Владимир Васильев
      Долг, честь и taimas.
      (цикл "Ведьмак из Большого Киева")
      Как всегда первыми его появление заметили долгоживущие и дети.
      Эльф, задумчиво почивавший на лавочке напротив ворот мастерской, неожиданно вскинул голову и обратил взгляд в сторону ближайшего перекрестка. Один из троих орков-подростков, что втихую давили в подворотне бутылку ворованного портвейна, уронил полупустой стакан, а остальные двое его даже не обматерили.
      К перекрестку приткнулся старенький пикап, прирученный, наверное, еще до Крымского Передела.
      Орки торопливо отступили в спасительную полутьму подворотни. Эльф принял менее расслабленную позу, даже оторвавшись от давно не крашенной скамеечной спинки.
      Из пикапа вылез живой, одетый в выцветшую джинсу и тяжелые гномьи ботинки. Он был совершенно лыс; даже с такого расстояния эльф различил татуировку на голове. Экскаваторный ковш, зависший точно над ухом. И силуэт живого рядом - не то эльфа, не то человека. А, может быть, не слишком коренастого орка.
      Эльф мгновенно понял, что у другого уха вытатуирован собственно экскаватор, а лапа с ковшом тянется через весь обритый затылок.
      Орки татуировки не рассмотрели. Главным образом из-за иного строения глаз. То есть, что-то такое темное, украшающее голову приехавшего на пикапе они различили, но внимание их было занято в основном пристегнутым к куртке ружьем - тяжелой помповухой без приклада.
      Живой забросил за спину бурый шмотник - всего на одну лямку - и неторопливо направился к воротам, над которыми красовалась (если это слово можно было применить к выцветшим буквам) лаконичная вывеска:
      "СХОД. РАЗВАЛ. ВУЛКАНИЗАЦИЯ. КРУГЛОСУТОЧНО."
      Мимо эльфа живой прошествовал даже не взглянув в сторону скамейки.
      За воротами открылся небольшой дворик, упирающийся в вереницу боксов-гаражей; на площадке перед единственным открытым боксом замер грузовик "Ингул" с болезненно откинутой вперед кабиной. Рядом в не меньшей задумчивости чем грузовик стоял пожилой кобольд в истертом от долго употребления кожаном фартуке поверх спецовки. Обуви на кобольде не было.
      Когда лысый приблизился, кобольд порывисто обернулся, разомкнув сложенные на груди руки.
      - Геральт? - сказал кобольд с удивлением. - Какими судьбами? Привет!
      - День добрый, Сход Развалыч, - поздоровался тот, которого назвали Геральтом. По тону его чувствовалось, что к кобольду он питает глубокое и совершенно искреннее уважение. Как к отцу или учителю.
      - Геральт, - послышался голос, который мог принадлежать только эльфу.
      - Значит, ты и правда ведьмак?
      Геральт чуть повернул голову и скосил взгляд: в воротах стоял эльф, решившийся наконец покинуть лавочку.
      - Это кто, Сход Развалыч? - осведомился ведьмак после десятисекундного раздумья.
      Кобольд снова раскинул руки в стороны, только на этот раз не для объятий:
      - Не знаю. Назвался Иландом. Он ждет тебя уже седьмой день, и я его считал полным идиотом, потому что не ожидал твоего появления. А он сослался на какой-то неведомый мне принцип Шекли и принялся тебя ждать. Глазам не верю просто. Что за принцип, а, почтенный?
      - А, - ведьмак неожиданно вздохнул и устало махнул рукой. - Дурацкий принцип. Но иногда работает. Потом как-нибудь расскажу.
      И он повернулся к эльфу.
      - Зачем ты ждал меня?
      - Я хочу тебя нанять.
      - Я работаю за деньги, - предупредил ведьмак. - Причем, за немалые.
      - Я знаю, ведьмак. Я знаю даже то, что вы, ведьмаки, работаете только с полной предоплатой. Но у нас нет выхода.
      - Ну, что же... Где мы можем обсудить вашу проблему? Здесь недалеко, на Туровской есть замечательный шинок.
      - Мне все равно, - ответил эльф.
      - Сход Развалыч, - ведьмак снова обратился к кобольду, - я снова у вас остановлюсь, вы не против?
      Но кобольд ответить не успел: его перебил потенциальный наниматель Геральта:
      - Останавливаться не придется, - заявил он не допускающим возражений тоном. - Мы уедем очень быстро.
      - Посмотрим, - хладнокровно отозвался ведьмак. - Посмотрим. А пока я мечтаю только об одном: о сичениках по-винницки и о бокале темного пива.
      - Будут и сиченики, будет и пиво, - все так же хмуро заверил эльф. Пойдем.
      И они пошли. Свернули с Нижнего Вала в сторону Щекавицы; эльф явно знал, где находится упомянутый Геральтом шинок.
      "Что ж, - подумал ведьмак. - Начало этой истории мне нравится.
      Впрочем, истории я пока как раз и не слышал. Но у каждой истории бывает начало, когда еще ничего не ясно, когда контуры будущих событий только намечаются, но когда уже задается настроение. Так вот:
      мне начинает нравиться настроение этой истории..."
      В шинке Геральт отвлекся: он был достаточно сильно голоден, чтобы помышлять о чем-нибудь помимо еды. Эльф не мешал насыщаться, просто безмолвно сидел напротив, вяло ковырялся вилкой в салате и цедил "Слезу Элендила" из высокого бокала на потемневшей от времени серебряной ножке. "Слеза" стоила так называемую "прямую цену": грамм - гривна. Так что Иланд только за свое питье выложил не меньше сотни.
      Это весьма обнадеживало.
      Насытившись, Геральт залпом заглотал бокал "Черниговского темного" и взялся за второй, уже не торопясь, с расстановочкой, слизывая с губ пену и потягивая пиво маленькими глотками. Организм блаженствовал.
      - Ну, - вопросительно протянул Геральт, - что там у вас?
      Ему понравилось, что эльф не форсировал событий. Собственно, ведьмак даже устал ожидать, когда же ему изложат задачу. Поэтому и спросил сам.
      - У нас четыре смерти, - мрачно сообщил эльф. - Я поведаю предысторию для начала, ладно?
      - Конечно, - Геральт поудобнее откинулся на спинку стула. - И велите, чтобы не забывали подносить пиво...
      Эльф сухо щелкнул длинными пальцами с тщательно ухоженными ногтями; тут же примчался официант.
      "Ну, еще бы, - подумал Геральт. - К тем, кто заказывает "Слезу Элендила" официанты спешат в первую очередь..."
      - Наверное, стоит начать с легенд. Так будет правильнее.
      "С легенд? - удивился ведьмак. - Господи, что ж за работу мне хотят подсунуть-то?"
      - Ты знаком со специальной техникой радиосвязи? - спросил эльф.
      - Ну... - Геральт пожал плечами и глянул в сторону, на секунду, не больше. И снова встретился со льдистым взглядом эльфа. - В общих чертах. Я ведь ведьмак.
      - Слыхал байки о заблудившихся радиосигналах?
      - Слыхал. Кто ж подобных баек не слыхал?
      - Это не байки, Геральт.
      Ведьмак вдумчиво осушил бокал; пустой тут же заменили на полный.
      - Это действительно не байки. Наш предводитель - его зовут Финдамиэль занимается заблудившимися радиосигналами уже более полутора тысяч лет.
      - Ого, - честно признал Геральт. - Впечатляет. И до чего же он дозанимался?
      - Ну, во-первых, выделил частоты, на которых заблудившиеся радиосигналы звучат особенно часто. Во-вторых попытался систематизировать периодичность и продолжительность диких передач.
      - И?
      - Они чаще всего звучат весной, в периоды первых гроз. И почти никогда не случаются зимами, во время снегов. Впрочем, это не очень важно. Важно другое. За последние пятнадцать лет число диких передач возросло.
      - Сильно?
      - Сильно. В семьдесят раз.
      - Ого! - вторично впечатлился ведьмак. - Это что же получается?
      - Получается, что заблудившиеся радиосигналы проскакивают не два-три раза в год, а раз в сутки. Ну, немного реже, если честно, - уточнил эльф. - Кроме того, они стали гораздо длиннее по времени и чище от помех.
      - Уж не хочешь ли ты сказать, что ваш предводитель сумел эти передачи раскодировать?
      Эльф поднял на ведьмака морозный взгляд долгожителя.
      - Именно это я и хочу сказать.
      Геральт зябко поежился - отчасти от взгляда собеседника, отчасти от его слов.
      - Там были координаты, - хмуро пояснил Иланд. - Координаты в какой-то неизвестной цифровой системе. Шесть лет назад Финдамиэль впервые осуществил реальную привязку к реальным картам. Год назад впервые выделил обе координаты и пересчитал их в общеупотребительную проекцию.
      - Где? - коротко справился Геральт.
      - Под Черновцами. Старый-престарый замок.
      - Вы его обследовали?
      - Пытались. Погибло два эльфа. В первый же день.
      Ведьмак неодобрительно покачал головой:
      - Как они погибли?
      - Один нарвался на ловушку в коридоре - его проткнуло железной арматуриной. Второй провалился в подземелье. Он был еще жив, когда его начали пожирать крысы, я сам слышал его крики.
      Глаза эльфа стали еще белее, чем раньше.
      Геральт, хоть и мутант, но все же короткоживущий человек, прекрасно знал, как относятся к смерти долгожители-эльфы. И как дорого они ценят жизни собратьев. Их ведь очень мало рождается, эльфов. Каждый новорожденный долгожитель в пределах Большого Киева - праздник для любого из взрослых эльфов. Но эти праздники случаются все реже.
      - Им не было еще и по четыреста лет, - глухо сказал Иланд. - Погибли в сущности дети...
      "Эх, жизнь... - подумал Геральт со смешанным чувством. - Мне нет еще тридцати пяти. По меркам эльфов я еще эмбрион... И именно поэтому они хотят сунуть в самое горнило меня, человека, чья жизнь не стоит и серебряного гроша. Сохранив тем самым свои драгоценные тысячелетние жизни..."
      - Дался вам этот замок, - буркнул ведьмак вслух. - Неужели он вам так важен?
      Иланд снова уткнулся в бокал.