— Я вижу, по теории у тебя «отлично», — пробурчал шеф. — Это хорошо. Но теперь забудь теорию. Ты на Флабрисе, парень.
      Толик с готовностью кивнул.
      — А поскольку контактеров тут аж четверо, считая тебя, в курс дела введу я, больше некому, остальные на работе. Слушай внимательно, повторять не стану.
      Толик снова кивнул. Он уже слышал, что Флабрис — странное место. Поэтому приготовился к любым сюрпризам.
      — Пункт первый: подавляющая часть аборигенов Флабриса, по большому счету, неразумна. Они только-только научились пользоваться огнем. Пункт второй: здесь, вокруг базы, сосредоточены около полусотни городков и деревень, в которых живут разумные аборигены. Эти худо-бедно умеют плавить и ковать железо, изготавливать ткани, возделывать землю, выращивать злаки и скот. Если завтра они изобретут паровоз — я не очень удивлюсь. Пункт третий: с точки зрения базисной теории, подобная ситуация невозможна. Пункт четвертый: эта ситуация — горькая реальность и вдобавок наша работа. А теперь вопросы, если они у тебя есть, парень.
      Толик подобрался. Нельзя было ударить в грязь лицом перед шефом и обойтись без вопросов. В то же время вопросы должны быть дельными, а описанная ситуация и впрямь выглядела совершенно бредовой.
      — Есть ли еще на Флабрисе очаги разумности? — осторожно начал Толик.
      — Нет. Это единственный. Вижу, тебе хочется спросить: хорошо ли искали? Отвечаю: хорошо. Действительно единственный.
      — Каково суммарное население очага?
      — Около двенадцати тысяч.
      — Контактируют ли разумные аборигены с остальными?
      — Очень слабо. За период работы базы — два контакта. Оба связаны с захватом самок. Да, кстати, привыкай: самцами и самками мы тут зовем неразумных. Разумных — мужчинами и женщинами.
      — Понял, учту… А возраст этой… культуры удалось установить?
      — Удалось. Двести — двести пятьдесят лет. До этого момента местные аборигены ничем не отличались от остальных собратьев. Ходили нагишом, жрали паленое мясо, пользовались в лучшем случае палками. Засмеешься — прибью!
      Толик понимающе кивнул, в который уже раз. Смеяться он не собирался, невзирая на кажущуюся абсурдность речей шефа. Вопросов больше не было. Точнее, спрашивать-то Толик был готов, да только сначала стоило получше познакомиться с местными реалиями и втянуться в работу.
      — Пока все, шеф! Наверное, мне стоит изучить видеоматериалы.
      — Стоит, стоит. Вот держи, это коды на вход в местную сеть. Подключайся, смотри. Сроку тебе до завтра. Да, и еще: рабочий день тут у нас начинается в полдень. Раньше бессмысленно.
      — Почему?
      Шеф неожиданно замялся.
      — Да как тебе сказать… Считай, что до полудня у местных сиеста. Некоммуникабельны.
      С видеоматериалами Толик ознакомился самым внимательным образом. Однако понятнее ситуация не стала ни на йоту. Флабрис открыли уже лет восемьсот как, однако люди на него высадились всего около года назад. Почтарь какой-то совершил вынужденную. Ну и доложил об аборигенах, все как полагается. Сначала с Земли прилетели биологи; они-то и обнаружили пресловутый очаг цивилизации. Тут уж вызвали контактеров, но случай выглядел так анекдотично, что КОМКОН откомандировал всего одного эксперта — нынешнего шефа. Почти уже пенсионера. Выводы биологов, видимо, сочли сомнительными. Шеф поглядел, убедился, отправил доклад — прислали еще двоих. Но не помогать, а проверить выводы шефа. В принципе, это был достаточно обидный жест Центра. Шефу можно было только посочувствовать. Когда же в КОМКОН пришло новое подтверждение существования на Флабрисе аномальной культуры, как раз случилась заваруха на Лерое-7, и у КОМКОНА, мягко говоря, иссяк людской ресурс. А тут Толик как раз закончил реабилитацию — перед этим две недели передвигался исключительно на костылях. Эльбрус, снег, лыжи, трещина, перелом… Закономерный итог. Хорошо хоть только ноги переломал, мог и вовсе убиться.