Тедди понял, что придется прыгать, когда все четыре вражеских корабля-истребителя выстроились для атаки.
      Справа от него виднелась туша ближайшей планеты, слева цепочкой растянулись пеломенские истребители. Улизнуть было невозможно. Атаковать самому — ну собьет он один из пеломенских катеров, ну, может, даже два. Но остальные все равно десять раз успеют сжечь его кораблик, как пить дать успеют. Положеньице…
      Где-то невдалеке, парсеках в двух-трех, уже вторые локальные сутки шла одна из обычных пограничных стычек — эскадрилья истребителей Пеломена столкнулась с двумя крейсерами Хобарта. Как всегда ни одна из сторон не сумела нанести противнику сколько-нибудь серьезный урон и бой шел на уровне вялого обмена лучевыми залпами. Юркие истребители были дьявольски маневренны, что позволяло им без особого труда уходить от ударов, тяжелые громады крейсеров зато обладали неизмеримо большими энергетическими потенциалами. Крейсеры выставили глухой силовой щит, слишком плотный для слабых уколов истребителей.
      Тедди и еще трое пилотов на таких же небольших катерах, как и «чебурашки» Пеломена, возвращались на базовые станции крейсеров, тут-то и наскочила на них семерка вражеских истребителей. Бой был скоротечным и Тедди, хоть и успел сжечь одного пеломенца, глазом не успел моргнуть, как остался один против четырех уцелевших «чебурашек». Они отрезали пространство для разгона, прижали его к планете и собрались либо спокойно расстрелять, либо взять в плен. Поди еще разберись, что лучше.
      Тогда-то Тедди и решил на все плюнуть, в том числе и на свой катер, и прыгать. Обычный атмосферный парашют у него имелся (хотя все друзья расценивали то, что Тедди всегда возил его под сиденьем, не иначе как чудачество), планета, судя по всему, земного типа… Рискнуть стоило. Оставалось одно: как на виду у четверки истребителей покинуть катер и войти в атмосферу. Расстрелять его в таком положении сумел бы и слепой ленивец.
      Тедди не мешкая нацепил аварийный комплект, на всякий случай пристегнул лазерный меч и плюхнулся в пилотское кресло. Руки забегали по пульту, кораблик живо развернулся носом к «чебурашкам». Первым делом он выставил впереди себя «зеркало» — силовой, практически непробиваемый щит, единственным недостатком которого была жуткая энергоемкость. Минут через десять он сожрет все ресурсы катера, даже свет в кабине погаснет. Но Тедди было плевать — за эти минуты он рассчитывал убраться достаточно далеко. Истребители наверняка решат выждать, пока у Тедди не останется ни килоэрга, и это даст необходимую отсрочку. Переключив управление в дистанционный режим, Тедди вздохнул, обособил аварийный комплект и открыл шлюз. За мерцающим «зеркалом» пеломенцы его все равно не увидят.
      Он выбрался наружу, уцепился за станину обтекателя и подтянулся к шлюзам. Аварийный комплект — что-то вроде толстого пластмассового жилета — создавал вокруг тела тоненькую защитную среду, снабжал Тедди кислородом, поддерживал температурный режим. На первый взгляд ничем не защищенная голова пилота и особенно его голые руки выглядели в околопланетном вакууме дико. Но, если разобраться, разве старые скафандры лучше? Неуклюжая, громоздкая и жутко стесняющая вещь.
      Тедди, сжимая в руке пульт дистанционного управления, изо всех сил оттолкнулся от кормы своего корабля и начал затяжное падение на планету. Удалившись на безопасное расстояние, он включил двигатели, и его кораблик, чихая планетарным выхлопом, прыгнул навстречу пеломенским катерам. Те, как и ожидал Тедди, не стали тратить заряды попусту и принялись неспешно отступать, решив подождать, пока «зеркало» не высосет всю энергию и не сделает их противника беззащитным. Тедди этого не видел, мешало свое же «зеркало», но обо всем догадывался.
      Пока все шло неплохо. Он зашвырнул пульт ДУ куда-то в сторону созвездия Медузы и сосредоточил все внимание на планете. Она приближалась, хотя это было совершенно незаметно. Если бы не удаляющийся катер и не индикатор гравитационных полей, Тедди решил бы, что просто висит вблизи голубоватого шара планеты.
      Минут через десять-двенадцать далеко позади сверкнула вспышка — это пеломенцы сожгли его катер. Тедди вздохнул.
      Истребители, посчитав свое дело сделанным, поспешно убрались. Тедди они так и не заметили. Теперь впереди у него была только скука, на добрый десяток часов, пока он не опустится на поверхность подвернувшегося мирка.
      За это время он несколько раз задремывал, а когда просыпался, планета оказывалась все ближе, и вскоре огромный шар уже не удавалось охватить одним взглядом. Пушистые горы белых облаков выглядели приветливо, их очень хотелось потрогать рукой или хотя бы лизнуть. Тедди почему-то представлялось, что они непременно должны быть сладкими.
      К исходу четвертого часа он увидел разрыв в облаках. Внизу виднелся океан. Или море. Во всяком случае, вода.
      Тедди в сердцах выругался. Именно этого и не хватало для полного счастья. Казалось само собой разумеющимся, что, опускаясь на планету, он окажется на суше. Тот факт, что на планетах бывают моря, Тедди совершенно выпустил из виду. Аварийный комплект не даст ему умереть в волнах, но он слишком тяжел и просто опустится на дно. И, кто знает, удастся ли добраться до суши. Его просто не найдут, даже если сигнал передатчика и пробьется из-под воды.
      Оставалось одно — надеяться, что океан только слева, а под ним — материк. Или хотя бы остров. С этой надеждой и черными мыслями Тедди погрузился в ватную облачность. Теперь до поверхности оставалось километров сорок. Тедди уже начали трепать воздушные потоки; ветры здесь были не сильнее, чем на Земле или Хобарте.
      После долгих минут тумана он вывалился из облаков. Под ним плескался все тот же океан. Но совсем рядом начиналась суша, судя по видимым размерам — континент. Ветер дул под небольшим углом с моря на сушу — это было просто здорово. Тедди тут же выпустил парашют, ощутив рывок — теперь ветер станет медленно сносить его к земле. Дотянуть бы!
      Наклонив голову, Тедди осмотрелся: суша оставалась все еще далекой, но видно было, что к берегу подступает сплошной лес. Когда его снесло поближе, он увидел город. Во всяком случае, Тедди решил, что это город. Впрочем, он оставался далеко в стороне и Тедди надеялся, что никогда не увидит его — встревать в дела аборигенов пилот не собирался.
      До земли Тедди все же не дотянул. Километра полтора. Он выжал из ветра и парашюта все — ближе приземлиться было просто невозможно. Когда до волн оставалось метра три, Тедди отстрелил парашют, сгруппировался и иглой вонзился в воду. Дно обнаружилось в восьми с половиной метрах от поверхности. Аварийный комплект защищал от глубины не хуже, чем от космоса и пока единственным неудобством было сильное сопротивление воды; двигаться приходилось умопомрачительно медленно. Тедди убедился, что парашют благополучно утонул и плавно побрел в направлении берега.
      Эти полтора километра оказались сущим кошмаром и измотали его вконец. Тедди надрывался часа три, пока его голова не показалась из воды. Кое-как добрел он и до земли, но теперь единственное, что он был в состоянии еще сделать — это свалиться на песок.
      Он так и поступил. Слегка отдышавшись, Тедди отключил аварийный комплект — условия здесь были вполне приемлемые, а энергию следовало поберечь. Вдохнув полной грудью — воздух как воздух — Тедди отстегнул передатчик, уселся на песок и стал вызывать базу. И тут его огрели по макушке. Очень сильно.

      Сознание возвращалось медленно, затылок сверлила тупая ноющая боль, Тедди застонал и пошевелился. Шумел лес, доносились чьи-то голоса. С некоторым усилием Тедди открыл глаза. Над ним склонились две бородатые рожи. Вокруг уже успело стемнеть.
      — Ага! Очнулся, голубец. Посади его, Барри.
      Одна из рож отвернулась, ее обладатель отошел к пылающему костру. Барри — обладатель второй рожи — здоровенный мужчина, легко подхватил Тедди, перенес его к костру и посадил спиной к чему-то твердому и прохладному. Руки ему связали за спиной. Ноги — просто спутали. Тедди меланхолично вздохнул:
      «Спасибо и за то, что хоть ноги не за спиной… Я бы этого не пережил…»
      И руки, и ноги затекли, Тедди очень хотелось пошевелиться. Барри гаркнул что-то, вокруг костра собралось семь человек. Первая рожа, по-видимому главарь, звался Герб. Он уселся напротив Тедди, остальные опустились справа от него. Все семеро были вооружены мечами, ножами и еще чем-то подобным, одеты в сшитые из шкур, хорошо, впрочем выделанных, штаны и куртки. На ногах — мягкие сапоги. Некоторые были в шлемах.
      «Похоже, времена здесь рыцарские», — вяло заключил Тедди.
      — Ты колдун? — спросил Герб. — Ну, отвечай, дьявол тебя разрази!
      Тедди отрицательно покачал головой.
      — Врешь! Мы видели, как ты колдовал на берегу.
      Похоже, они видели, как Тедди возился с передатчиком. Но поймет ли эта банда, что такое передатчик? Последнее вселяло в Тедди серьезные сомнения.
      — Вы знаете, что-нибудь о радиоволнах? — без особой надежды спросил он.
      Герб переглянулся с Барри. Тот пожал плечами.
      — Ты нас своими колдовскими штучками не путай! — Герб сердито пнул Тедди ногой. В ту же секунду откуда-то сбоку послышался пронзительный разбойничий свист. Все мгновенно вскочили, похватали лежащие у костра котомки и бегом кинулись в противоположную сторону. Кто-то невидимый свистнул еще раз, оттуда сразу же, без паузы, послышались бессвязные хриплые крики и звон — должно быть, там пустили в ход мечи.
      Тедди поневоле оставался сидеть у костра, так как был связан, и гадал, что же происходит. Через несколько минут к костру выбежали люди внешне похожие на Барри, Герба и их спутников, только эти носили одинаковую одежду с замысловатым геральдическим знаком на груди. Часть людей поспешила по следам Герба, прочие окружили Тедди. Важный человек, которого называли «господин офицер», обратился к пилоту.
      — Кто ты такой? Что за люди здесь были?
      Голосом он обладал властным, поневоле хотелось съежиться. Тедди ежиться было уже дальше некуда, поэтому он просто ответил:
      — Я мирный путешественник, а о тех людях знаю не больше вашего.
      — Лжешь, собака! Ты дагомейский шпион? Отвечай!
      Тедди сник. Этому вряд-ли можно что-нибудь доказать.
      Офицер немного подождал; Тедди так ничего и не ответил.
      — На повозку! Барон им заинтересуется… — скомандовал офицер и несколько рук тут же подхватили Тедди. Те, кто погнался за людьми Герба, возвратились, тяжело дыша.
      Тедди решил: пора привыкать к мысли, что он — дагомейский шпион. Так глупо влипнуть — до чего обидно! Да еще весь комплект, включая лазерный меч и главное — передатчик, утащили с собой люди Герба. Тедди остался без малейшей возможности вызвать помощь с базы и вдобавок на положении шпиона.
      Около полудня въехали в город, окруженный высокой, неоднократно латанной стеной. Крепкие бородатые охранники, увешанные самым разнообразным оружием, зевали и смачно ругались друг с другом, но, завидев предводителя отряда, что захватил Тедди, мигом вытянулись и присмирели. Обе повозки проследовали за всадниками через массивные решетчатые ворота, пересекли площадь, заполненную пестрой средневековой толпой, миновали трущобы — убогие разваливающиеся лачуги и грязные улочки; кварталы небольших домишек, где жили более-менее состоятельные горожане. Центром города, как понял Тедди, являлся замок Барона Роя — весьма солидное на вид сооружение. Его окружали замшелые крепостные стены и ров с водой, где обитало, вероятно, целое сонмище лягушек. Повозки преодолели его по утыканному шипами подъемному мосту, который служил одновременно и воротами. Открылся просторный двор. Всадники спешились, коней тут же увели подбежавшие слуги. Тедди стащили с повозки два здоровых вооруженных охранника и довольно бесцеремонно поволокли вдоль слепых казематных стен. Тедди больше всего бесило то обстоятельство, что руки у него оставались связанными и он не мог из-за этого драться. Если бы не сей прискорбный факт, он бы ушел от всего комитета по встрече еще в лесу.
      Тедди бросили в тесную темную комнатушку, служившую чем-то вроде тюрьмы. Всю обстановку составляла небольшая кучка слежавшейся соломы. Угрюмые шероховатые стены наверняка немало повидали на своем веку. Свет едва пробивался в узкую щель под потолком на высоте добрых четырех метров. Когда массивная дверь закрылась с душераздирающим скрипом и лязгом, Тедди, отплевываясь, выбрался из соломы, куда его сунули физиономией, поднялся на ноги и огляделся. Скоро глаза привыкли к полумраку и кое-что, не замеченное ранее, теперь стало видимым. В стену были вмурованы металлические кольца с цепями, в неровных углублениях в полу, забранных ржавыми решетками, попискивая, шныряли крысы. Для полноты картины не хватало только чьих-нибудь побелевших от времени костей, желательно черепа.
      Не прошло и часа, как издали донеслись приглушенные голоса, дверь со знакомым леденящим впечатлительную душу звуком отворилась и в камеру ввалились те же двое охранников. Третий с факелом в руке остался у входа. Тедди взяли за локти, провели по коридору с вереницей дверей, длинному, как дежурство по эскадрилье, потом пришлось подниматься по лестнице, обнаружившейся в конце коридора. Попетляв еще какое-то время по запутанным, наводящим упрямые мысли о муравейнике, переходам, оказались перед чем-то покрытым замысловатой фигурной резьбой — Тедди даже не сразу сообразил, что это дверь. Охранник с факелом толкнул ее и Тедди ввели в просторный зал с драными гобеленами на стенах и теряющимся в пыльной выси потолком. Посреди зала находилось нечто на манер трона, где не сидел, нет
      — восседал представительный мужчина в немыслимой одежде; лицо у него было важное и волевое, хотя одно с другим как-то не очень вязалось. Это был, судя по всему, барон Рой. Рядом стояли еще несколько вельмож, в том числе и тот самый офицер. Чуть поодаль, в окружении нескольких фрейлин и дам, сидела красивая девушка, которую так и хотелось с ходу назвать принцессой. В зале сновали также и слуги, на них все по очереди покрикивали. Перед бароном на коленях стояли трое таких же пленников, как и Тедди. Тедди отличался от них только отсутствием бороды и некоторой опрятностью прически. Его десантный комбинезон сильно выпачкался и стал в общем сравним с теми лохмотьями, в которые были облачены эти трое. Тедди бросили на колени рядом с ними.
      — А это что еще за фрукт, Остин? — поинтересовался барон Рой, слегка повернув голову.
      Офицер, пленивший Тедди, подошел ближе к трону.
      — Мы схватили его на побережье, у Черного лога. Там орудовала шайка дагомейцев, кажется опять люди Герба Коллайти. К несчастью, всем, кроме дозорного, да вот еще этого, удалось ускользнуть…
      — К несчастью! — презрительно фыркнул барон, — никак не научишь свою банду по-человечески воевать.
      Остин виновато поклонился.
      — Ты дагомеец? — спросил барон у Тедди.
      — Нет, — хрипло ответил тот, — я издалека.
      — Откуда? Может из Текондероги или Каратинги?
      — Нет, гораздо дальше. Вы не знаете моей земли.
      Барон переглянулся с окружающими его вассалами и презрительно захохотал.
      — Ты, грязный и тупой оборванец, смеешь утверждать, что барону Рою ведомо меньше, чем тебе?
      Тедди только печально вздохнул. Послышался нежный голос принцессы:
      — Барон, а не говорит ли это о том, что он действительно чужеземец и не знает наших обычаев?
      — Ерунда, принцесса! У него же на лбу написано, что он дагомейский шпион, а пыль Таулекта или — кто знает? — Авостинга еще не опала с его стоп.
      Тедди знал, что ничего особенного у него на лбу не написано, но знал сие только он и это было очень прискорбно. Ах, если бы ему развязали руки!
      — Сколько вас было? — спросил барон вкрадчиво.
      Тедди пожал плечами.
      — Кто вас послал? Герцог Арней?
      Тедди понятия не имел, кто такой герцог Арней.
      — Послушайте, барон…
      — Заткнись!!! — заорал барон. — Мразь! В порошок сотру! — он вскочил. Тедди не понял из-за чего тот вдруг впал в такую ярость. Охранник сзади съездил ему по шее.
      — Как разговариваешь? — просипел он, словно с перепою (впрочем, так оно, скорее всего, и было). — Надо говорить «Ваше Сиятельство»!
      Тедди от всех этих тонкостей растерялся. Барон гневно дернул рукой:
      — Повесить! Всех четверых! Сегодня же! И народа побольше согнать, пусть видят, как мы расправляемся со шпионами!
      Тедди и его соседей тут же выволокли из зала. Вслед еще долго неслись возмущенные крики.
      Тедди поморщился. Путы на ногах мешали идти быстро, а охранники то и дело дергали да пинали его и остальных.
      «Идиот! — подумал Тедди. — Так разъяриться из-за того, что тебя назвали не „Ваше Сиятельство“, а просто „барон“… Страна идиотов!»
      Всех четверых втолкнули в камеру, подобную той, где Тедди сидел перед визитом к барону. Двое — оба высокие, крепкие и невыносимо мрачные субъекты — сразу же уселись на солому, оставив немного места для Тедди и третьего — тоже высокого, но хрупкого, в отличие от первых двух, юноши. Тедди уселся спиной к одному из здоровяков, юноша пристроился рядом. Он был в меру чумазым; лицо, вопреки всему, сохраняло озорное выражение.
      — Меня зовут Харвей. Харвей Меткий Глаз. А тебя?
      — Тедди Айрон, пилот первого класса, — буркнул Тедди.
      — Пилот? — переспросил Харвей с интересом. — Это как?
      — Это вроде всадника, — вздохнул Тедди. — Но кому здесь это нужно?
      — А-а… — удовлетворился собеседник. — А за что тебя?
      Тедди пожал плечами:
      — Сам не пойму. Я только-только приземли… гм, причалил к берегу, тут же напали какие-то крепыши…
      — Где? На побережье? У Черного Лога?
      — Наверное… — Тедди вспомнил, что Остин упоминал похожее название.
      — Я вообще-то издалека, ничего тут толком не не понимаю. Главарь у них Герб Коллайти, кажется…
      Харвей кивнул:
      — Знаю! Правая рука герцога Арнея.
      Тедди продолжал:
      — Вот они-то меня и скрутили. Не успел я им ничего насчет себя втолковать, налетели молодчики этого барона. — Тедди вздохнул. — И вот я здесь… Вроде как дагомейский шпион.
      — Понятно, — кивнул юноша.
      Тедди спросил:
      — И что теперь будет?
      Харвей посмотрел на него слегка удивленно.
      — Как что? Повесят сегодня на площади.
      Тедди подобрался.
      — Как повесят? Это что, серьезно все?
      — Ты что, не слышал приказ барона?
      — И мы будем сидеть и ждать, как бараны на бойне? Сидеть и ждать?
      — А что поделаешь? — пожал плечами Харвей. — Охрана у барона неподкупная. Больше чем он все равно никто не заплатит. Им невыгодно предавать. Вот и вся хитрость.
      Тедди уселся на место. Пожалуй, если действительно собираешься что-то предпринять для своего освобождения, не стоит заявлять об этом вслух и громогласно. Тем более при такой неподкупной страже.
      — А тебя за что? — уже более спокойно обратился Тедди к соседу.
      — А-а, мелочь. Кошелек стащил у одного ротозея, а он возьми и окажись посланником короля барону. Ну и… Того…
      — А эти двое?
      — Эти? Дагомейцы. Молчаливый они народ.
      — Дагомея — это что, страна такая, да?
      Харвей искоса взглянул на Тедди.
      — Видать, ты и вправду издалека. Дагомея — это королевство на севере, наши соседи.
      — Вы с ними воюете?
      — Да нет, в общем-то. Так, мелкие стычки и все. Людям что, люди лучше бы торговали, чем дрались. Да вон, барон Рой и герцог Арней никак не поделят несколько деревушек и большую часть леса. Ну и король наш Рик с ихним тоже чего-то недолюбливают друг друга. Вот и вспарывают воины барона брюхо дагомейцам. И наоборот.
      — А это королевство как называется?
      — Наше что-ли? Данкартен. Король сейчас — Рик Барнегат.
      Тедди впитывал информацию с ненасытностью новорожденного компьютера.
      — А эта девушка в зале, кто она?
      — Принцесса? — улыбнулся Харвей. — Это дочь короля Рика. Ее зовут Хирма. Наверное, единственная чистая душа среди всей этой столичной знати.
      — А что она здесь делает?
      Харвей пожал плечами:
      — Не знаю. Приехала в гости к барону. Она любит путешествовать. Вообще это занятная особа. По-моему, на мечах с ней сравниться могут всего человек десять в королевстве, включая ее отца.
      — Откуда ты знаешь?
      Харвей скромно потупился:
      — Я ее когда-то обучал фехтованию…
      Тедди хитро прищурился:
      — Интересно, себя ты относишь к этой десятке?
      Харвей понимающе улыбнулся:
      — Отношу.
      — Можешь отнести и меня.
      Харвей внимательно и пристально поглядел Тедди в глаза. Но смолчал. Теперь Тедди понял, почему так спокоен этот парень. У его скорее всего сложился план спасения и своими словами Тедди предложил себя в напарники. Глаза Харвея выразили согласие.
      — Забавно, — ухмыльнулся Тедди, — учитель фехтования самой принцессы приговорен к повешению за кражу кошелька у королевского посла!
      Харвей засмеялся — весело, от души. Тедди тоже. Они не очень напоминали приговоренных к смерти. Осужденные на смерть не хохочут у себя в камере. А они хохотали.
      Тедди давно смекнул, что Харвей совсем не такой простачок, за которого себя выдает. Обширные знания и манера общаться выдавали в нем человека если не из высших кругов, то во всяком случае приближенного к ним. Надо же, учитель фехтования…
      Пару часов спустя неизменно молчаливые охранники вытолкали их во двор, провели через ворота, через городские кварталы и доставили на площадь. Здесь уже успели соорудить виселицу, с которой словно коровьи хвосты свисали четыре петли, колючие даже на вид. Вокруг собралась изрядная толпа.
      Тедди вели рядом с Харвеем, дагомейцев — в нескольких шагах позади. Харвей чуть слышно посоветовал:
      — Потребуй, чтобы тебе развязали руки. Там, наверху…
      Путы на ногах всем четверым разрезали еще в камере.
      Их ввели на пахнущий свежеструганными досками помост. Толпа заволновалась и притихла. Следом на помост взобрался плешивый глашатай, развернул лист чего-то желтого, похожего на бумагу и гнусаво заорал:
      — Именем короля! Эти негодяи обвиняются в шпионаже в пользу Дагомеи и герцога Арнея. Сейчас их повесят, дабы мирные горожане могли жить в спокойствии и довольстве…
      Он еще минут пять загибал про мировую скорбь, повышение бдительности и только после этого, наконец, успокоился. Харвей все это время простоял с закрытыми глазами.
      Потом их подтолкнули к петлям. Харвей выразительно взглянул на Тедди. Тот еле заметно кивнул и обратился к офицеру, который всем командовал:
      — Господин офицер, может быть нам хотя бы перед смертью развяжут руки?
      По-видимому эта просьба была законной — офицер сделал знак и ближайший охранник перерезал веревки, стягивающие запястья Тедди. Рядом тут же возник Харвей; скорбно улыбаясь, он протягивал руки охраннику. Офицер попытался что-то сказать, видимо Харвею они не хотели бы освобождать руки, знали с кем дело имеют, но охранник по инерции уже полоснул ножом по веревкам и было поздно. Тедди ждать не стал.
      Два охранника полетели с помоста от простых ударов ногой. Офицера он успокоил «уткой», тычком в дыхательное горло. Стражники лезли на него толпой, но эти физически сильные люди не имели понятия о древних земных приемах рукопашного боя. Тедди в пилотской школе был одним из лучших по части восточных единоборств, он многое постиг и много умел, поскольку начал заниматься еще в детстве. Сейчас он просто расшвыривал нападавших резкими ударами рук и ног. Харвей слева от него уже вовсю размахивал мечом, сражаясь с тремя стражниками одновременно. Тедди заметил его краем глаза и услыхал предостерегающий крик:
      — Тедди, беги, если можешь!
      Харвей прыгнул с помоста в толпу и быстро побежал прочь. Толпа охотно расступалась перед ним — сразу стало понятно какого мнения горожане о дагомейских «шпионах». Трое стражников, фехтовавших с Харвеем, теперь валялись на свежеструганных досках, еще один стоял на коленях, держась руками за живот.
      Пока Тедди это рассматривал, к помосту бегом приблизилась группа воинов с обнаженными мечами; двое еще раньше вскарабкались на него с этой же стороны и собирались напасть на Тедди. Он оглянулся и понял, что давно пора сматываться. Выхватив меч из ножен лежащего офицера, Тедди бросился прямо на охранников. Те ничего не успели сообразить: какая-то сила вышибла мечи у них из рук. По правде говоря, этой силой было мастерство Тедди — ниндзюцу, которому тоже обучали будущих пилотов, предполагало отменное владение мечом, но охранники решили, что это колдовство.
      Тедди разогнался и перепрыгнул столпившихся у помоста воинов. Двойное сальто вперед заставило людей, теснящихся у внизу, пораженно вздохнуть. Такого они еще не видели. Благополучно приземлившись, Тедди бегом кинулся к ближайшему углу. Перед ним люди расступались так же охотно, а вот охранникам, пустившимся в погоню, судя по брани и угрозам, доносившимся сзади, приходилось буквально продираться сквозь толпу.
      Тедди быстро достиг края площади и углубился в лабиринт улиц. Улицы были кривые, часто разветвлялись, то и дело Тедди натыкался на тупики. Погоня старательно топотала сзади, немного поотстав. Тедди с ужасом подумал, что будет если он упрется в тупик, и тут же в него уперся.
      Погоня приближалась. Тедди сжал меч. Но драться не пришлось. Слабо скрипнув, открылась обшарпанная дверь и Тедди поманили внутрь. Раздумывать он не стал.
      Дверь закрылась прежде, чем преследователи увидели куда он делся.
      Тедди взяли за руку и в кромешней тьме провели узкими заставленными коридорами и крохотными комнатушками. Пахло кислой капустой и кошками, где-то рядом плакал младенец. Потом его вытолкнули на другую улицу и ведшая его женщина со словами «Привет Харвею! Храни вас господь!» закрыла такую же обшарпанную дверь. Тедди развернулся и помчался дальше, благодаря судьбу и Харвея. За первым же углом он наткнулся на вооруженных людей, но это были не стражники барона Роя. Этих насчитывалось четверо и вели они кого-то закутанного в длинный плащ с капюшоном. Передний отшатнулся от вылетевшего из-за угла пилота.
      — Барри! — ошеломленно пробормотал Тедди.
      Это были люди Герба Коллайти. Барри выхватил меч, остальные трое — тоже. Тедди принял оборонительную стойку — ноги расставлены и полусогнуты, меч в вертикальном положении справа от корпуса, локти расставлены параллельно земле. Барри презрительно фыркнул:
      — Ты и меч-то держать не умеешь..
      Эти держали мечи по-европейски, одной рукой перед собой. Тедди владел только самурайским мечом и техника у него была соответствующая. Хорошо, что трофейный офицерский меч имел длинную рукоятку и его можно было держать двумя руками. Будь у него такой клинок, как у Барри или охранников, это доставило бы массу неудобств.
      Дагомейцы напали все разом. «Идиоты, куда вам с вашей примитивной техникой средневековья против веерной защиты, шаговых блоков и стринговых выпадов…» — подумал Тедди рассеянно. Он легко отражал сыпавшиеся на него удары.
      Барри оказался покрепче остальных. Тех Тедди мигом оглушил плоской гранью меча или рукояткой и теперь они валялись под ногами, как фазаны после удачного залпа. У Барри он просто выбил меч. Тот обреченно опустил руки. Тедди не собирался его убивать, он развернулся чтобы бежать дальше. Барри за его спиной выхватил кинжал и замахнулся.
      Такой элементарщиной Тедди трудно было взять. Он качнулся в сторону, одновременно уходя от удара и, поворачиваясь, полоснул противника мечом поперек живота. Барри с проклятиями свалился.
      Тедди опустил меч.
      — Видит бог, я не хотел этого.
      Под ноги ему потекла кровь.
      Тедди вытер лоб и собрался бежать в прежнем направлении. На плечи ему легли чьи-то руки. Он рывком развернулся.
      Рядом, откинув капюшон, стояла принцесса Хирма. Тедди вытаращился на нее самым неприличным образом.
      — Ты спас меня… — мягко сказала принцесса.
      — Спас? — Тедди недоумевал. Он бежал мимо, стараясь подальше оторваться от погони, и не стал бы ни с кем драться, даже с Барри, несмотря на то, что узнал его, и тем более не собирался кого-то спасать.
      — Это дагомейцы. Они хотели меня похитить. Если бы не ты…
      Принцесса приникла к Тедди, обнимая его с неприкрытым облегчением, и тот слегка ошалел. Он как-то не привык обниматься с принцессами.
      Хирма взглянула ему в глаза.
      — Тебя еще не повесили?
      Вопрос был удивительно своевременный — невдалеке показались воины барона Роя. Тедди сжал меч, на этот раз одной рукой. Другой он схватил принцессу за шею и прижал к себе. Та еще ничего не поняла. Через каких-то полминуты Тедди был окружен более чем сотней воинов.
      — Эй, вы! — заорал Тедди. — Не советую приближаться, а не то от вашей любимой принцессы останутся рожки да ножки. — Он ухмыльнулся. — А может, и того не останется…
      Солдаты замерли. Вперед пробрался Остин — Тедди его различил еще издали — хмуро осматривая следы недавней схватки. Барри он тоже узнал.
      — А-а, змея дагомейская, — прошипел он злобно и обратился к Хирме:
      — Принцесса, неужели он лучший фехтовальщик, чем вы?
      Принцесса отозвалась нетвердым голосом — когда тебя держат за горло и помахивают у носа мечом, не очень-то думаешь о дикции.
      — Остин, это не я, это он с ними разделался. Я приказываю вам его не трогать.
      Остин скрипнул зубами:
      — Как скажете принцесса…
      Хирма мягко высвободилась. Тедди больше не держал ее за шею, но руки принцессы все же не отпустил. Она смерила Тедди колючим, как исполинский кактус, взглядом. Пилот покрепче сжал ее ладонь, другой рукой сжимая ребристую рукоять меча.
      — Что-то мне не хочется тебя совсем отпускать, принцесса. Лучше побудем рядом, ладно?
      — Чего ты хочешь? — перебил его Остин.
      — Я хочу, чтобы барон Рой меня выслушал. Ведите меня к нему. И учтите, принцесса рядом, а у меня меч…
      Они пошли к замку. Остин выполнил свою часть уговора честно — за полчаса пути никто даже не пытался приблизиться к Тедди, который заботливо вел принцессу за руку.
      Барон встретил их уже без того бешенства в глазах, с каким провожал Тедди. Он сделал властный жест:
      — Отпусти принцессу! Тебя никто не тронет. Слово рыцаря и мужчины.
      Тедди поверил. Впрочем, ничего иного не оставалось. Он повернулся к своей пленнице.
      — Простите, принцесса! Поверьте, все это было лишь блефом. Я ни за что не причинил бы вреда такой очаровательной леди. Поймите и простите меня, принцесса.
      Девушка слабо улыбнулась.
      — Я верю тебе, чужеземец… Ты мне понравился.
      Барон угрюмо и вопросительно переводил взгляд с принцессы на Остина, видимо он еще ничего толком не понял. Принцесса в двух словах описала барону как ее захватили люди Барри — Хирма имела обыкновение гулять по городу в одиночку, облачившись в длинный плащ и закрыв лицо низко надвинутым капюшоном. Тут-то и выследили ее дагомейцы.
      Рассказала она и о том, как Тедди справился со всеми четырьмя. Потом Остин объяснил, как Харвей, Тедди и двое дагомейцев, которые тоже сумели под шумок удрать, избежали казни. Барон нахмурился. Тедди показалось, что для него самым неприятным в этой истории было исчезновение Харвея. Минуту спустя Рой вновь вспомнил о Тедди.
      — То, что ты не дагомеец теперь ясно.
      «Это и раньше было ясно, дубина!!!»
      — Значит вешать тебя вроде бы не за что. Раз.
      «Железная логика!» — Тедди смотрел ему прямо в глаза.
      — Судя по описаниям, ты великолепно владеешь мечом, а это привилегия знати. Два.
      «Давай, давай, теоретик. Где же ты был, когда меня волокли на виселицу?»
      Взгляд Тедди ничего не выражал.
      — И третье. Ты был учтив с принцессой, когда необходимость прикрываться ею отпала.
      «Ничего себе понятия об учтивости и чести!! Когда отпала необходимость!»
      Тедди все так же пристально глядел барону в глаза.
      — Значит, — подытожил барон, — напрашивается единственное объяснение. Назови себя. Свое имя и титул.
      Тедди напрягся.
      — Пилот… Тед Айрон.
      — Пилот? — переспросил барон приподняв брови.
      — Это что-то вроде графа, — несколько более поспешно, чем хотелось бы, пояснил Тедди.
      Теперь барон пристально смотрел на Тедди — так же как перед этим Тедди на него. Поверил он или нет понять было трудно.
      — Я приветствую тебя, пилот Айрон, на своей земле и прошу быть гостем в моем замке! — медленно и торжественно произнес барон и, приложив руку к сердцу, поклонился.
      Он говорил с Тедди как с равным и это настораживало.
      Тедди напряженно думал, прежде чем отвечать.
      — Я благодарю тебя, барон Рой, за оказанную честь и с радостью принимаю приглашение, тем более, что мы можем друг другу помочь.
      Очевидно Тедди повел себя именно так как нужно и слова его оказались как раз к месту.
      — Пусть пилот Айрон простит за небольшое недоразумение, произошедшее сегодня. Я и мои люди приносим самые глубокие извинения, — барон опять поклонился и вслед за ним, своим господином, склонились все находящиеся в зале — от Остина до стражников. Стоять прямо продолжала только принцесса.
      «Черт бы тебя побрал, дылда ряженая. Ничего себе небольшое недоразумение! Человека чуть не повесили, а он называет это небольшим недоразумением.»
      На лице Тедди выразил как можно больше признательности и вслух сказал:
      — Забудем об этом, барон. Все уже в прошлом, — тут Тедди вспомнил, что в руке по-прежнему сжимает меч. — Пусть между нами никогда не встанет это, — Тедди приподнял меч и отшвырнул его в сторону. Тот с хрустальным звоном упал на грязный каменный пол. Ничего особенно хорошего, кроме рукояти, в нем не было и Тедди расстался с ним без сожаления, ибо теперь рассчитывал получить меч именно такой, о каком мечтал.
      В зал вошел офицер и несколько солдат, несущих что-то на куске ткани размером с простыню. Ее положили перед бароном.
      — Это все, что нашли у Барри и его людей, ваше сиятельство! — с поклоном доложил офицер. Солдаты построились у него за спиной и преданно выкатили глаза.
      — Потом, — отмахнулся барон, беря Тедди за локоть. — Пилот, я полагаю, тебе стоит переодеться и принять ванну.
      Тедди согласился не раздумывая. Только что он внимательно рассмотрел все внесенные вещи. Ни передатчика, ни лазерного меча среди них не было. Ни одной вещи из комплекта.

      Первое, что сделал Тедди будучи гостем барона — заказал себе меч. Кузнецу пришлось часа два втолковывать, что же в действительности от него требуется. Потом Тедди два дня бегал в мастерскую исправлять некоторые огрехи. В результате то, что вышло после первой попытки, Тедди швырнул в рой, окружающий замок. Второй меч постигла та же участь. Третий Тедди осмотрел с изрядной долей скепсиса и забраковал, а когда кузнец попробовал возмутиться — тут же сломал сие творение о ближайшее дерево. Кузнец при виде этого от изумления перестал на некоторое время дышать, но перечить больше не смел. Зато седьмой меч оказался чудом — чуть загнутый, расширяющийся от рукоятки, настоящий самурайский меч. Ножнам Тедди особого значения не придал, а сам клинок удовлетворил его полностью, особенно после того как он заперся в мастерской на сутки и сделал так, что лезвие стало вращаться на рукоятке, а хитро рассчитанный центр тяжести (то, над чем сходил с ума кузнец, не понимавший, зачем это нужно) позволял наносить удары по всем направлениям без перехвата и всегда острой кромкой меча. Очень длинная рукоять вызвала смех у некоторых офицеров из охраны, кто осмелился смеяться; когда же Тедди повесил меч за спину, а не на пояс, окружающие были просто шокированы. Тедди ожидал, что нетрадиционные приемы вызовут некоторый интерес, но прямого ажиотажа он не предвидел. Второй меч, точную копию первого, появившийся через неделю, он носить с собой не стал, просто положил в комнате, которую выделил ему барон. Приближенные барона продолжали, не особо скрываясь, насмехаться над тренировками Тедди
      — он часто выходил во двор чтобы размяться; сделал себе шест для занятий нагинатой и соответствующими разделами у-шу и кэндо, каждый день в течение нескольких часов проводил интенсивный тренинг. Вокруг всегда собиралось много зрителей, откровенно потешавшихся над странными на их взгляд выходками пилота. Впрочем, потешаться им пришлось недолго: Тедди быстро вспомнил все, чему научился в школе и однажды, рассвирепев, поколотил самым немилосердным образом группу охранников своей палкой. Потом молодой офицер по имени Лори предложил Тедди пофехтовать. Тон предложения пилоту не понравился и он, даже не вынимая меча, избил офицера ногами; несмотря на все усилия и обнаженный меч Лори не сумел Тедди даже оцарапать. После этого Тедди стали побаиваться и уже не осмеливались насмехаться, по крайней мере открыто. Пилот на деле доказал, что необычные движения являются непревзойденным боевым искусством. Барон тоже иногда наблюдал за Тедди, но всегда молча.
      Свой универсальный комбинезон, легко обращаемый в любую одежду всех времен и народов, пилот отмыл и щеголял теперь в нем. Он особо не отличался от людей баронова окружении, особенно когда стал носить еще и плащ, скрывая под ним свою чужеродность и снимая его только на время тренировок. Постепенно он привык к такой жизни, освоился, перенял манеру держаться, мало-помалу узнал, что за мир его окружает. Теперь он уже не выглядел белой вороной, мог поддерживать светскую беседу, мог посплетничать с бароном по поводу последних политических новостей.
      Одновременно Тедди чувствовал, что барон все время изучает его, наблюдает за ним. Рой был человеком умным и скорее всего понял, что Тедди никакой не вельможа, но виду не подавал и продолжал держаться с ним на равных. Несколько князьков помельче — приближенные барона — тоже держались с Тедди учтиво, но неясно по указке барона или же по собственной инициативе.
      Так прошел месяц. Весна приближалась к финалу, готовая в любой момент перейти в лето, вокруг еще более потеплело и за городом буйно зазеленели поля. Тедди как всегда утром выбрался во двор на разминку. Начал с дыхательных упражнений, потом перешел к растяжке и в этот момент заметил принцессу Хирму. Он привык видеть ее в замысловатых нарядах, которые назвать одним словом было трудно, а подобрать несколько никак не удавалось. Сейчас она являла собой амазонку, как представлял себе ее Тедди.
      Высокие, до колен, мягкие сапоги, некое подобие шорт, сопряженных с поясом для меча и пары кинжалов, легкая кожаная куртка, два широких игольчатых напульсника на руках и темная лента вокруг головы, несколько сдерживающая буйство прически.
      Тедди выглядел как обычно — босой, в бесформенном, напоминающем кимоно, только цельное и без пояса, комбинезоне, короткая стрижка, необычная для аборигенов. Меч с плащом лежали у стены.
      Принцесса смотрела на Тедди с явным вызовом. Тедди перед этим выполнил несколько имитаций удара ногой и замер в произвольной позиции. Теперь они смотрели друг другу в глаза. Потом принцесса извлекла длинный прямой меч. Держала она его тоже двумя руками, но иначе чем Тедди.
      — Защищайся!
      Тедди не сдвинулся.
      Принцесса приподняла меч, ожидая пока он возьмет свой, но Тедди пока этого не хотел. Он вспомнил, что Харвей говорил о Хирме как об искусном фехтовальщике и сконцентрировал все внимание на мече. Видя, что Тедди неподвижен, она стала приближать острие к его груди, собираясь оттеснить пилота к лежащему у стены мечу. Тот слегка уклонился и меч принцессы встретил пустоту. Второй взмах был уже не таким осторожным — слева направо, на уровне груди. Тедди присел — клинок с отчетливым воем прошел над головой. Третий выпад и удар ногой в грудь — Тедди опять увернулся от меча, а удар молниеносно сблокировал.
      Принцесса и правда была искусным бойцом, используя помимо меча ноги, иногда — освобождающуюся руку, но Тедди легко держал ее в своем взвинченном восприятии, уходя от медленных для него атак девушки. Со стороны ее движения казались стремительными и быстрыми, а движения Тедди и вовсе невозможно было рассмотреть, но на самом деле Тедди и принцесса находились в явно неравных условиях: пилот двигался раз в семь-восемь быстрее, реагировал соответственно, а выпады принцессы напоминали ему замедленное кино.
      Хирма, видя бесплодность своих усилий, отступила назад и ловко завертела мечом, словно веревкой, по трем направлениям — с боков и над головой Тедди знал этот прием как «сферу», начальную основу, из которой за тысячи лет развилась веерная защита. Отступать не хотелось, хотелось наоборот, позлить принцессу. Он стал методично уходить от клинка, покачиваясь из стороны в сторону и пригибаясь. Девушка неожиданно даже для Тедди перехватила меч в левую руку и ударила снизу плоской стороной — она все еще щадила Тедди. Тот довольно легко уклонился от казавшегося плавным взмаха; принцессу развернула инерция меча. Секунда, растянувшаяся для Тедди в вереницу долгих ленивых мгновений, и последовал удар в развороте, сначала мечом, потом ногой. Меч Тедди пропустил, а ногу поймал в замок. Девушка взмахнула мечом — Тедди убрал руки, меч просвистел вниз, и вновь поймал не успевшую опуститься ногу. Руку с мечом он мягко завернул ей за спину и рывком потянул принцессу на себя. Та пребывала в замешательстве. Ее до сих пор никто не сумел победить даже при помощи меча, в лучшем случае противники довольствовались изнурительной ничьей. Сейчас ее обезвредили голыми руками. Играючи.
      Видя перед собой ухмыляющуюся физиономию Тедди, Хирма расхохоталась. Тедди отпустил ее.
      — Ты искусный боец, Тед Айрон.
      Тедди пожал плечами.
      — Стараюсь…
      Принцесса искоса поглядывала на него.
      — Я хочу посмотреть как ты действуешь мечом.
      — Только не боевым, — заявил Тедди.
      — Хорошо.
      Принцесса поманила к себе охранника и тот мигом принес два деревянных меча, по весу сравнимых с настоящими. Тедди выбрал себе тот, у которого была длиннее рукоятка.
      Девушка сжала меч, держа его перед собой. Тедди занял исходную стойку
      — на полусогнутых ногах, меч сбоку вертикально, локти разведены. Принцесса уже видела эту позу — во время поединка с Барри.
      Тедди не стал взвинчивать восприятие, хотелось пофехтовать по-настоящему.
      Принцесса напала, ее серию ударов Тедди отразил быстрыми резкими взмахами и вновь замер в исходной стойке.
      Так повторилось несколько десятков раз. Принцесса выглядела растерянной — древнеяпонский стиль боя на мечах был ей совершенно незнаком, держалась она на пределе. Тедди же было совершенно безразлично как и кто с ним дрался. Он умел в несколько раз больше любого фехтовальщика этого мира. Искусство фехтовании просто еще очень молодо на этой планете, а Тедди владел вековыми секретами поединка на мечах.
      Он не атаковал принцессу, защищаясь встречными ударами, девушке же казалось, что она сдерживает ураганный натиск, сдерживает с огромным трудом. Потом Тедди надоело, он нырнул под очередной выпад, подался вперед и выбил меч у Хирмы ударом себе за спину. Принцесса беспомощно вскинула руки, прикрывая лицо, совершенно инстинктивно, ведь Тедди не стал бы ее бить. Пилот отступил.
      — Ты дьявол, пилот Айрон!
      — Зови меня «Тедди», принцесса, — попросил тот, и подумал, что бы она сказала, если бы он стал фехтовать всерьез, в полную силу.
      Принцесса с завистью глядела на него.
      — Ты дьявол, Тедди!
      — Это похвала или упрек? — лениво осведомился Тедди.
      Принцесса улыбнулась.
      — Я не встречала до сих пор воина, равного тебе.
      — И не встретишь, — заверил Тедди, решив, что вряд ли еще кто-нибудь из пилотов объявится на этой планетке. Развеивать впечатление о себе он не собирался. Чем меньше придется драться, тем лучше для него же.
      — Где ты этому научился?
      Тедди повел бровями.
      — Ну как тебе сказать…
      — Я не настаиваю! — поспешно сказала принцесса. — Я понимаю, тебя наверняка связывает какой-нибудь обет. Не отвечай, если не можешь. Я не обижусь.
      Тедди нашелся только на корректное «спасибо».
      — Ты дерешься совсем иначе, чем мои соотечественники.
      — Я дерусь так, как мне нравится, — веско заметил Тедди.
      Принцесса глубоко вздохнула. Разбирало любопытство, но она сдержалась. Тедди подал ей меч, настоящий, подобрал свой и, взяв девушку за руку, повел ее к замку.
      — Позволь проводить тебя, принцесса…
      Хирма охотно пошла с ним. Расстались они на лестнице — принцесса отправилась к себе, Тедди наконец решился серьезно поговорить с бароном. Он хотел вернуть себе передатчик, лазерный меч, аварийный комплект, аптечку — весь свой пилотский инвентарь, который унесли дагомейцы. Тедди, чтобы не очень зависеть от Роя, не подавал виду, что в чем-то нуждается. Но рано или поздно все равно пришлось бы ему открыться, потому что без помощи барона Тедди вряд ли мог рассчитывать на успех. Сегодня Тедди решил попросить барона помочь в поисках хотя бы передатчика.
      Он вошел в залу, где обычно в это время находился барон, с малого крыла, через боковую неприметную дверцу. Плотные занавеси скрывали все впереди, казалось, что это старый провинциальный театр и Тедди бродит в пыли за кулисами. Пилот аккуратно затворил за собой дверь и уже собрался показаться, когда услышал свое имя. Разговаривали барон, Остин и еще кто-то, кого Тедди не знал; барон велел слуге позвать пилота и тот, дробно постукивая деревянными башмаками, выбежал. Остин сразу же задал вопрос:
      — Ваше сиятельство, мне кажется, что вы знаете, кто на самом деле этот человек.
      Тедди готов был поспорить, что барон сейчас насупился.
      — А с чего ты решил, будто он не тот, за кого себя выдает?
      Остин замялся и за него ответил третий:
      — Но ведь видно, что он воспитывался не в благородном семействе.
      — А ты можешь назвать его простолюдином?
      — Н-нет… — голос был неуверенный.
      Барон крякнул.
      — Господи, до чего же тупые у меня вассалы! Ну подумайте головой, кто может быть двадцати трех-двадцати пяти лет от роду, не имеющий понятия о светских манерах, но мгновенно их усвоивший, явно высокого происхождения, судя по благородству и умению фехтовать, кто? Со шрамом на левом локте, если вы удосужились его заметить… Кто? А?
      — Бог мой! — просипел Остин. — Шрам!
      Тедди машинально пощупал длинный рубец на левой руке — печальную память о стычке с годовалым кудренком на Снежане.
      — Принц Тауншенд?! — догадался и третий собеседник. — Исчезнувший спустя несколько месяцев после рождения и объявившийся в прошлом году? Но его же, говорят, убили в Авостинге?
      — Значит, не убили, — сказал барон.
      Остин осторожно отметил:
      — Все вроде бы сходится, но… Как-то не могу поверить.
      Тедди подумал: «Узнать бы, убили на самом деле этого Тауншенда или нет. Принцем быть, наверное, проще.»
      Слуги искали его по замку, пора было уже и показаться.
      — Не подавайте виду, что узнали его, — услышал Тедди голос барона перед тем как выскользнуть назад за дверь. Он хотел обойти вокруг о кольцевому коридору и попасть в залу через главный вход. На лестнице встретилась успевшая переодеться принцесса.
      — Хирма, у меня странный вопрос, — выпалил Тедди, справедливо считая, что чем неожиданнее атака, тем больше шансов на успех. — Кто такой принц Тауншенд?
      Принцесса удивленно взглянула на него, даже скорее не удивленно, а словно бы опасаясь подвоха. Но ответила по обыкновению полно:
      — Это принц Дагомеи… Его выкрали в возрасте четырех месяцев. А в прошлом году в битве при Каратинге он объявился с небольшим отрядом горцев; его узнали только по медальону отца. Его убили, кажется этой осенью. А что?
      Тедди часто за последний месяц обращался к Хирме за объяснениями.
      — Говорят, он был искусным фехтовальщиком?
      — О, да! Одним из лучших по эту сторону океана!
      В это время слуга, почтительно приблизившийся к ним, торжественно произнес:
      — Пилот Айрон, вас просит к себе его Светлость барон Рой!
      Тедди предложил принцессе руку, так вдвоем они и вошли в баронскую залу, на этот раз с главного входа. Барон, увидев их, ухмыльнулся:
      — Великие небеса! Какая великолепная пара!
      Тут явно скрывался намек — Тедди просто не знал, что принцесса Хирма должна была бы стать женой дагомейского принца, если бы того не украли. Принцесса намек поняла. Тедди почувствовал, как дрогнула ее рука, но сам он только на всякий случай насупился. В зале людей собралось уже больше десятка, очевидно намечался военный совет. Тедди отвел принцессу к ее сидячему месту и присоединился к группе, стоящей у баронского трона. Он знал, что утром приехал посланец от короля — важно нахохлившийся мужчина слева от барона, вероятно, им и был. На севере пару дней назад состоялась небольшая стычка, Тедди краем уха слышал, что отряд дагомейцев устроил резню в одной из пограничных деревень, а теперь, судя по всему, готовилась ответная карательная вылазка.
      Посланец картинно вручил барону свернутую трубкой грамоту. Тедди поморщился — все эти ритуалы средневековья забавляли его лишь в первые дни, а теперь успели наскучить и казались глупыми, напыщенными и никчемными. Тедди ожидал, что опять начнется трепотня насчет коварных дагомейцев, но барон оказался человеком практичным — сразу же начал обсуждение деталей похода.
      Тедди напрягся — объектом нападения намечался город Таулект, в котором располагался замок герцога Арнея. Похоже, это был решительный шаг, даже Тедди понимал, что он означает войну, но ему это сейчас было только на руку, ибо Герб Коллайти находился именно там, а значит возникал немалый шанс добраться до передатчика.
      А потом началась такая кутерьма, что Тедди растерялся на целых два дня. Замок ожил, всюду сновали люди, что-то перетаскивали, орали друг на друга, водили по двору лошадей, запрягали и тут же распрягали их, дергали друг друга, спорили; кузница превратилась в бурлящий цех, за стенами замка
      — в городе — тоже все кипело и перемешивалось, отряды вооруженных людей стекались к замку со всей округи и разбивали лагеря прямо у стен, по обе стороны рва. Потом все вдруг как-то враз улеглось и стало известно, что завтра с утра поход начинается. Тедди еще в первый день приготовил свое скудное снаряжение — одежду и оба меча — а все остальное время слонялся и глазел на все, что вокруг творилось.
      Барон и его приближенные выглядели на редкость помпезно — как на непривычный взгляд чужеземца-инопланетянина. Все созванное войско выдвинулось из замка на городскую площадь, где собрался чуть ли не весь город. Глашатаи выкрикивали имена, титулы и заслуги вельмож, народ встречал их одобрительным гулом или свистом — в зависимости от популярности. Свист слышался чаще. Когда горластый, не умолкавший ни на миг глашатай прокричал: «Пилот Тед Айрон!» и Тедди вдруг оказался в центре внимания, он немного стушевался. По сравнению с остальными, разодетыми в немыслимые наряды и доспехи, увешанные всевозможным оружием, от булавы до арбалета включительно, окруженными оруженосцами и свитой, Тедди и впрямь не особо смотрелся в бесформенном балахоне с капюшоном и с парой мечей за спиной. Хорошо еще, что очень занятый все эти дни барон все же не забыл о Тедди и самолично подобрал ему коня.
      От всей этой сутолоки голова шла кругом; Тедди уже давно чувствовал себя потерянным. Что делать и как вести себя дальше он представлял весьма смутно. Выручила принцесса. Она снова надела костюм амазонки и судя по непринужденности, с которой управлялась со своим конем, это занятие было ей не в диковинку. Возникла она внезапно, словно из-под земли.
      — Ну что же ты сник, Тедди? Я-то думала, что война и походы — твоя стихия.
      — Гм! Это даже несколько больше — это моя профессия, но боюсь вы воюете совершенно иначе. Я слегка теряюсь…
      Принцесса понимающе тряхнула головой, хотя что именно она поняла понять было трудно.
      — Держись рядом, Тедди…
      «Он чужой. Совершенно чужой здесь. Как еще можно воевать?» — подумала она.
      Войско уже выбралось за город и резво двигалось на север. Тедди давно успел отвыкнуть от зеленых пейзажей кислородных миров, последнее время он безвылазно торчал в космических патрулях, пока злая судьба не забросила его на эту богом забытую планетку. Пилот-бродяга, звездный волк и потрошитель пеломенских «чебурашек» с детским восторгом глазел на лес, на дикое буйство первозданной природы и впервые ощутил, что жизнь не менее великая штука, чем космос.
      Принцесса, а с ней и Тедди, двигались в голове порядком растянувшейся колонны, барон с приближенными отстал и находился в центре войска. К вечеру они достигли границы владений барона Роя. Сбоку маячило что-то на редкость черное, как выяснилось — деревня. Именно здесь побывали дагомейцы и, как водилось в этом мире, оставили после себя только головешки да опаленную землю.
      Тедди в пути размышлял, мягко подпрыгивая в седле, и скоро перестал замечать все, кроме скакавшего впереди всадника. Если барон принимает его за истинного дагомейского принца, значит полной веры ему сейчас нет: вылазка-то против Дагомеи. Скорее всего, принцесса просто приставлена наблюдать за ним, а она стоила нескольких солдат. Устроенный экзамен Тедди должен был выдержать. Или не должен? Как повел бы себя на его месте принц Тауншенд? Тедди терялся в догадках. Пока приходилось только ждать.
      На следующее утро состоялся очередной военный совет, на котором сколотили разведгруппу, куда вошли два десятка воинов барона, Остин, два офицера рангом пониже, принцесса и Тедди. Разведчики выдвинулись вперед и продвигались с повышенной осторожностью.
      Барон действительно принял Тедди за принца Тауншенда. Принц давно не ладил с правителями Дагомеи, ибо законная власть должна была принадлежать ему, в действительности же там правил бывший канцлер Кейт Гро, объявивший себя королем. Все прекрасно знали, что к королевской фамилии он не имеет ни малейшего отношения, однако молчали. Для барона Роя находящийся в изгнании принц являлся потенциальным вожаком возможного переворота в Дагомее, где недовольство правлением Гро уже вылилось в несколько кровопролитных восстаний. Поэтому Рой решил всячески поддерживать Тедди.
      С другой стороны полной уверенности в том, что Тедди действительно дагомейский принц, у него не было. Но в конце концов, так ли уж важна подлинность принца если дело дойдет до переворота? В Дагомее уже существовала по сути дела целая повстанческая армия, состоящая из отдельных разрозненных банд и группировок, готовая пойти за Тауншендом, буде таковой объявится, и которую оставалось только организовать да сплотить в одно целое.
      Кейт Гро, зная, что принц может вернуться и предъявить законные права на престол (ибо слабо верили в Дагомее слухам о смерти Тауншенда), понял, что единственный путь, который не приведет его к краху — это война. По его приказу герцог Арней и устроил провокацию на границе. Шпионы донесли, что Рой, как и ожидалось, затеял ответный поход. Но Рой не знал одного: встречает его объединенное войско Гро, Арнея, герцога Инци, барона Карнеги, а также их многочисленных вассалов, вшестеро превышающее по численности силы Роя. Разбив его, Гро намеревался захватить сначала Алгому