на грузовики и магистр приручения, затевал очередной отлов дизельных дикарей. Как всегда - с размахом и тщательной подготовкой, свойственной всем долгоживущим. Бюскермолен и Роелофсен специально приехали из Львова, где им пришлось провести последние полгода. Вольво брал только опытных и тертых жизнью в основную команду. Грузовики все-таки не шутка… Оба гнома успели заработать прекрасную репутацию в среде профессиональных охотников, и их Вольво просто пригласил однажды в свою постоянную команду.
      Как выяснилось, многие участники будущей охоты жили здесь же, в таверне, рядом с Пардом. Тот же полувирг Зеппелин, загонщик, или хольфинг Мина - специалист-сапер. Гномы сначала решили, что Пард тоже охотник, но ему пришлось разочаровать новых знакомых. Впрочем, тем было по большому счету все равно чем занимается Пард.
      Вскоре хольфингов стало двое: к Мине присоединился его закадычный приятель по прозвищу Беленький. Хольфинги-полугномы почему-то всегда пользовались прозвищами вместо имен. С более высокими сородичами-охотниками они вальяжно раскланивались; Парду просто кивали.
      Пард не возражал.
      На остальных обитателей таверны охотники обращали мало внимания. Пард оказался единственным посторонним, с кем они разговаривали. Их общество вполне устраивало Парда: охотникам не было дела до его затей, а притвориться охотником вряд ли удалось бы даже самому искушенному шпику.
      В среду утром таверну всколыхнула новость: с утра Вольво собрался наведаться и поговорить со своей командой лично. Гномы за завтраком даже пива выпили меньше чем обыкновенно выпивали.
      На завтрак Пард ходил редко - чаще всего он спал чуть не до полудня. Но по такому поводу встал пораньше и спустился в зал. Бюскермолен, Роелофсен, Мина, Беленький, Зеппелин, двое людей-охотников и бойкий половинчик азартно обсуждали предполагаемые планы мастера Вольво. Гномы и хольфинги стояли за выезд на Вышгородское шоссе; люди и половинчик полагали, что мастер направит взор в сторону Броваров или Борисполя; Зеппелин по обыкновению отмалчивался.
      Пард, кивнув народу, уселся с краю обширного стола. Охотники продолжали шумно спорить, причем Парду показалось, что им не так уж и важно куда именно отправится Вольво. Им просто нравилось спорить о любимом деле.
      Они и спорили. Спустя несколько минут кому-то пришло в голову спросить мнение Парда, как независимого живого. Пард пожал плечами и поинтересовался
      - зачем куда-то ездить, если грузовиков полно и здесь, на Брест-Литовском? Охотники оживились, обрадовались, и наперебой стали об®яснять, что в Центре охота запрещена, потому что движение на том же Брест-Литовском сразу нарушится, и одна жизнь знает, что тогда произойдет. Охотится следует за пределами Центра - на широких внешних шоссе, где по бокам гладкой дороги тянутся ряды приземистых коттеджей и боковые улицы тоже куда шире, чем в Центре. Там есть шанс столкнуть грузовик с трассы, погонять его по закоулкам и в конце-концов взять. Либо загнав в тупик, либо высадив в его кабину парочку смельчаков-машиноловов, специалистов по приручению. Самого Вольво, к примеру, или его ближайших подручных, вот, Бюса или Роела.
      В лице Парда эти суровые живые, привыкшие иметь дело с могучими машинами, нашли благодарного слушателя. Пард никогда раньше не видел настоящей охоты на серьезную машину, так мелочь всякую иногда добывали николаевские кустари-умельцы, но до серьезной добычи дело никогда не доходило.
      Вольво появился около одиннадцати, когда споры пошли уже чуть ли не по третьему кругу. Высокого вирга приветствовали зычным «Хуммм!!» и дружным ревом, да так, что с высокого потолка посыпалась труха и пыль. Даже хозяин таверны и Гринь-работник вплели голоса в первое приветствие. Вольво тут же был посажен за лучший стол, Гринь, натужно сопя, прикатил бочонок подольского, охотники со стульями моментально подтянулись, и скоро за столом уже сидела плотная толпа - вирги, гномы, хольфинги, люди, орки и полуорки… Половинчик - и тот один был. Только ни единого эльфа Пард не заметил.
      Да и вообще они в эту таверну заходили крайне редко.
      Пард остался у облюбованного за неделю с лишним стола. В конце концов, он здесь совсем по другому поводу. Охота - вещь интересная, что и говорить… Да только Пард не охотник. Он техник, если еще его новые приятели-гномы не догадались. Впрочем, техник тоже нужен на охоте. Но мастер Вольво кого попало не пригласит. Наверняка у него есть на примете сильные технари, прошедшие не одну охоту.
      - Эй, Пард! - утробный бас Бюскермолена вырвал Парда из раздумий. - Давай сюда!
      И добавил на своем наречии, обращаясь к полугномам-хольфингам:
      - Also! Beweg dich, mach Platz! Guck nur mal, wie man sich da breitgemacht hat!
      Пард вопросительно взглянул на рыжего гнома. Потом встал, поднял стул за резную спинку, твердым шагом подошел к столу, втиснул стул в образовавшуюся щель и сел между Бюскермоленом и Миной.
      Вольво пристально оглядел Парда, и подал твердую, словно пластмассовую, ладонь.
      - Я - Олесь Вольво, магистр приручения. Полагаю, ты обо мне слыхал.
      - Слыхал, - подтвердил Пард, отвечая на рукопожатие. Как он и ожидал, хватка у Вольво была железная. - Не очень много, но слыхал.
      - Представь, и я о тебе слыхал, - неожиданно сказал Вольво.
      Пард вопросительно приподнял брови.
      - Обо мне? От кого?
      - От Жерсона.
      Пард растерялся. Что общего у Вольво, мастера-охотника с крупным киевским бандитом? Ах, да, они же вирги… Живые этой расы всегда поддерживали друг друга, даже если один был голытьба привокзальная, а другой
      - делец с Крещатика. Впрочем, среди привокзальной голытьбы поразительно мало виргов. Можно сказать, вообще нет…
      - От Жерсона? - переспросил Пард, чтоб выиграть время.
      - От Жерсона.
      Длинные клыки выступали у Вольво из-под нижней губы. Все вирги из-за этого выглядели свирепо. Взгляд упрямо цеплялся за них; Пард пересилил себя и взглянул Вольво в глаза. Глаза у того были маленькие, глубоко посаженные и колючие. Шапка прямых и жестких черных волос покрывала голову вирга, словно шоферский шлем.
      - И что он обо мне говорил? - спросил Пард вяло.
      - Говорил, что ты смелый живой. Мне нужны смелые на охоте.
      - Я не охотник.
      Вольво улыбнулся, отчего стали видны не только нижние, но и верхние клыки. Какой-нибудь впечатлительный половинчик-домосед точно упал бы от этого зрелища в обморок.
      - Я тоже не всегда был охотником. Да и сейчас я не всегда охотник.
      Пард пожал плечами.
      - А чем я могу быть полезен?
      - Ты ведь техник? Или даже ученый?
      - Только техник, - неохотно признался Пард.
      Неохотно. Старательно играя, как актер на сцене. Ему было нужно, чтобы в таверне прозвучало слово «техник» применительно к нему, Парду, и было нужно, чтоб у всех осталось впечатление, будто он предпочел бы это скрыть, да не получилось.
      - Какая же охота без техников? У меня их двое, кроме меня самого. И вечно у всех работы по уши. Как насчет найма?
      - А вдруг я плохой техник? Никуда, вдруг, не годный?
      - Никуда не годный техник за две сотни гривен в две секунды нанялся бы не то что к донецким гномам, а даже на рудники в Норильск. Без колебаний.
      Пард вздохнул. Вольво был неплохо осведомлен о его похождениях на этой неделе.
      - Ты, конечно же, стоишь куда больше двух сотен в неделю, так ведь? Иначе ты бы уже давно сидел в шахте за пультом.
      - Ну, допустим.
      - Пять сотен, - сказал Вольво. - На первый раз. Отличишься - плату удвою.
      Пард задумался. Охота займет от силы два-три дня. А вероятнее всего - вообще один, прихватив ночь. Пять сотен за день. Да плюс такая реклама, что весь Центр всколыхнется. Предложение Вольво - редчайшая удача, но опять же Парду нужно было для виду поломаться и изобразить раздумья.
      - А проверка? Не возьмешь же ты меня на охоту без всякой проверки?
      - Не возьму, - подтвердил Вольво. - А за проверкой дело не станет.
      И повысил голос:
      - Тим!
      За соседним столом вскинулся молодой вирг в круглых очках и с аккуратной бородкой; лет тридцати, не больше. Он преданно уставился на Вольво.
      - Принеси-ка комп.
      Молодой вирг молниеносно исчез за дверью и так же молниеносно вернулся.
      На стол лег плоский черный брикет портативного компьютера. Порывистым быстрым движением Вольво откинул экран-матрицу.
      - Знакомая вещь?
      Пард кивнул:
      - Конечно.
      Щелчок; экран компьютера засветился, по нему пробежала череда строчек.
      «Шустрая штуковина! - Пард приятно поразился быстроте загрузки. - Раза в два шустрее моей.»
      - Это «Рух-про», восьмерка. Работал на таких?
      - Нет, - честно сознался Пард. - Я таких и не видел еще ни разу. Но он ведь совместим со стандартными формулами? Просто, быстрее работает, да?
      - Точно! - подтвердил Вольво.
      Гномы, хольфинги - все живые, охотники и не охотники, затаив дыхание, следили за происходящим.
      - Итак! - Вольво щелкнул пальцами. - Позавчера из Мариуполя вышла колонна грузовых «Кенсуортов». Найди их.
      Пард задумчиво потянул «Рух» на себя. Найти…
      - А сеть? Как я войду в сеть? Здесь что, радиомодем?
      Вольво снова улыбнулся.
      - Нет. Формулу инфрапорта знаешь?
      - Знаю, - растерялся Пард. - А где здесь передатчик?
      Вольво указал пальцем на стойку, за которой хлопотал хозяин.
      - Там.
      Незаметный глазок инфракрасного линк-порта прятался не то где-то среди бутылок, не то в недрах шкафов.
      Пальцы Парда исполнили привычный танец на клавиатуре. Инфрапорт ожил, нащупал невидимым лучом передатчик, и послушно слинковался с базовой киевской сетью.
      @big kiev liist% - запросил Пард.
      #incorrect request% - равнодушно отозвалась сеть.
      Пард взглянул на экран, тихо выругался, убил в слове «liist» лишнюю «i» и повторил запрос.
      #enter names, pls% - отозвалась сеть.
      Пард подумал и запросил все о грузовых перевозках в пределах Большого Киева. Вклинившись в статистику южного сектора, нашел мариупольские файлы и выяснил сколько «Кенсуортов» позавчера ушло в рейс. Оказалось, восемь: один во Львов, на родину гномов-приятелей, а остальные в Центр. Эти семь и были нужны Парду.
      Он пофиксил бортовые номера, благо они все шли подряд, и стал по очереди запрашивать дорожные серверы, сверяясь с картой основных трасс Большого Киева. Везде, где колонна проходила мимо станций слежения и контроля, «Кенсуорты» оставляли невидимый и неощутимый след.
      Но Пард был техником. И он умел идти даже по невидимым следам.
      След терялся сразу за Черкассами.
      - Готово, - сказал он Вольво, отодвигая компьютер. - Семь «Кенсуортов» из Мариуполя, номера вот, на экране. Сейчас они где-то между Черкассами и Золотоношей, на перегоне. Полагаю, завтра к утру будут в Центре. Подойдут, ясное дело, со стороны Борисполя.
      Половинчик, участник вчерашнего спора о месте охоты, пихнул Мину под ребра и победно взглянул на Бюскермолена.
      - И ты еще сомневался, подойдешь мне или нет? - спросил Вольво. - Весьма впечатляющая работа! Формулы удаленного доступа для тебя явно не внове…
      Пард неопределенно пожал плечами. Впрочем, он сам был доволен своей работой.
      - Считай, что ты нанят. Сегодня познакомлю тебя с остальной командой загонщиков. А завтра с утра - в дело. Бюс, не забудьте его разбудить! Людей ведь свежатиной не корми, дай до полудня поспать…
      Пард улыбнулся в ответ на жутковатый оскал вирга.
      «И как ему эти зубищи не мешают?» - совершенно не к месту подумал Пард.
      - Добро, мастер. Постараюсь не проспать.
      - Ну и замечательно. Тогда к делу. Основная группа - саперы, Бюс, Роел, Саграда и Михай - у аэропорта, на стоянке. Там будут ждать Банник и Лазука на джипах, Тип-Топыч и Ас на ручных грузовиках; это группа сопровождения. Зеппелин - ты дальше на трассе, в случае чего будешь идти перед колонной и не пускать ее в боковые. «Цундап» твой еще скрипит, не развалился?
      - Не скрипит, мастер. Он научился воровать смазку в гаражах…
      Компания за столом дружно взорвалась смехом; видно «Цундап» Зеппелина был всеобщим и давним любимцем.
      - Ну и прекрасно! - Вольво впервые отхлебнул из бокала, все время стоявшего у его правого локтя. Бокал был серебряный. - Начнем у поворота на Васильков, как всегда…
      Вольво просидел в таверне до шести вечера. Пард постепенно утратил интерес к спорам за столом, потому что спорили о вещах малопонятных, таких как «ведущий колонны», «жесткая дистанция» и «аварийный график». Если в техники-загонщики Пард еще кое-как годился, да и то под чьим-нибудь руководством, то работа оперативной группы представлялась ему полнейшей загадкой.
      В шесть Вольво встал из-за стола.
      - Эй, Пард! Пойдем, познакомлю тебя с коллегами…
      У таверны к тротуару приткнулся приземистый «Днепр». За рулем скучал сонный орк. Странно, но его Пард прекрасно знал.
      - Вася! - воскликнул Пард. - Ты что, в Центре теперь?
      Черный орк Вася по кличке «Секс» встрепенулся. Сколько раз Пард куролесил с ним в Одессе! На машинах и без…
      - Урод! - поздоровался Вася. - А ты что, не знал?
      - Откуда мне знать? - Пард шлепнул по выставленной в окно ладони. От шлепка «Днепр» очнулся и беспокойно завибрировал. Но едва рукоятки на двери коснулась рука Вольво, машина успокоилась и, похоже, вознамерилась опять вздремнуть. Вася не дал: завел двигатель.
      - Ты ценный живой, Пард, - сказал Вольво негромко, - хоть ты и человек. У тебя много знакомств.
      - Да это мой старый приятель… - Пард недоуменно пожал плечами. - Случайность, не более.
      Вольво усмехнулся:
      - Когда ты поймешь, что в мире не бывает случайностей, поздравь себя.
      - Ладно, - ответил Пард не задумываясь, -поздравлю…
      Вольво засмеялся. Потом неуловимым движением извлек из кармана телефон, такой же модели, как и у Парда, и быстро набрал номер.
      - Иланд? В Экспоцентр, к техникам. Я нанял еще одного спеца…
      Снова пиликание телефона: Вольво набрал очередной номер.
      - Экспо? Валентина мне…
      Пауза.
      - Валь? Я нашел третьего техника-загонщика. Едем, подготовь имитатор… Ну, значит, разбуди, какие проблемы?
      «Днепр» тронулся. Справа мелькнуло увенчанное полусферическим куполом здание цирка. За «Днепром» неотрывно следовал угловатый джип, выкрашенный грязно-серой краской с разводами. Скорее всего, охрана. Все-таки Вольво был важной персоной Большого Киева. Лучшим охотником на крупную дичь: грузовики-дальнобойщики.
      Орк Вася не слишком утруждал себя: «Днепр», прекрасно обученная легковушка, мчала сама, Вася только сонно следил, чтоб она не вошла в раж и не ехала чересчур быстро, да чтоб не затевала гонок с норовистыми попутными.
      Спустя четверть часа «Днепр» и серый джип подкатили к кубическому зданию экспоцентра. Охранник-эльф у шлагбаума мгновенно освободил проезд. Вольво здесь, конечно, знали.
      Новенький, и поэтому все еще восторженный лифт вознес Вольво и Парда на тринадцатый этаж. Вася остался внизу, сразу же направившись в буфет, а охранники так и не вылезли из джипа.
      Набрав на кодовом замке формулу входа, Вольво отворил дверь.
      - Прошу, - он широким жестом пригласил Парда внутрь.
      Столько аппаратуры и компьютеров в одном месте Пард еще ни разу в жизни не видел. Навстречу, из-за стола, встал хрупкий полуэльф в дымчатых очках.
      - Валентин! - зычно сказал Вольво, обращаясь к полуэльфу. - Это Пард, техник с юга. Завтра будет работать с вами в сцепке. Обучи его всему, что понадобится…
      Полуэльф-техник кивнул; Вольво тотчас вышел в коридор. Сухо щелкнул, закрываясь, научный цифровой замок.
      В комнате, кроме Валентина, находился еще один полуэльф. Звали его Сергеем.
      - Ты знаком с формулами регулировки уличного движения? - начал Валентин без предисловий. - Нет? Тогда будем знакомиться. Первым делом управление светофорами в восточном секторе Центра… Вот, садись. Знакомая техника?
      Компьютер был самый обычный. Правда, мощный и хорошо обученный. Мечта техника. И программы у полуэльфов были весьма полезные. Пард порадовался, что успел купить дискеты…
      В таверну Парда подвезли двое мрачных эльфов-охранников на джипе. Уже вечером. Одного из них, если Пард правильно запомнил, звали Иланд. Успело стемнеть, и включенные фары джипа выхватывали из мутной полутьмы стволы придорожных деревьев, мусорные баки, исписанные аэрозольными баллончиками стены домов и редких пешеходов. В Центре, да и во всем Большом Киеве с наступлением темноты редко кто ходил в одиночку.
      - Ну, как? - спросил Бюскермолен Парда, едва тот опустился на стул перед уже принесенным ужином.
      - Порядок, - удовлетворенно отозвался Пард. - Голова только пухнет, а так - порядок.
      - Давай, подкрепись - и баиньки. Завтра подниму до света.
      Роелофсен, жуя, кивнул. А если два гнома сказали тебе, что поднимут рано, значить поспать не удастся даже до рассвета.
 

      Громкий стук в дверь вырвал Парда из крепкого сна. Рука привычно метнулась к лежащему под подушкой пистолету, но тут сознание включилось, и Пард понял, что это приятели-гномы. Пришли его будить.
      - Пард! - послышался голос Бюскермолена. - Вставай!
      Гном даже не пытался понижать голос: басил зычно и громко, словно торговка на рынке. Видно, ему было все равно - проснутся соседи или нет. Долгий утренний сон был присущ в этом мире разве что людям, остальные расы имели обыкновение просыпаться и вставать с рассветом. Или даже раньше. Гномы обычно вставали раньше.
      - Сейчас открою! - ответил Пард, выползая из кроватной ложбины и отбрасывая одеяло.
      «Вот, блин, несправедливость! - подумал он с досадой. - Почему я не гном? Спал бы меньше, жил бы дольше…»
      У людей на жизнь совсем не оставалось времени. Да и не так много его отпускалось человеческому роду. Другое дело - эльфы… Или хотя бы гномы. Да что там эльфы, любой орк, вирг или гоблин проживет минимум впятеро дольше любого человека. Разве что нарвется на чью-нибудь пулю или нож.
      Несправедливо.
      Пард накинул куртку и открыл дверь. Бюскермолен, полностью одетый, шагнул в проем.
      - Давай, шевелись. У тебя десять минут. Внизу тебя ждет бутерброд и кружка пива.
      Роелофсен стоял невдалеке, опершись могучим плечом о чей-то косяк и, как и вчера, что-то сосредоточенно жевал.
      - Ага… - Пард протяжно зевнул. Десяти минут ему хватало с лихвой.
      Гномы ушли в таверну. Дверь Пард закрыл, по обыкновению оставив явную бумажку и неявный волосок. Компьютер Пард брать не стал - Валентин сказал, что завтра все будет под руками и так. А вот пистолет и телефон Пард сунул в боковые карманы. Охота все-таки… Впрочем, пистолет против грузовика все равно не поможет. С другой стороны, у Парда слишком мало опыта, чтоб судить об этом с достаточной уверенностью.
      Он спустился в зал; гномы сидели за облюбованным столом и торопливо потягивали пиво.
      «Чего это они перед охотой? - подумал Пард вскользь. - А, впрочем, что гному кружка пива? Комариный укус, да и только.»
      Он наскоро сжевал бутерброд с толстым ломтем размороженной ветчины и выцедил подольское. На душе посветлело, несмотря на то, что пиво было темное.
      - Все, пошли… - Бюскермолен решительно встал.
      Сверху спускался Зеппелин, на ходу застегивая кожаную куртку. Половинчик, хольфинги и остальные гномы уже высыпали на улицу. Зевающий Гринь придерживал входную дверь. В намертво ввинченной в потемневшее дерево скобе болтался прицепленный за дужку дряхлый замок. Древний, навесной. Раньше Пард его не замечал.
      Ждать пришлось совсем недолго - к таверне стали подкатывать приземистые охотничьи машины - «Хортицы», «Говерлы», «Кажаны», пара трехтонных «Ингулов» и даже одна «Припять». Охотники быстро рассаживались по салонам.
      - Давай, двигайся, - Бюскермолен подтолкнул Парда к «Припяти», а сам полез вслед за Роелофсеном в серебристый трехместный «Кажан»-пикап.
      Впрочем, Пард и сам уже понял, что «Припять» - это подвижный компьютерный научный центр. Дверь фургончика распахнулась, и оттуда выпрыгнул Валентин. Даже с улицы было заметно, что фургончик набит аппаратурой под самую завязку.
      Место Парду отвели в дальнем углу; маленький вертящийся табурет перед экраном стандартного терминала. Всего терминалов в «Припяти» насчитывалось три; за остальными разместились вчерашние знакомые-полуэльфы. Вольво, ясное дело, занял место за сервер-маткой. Экранов там было аж шесть, но Валентин вчера говорил, что шести маловато и Вольво собирается заказать сервер-матку помощнее. Пожалуй, сказал Валентин, придется менять и «Припять» тоже, хотя на что можно заменить «Припять» не представляли даже бывалые техники-полуэльфы из команды Вольво.
      Окошки в кунге «Припяти» были маленькие, да еще вдобавок густо зарешеченные. Даже когда стало потихоньку рассветать Парду мало что удавалось рассмотреть сквозь них. Смутно мелькали все те же деревья да расписанные стены и баки, потому что ехали боковыми улочками. То ли водители, то ли машины были ушлыми и хорошо знали Центр. Первое место, которое Пард узнал - выезд на Московский мост; второе - кольцо перед Троещиной. У кольца охотничья колонна взяла вправо. Почему Вольво выбрал этот путь - осталось загадкой. Парду всегда казалось, что через мост Метро к Бориспольской трассе и ближе добираться, и удобнее. Или даже через мост Патона. Но Вольво предпочел забрать севернее.
      Вскоре Центр остался позади, строения стали ниже и стояли не так плотно. «Хортицы», «Говерлы», «Ингулы» и «Кажаны» мчали по гладкой дороге, изредка обгоняя попутные грузовики. Легкие. Среди них попадались и дикие, с наглухо заваренными кабинами, с печатями на дверных ручках. Но легкие грузовики Вольво не интересовали. Его манила дичь покрупнее - дальнобойные трехосные монстры с тяжелыми тушами трейлеров, опирающихся на стальные седла. Не «Газоны» и «Зилки» из Большой Москвы, и даже не местные «Кразы» - а высокие «Мерсы», «Кенсуорты», «Ивеко», «Ситроены», «Форды» и даже минские «Супермазы», хотя последние приручались хуже и вообще обладали нестойким и капризным нравом.
      Сегодня предстояло охотиться на семерку «Кенсуортов» из Мариуполя. Понятно, что Вольво избрал дикие грузовики. Вообще-то, все дальнобойщики дикие. Если такой грузовик и удается приручить, его гоняют по Большому Киеву с солидной охраной и, понятно, никакие данные о рейсах прирученных грузовиков в статистику перевозок не попадают. Можно копаться в файлах хоть до скончания мира, и не встретить ни единого упоминания о ручном грузовике на трассе. И вместе с тем в густонаселенных районах Большого Киева сплошь и рядом замечаешь на улицах прирученных гигантов, солидно и уверенно ползущих по делам своих хозяев…
      «Интересно, что эти "Кенсуорты" везут?» - подумал Пард, вжавшись спиной в хромированную стойку и глядя в окошко. За окошком мелькала буйная зелень и трехэтажные коттеджи.
      Груз изловленных грузовиков становился законной добычей охотников. Сами машины Вольво перегонял на Выставку, где их обучали, тренировали не бояться живых, и вытравливали ненависть к живым из их непостижимых механических душ. На Выставке варились лучшие в Большом Киеве специалисты по приручению, магистры. И, без сомнений, Вольво будет сотрудничать с лучшими из них, с элитой. Впрочем, он явно уже сговорился с кем-нибудь, и можно смело ставить сто против одного, что кто-нибудь из этих заклинателей железа сегодня присутствует на охоте. Едет в одной из машин впереди «Припяти». И, наверное, точно так же поглядывает в окно.
      У поворота на аэропорт Вольво потянулся к черной шишке переговорника. Такой же черный витой шнур соединял переговорник и сервер-матку, словно диковинная спиральная лиана.
      - «Припять», первая готовность. Перекрестный по группам, начали…
      Эфир немедленно отозвался голосом Бюскермолена:
      - «Кажан»-два, готовность, вышли на позицию, ждем отмашки.
      - Принято.
      - «Говерла»-два, - без паузы вклинился Зеппелин. - Завожу «Цундап»…
      - Принято.
      - Саперы, есть готовность…
      Голоса хольфингов отдавали стужей - нервы у этой низкорослой братии, похоже, были толщиной с буксирный трос.
      - Сопровождение, заводимся…
      - Перехват, готовность…
      По одному охотники выходили на связь и докладывались. Вольво стал напоминать Парду гигантского паука, сидящего в центре ловчей сети и готового среагировать на малейшее дрожание любой из нитей.
      - Ну, - Валентин выдохнул и потер ладони друг о друга, - начали!
      Пард одновременно с полуэльфами коснулся клавиатуры.
      Валентин шастал в сети, сосредоточенно и настойчиво обходя защиту сигнальной системы бориспольского сектора. Сергей-полуэльф и Пард старательно его поддерживали: запирали сторожевых церберов, затыкали или закольцовывали готовых завопить на весь Большой Киев аларм-тревожников, расчищали дорогу, обламывая неопытных техников, если таковые на дороге некстати попадались.
      - Есть перехват! - буднично сообщил Валентин Вольво-предводителю.
      - Отлично, - проворчал вирг. - Где они?
      - Прошли сто седьмой; это перед Городищем, - немедленно отозвался Сергей.
      - Зеленая волна, конечно, катится перед ними?
      - Ага. «Кенсуорты» идут в этой самой волне чуть не с Золотоноши.
      - Пусть идут пока, - Вольво прокрутил на одном из экранов план бориспольского сектора, пристально вгляделся в переплетение ниточек-трасс, и принял решение.
      - Дашь красный на светофоре у поворота на Бердникова; Зеппелин пошел по полукольцу. Бюс, Роел, на мост через Бердникова. Тип-Топыч, Ас гоните к боковушкам, запрете трассу, когда они пройдут. Валь, поищи подходящий тупик в пределах двух-трех миль, да чтоб там ничего важного не базировалось, смотри, а то опять разнесут полквартала по камешку, так их по кумполу…
      Саграда и Михай пропустили джип Банника; воодушевленный джип понесся по трассе прочь от Центра, навстречу колонне. Пард уголком глаза наблюдал за крайним обзорным экраном сервер-матки. Вольво на него тоже то и дело поглядывал.
      - Начинаю отсекать случайников, - сказал Сергей, быстро шелестя клавиатурой.
      Колонна «Кенсуортов» прошла очередной перекресток на зеленый свет; едва расписанный золотым трейлер последнего грузовика мелькнул у светофора, тот переключился на красный. Идущие следом машины вынуждены были притормозить. На перпендикулярных дорогах уже стояли наготове джипы охотников; один пристроился в хвост семерке «Кенсуортов» и потихоньку следовал за ними, остальные вопреки правилам стояли на перекрестке и не пускали за грузовиками случайных ездоков. Громко ревели клаксоны больших машин и тональные сигнальчики легковушек.
      - Все, можете двигать, - спустя минуту позволил Вольво. Джипы тут же радостно дернулись с мест, отпирая движение.
      Система регулировки уличного движения уже почувствовала неладное и пыталась восстановить равновесие, пока что без запуска экстренных конфигов. Валентин, Сергей и Пард старательно пудрили ей буферы; покамест успешно, потому что экстренные система все еще не считала необходимым привлечь.
      «Кенсуорты» вели себя спокойно: шли по трассе с прежней скоростью, все еще находясь в зеленой волне. Откуда им было знать, что волна сразу за их колонной обрубается охотниками?
      Зеппелин на пожилом «Цундапе» вырулил откуда-то из боковых ответвлений трассы и понесся перед головным «Кенсуортом». Непохоже, чтобы это особенно встревожило колонну…
      - Прекрасно, живые, - Вольво оставался спокойным, хотя азарт охоты начинал захватывать и его. Что касается полуэльфов-техников, то у этих давно уже горели глаза, а движения стали выверенными, точными и самодостаточными, как у больших хищников из эльфийских парков.
      Джип и два легких грузовика выскочили на встречную полосу. Она была пустой - манипуляции со светофорами увели весь встречный поток с трассы. Охотники позаботились об этом заранее.
      Дикие грузовики заподозрили подвох, когда Тип-Топыч и Ас на вышколенных трехтонных «Ингулах» стали методично втираться в стройную колонну «Кенсуортов», разбивая ее на две части. Вскоре это удалось: три отсеченных «Кенсуорта» вынуждены были притормаживать, отпуская первую четверку вперед. «Ингулы» шли борт в борт, перекрывая трассу. И потихоньку гасили скорость. Джип Лазуки повис на хвосте у головной четверки и медленно отрывался. «Кенсуорты» начали рыскать, пытаясь найти щель между «Ингулами» и втиснуться в нее, но Ас и Тип-Топыч знали дело: трехтонки, виляя рамами, тут же затыкали щели. Конечно, тяжелый «Кенсуорт» легко мог дать по газам и просто смять оба «Ингула», столкнуть их на обочину ко всем чертям, и ничего бы водители «Ингулов» не поделали. Но… Так ведут себя либо хорошо обученные грузовики, либо отдавшие управление живым. Дикие вряд ли бы решились на такое.
      «Кенсуорты» не решились. Вожак колонны в километре впереди забеспокоился, явно пытаясь юркнуть в боковое ответвление и дождаться потерянную троицу, но Зеппелин на своем верном «Цундапе» все время опережал вожака. Просто становился поперек бокового и нагло торчал на осевой, и вожак вынужден был проноситься мимо, сердито грохоча двигателем. И оставаться на основной трассе.
      Зеппелину помогали Саграда и Михай, оба на «Юсменах», по словам Вольво втихую вывезенных недавно из Большого Лондона.
      - Всполошились, железяки, - с веселым азартом сказал Вольво. - Бюс, Роел, давайте к Шабской развязке!
      - Уже, командир… Перильца я снес, за трассой следим!
      Голос Бюскермолена был таким же азартно-веселым.
      - Ас, Тип-Топыч, отсекайте последнего - и на Шабскую его! Саграда, Михай, Шамур, помогайте!
      - Ясно, ведем…
      Саперы-хольфинги, успевшие оборудовать аварийный тупик, тоже погнали юркую «Хортицу» к Шабской развязке. Команда Вольво работала привычно и слаженно. Как всегда…
      «Ингулы» на трассе неожиданно для растерянной троицы «Кенсуортов» вдруг уступили дорогу, прижались к правому ряду и сбросили скорость. Отставшие от вожака грузовики наддали, но долго ускоряться им было не суждено: вторая волна «пастухов» на джипах и «Ингулах» умело осадила их. А Ас и Тип-Топыч тем временем оттерли последний «Кенсуорт», окончательно впавший в панику. Он даже не рыскал по дороге, покорно шел за «Ингулами», но охотники знали, что его покорность кажущаяся. При малейшей возможности мощный металлический монстр, взревев двигателем, устремится к возможному спасению, и это нужно было помнить крепко-накрепко.
      Пард с воодушевлением колотил по клавишам терминала. Охота целиком захватила и его. Он ловко манипулировал прирученной программой, что управляла дорожными светофорами. Отбитый от колонны «Кенсуорт» неотвратимо влекло к Шабской развязке, где на мосту застыли в ожидании укротители технической мощи, гномы с Карпат - Бюскермолен и Роелофсен, взявшие в последние годы не один дикий грузовик…
      - Зеппелин, вожака и тех, что с ним начинаем вести по квадрату, готовься, - предупредил Сергей-полуэльф. - Сейчас будет правый поворот, осталось километра три.
      - Готов, - меланхолично отозвался Зеппелин. Его голос казался естественным дополнением к стрекотанию «цундаповского» двигателя.
      Пард обернулся к Вольво и следил за гномами на нижнем экране, благо выдалась свободная минутка. Бюскермолен сидел в пикапе-«Кажане», не закрывая дверцы; его собрат отошел в сторону и переминался с ноги на ногу у пролома в перилах моста. Внизу, под мостом, серела лента бориспольской трассы, а вдалеке уже показались «Ингулы» Тип-Топыча и Аса. Отсеченный от колонны «Кенсуорт» шел следом за ними. Роелофсен поманил Бюса пальцем.
      - Pass auf, Kerl, wir beginnen! Reg die Pfoten!
      Бюскермолен выскочил из пикапа, на ходу запахивая куртку. В металлических бляшках, нашитых поверх черной кожи, на миг отразилось утреннее солнце.
      «Ингулы» Аса и Тип-Топыча замедлились до предела и едва ползли к мосту. «Кенсуорт» сердито взревывал акселератором, но деваться ему было некуда: притормаживал и он. Когда дикий грузовик вполз под мост, гномы разом прыгнули на ребристую крышу трейлера.
      - Есть! - крикнул в эфир кто-то из полуэльфов-загонщиков. - Первого оседлали!
      - Седьмого, а не первого, - ворчливо поправил половинчик из «Кажана»-сопровождающего. Ему тоже было все прекрасно видно. К пикапу гномов, оставленному на мосту, подкатила свободная «Говерла» с двумя братьями-орками; Пард не знал их имен.
      Бюскермолен и Роелофсен распластались на кровле трейлера, вцепившись в угловатые выступы, что тянулись вдоль всей длинной металлической коробки. Удержаться на скользком железе, когда грузовик волнуется и дергается, было трудно, но оба гнома не зря считались мастерами. Плюс на руках у каждого перчатки с крючьями и сервомагнитами. Плюс небольшая скорость загнанного грузовика.
      В хвост «Кенсуорту» пристроился высокий «Жираф». В кабинке на двухсуставчатой ажурной стреле сидел один из эльфов-охранников с видеокамерой. Поэтому все, кто находился в «Припяти», видели работу гномов как на ладони.
      Бюскермолен быстро и сноровисто, как таракан по обеденному столу, пополз к голове трейлера, огибая цилиндрические блины воздухозаборников. Роелофсен чуток выждал, и пополз следом.
      Грузовик нервничал. Он, конечно, уже почувствовал присутствие незваных гостей-охотников.
      Гномы по очереди спустились по специальной лесенке из блестящих хромированных скоб на торце трейлера и ступили на раму «Кенсуорта». Тот занервничал еще сильнее, стал газовать, попытался даже растолкать ползущие по дороге «Ингулы», но те во-первых прекрасно знали чего ждать от оседланного грузовика, а во-вторых опустили стальные ковши-бульдозеры назад, так что даже гигант-«Кенсуорт», попытайся он «Ингулы» протаранить, только погнул бы себе сверкающий никелированный бампер.
      Бюскермолен тем временем взобрался на крышу кабины и подполз к краю, чуть свесившись и заглядывая в левое боковое стекло. Роелофсен возился на раме у правого топливного бака.
      - Правый есть, - спустя десяток секунд сказал Роелофсен, приподнимаясь и глядя в сторону эльфа на «Жирафе». На шее у гнома чернела бусина ларингофона. Он, не мешкая, полез ко второму баку.
      - Все, - сообщил он почти без паузы. - Готов.
      «Кенсуорт» в тот же миг чихнул, взревел, и захлебнулся. Двигатель обреченно заглох, и могучий грузовик, прокатившись еще метров сто, приткнулся к обочине и замер. Остановились и «Ингулы», и «Жираф», и две «Говерлы», следующие чуть в отдалении. Трасса выглядела непривычно пустынной, кроме охотников и добычи на асфальтовой ленте ни одной машины не было видно, и даже не верилось, что Пард тоже приложил к этому руку, манипулируя со светофорами бориспольского сектора.
      Бюскермолен разбил стекло и кошкой вполз в окно. Грузовик испуганно хлопнул дверью, но поздно: гном уже коснулся пульта управления. А это значило, что спустя какие-то секунды добыча станет покорной и безвольной.
      Из кабины «Кенсуорта» Бюскермолен выбрался деловито и бесстрашно, словно из сортира в таверне.
      - Давайте тягач! - сказал он довольно.
      Вольво в фургончике радостно потер руки.
      - Трейлер не вскрывать! - скомандовал он. - На Выставке вскроем… Зеппелин, вы где?
      - Ползем по квадрату! - бодро отозвался полувирг на «Цундапе». - Первого вы взяли, я слышал?
      - Седьмого! - со знакомыми интонациями поправил дотошный половинчик из свиты. - Седьмого! Первый - это вожак!
      - Какая разница, - буркнул в ответ Зеппелин.
      - Вот залезешь к нему в кабину, там и поймешь какая разница, - со странной смесью бодрости и угрюмости в голосе пояснил Бюскермолен.
      Оба гнома, не снимая перчаток с крючьями и магнитами, отошли от плененного грузовика и сели в «Говерлу», которая тут же умчалась назад к мосту на Шабской развязке.
      - Попытайтесь разбить группу вожака, - сказал Вольво в микрофон. - Что-то он волнуется слишком…
      Пард вновь погрузился в работу. Все движение на юго-восточных радиалках приходилось пускать в обход, а возмущенные светофоры норовили загрузить пустующую Бориспольскую трассу, так что работы загонщикам в «Припяти» хватало.
      В восемь утра взяли второй «Кенсуорт», или, как поправил бы дотошный половинчик из «Говерлы» - пятый. Группа сопровождения и гномы снова сработали чисто и слаженно.
      В полдесятого вожак-«Кенсуорт», не выдержав, врубил форсаж и протаранил джип Банника перед самым поворотом - остатки колонны охотники уже третий час гоняли по квадрату. Джип с ужасающим хрустом вломился в стеклянную стену мебельного магазина, вожак и второй «Кенсуорт» помчались прямо к Центру, вместо того, чтобы свернуть на облюбованный охотниками квадрат. Сам Банник успел вывалиться из джипа и чудом не угодить под чьи-нибудь колеса, но его основательно протащило по асфальту и изрядно стесало кожу с левого бока. Бело-красный фургончик эльфа-лекаря успел к месту аварии спустя только десять минут, и все это время Банник орал и ругался таким голосом, что из окон коттеджей высовывались жильцы даже в смежных кварталах, а крови на пыльный асфальт натекло столько, что казалось, будто Банник давно уже должен свалиться замертво. Но он все ругался и ругался, правда, на глазах бледнел, зато пятнистый эльфийский комбинезон, во многих местах разодранный в клочья, от крови стал тяжелым и липким.
      В это же время гномы взяли третий грузовик, действительно третий, тут даже половинчик из «Кажана» не придрался бы, а спустя еще двадцать минут Лазука с досадой сообщил, что вожак со вторым прорвались-таки на неконтролируемую ветку радиальной трассы и ушли к Центру. Эти два «Кенсуорта» можно было считать потерянными.
      Оставались два одиноких дикаря - четвертый и шестой. Четвертого вели по все тому же квадрату Зеппелин, Михай и Саграда; шестого направляли к Шабской развязке остальные. Охотники снова и снова прокручивали действенный сценарий захвата, и Пард вдруг подумал: а сколько раз такая ситуация повторялась в прошлом? Сотню? Тысячу? Насколько он знал, Вольво охотился на грузовики в окрестностях Центра уже около восьмидесяти лет. И команда его тоже слыла бывалой да матерой. С уверенностью можно было сказать, что наименее опытными в команде считались люди - Банник, Лазука и Ас. Исключительно в силу того, что люди живут значительно меньше охотников других рас и чисто физически не могут соперничать с долгоживущими.
      Вольво дал команду на возвращение еще засветло. Шестого «Кенсуорта» долго гоняли за Вызимью, потому что поворот на Шабскую и Звенигородскую развязки он умудрился проскочить, чиркнув ребристым бортом трейлера по «Ингулам» и пройдя по обочине впритирку к бетонному поребрику. Но все таки его взяли; Бюскермолен и Роелофсен прыгали на крышу трейлера на ходу, с «Жирафа». Четвертый грузовик едва не удрал, но не совладал со скоростью и собственным весом: выскочил на встречную полосу, а тут случился тяжелый «Супермаз» навстречу - хольфинги-саперы из заслона его остановить не смогли. Да и поди останови такую тушу, если она, не взвидя света, прет на сотне… А на светофоры «Супермаз» внимания не обратил, тут и техники-загонщики просто были бессильны. И от «Маза», и от «Кенсуорта» мало что осталось: взорвалось топливо в баках.
      Из семи грузовиков охота Вольво изловила четыре. Сам по себе результат неплохой, но Вольво знавал и более удачные выходы на трассу. Впрочем, выглядел он к вечеру довольным. И усталым. Как и остальные охотники.
      К таверне под®ехали шумной и воодушевленной толпой, и тут же, сдвинув столы, закатили обильное гульбище. Хозяин ничем не рисковал: хотя сегодня охотники еще не могли ему заплатить, он был уверен, что заплатят завтра. Потому что уже наверняка успел выяснить о сегодняшней охоте все: от размера добычи, до содержимого трейлеров.
      Только за столом Пард наконец понял, насколько он проголодался. Соседи его, дотошный счетовод-половинчик и полувирг-Зеппелин тоже не стеснялись. Пиво лилось рекой и отчего-то казалось в этот вечер особенно вкусным. С усталости, что ли?
      Вольво обещал появиться наутро.
      Единственное, что омрачило сегодняшний день - потревоженный волосок-сторож в дверях. Вновь к Парду в комнату наведывались гости. Узнает ли он - зачем?
      Хорошо бы. Но - не сегодня. У Парда едва хватило сил добрести до кровати, кое-как раздеться и заползти в ставшую уже привычной ложбину.
      «Можно подумать, что я вместе с гномами по крышам трейлеров сигал,» - подумал Пард засыпая.
      Сон его был крепким и безмятежным.
 

      Пиликающий вызов телефона вплелся в тишину комнаты. Именно так - вплелся, а не нарушил. Звук этот имел такую природу, что и резким не выглядел, и проигнорировать себя не позволял.
      Пард протянул руку к колченогому прикроватному стулу, где обыкновенно ночевала его одежда. Добыл черный брусок сотового и утопил кнопочку ответа.
      - Да?
      Звонивший пренебрег стандартной формулой телефонного разговора:
      - Эй, ты, сколько у тебя глаз, а?
      Пард сначала ничего не понял. Голос был странно похож на голос гоблина Гонзы, но только похож. Звонил определенно не Гонза.
      - Не знаешь? А ушей у тебя сколько? А? Гы-гы-гы!
      - Очень смешно, - проворчал Пард в трубку.
      - А то нет? Поглядим, кто будет смеяться последним. И без последствий. Гы-гы-гы!
      И - короткие гудки. Отбой, стало быть.
      Спросонья у Парда даже как следует разозлиться не получилось. Он поднялся, сходил на коридор по известным утренним делам и с неожиданным наслаждением умылся до пояса. Даже в голове после этого будто бы прояснилось.
      Глаза, уши… Что за бред? С одной стороны - слова неизвестного слишком уж напоминали пьяные речи какого-нибудь забулдыги с Подола. А с другой стороны - раз звонил, значит кое-какие формулы знает, а откуда забулдыге с Подола знать технические формулы? Впрочем, среди техников-живых и даже среди ученых сколько угодно любителей пива и кое-чего покрепче, но чтобы вот так развлекаться по пьяному делу? Нет, решительно нет. Что-то тут нечисто.
      Пард спустился в зал, чувствуя, что наконец-то встал на верный путь. «Думай!» - велел он себе.
      За столами говорили только о вчерашней охоте, а это сбивало с толку. Пард рассеянно кивал живым - людям, оркам, виргам, хольфингам, дотошному половинчику. Метисам тоже, хотя этих многие в Большом Киеве, да и в других городах, недолюбливали. Отчасти из тупого снобизма представителей чистых рас, отчасти оттого, что живых умных, хитрых и изворотливых среди метисов попадалось куда больше, нежели среди чистокровок.
      Бюскермолен и Роелофсен, смекнув, что Пард погружен во что-то свое, только коротко поздоровались. Пард краем глаза даже заметил, как Бюс без всяких церемоний развернул какого-то не в меру ретивого и начисто лишенного наблюдательности охотника погутарить. Завтрак Пард проглотил, даже не задумавшись из чего тот состоит.
      Глаза, значит. А также - уши. И - гости. Этой ночью. Чуть ранее.
      И тут до Парда дошло. Ответ оказался столь прост, что лежал на поверхности, и поэтому был не сразу заметен.
      Сколько у Парда глаз и ушей? Своих - по паре. А вот сколько посторонних рядом? Неизвестно.
      Гости его комнаты вполне могли подселить нескольких жучков. Но!
      В том-то и дело, что «но».
      Кому нужны такие сложности? Жучки - техника редкая, дорогая и доступная далеко не каждому. Можно сказать, что это высшая техника, если уже не наука. Сколько живых в Большом Киеве обладают знанием нужных формул? Сто? Двести?
      Возможно, что и меньше.
      А с другой стороны - Пард, конечно, теперь не был уверен, но вроде бы когда он только ответил на звонок, в трубке что-то коротко щелкнуло, словно включилась запись. Неизбежная формула…
      - Запись! - пробормотал Пард одними губами. - Можно подумать, ты настолько важная птица!
      «Да, но ведь в Центре не знают насколько я важная птица, - подумал Пард резонно. - Туману-то я как раз нагнал предостаточно…»
      Но все равно, Пард совершенно не ожидал, что ему подкинут в комнату жучков. Хотя, не факт еще, что жучки есть. Только похоже на то.
      Тогда звонок неизвестного с голосом под Гонзу - это предупреждение. Вежливо-дурашливое, и не слишком замаскированное. Такое, чтоб и противная сторона мгновенно поняла, что Парда предупреждают.
      Он поднялся из-за стола, намереваясь вернуться в комнату и как следует пошуровать там. В принципе, жучка найти несложно, если знаешь где искать. А в комнате не так уж много мест, куда его можно поселить, а мест, где жучок станет внятно работать и того меньше.
      - Тебя позвать, когда Вольво придет? - спросил Бюскермолен, едва Пард поднялся.
      - Ага, - Пард кивнул. - Позови.
      Жучки жучками, но не упускать же из-за них целых пятьсот гривен? Все-таки попахал Пард вчера на славу. Честно говоря, он даже не ожидал от себя такой прыти. Но дело оказалось знакомым, да и учителя попались хорошие, что Валентин, что Серега. Даром, что полуэльфы…
      Спустился Пард всего минут десять назад. Еще перед дверью он почувствовал, что в комнате находиться кто-то посторонний.
      Называйте это чутьем, интуицией, как угодно. Прежде чем Пард услышал хоть один звук, исчезли все сомнения: у него снова гость. Или гости.
      Пистолет словно бы сам прыгнул в руку. Пард огляделся - коридор был пуст, как бочонок после попойки. Снизу доносился размеренный гомон - охотники за последние минуты отнюдь не стали вести себя тише.
      Удивительно подходящая ситуация для неведомых гостей, чтоб потихоньку подождать за дверью и огреть неосторожно вломившегося хозяина по голове чем-нибудь тяжелым и твердым. Вроде приклада ружья.
      Пард беззвучно освободил легкие от воздуха, пнул дверь и нырнул в открывшийся проем. Сначала ему показалось, что дверь заперта, но ее, скорее всего, просто перекосило, и она все же отворилась, заметно вибрируя. Вопреки дурацким предчувствиям, за дверью никто не прятался. Пард напрасно хлопнулся на пол и прощупал стволом пистолета все пространство комнаты.
      Гость, а точнее гостья, совершенно открыто сидела на краешке кровати, держа на коленях пардов включенный компьютер. Компьютер трудился, стрекоча принт-блоком, и из узкой щели под дисководом уже показался край ползущего листа. На появление хозяина гостья округлила глаза, но непохоже, чтоб слишком испугалась, или, хотя бы, смутилась.
      Пард на миг замер. Он ждал чего угодно: головорезов Жерсона, мрачных ребят из пресловутой конторы «Хватка», примитивных форточников в конце концов… Но не девчонки-одуванчика.
      Впрочем, это она только выглядит, как одуванчик, мгновенно оценил Пард. А подойдешь ближе, вломит ножкой по голове, а на сапожочке, вон, железяки угловатые. В самый раз балбесов по головам лупить…
      Как обычно в моменты напряжения, Пард стал соображать существенно быстрее, чем обычно.
      Первое: девчонка - человек. Не смуглая орка, не эльфка, похожая на школьницу со взглядом опытной женщины, не полукровка какая-нибудь. Человек. Лет двадцати, если не меньше.
      Пард предпочитал женщин своей расы. Именно таких, большеглазых, худеньких и грудастых. Незванная гостья словно бы сошла с картинки «Об®ект сексуальных вожделений техника Парда Замариппы; настроение - растерянно-уступчивое, готовность ко всему явлена.»
      Не может это быть совпадением. Кто-то прекрасно осведомлен о его, Парда, пристрастиях, и пытается на них сыграть. Показывать, что догадался - глупо. Поэтому, попробуем включить дурака и разыграть лопоухого человечка, который не проживет слишком долго, чтоб набраться достаточно опыта для подобных игр…
      - Э-э-э… Вы ошиблись номером, сударыня? - промямлил Пард, неловко пряча пистолет в карман и пытаясь голосом перекрыть тихое стрекотание принт-блока. В тот же миг отпечатанный лист сорвался с валиков и мягко спланировал Парду под ноги. Пард опустил глаза.
      И встретился со взглядом шпика, совсем недавно растаявшего в переходе на Крещатике.
      На листе был изображен портрет. Портрет неприметного и невыразительного живого, облик которого запомнить невозможно… Если ты не более, чем заурядный обыватель. Если тебе в диковинку вламываться в собственный номер, снятый пару недель назад в таверне, с пистолетом в руке и готовностью стрелять.
      Девчонка, как и раньше хлопая глазами, сидела с компьютером на коленках, а принт-блок с жужжанием принялся печатать следующий лист.
      «Интересно, - уныло подумал Пард. - Кто будет изображен на нем?»
      Результат превзошел все его ожидания. На втором листе был изображен все тот же шпик. Только в полный рост. Точнее, не в рост, а в длину, потому что шпик, запрокинув голову, валялся на улице у кирпичной стены, а между глаз у него чернела аккуратная дырочка от вошедшей пули. И темнела короткая полоска застывшей крови, сползшая на висок.
      Принт-блок, выплюнув вторую отпечатанную страничку, деловито клацнул и утих.
      Пард, стоя спиной ко входной двери, буквально кожей почувствовал, что там кто-то появился. Кто-то сильный и уверенный в себе… но не расположенный убивать прямо сейчас.
      - Поговорим? - раздалось из-за спины.
      Пард медленно, как мог, обернулся. В дверном проеме стояли Бюскермолен и Вольво.
      Пард мгновенно направил в узкую щель между гномом и виргом ствол пистолета, но ни тот, ни другой ничуть не изменились в лице. С некоторой досадой Пард подумал, что увальня и растяпу перед девушкой разыграть не удалось. Сначала неловко прятал оружие в карман куртки, а потом материализовал в руке словно бы из воздуха. Не вяжется.
      - Ты пушку-то свою убери, ради жизни, - сказал Вольво, улыбаясь. - Тебе же лучше будет.
      Пард скосил глаза - на его, Парда, руке, направляющей пистолет в сторону гостей, цвела ярко-алая точка. Тонкий, как игла, алый же лучик врывался в окно, упираясь в тыльную сторону ладони Парда.
      Пард прекрасно знал что это за лучик. Это научный лазерный прицел снайперской винтовки. А винтовка сия бьет с такого расстояния, что дух перехватывает.
      - В доме напротив Иланд и Вахмистр. А как стреляют эльфы, настоящие чистокровные эльфы, думаю, рассказывать особо не нужно.
      Чистая правда. У эльфов как-то по особому устроены глаза - им и оптического прицела, в общем-то, не нужно. Муху с километра сшибают, не целясь. Походя.
      - Никто тебя прямо сейчас хлопнуть не намерен, - добавил Вольво чуточку другим тоном. И говор у него стал совсем не тот, что вчера. Вчера это был солидный охотник, со связями в верхах и положением в обществе. А сейчас речь его навевала на мысли не то о разведке, не то о примитивной уголовщине. Странно это было донельзя.
      - Извините, - с некоторым сарказмом сказал Пард и медленно развел руки,
      - не могу вас пригласить присесть. Некуда.
      Единственный колченогий стул у кровати был занят курткой Парда. Бюскермолен твердым шагом приблизился к нему, перебросил куртку на кровать, на валяющуюся там толстую книгу в коричневом кожаном переплете, и выставил стул в центр комнаты. Вольво щелкнул пальцами - словно бы из ниоткуда возник давешний молодой вирг в круглых очках еще с двумя стульями, бесшумно оставил их у двери и так же бесшумно канул в коридор. Дверь он плотно прикрыл за собой. Ординарец у Вольво был на редкость вышколенный.
      Пард сел. Бюскермолен и Вольво сели напротив. Девушка осталась на кровати, справа от Парда. Компьютер она так и не выпустила. И даже не выключила, только распечатывать перестала. Пард сомневался, что произошедшее случайно - девушка явно знала формулы обращения с компьютерами.
      - Ну, - начал Вольво, - во-первых, здравствуй, николаевец.
      - Вчера здоровались, - буркнул Пард.
      - А что, сегодня это уже лишнее?
      Пард пожал плечами:
      - Здороваются с друзьями.
      - Так мы друзья и есть, - Вольво снова щелкнул пальцами. Бюскермолен тут же вскочил, подобрал отпечатанные листы, протянул Вольво, который сделал знак отдать их Парду. Тот взял, еще раз поглядел, хотя нужды в этом особой не было. Рассмотрел их Пард еще когда они валялись на полу. Портрет шпика - и мертвый шпик.
      - Сначала мы решили, что это ваш живой, николаевский. А вы ломаете комедию. Теперь мы так не думаем. А ты знаешь - кто он?
      - Нет, - честно ответил Пард. - Я его всего два раза видел. Да и то издалека.
      - Он из команды Жерсона.
      - Ну и что?
      - Ты не можешь принадлежать команде Жерсона. Иначе все твое поведение теряет всякий смысл. Ты пытаешь выйти на другую команду, не менее сильную, но, в отличие от Жерсона, не бандитскую, а легальную. Я прав?
      - Ну, допустим.
      - Ты пытаешься обратить внимание Техника Большого Киева. На себя. Выходит, ты знаешь нечто важное, но самому проглотить тебе это не по силам. Тебе, и твоим подручным. Так ведь?
      Пард вдруг вспомнил, что изначально шел в комнату поискать жучок, подслушивающую науку-технику. И от мысли, что этот разговор сейчас слушать может кто угодно, от Жерсона с его головорезами, до шефа пресловутой конторы «Хватка», Парда прошиб холодный пот.
      Вольво мгновенно отсек перемену настроения Парда и его испуг. Вопросительно поднял брови, отчего лицо его вытянулось и нижние клыки стали еще более заметны. Пард непроизвольно бросил взгляд по углам комнаты, соображая, где может прятаться жук. Если здесь всего один жук…
      И Вольво догадался.
      - Боишься прослушивания?
      Он щелкнул пальцами - похоже этот жест имел массу значений для подчиненных Вольво. Девушка на кровати развернула компьютер матрицей к Парду. На экране виднелась стандартная панель хорошо знакомой программы-шумодава. Программа вовсю занималась делом - наполняла научный эфир бессмысленным треском и скрипением. Если и работает в комнате жук, ничегошеньки чужие любопытные уши не услышат, пока программу не успокоить и не усыпить.
      - Говори. Кстати, кто это тебя предупредил насчет прослушивания? - ненавязчиво поинтересовался Вольво.
      - Опыт, - не слишком приветливо отозвался Пард.
      Вольво хмыкнул:
      - Ага… Так это именно твой опыт звонил тебе утром и предлагал пересчитать уши? Ну-ну… Научил бы формуле отделения опыта от тела, что ли…
      Пард промолчал.
      - Между прочим, - сказал Вольво, - тобой сильно интересовался Жерсон. Не боишься?
      Пард угрюмо взглянул на машинолова.
      - В моем положении выбирать не приходится. Либо сразу… головой в окно, либо жить со страхом. И с оглядкой.
      - Ты выбрал второе, - понимающе кивнул Вольво. - Понятно. Тогда переходи к нам. Нас сожрать даже Жерсону не по зубам.
      - А вы - это кто?
      - Команда Техника Большого Киева.
      - Ага, - Пард поморщился. - А сам Техник - это ты.
      - Нет, - ничуть не смутился Вольво, - не я. Я - только доверенное лицо. Но уверяю тебя, что Техник знает об этом разговоре… и возлагает на него определенные надежды.
      - Докажите, - хладнокровно обронил Пард и картинно сложил руки на груди.
      Вольво улыбнулся.
      - Хочешь, чтобы тебе рассказали, как ты пытался выйти на личную линию Техника? Или поведали о каждом твоем шаге с того самого момента, как ты выпрыгнул из поезда на вокзале? Не дури Пард. Мы - как раз те, кто тебе нужен. Команда, способная взять то, о чем ты узнал, и - главное - удержать это в своих руках. И можешь быть уверен, что тебя никто не обидит и не обманет. Место в команде Техника Большого Киева тебе гарантировано. Тем более, что я уже убедился в твоих способностях. От подобной сделки выиграешь и ты, выиграем и мы. Что тут еще думать?
      - Я не один, - честно предупредил Пард.
      - Это не меняет дела.
      - Я должен подумать. Все-таки… - сказал Пард.
      - Подумай, - милостиво разрешил Вольво. - Только недолго. Мы даже уходить не будем.
      Пард растерялся - он ожидал, что ему дадут хотя бы день.
      - То есть? Вы хотите, чтоб я принял решение за пять минут? Это смешно.
      - Если ты не примешь решения за пять минут, через пятнадцать тебя могут найти в канаве со вспоротым брюхом. И это совсем не смешно, можешь мне поверить.
      - Да кому это нужно?
      - Живым Жерсона, например. Они узнают, что ты решил довериться нам, и решат: ни себе, ни живым. И грохнут тебя с легкой душой.
      - Кстати, - вдруг заинтересовался Пард, - а кто убил этого шпика?
      Он указал пальцем на листки с распечатанными картинками.
      - Иланд, - без колебаний ответил Вольво. - Или Вахмистр, они всегда в паре работают.
      - А Жерсон? Думаешь, ему это понравится?
      - Думаю, что не понравится. Но Жерсон знал, на что посылал шпика. Исход весьма закономерен. Ты не отвлекайся, Пард, не отвлекайся. Две минуты уже прошли.
      - Я могу позвонить? - решился Пард.
      - Звони.
      - А глушилка? - Пард ткнул пальцем в собственный компьютер.
      Девушка, дождавшись щелчка пальцами, пошуршала клавиатурой и выключила пардову технику.
      - Звони.
      Пард достал сотовый и набрал номер коммутатора в «Славутиче».
      - Алло! Шестнадцать-двадцать пятую, пожалуйста…
      Пауза.
      - Гонза?
      - Я, - отозвался приятель-гоблин.
      - Приезжай немедленно.
      - Свершилось? - в голосе Гонзы засквозила радость пополам с надеждой.
      - Еще не знаю, - ответил Пард устало. - Может быть.
      - Еду, - сказал Гонза и отключился.
      Вольво картинно поаплодировал:
      - Браво, Пард. Ты оказался умницей. Я тобой горжусь.
      - Гляди, машинолов, - сказал Пард сквозь зубы, - не перехвали. А то придется стыдиться, что связался с нами.
      Вольво ухмыльнулся:
      - Если это угроза, то довольно нелепая. А что до будущего, я в него верю. И в тебя верю. И в то, что сработаемся верю. Я редко ошибаюсь в живых
      - даже в людях.
      - Посмотрим, - уклончиво ответил Пард и впервые за утро обратился к Бюскермолену:
      - Где там твой приятель? Может, пива пока выпьем?
      - Легко! - гном улыбнулся в бороду. - Ты не сердись, Пард, должны же были мы тебя проверить. А пива - легко! Роел!
      Последние слова Бюскермолен выкрикнул могучим басом, который мог обитать только в широченной гномьей груди.
      - Роел! Вели хозяину стол накрыть! Прямо здесь, в комнате! А пока возиться будет - пива!
      - Момент! - донесся из коридора ответный гномий бас и тяжелые шаги затопали, удаляясь, к лестнице в зал.
      «Кажется, начинается, - подумал Пард со вздохом и втихую покосился на девушку, все еще сидящую на кровати. - Спросить, что ли, как ее зовут?»
      Хозяин пригнал накрывать принесенный тут же стол Гриня и шустрого половинчика-поваренка. Взгляд у хозяина был скользящий, но не скажешь, что неодобрительный. Не то что на Жерсоновских молодчиков: тех хозяин, несомненно, воспринимал как неизбежное зло. А вот Вольво и иже с ним тавернщик, похоже, уважал. Это Парду понравилось: хозяин показался ему формулопослушным живым, а раз Вольво ему по нраву, значит у Вольво с властями мир и согласие. Это хорошо укладывалось в его же слова, дескать, команда Техника Большого Киева и все такое. Впрочем, Пард уже и сам подумал: даже если Вольво не имеет к Технику ни малейшего отношения, можно попытаться провернуть дело и с ним. Не с Жерсоном же и орками-бандитами? Спасибо, с этими пытаться сотрудничать - верное самоубийство. Но если Вольво - третья сила, тогда кого он представляет? В оперативной группе, пожалуй, он начальник. Но ведь кто-то за ним стоит, стоит на самом верху, иначе Вольво не был бы так спокоен и уверен в себе.
      Пард задумчиво потягивал подольское темное и думал, думал, думал… По комнате иногда предостерегающе шарили тоненькие красные лучики лазер-прицелов, напоминая, что надлежит оставаться разумным и сговорчивым.
      Он то и дело косился на девчонку, а она ловила его взгляды и загадочно улыбалась. Попытался Пард разглядеть и что за книга лежит рядом с ней, но название было полузакрыто его собственной курткой, так что виднелись только обрывки слов:
      Вос…
      Гима…
      и Карак…
      И кусок рисунка на обложке - полгоры с половиной снежной шапки.
      «Наверное, какой-нить дамский роман о диком горце, похитившем возлюбленную, и тэ дэ… - подумал Пард с легким раздражением. - Что они в этой чешуе находят, не пойму? Лучше бы детективы читали.»
      Примерно через полчаса в дверь постучали. Вольво улыбнулся и выразительно поглядел на Парда, словно бы говоря: «Ну? Ты ведь хозяин!»
      - Да! - хрипло отозвался Пард.
      Вошел хольфинг Мина. По совместительству - сапер. Он вопросительно поглядел на Вольво, и, безошибочно угадав мысль хозяина, обратился к Парду.
      - Там гоблин в кепочке пожаловал. Назвался Гонзой. Говорит, к тебе, Пард. Звать, или как?
      - Ну, если в кепочке, - вздохнул Пард, - тогда зови…
      Мина кивнул и удалился, а спустя пару секунд в комнату вошел худой и высокий гоблин Гонза Аранзабал. Старинный приятель Парда, Дюши и Судера. Пард шагнул ему навстречу и они обнялись.
      - Знакомься, - сказал Пард. - Это Вольво, специалист по диким грузовикам, потенциальный партнер. Это - Бюскермолен, гном. Тоже специалист, но скорее практик.
      Гонза пожал руки виргу и гному и покосился на девчонку, молча отсиживающуюся в углу.
      - Это моя секретарша, - пояснил Вольво. - Присаживайся, Гонза. Полагаю, разговор предстоит долгий.
      Пиво с шумом хлынуло в чистую глиняную кружку.
      - Шеф, - сказала вдруг девушка. - Налейте и мне, пить что-то хочется.
      Пард ожидал, что Вольво отмахнется или цыкнет на секретаршу, но тот просто наполнил доверху еще одну кружку и отпустил гребень дракона. Краник в виде несуществующего зверя.
      - Ну, - сказал Вольво коротко, - за взаимопонимание.
      Пять кружек с тихим стуком встретились над уставленным закусками столом и темно рыжие капли с белесыми точками пены ненадолго взвились в воздух.
      Выпили, закусили. Вольво и гномы приглядывались к Гонзе. Гоблин держался прекрасно: непринужденно, раскованно и спокойно. Даже Пард немного успокоился, хотя утро все же стоило ему немалых нервов.
      - Итак, живые, - поторопил Вольво, - займемся-ка делом. Я вас самым внимательным образом слушаю.
      Гонза снял кепочку и задумчиво почесал между ушами. У гоблинов, если вы не знаете, потрясающие уши. И размерами потрясающие, и формой, и даже цветом
      - они черно-зеленые, как ряска в стоячем осеннем пруду.
      - А, могу я, сначала, задать несколько вопросов, судари хорошие? - осторожно и достаточно обтекаемо поинтересовался Гонза.
      - Только коротких. И чтоб не требовались ответы на полчаса.
      Тон Вольво возражений не допускал. Исключал тон всякие возражения, с ходу и начисто.
      - Ладно, - согласился Гонза. - На что мы можем рассчитывать, если доверимся вам?
      - На сотрудничество. И, понятно, на покровительство с самого верху. Но вообще-то, вопрос расплывчатый.
      - Ответ тоже, - достаточно нагло отозвался Гонза, но Вольво стерпел наглость молча и без эмоций.
      - Ты что скажешь? - спросил Гонза Парда.
      Пард пожал плечами:
      - Не все ли равно, с кем начинать? Если контора серьезная, я - за. Без риска все равно не получится.
      - Понял, - вздохнул Гонза, нахлобучил кепочку и полез в карман.
      Достал он самые обычные наручные часы на серебристом металлическом ремешке.
      - Вот, - он протянул часы Вольво, - полюбопытствуйте.
      Вольво мельком глянул на часы, повертел их в руках. Непонимающе уставился на Гонзу.
      - А что в них особенного?
      Вольво выглядел озадаченным.
      - Они не ходят. Стоят.
      Вольво пригляделся, брови его медленно уползли вверх.
      - То есть как - стоят?
      Он внимательно оглядел часы еще раз, потряс их, пострекотал колесиком, поднес к уху, задумчиво хмыкнул, отколупнул ногтем крышку и тупо уставился на механизм, на таблетку-источник техники.
      - Не понимаю, - протянул Вольво, хмурясь. - Как часы могут не работать? Они же целые, не разбитые…
      Он взглянул на гномов, на девчонку-секретаршу, но те молча следили за происходящим и явно ждали продолжения.
      - Эти часы, - внятно и раздельно сказал Гонза, - сделаны живыми. Техниками и учеными.
      Лицо Вольво приобрело презабавнейшее выражение.
      - Живыми?
      - Да, сударь. В месте, где живые сами мастерят машины. Не приручают дикие, а делают сами. Именно такие, какие хотят, и эти машины умеют не только то, что умеют, а то, что в них вкладывают живые. Понимаете? Если им нужен грузовик, они делают грузовик, если экскаватор - делают экскаватор. Если нужно - сделают одну машину, которая будет уметь и ямы рыть, и грузы возить. И эти машины не нужно приручать, они заранее приручены.
      Вольво молча сглотнул слюну. Почему-то он поверил сразу. Сразу, с первого слова. Впрочем, неработающие часы могли убедить кого угодно.
      - Но, - продолжал Гонза, - смешно думать, что самодельные машины не имеют недостатков.
      - А что, имеют? - осторожно спросил Вольво и покосился на Бюскермолена.
      - По-моему, любые недостатки таких машин окупаются с лихвой.
      - Как сказать, - Гонза пожал плечами. - Что ты скажешь, например, на такое: чтобы эти машины работали нормально, за ними нужно постоянно следить. Как за больными. Ухаживать. Лечить. Но все равно, они спустя какое-то время умирают. Поработают, и умирают.
      - Как живые? - Бюскермолен даже привстал и отодвинул бокал с пивом. - Болеют и умирают? Высокое напряжение! Поверить не могу.
      Вольво задумался.
      - Трудно ли делать машины? - спросил он с некоторым сомнением. Он подозревал, что на этот вопрос Гонза и Пард могут и не знать ответа. Но Гонза ответил:
      - Достаточно непросто. Впрочем, если есть место под названием «завод», где все для этого приспособлено и подогнано - не очень. Но хитрость заключается вот в чем: чтобы сделать машину, нужны другие машины, которые изменяют металл, пластик, дерево - любые части любых машин. Но ведь эти изменяющие машины тоже нужно сначала сделать, и тоже с помощью других изменяющих машин… в общем, получается замкнутый круг.
      - Погоди, - вмешался Вольво. - Но кто же тогда создал самую первую машину? Ту, на которой стали изменять металл и пластик?
      Гонза развел руками:
      - Откуда я знаю? Это, кажется, один из вечных вопросов. Я думаю, ответить на него просто невозможно.
      Вольво крепко задумался.
      - М-да… Ошарашили вы меня, скажу честно. Но почему-то я вам верю. Ну и где это ваше научное место находится?
      Гонза и Пард переглянулись.
      - А нельзя ли сначала уяснить ваши планы? Обрисовать, так сказать, ближайшую перспективу?
      Вольво не колебался ни секунды:
      - Планы? Попасть туда и научиться строить машины. Вы-то сами хоть понимаете, насколько это уведет вперед науку? Е-мое, да это же просто новая эра!
      - Это-то мы понимаем. А вот… более конкретно?
      - Ну, - протянул Вольво, - добраться до этого вашего места. Сколотить команду живых из двадцати, чтоб по городам без помех ходить, и вперед. Ну, и на месте уже разбираться.
      - Мы с Пардом должны войти в команду. Мы станем сотрудничать только на равных условиях, надеюсь понятно?
      - Да уж, понятно. Конечно, вы войдете в состав команды. Без сомнений. Это я гарантирую.
      - Тогда, - Гонза шел по горячему, - по рукам? Мы с Пардом - в команде, и первое дело уже начато?
      Вольво, не задумываясь, подал руку сначала гоблину, потом человеку. Гонзе и Парду. Двоим живым, которые принесли в Центр самую важную тайну со времен возникновения Большого Киева.
      - По рукам! По рукам, судари-техники…
      «Да, - подумал Пард отрешенно, - все получилось куда проще, чем мы с Гонзой ожидали. Стоило ли две недели изображать из себя крутого?»
      Но скорее всего, стоило. Иначе Вольво так быстро не вышел бы на Парда. Вольво и тот, кто за ним стоит. Техник Большого Киева.
      Бюскермолен снова наполнил кружки.
      - Ехать придется на юг, - сообщил Гонза. - К морю. Думаю, лучше всего в Николаев. А дальше… посмотрим.
      Больше Гонза говорить не стал. А Вольво - не стал спрашивать.
      И все-таки Парда беспокоила кажущаяся легкость сделки. Впрочем, это только начало. Какую цену придется заплатить за новое знание - Пард еще не знал.
      Ведь наивно думать, что подобное знание не придется платить. Придется. И дорого. Ибо так уж устроен мир.
 

      Зал таверны в послеобеденное время был наполовину пуст. Многие охотники разбрелись кто куда: кто отдыхать, кто прогуляться, кто по делам. Пард с Гонзой спустились подкрепиться и хватить еще пива, чтоб пригладить нервы. Ну, и, конечно, еще раз обсудить предстоящее дело.
      Любое дело требует обсуждения, а Пард с Гонзой, Дюшей и Судером провернули уже больше десятка. Судер с Гонзой - и того больше.
      Пард вертел в руках глиняную кружку, не забывая изредка прикладываться. Бочонок на столе неотвратимо и катастрофически пустел.
      - Как-то кривовато все получилось, не находишь? - вздохнул Пард. - Слишком мы на лохов похожи. Вольво нас чуть прижал, а мы и лапки кверху, тут же и раскололись…
      Гонза неопределенно пошевелил ушами.
      - Да не кипи ты. Все идет как надо.
      - Все равно, - не унимался Пард. - Я тут две недели дурака валял… И вдруг бац! Шпика моего хлопнули. Жерсона не побоялись… Тебе, вот, не страшно было сюда ехать, когда я позвонил? Вдруг, тут у них гнездо, лежка? А? Скажи, не страшно?
      - Нет, - сказал Гонза убежденно. - Я ведь прекрасно понимал, насколько мы рискуем. Что я - ребенок по-твоему?
      Пард только вздохнул.
      - Меня другое волнует, - Гонза отхлебнул. - Нам не все говорят. Впрочем, это-то как раз и неудивительно. Вот только, Вольво что-то готовит. Нутром чую, он что-то затеял. Но и это меня волнует не в первую очередь.
      - А что тогда?
      - Техник Большого Киева. Он с нами так и не поговорил.
      Пард скривил в улыбке рот, но улыбка вышла жалкой.
      - Думаешь, у него времени вагон?
      - Нет, - ответил Гонза холодно. - Я думаю, что Техник просто ничего не знает. Ему никто ничего не докладывал. Вольво кажется солидным и надежным партнером, но не такой он простой, каким пытается выглядеть. Он поддакивает нам и тут же конструирует какие-то свои планы. По-моему, он действует за спиной Техника.
      - Но ведь это опасно! Мало ли отчего Вольво не представил нас Технику? Почему обязательно считать его изменником?
      Гонза смешно пошевелил ушами, отчего кепочка задвигалась, как живая.
      - А ты можешь найти другое об®яснение? Почему Техник Большого Киева так и не поговорил с нами? Лично, а не через Вольво? Неужели, он так занят? А если даже и да - Вольво говорил, что наша информация сулит приход новой эпохи. Новой эры. Это что, каждый день случается? Поставь себя на место Техника Киева. Да я бы в живых с такой информацией намертво вцепился бы, на шаг от себя не отпускал!
      Пард задумался. Получалось складно. Очень складно. Теперь и у него стала крепнуть уверенность, что Вольво затеял какую-то свою игру.
      «А ведь вирг, похоже, и сам не прочь стать Техником», - осенило вдруг Парда.
      - Думаешь Вольво метит на место шефа? - осторожно, свистящим шепотом спросил он гоблина.
      - А что - непохоже? Туманные обещания, мгновенные решения, о самом Технике - только разговоры. Да и вообще… попахивает заговором.
      Пард опустил глаза, вперился взглядом в затейливый текстурный узор на крышке стола. Заговор. Черт побери! Пард ненавидел политику и всегда норовил держаться от нее подальше.
      - Во встряли, - протянул он. - Хоть собирай прямо сейчас вещички и двигай куда подальше…
      - Ты что? - изумился Гонза, округлив миндалевидные глаза. - Ты с ума сошел? Отказаться от таких перспектив?
      Пард вопросительно поглядел на приятеля.
      - А ты видишь у нас какие-нибудь особенные перспективы?
      Гонза хмыкнул, приподнял кепочку и почесал между ушами. Это был верный знак, что гоблин взволнован.
      - Посуди сам. Если Вольво добудет секрет изготовления машин, нынешнего Техника он свалит в два счета. И ведь в главном мы ему поможем. Неужели наши ставки при таком раскладе не возрастут? Кроме того… Я точно выяснил, что нынешний Техник - не вирг. Не знаю кто, но не вирг. А если Техником станет вирг… Вольво, к примеру. С кем он немедленно закрутит тактический союз? А? С каким виргом?
      - С Жерсоном, - прошептал Пард. - Е-мое… Вот что такое - новая эпоха. Союз науки и бандитов… А я-то думал…
      - Как ты полагаешь, почему Жерсон тебя не тронул тогда, после стрельбы на левом берегу?
      У Парда по спине прогулялись мурашки. Оказывается, все это время он ходил по лезвию ножа у края пропасти.
      С минуту приятели-техники молчали.
      - М-да, - протянул Пард. - Получается захватывающее кино, е-мое! Аж мороз по коже.
      Он поежился. И спросил:
      - А если Вольво поймет, что мы догадались?
      - Ну и что? Думаешь, он не понимает, что нам его путь даже более выгоден, чем тот, который мы изначально предполагали избрать сами? Да понимает прекрасно! И раз мы решились, то останемся с ним до конца. И это ему тоже весьма на руку. Пойми, сейчас он сколачивает команду - ту, которая поможет ему свалить нынешнего Техника, а впоследствии будет работать на него, как на нового Техника. Войти в эту команду - значит крепко и надолго встать на ноги.
      Пард опять задумался. Перспектива была впрямь очень заманчивая… но и пугающая. Да и могла ли существовать в мире безопасная перспектива крепко встать на ноги? Вряд ли.
      - Ладно… - протянул Пард. - Будем осторожны… И не станем раскрывать карты раньше срока. Так?
      - Так! - подтвердил Гонза. - Именно так, и никак иначе.
      Гонза поморщился, и добавил:
      - Удивляюсь я тебе, Пард. Вроде бы отчаянный и бывалый парень. Такие дела в прошлом проворачивал… И колеблешься, словно девочка в первый раз.
      - Таких крупных дел я еще не проворачивал.
      - Значит, пришло время крупных дел. Не век же контрабанду из Москвы таскать? Привыкай, громом тебя по кумполу.
      - Тебе хорошо, - буркнул Пард. - У тебя опыт. А я кто по сравнению с вами, долгожителями? Мотылек-однодневка…
      Гонза, который был вшестеро старше Парда, доверительно положил на плечо человеку зеленоватую кисть:
      - А что тут поделаешь, приятель? Если в мир пришли вы, короткоживущие люди, значит, это кому-нибудь нужно. Да и к новому вы приспосабливаетесь куда быстрее, чем остальные. Так что еще неизвестно, кому проще.
      - Ты уже собрался? - Пард сменил тему.
      - А что мне собираться? Главное, не забыть кепочку.
      Гонза хихикнул.
      - Вот, шельма, - Пард тоже улыбнулся. - Слушай, Гонза, а сколько лет ты ее носишь? Я все хотел спросить, да как-то не получалось.
      - Пятьдесят… - Гонза вдруг задумался. - Нет, уже шестьдесят… э-э-э… шестьдесят три. Точно, шестьдесят три.
      Пард вздохнул. Даже кепочка была больше чем вдвое старше его. Факт этот почему-то поверг Парда в меланхолически-задумчивое состояние.
      - Кстати, - вспомнил Пард. - А что с тем эльфом, которому я письмо в «Славутиче» оставлял?
      Гонза пожал плечами:
      - Да ничего, в общем-то. Один из охранников Вольво однажды появился на двенадцатом этаже, пошушукался с коридорным, и исчез. А эльф через трое суток выехал.
      Гонза снова хихикнул:
      - Он раза три в Большой Урал звонил по межгороду, денег, небось выкинул уйму. Что ты ему там наплел?
      - Да так, чушь всякую, - уклонился Пард, соображая какую свинью подложил, не подумав, Ульдору. - А с визиткой приставучего гнома что?
      - Чиста, - ответил Гонза. - Визитка, и ничего более. Я ее Алвисиду отдал - он, кажется работу ищет, может наймется к этим шахтерам…
      - Алвисиду? - изумился Пард. - А он что, здесь, в Центре?
      - Проездом был, - об®яснил Гонза, залпом допил пиво, и уже было намерился заказать еще, но тут зазвонил телефон.
      - Алло! - немедленно отозвался Пард, встрепенувшись и выудив из кармана телефон-трубку.
      - Это Вольво, - прозвучал знакомый голос. - Едем поездом с центрального вокзала. Я заказал вагон. Номер поезда - шестьсот двадцать один. Вагон - восьмой.
      - Вагон? - удивился Пард. - Нас же меньше, чем помешается в купейник.
      - Купейник, - проворчал Вольво. - Что я - урод в купе ездить? Я спальный заказал. Ладно, запоминай: отправление в восемнадцать-ноль пять, за вами заскочит Бюс. И вообще, лучше отправляйтесь с остальными. Впрочем, можете и сами, если хотите, но… чтоб к отходу поезда сидели в вагоне. Ясно?
      - Вполне, - сказал Пард. - Голос у него сам-собой стал спокойным и уверенным. Даже солидным. - Восемнадцать-ноль пять, шестьсот двадцать первый, вагон восемь, центральный вокзал.
      - Верно, - отозвался Вольво. - Пока… Кстати, Пард, моя секретарша передавала тебе персональный привет.
      - Что? - переспросил Пард, но трубка уже разразилась короткими гудками.
      Пард озадаченно поглядел на черный брусок сотового телефона, спрятал его в карман и отхлебнул, чтоб в голове прояснилось.
      - Выезжа…
      - Не нужно, я все слышал, - перебил его Гонза. - Я же гоблин, не забывай.
      Пард в который раз за сегодня глубоко вздохнул. Верно. Все верно. Уши у гоблинов не просто декоративщина. Они - орган слуха, если по-научному. А слух у гоблинов…
      «Привет, - подумал Пард. - Персональный. Вот уж, не ожидал. Но если я к ней подкачусь, что скажет Вольво?»
      Гадать было бессмысленно.
      Пард взглянул на часы. Без десяти пять. До отхода поезда оставалось чуть больше часа.
 

      Рыжий гном Бюскермолен появился в зале таверны в четверть шестого. В руке он нес фибровый чемоданчик с кричаще-яркой надписью «Drossle den Motor ab!» на плоском черном боку. Следом спустился Роелофсен с яркой сумкой на длинном ремне.
      - Эй, охотнички! - зычно бросил Бюскермолен в зал. - Ну-ка, живо похватали манатки и на выход!
      Из тех, кого Вольво отобрал в поход, а отобрал он все ту же проверенную охотничью команду, истинную цель знали только Пард c Гонзой да гномы. Ну, и сам Вольво, понятно. Остальные следовали за своим хозяином не рассуждая и особо ни о чем не задумываясь. Поездка на юг сулила много нового и интересного, а разношерстные живые из окружения Вольво все как один были падки на приключения и новизну, и в этой жизни ненавидели всего лишь две вещи: безденежье и скуку.
      Допив пиво из-за дальнего стола поднялся мрачный полувирг Зеппелин. Ему предстояло ехать без верного «Цундапа», умеющего воровать смазку…
      Спустились и засеменили к выходу хольфинги-саперы - Мина и Беленький. Оба несли маленькие кожаные сумки-раскладушки, наполненные лишь на треть.
      Дружной четверкой протопали шофера - Банник, Лазука и Ас, люди; Тип-Топыч, орк.
      Еще нескольких живых Вольво брал из своего ближайшего окружения - эльфов Иланда и Вахмистра; черного орка Васю, старого знакомого Парда; повара-половинчика по прозвищу «Жор». Возможно - еще кого-нибудь.
      - Пард! Вы готовы?
      - Всегда готовы, - проворчал Пард в ответ. - Сейчас сумку вынесу…
      У Парда вещей было тоже немного. Компьютер, купленная коробка дискет, фонарь да зубная щетка. Ну, и в карманах: в одном пистолет, во втором телефон. Что еще технику нужно?
      У Гонзы вещей имелось и того меньше. Все уместилось в карманы и хитрый потайной схрон в кепочке.
      Пард поднялся в номер, забрал вещи, в последний раз оглядел комнату, вздохнул, и спустился. Подслушивающие жучки передали его вздох, и окунулись в тишину, нарушаемую лишь голосами в соседних комнатах, да шумом в зале и снаружи. Но жучки отдаленные звуки почти не воспринимали.
      Внизу Пард рассчитался с хозяином, сдал ключ от комнаты и сдержанно поблагодарил за гостеприимство. Хозяин так же сдержанно пригласил останавливаться у него и впредь, если только Пард не собирается сменить образ жизни на более беспокойный и менее дружный с формулами киевских властей. Пард хмыкнул.
      Вопреки ожиданиям, ни одной машины у таверны не оказалось. Команда охотников, галдя на ходу, сразу свернула налево и направилась к цирку.
      Впрочем, до вокзала тут рукой подать. Вольво справедливо решил, что и пешком дойти можно минут за пятнадцать. А охотники особой привередливостью не отличались и уж точно не страдали излишней ленью.
      Все повторилось в обратном порядке, как и две недели назад, когда Пард приехал в Центр Большого Киева.
      Цирк. Площадь Победы. Туша универмага и свеча гостиницы «Лыбидь». Улочка, ведущая к галерее. Сама галерея. И - привокзальная площадь.
      Ближе к вечеру на вокзале собиралось побольше народу, чем рано утром. Вечером уходили поезда на Большую Москву, в Европу, за Урал. На юг, куда предстояло сегодня отправиться и команде Вольво. Плотной группой охотники шли ко входу в вокзал; кто-то уже купил пива, кто-то глазел на выставленные в витринах ларьков всякости, кто-то отмахивался от назойливых торговцев порошком и самодельной водкой.
      Дорога. Пард уже чувствовал ее зов. Всегда перед от®ездом откуда угодно куда угодно в душе поднималась неясная волна радости и полузабытого детского восторга. Пард любил дороги, и все недолгую людскую жизнь колесил по Большому Киеву и соседним городам.
      И нигде он чувствовал себя лучше, чем в дороге.
      - Эй, Пард! - Гонза дернул приятеля за рукав. - Давай, что ли, тоже пива возьмем? И в дорогу надо бы…
      - В дорогу надо не пива, а водки, - тоном знатока посоветовал Бюскермолен. - А то в сортир замаешься бегать. Вон, у бабок сколько хочешь…
      - Станем мы травиться их пойлом! - Гонза фыркнул. - Я уж лучше в буфете возьму. Или прямо в поезде.
      Бюскермолен оскалился:
      - Богатый слишком? Ну-ну, давай, бери в буфете. Впрочем, у Вольво все всегда схвачено. Он, поди, на всех запасся, и жратвой и выпивкой…
      - И патронами, - добавил идущий рядом Роелофсен. - Уверяю вас, судари, Вольво уже знает какие у вас стволы, и какие к ним полагаются по технике боеприпасы. У меня вообще такое впечатление, что Вольво знает все на свете. Непонятно только откуда.
      - На всех, говоришь, запасся? - Пард с сомнением покачал головой. - Сколько же жратвы нужно на такую ораву?
      - А что тут невозможного? Звякнул на склад, велел, чтобы в вагоны все загрузили заранее… Подвез, благо грузовиков прирученных у него навалом. Не сам, конечно, подвез, на все есть живые-исполнители, а дело шефа - только распорядиться. Ты не трепыхайся, Пард, я с Вольво без малого век на охоту езжу. И не припомню ни единого повода пожаловаться.
      Судя по беспечному поведению команды, это было правдой. Команда радостно потребляла пиво и только что песен не горланила.