– Что будем делать?
      – А что тут сделаешь? Мы не сможем на него воздействовать, - огорченно сказала Ольга.
      – Попробовать уговорить? - внесла свое слово Шандар.
      – Программу? Это невозможно. Есть установки. Они приняты. Расставлены приоритеты. Скажи спасибо, что он вообще разрешил нам вторгнуться в свое жизненное пространство, - я зашел в тупик.
      – Почему он это сделал? - зель, почти полностью затянутая в черную гелевую ткань, вольготно разлеглась на белом кресле в общем зале.
      – Ты тоже этого не знаешь, - поджав губы, сказала Ольга. Она нервно металась из угла в угол и останавливалась, только чтобы бросить какую-нибудь фразу.
      – Подумай, Оль. Если он допустил вторжение на астероид разумных форм, ничего общего не имеющих с теми, которые должны там находиться, то…
      – То - что?
      – Да ничего! Не сбивай с мысли.
      – Какие мы нежные!
      Ну, что за манера у Ольги - выводить людей из себя. Вечно они цапаются с Шандар. Было бы из-за чего. Надо спокойно всё обдумать, принять решение и четко воплотить его в жизнь. Я посмотрел на девушек. Да, с ними воплотишь, как же.
      – Перестаньте. И так всё не хорошо, - я говорил через силу
      – У меня есть гипотеза, - Шандар даже не повернула к Ольге голову. - Мы очень похожи на создателей Гнезда. Поэтому голос и пустил нас. Он же должен как-то отчитываться перед ними?
      – Ну, пустил… Поговорили… Выгнал… Что дальше?
      – Ну, Илья, ты и пессимист! - Ольга чуть не выругалась. - Опять хандришь? Сколько можно? Делом занимайся, делом!
      Несправедливая штука - жизнь. Уже и девушки мной командуют. Как будто право имеют. А у нас, между прочим, равноправие. С другой стороны, они правы. Если сидеть, сложа лапки, и предаваться тягостным раздумьям, то так и останешься на месте. А в данной ситуации это грозит весьма скорой смертью. Радужная перспектива. Может, такая угроза подвигнет тебя на результативные действия?
      – Шандар!
      Она не откликнулась.
      А я не гордый. Могу и повторить.
      – Шандар! Ты там говорила что-то о нашей похожести с создателями Гнезда?
      – Она - говорила! - встряла Оля, - Ты бы меньше рот разевал, а больше слушал.
      Я поморщился.
      – Предлагаю выдать себя за них и взять управление Гнездом на себя, под видом прохождения профилактики, - выдал я свою идею.
      – Ты долго думал! Ты у нас самый умный! Мужчина! - тон, выбранный Ольгой, явно был уничижительным.
      – Почему нет? Не будет же голос устраивать генетическую проверку? Скажемся потомками создателей, выросшими в неблагоприятных условиях.
      – Никакие условия не изменят базовый генотип, - подвела итог Шандар.
      – Тогда сами предлагайте! - я обозлился.
      Шандар задумчиво посмотрела на экран внешнего наблюдения.
      – На его месте я бы давно срезала или просто оторвала связи и улетела куда подальше от настырных индивидуалов. Как ты думаешь, что его удерживает?
      – Информация?
      – Думаешь, он хочет что-либо узнать у тебя? - Ольга фыркнула.
      – Не обязательно у меня. В нашем компе ее немало.
      – Надеешься наладить торговлю? Попробуй. Мы подождем тебя здесь, - Шандар даже улыбнулась своей легкой улыбкой, сводящей с ума.
      Значит, подстраховки не будет. Они усядутся перед экраном и будут смотреть на мой поход, и обсуждать мои действия, и высказывать нелицеприятные замечания, которых я не услышу. Ну, и черт с ними! Пусть развлекаются. По крайней мере, в этот момент на корабле наступит мир.
      Я не слушал протесты голоса. Он гнал меня, угрожал, упрашивал, обещал. Я не отвечал. Просто воткнул в стенку кабель, подключенный к нашему компу, дал команду на перекачку данных и отошел в сторону.
      Особый упор я попросил сделать на исторических фактах и межзвездных отношениях. Пусть просветится, что произошло во Вселенной за те тысячи или миллионы лет с момента его создания.
      Голос впитывал информацию и молчал. Я знал, что он спросит, когда я отключу кабель: "Где же мои создатели?" Что ж, ответ был готов.
      Но спросил он совсем не это:
      – Что случилось с Галактикой?
      – Ничего. Она развивается, как ей и положено, - я несколько растерялся.
      – Я пытался совместить наши звездные карты. Нет совпадений. Даже с учетом движения звезд.
      – Илья! - сказала мне в наушники Шандар. - Они из другой Галактики.
      – Тогда как они попали к нам?
      – Не они к нам, а наш корабль - к ним. Вспомни дезориентацию компа.
      – Это усложняет ситуацию или упрощает?
      – Тебе видней, - хмыкнула Ольга.
      Я прочистил горло, чтобы дать себе немного времени на раздумья.
      – Ну, да, - сказал я голосу, - мы в гостях у вас. Странно только то, что до сих пор, кроме тебя, никого больше не встретили. Ни приветственных транспарантов, ни праздничных фанфар, ни простой делегации разумных вашей Галактики. О чем это говорит? Нас не ждали. Но почему? Видимо, цивилизации коллективного разума так и не были созданы, а представители индивидуального занимаются своими делами.
      – Какими делами? Разве может что-либо быть важнее, чем создание жизни?
      – Да миллион дел! - с апломбом сказал я. - Предположений множество. Например, твои создатели забыли о тебе. Посчитали эксперимент провалившимся и забыли. А еще их цивилизация могла прийти в упадок и исчезнуть сама по себе. Вот если бы они расселялись сами, а не помогали другим, могло быть иначе.
      – Представители высокого разума обязаны думать обо всех.
      – Нет. В первую очередь они должны думать о своем существовании. Ведь если они погибнут, то и о других будет некому думать.
      Голос молчал. Думал? Сопоставлял факты? Искал логические неувязки в моих словах?
      – Вы - примитивны, - наконец сказал он, - и не можете судить о поступках тех, кто выше вас.
      – С чего ты сделал такой вывод?
      – Цивилизация моих создателей развивалась многие тысячелетия. Вы в то время еще не были разумны.
      – Ты не докажешь этого. Я всё равно не знаю ваших относительных дат. Содружество существует не так давно. А Землю в него приняли совсем недавно. Но и до этого разумные оставили свой след в истории.
      – Что есть ваша история? Перечень битв и смертей. Исчезновение цивилизаций под натиском варваров. Уничтожение целых народов.
      – Развитие культуры, смена старого новым…
      – И потери, потери… - голос стал печальным.
      – Разве у вас не было потерь? Не появлялось ничего нового? Не забывалось или утрачивалось старое? - я решил не оправдываться, а наступать сам.
      – Не было потерь, ты прав. Мы сохранили всё. И нужное, и ненужное. К тому же ненужного было немного - в пределах погрешности.
      – Какие вы правильные, - ядовито произнес я.
      – Не в пример вам.
      Тупик. Логический и мировоззренческий. Как можно убедить человека, если он уверен, что прав может быть только он, а любое чужое суждение - ложь по умолчанию? А если это не человек, а комп, которого запрограммировали так думать?
      Однако в этом мог быть выход. Если удастся доказать, что его суждения не есть истина, и поставить условием доказательства любое наше желание, то есть шанс отсюда убраться. Ну, на спор-то я его вызову. Надеюсь. А вот доказывать…
      – Мы можем спокойно поговорить? - спросил я. - Как у тебя со временем?
      – Я располагаю временем. Ты - ограничен.
      Это можно было понять двояко: либо у меня не больше получаса на разговор, либо он практически вечен, и жизнь человека для него подобна гаснущей искре костра. С этого и начнем. Поговорим о вечности и нашем месте в ней.
      – Всё, что рождается, - умирает. Нет ничего бесконечного во Вселенной. И даже она сама конечна. Неужели ты думаешь, что пославшие тебя будут жить вечно?
      – Сами разумные - нет. Цивилизация - безусловно.
      – И где плоды вашей цивилизации? Покажи хотя бы один.
      – Я. - Просто ответил голос.
      – Ты создан давно настолько, что пережил всех своих создателей. Вещи всегда переживают своих владельцев.
      – Любая вещь - часть цивилизации. Созданное - есть отражение.
      – Что отражается? Вернее, где источник отражения? Твоих создателей нигде не видно. Где же они находятся?
      – Мы находимся там, где нам это удобно. В другом месте мы не хотим жить, - голос говорил за всю цивилизацию, и это казалось наигранным, когда он летел в безумной пустоте космоса.
      – Любой цивилизации свойственно безгранично расширяться и меняться. Если этого не происходит, то есть лишь две причины - почему. Либо цивилизация угасла, либо ее сменила другая. Например, наша.
      – Паразитическая, - отозвался голос.
      – Любой биологический объект, пока он молод, будет пользоваться достижениями старших.
      – Без их согласия?
      – Не всегда молодой знает, что нужно спросить. Если он делает недозволенное, то старший поправляет.
      – Вы сами знаете, что не всегда можно успеть поправить. Смерть не поправишь никогда.
      Я не нашел сразу, что возразить. Разговор давался мне всё тяжелее.
      – Смерть есть смена поколений, развитие. Без смерти всё остановится. Не будет развития. Смертное - гибко, вечное - жёстко.
      – Вы сами несете смерть всему! - обличал голос, становясь пафоснее от слова к слову. - Вас ничто не останавливает. Нет границ распространения плесени, если питательная среда не заканчивается.
      – Если снабдить молодую цивилизацию неким законом, которому она должна следовать…
      – … То она сразу же нарушит его. - Подхватил голос.
      – Но ведь не все представители будут нарушать! - в отчаянии возопил я.
      – Многие. Большинство. Достаточно одного нарушителя.
      – Ну, да, старая сказка. Найди десять праведников среди тысяч грешников. Проходили.
      – Если вы помните это, значит даже сейчас для вас оно актуально.
      – Ты тоже помнишь многое, - отпарировал я.
      – Для меня помнить - не означает принимать.
      В этом я был согласен с ним. Комп не обучен чувствовать. Он только помнит. Но моя цель - не соглашаться с ним, а вынудить его сделать ошибку. Совершенно не обязательно подчиняться логике. Последующие вопросы могут не вытекать из предыдущих слов.
      – И всё же. Почему же твои создатели не распространились по Вселенной? Неужели в них нет интереса к новому? Они не любопытны?
      – Существа с зачатками разума тоже любопытны. Но это лишь прямое продолжение животных инстинктов. Вы же не будете настаивать, что такие существа цивилизованы?
      – Что же такое цивилизация, по-твоему?! - он уже бесил меня, этот проклятый голос, остающийся невозмутимым весь разговор.
      – На этот вопрос должен ответить ты. И ответить правильно.
      Он что же, экзаменует меня? Но я же сам начал этот разговор. Или он воспользовался моими вопросами, чтобы самому сделать вывод о человечестве? Интересно, что будет, если я ошибусь? И, скорее всего, будет именно так.
      – Нет ответа. Вернее, он у каждого свой.
      – Ты ошибаешься, Илья, - он впервые назвал меня по имени. Казалось, я слышал сочувствие в голосе.
      Человек, которого уличили в фатальной ошибке, обязательно нападет, чтобы доказать свою правоту последним способом, доступным ему. У меня не осталось иного выхода.
      – Кому помогли твои создатели?! Где те, кого вырастили подобные тебе?! Их нет.
      – Нам не интересен результат. Важен процесс.
      – Да пойми же! Любой интересуется плодами своей деятельности. Иначе работа бессмысленна! А кто занимается бессмысленной работой? Только идиот! Цивилизация идиотов - ты можешь такое представить? Я - нет. Следовательно, твоих создателей уже не существует. Они испарились в мировом потоке времени, не оставив следов. Ах, нет. Следы есть. Вот ты, например. Бессмысленный след их глупости.
      Зря я так. Но я часто сначала говорю, а потом думаю.
      Возможно, я был не прав. И его создатели никуда не делись, а спокойно живут на своей планете, запускают носителей жизни и ждут, когда же к ним придет весточка от созданной ими цивилизации. Наверно, им невдомек, что за это не благодарят. И даже хорошо, что их не могут найти. Ведь должно же быть что-то светлое у любого разумного - вера в свою избранность и неповторимость, например.
      Голос не дал мне додумать и высказаться еще. Он принял решение.
      Ликвидировать нас. Как давят надоедливых тараканов. Голос вполне мог сделать это в любой момент. Но терпел, выслушивал наши вздорные монологи, воспринимал бессмысленную информацию, составлял мнение о нас.
      Мы не стали тем, кого он хотел бы видеть внутри себя.
      Из ближайшей ко мне стены выросло несколько гибких щупальцев, которые скрутили меня и начали постепенно сдавливать. Я захрипел.
      – Ему плохо, - услышал я голос Ольги.
      – Уверена?
      – Не чувствуешь разве?
      – Я должна быть там! - Шандар повысила голос.
      – Он не захочет, я знаю, - грустно ответила Ольга.
      – Тебе нужна помощь?! Илья!! - закричала Шандар в микрофон.
      А я не мог ответить ей. Тугие кольца сминали скафандр и так сильно сжимали мою грудь, что было не вдохнуть.
      – Я сейчас приду! Подожди!
      Будто я мог куда-то деться. Смешная.
      Сколько человек может выдержать без воздуха, не теряя сознания? Минуту? Две? Пять? Сколько нужно времени, чтобы выйти из корабля, достичь астероида по леерам, пробежать по переходам и попасть именно в то помещение, где находился я? Десять.
      Нет, разумеется, я дышал. Заставляя себя. Просто потому, что не мог позволить Шандар найти мое мертвое тело. Это было бы нечестно.
      Я дождался. Увидел ее и даже попытался улыбнуться, мол, всё нормально. Предсмертная гримаса. Именно так Шандар могла расценить мою улыбку. Она ухватилась за щупальца руками и попыталась оторвать их от меня. Бесполезно. Вакуумные присоски держали плотно. Скорее порвалась бы ткань скафандра, чем они отсоединились.
      Почему-то зель явилась без оружия. Так мне казалось. И когда она вдруг начала стаскивать скафандр, я не сразу понял - зачем. Всё-таки, у нее был нож. На поясе, под скафандром. Шандар выхватила нож очищения и вонзила его в основание щупальца.
      Я закрыл глаза. Нельзя применять этот нож так. Потеря чести. Я отрицательно помотал головой. Пусть Шандар думает, что хочет, но я не желал, чтобы кто-то платил такую цену за мою жизнь.
      Сдавливающие кольца распались, и я рухнул, больно ударившись о камень пола. Но разве это боль по сравнению со страхом смерти?
      Всё хорошо. Я хотел сказать это Шандар, но никак не получалось набрать в легкие столько воздуха, сколько нужно для двух слов. Но она, наверно, и не стала бы слушать меня. Ей было важно разобраться с тем, кто напал на меня.
      – Я уничтожу тебя!! - кричала Шандар. - Зачем ты хотел убить Илью?! Что он сделал тебе?!
      – Не нужно… - в горле хрипело, но я надеялся, что зель поймет меня. - Я сам виноват.
      Шандар замолчала и повернулась ко мне, усмиряя в себе ярость.
      – Ты уверен? - спокойно спросила она.
      – Не важно.
      – А я думаю - важно…
      В наш диалог вмешался голос. И те слова, которые он произнес, были неожиданнее всего:
      – Теперь я понял, что вы цивилизованы настолько, что это позволяет вам просить у меня желаемое. И я даже смогу выполнить вашу просьбу.
      Я чуть не брякнул: "Какую?" Хорошо, что сдержался. После небольшой паузы, рассчитанной, видимо, на такого рода вопросы, голос добавил:
      – Вернуться в свой мир…

      – Ты ничего не можешь! Ты ничего не умеешь! Ты ничего не хочешь!
      Шандар молчала, никак не выказывая своего отношения к бросаемым мне в лицо фразам. Я не возражал. Незаметно ежился, пряча глаза, и с тоской вспоминал свою прежнюю жизнь. Что Ольге надо? Чего она добивается? Неужели она думает, что криком может изменить меня? Наивная.
      – Перестань, - недовольно сказал я, чем вызвал еще несколько упреков в черствости, бессмысленности моего существования и наплевательском отношении ко всем вокруг.
      – Не ко всем, - ответил я на это.
      – Неужели ты не понимаешь абсурдности своего существования?
      – Я просто живу. Моя цель к моей жизни никакого отношения не имеет.
      – Да никогда ты не добьешься ее! Так и будешь всю жизнь мотаться по Галактике, перебиваясь случайными заработками.
      – Тебе не нравится моя жизнь?! Что ж ты полетела со мной?!
      – Дурой была…
      – Поумнела? - не удержался я и тут же пожалел о вырвавшемся слове.
      Ольга обиделась. Будь мы на планете, она точно запустила бы в меня первым, что под руку подвернулось. Но на корабле ничего такого не валялось. Здесь даже дверью нельзя хлопнуть. Можно просто повернуться спиной и уйти.
      Что она и сделала.
      Мы остались вдвоем с Шандар, причем взгляд ее ничего хорошего не сулил. Ну, да, виноват. А зачем надо было обзываться вначале? Вот и ответил. Я тоже человек, у меня нервы не железные. И я прекрасно понимаю, что можно искать бесконечно и ничего не найти. Неужели не понятно, что невозможно сразу получить то, что хочется?
      – Шандар! Что она ко мне цепляется?
      – Вроде, умный, - ответила зель, - а простых вещей не понимаешь.
      – Объясни.
      – Нет! - зель улыбнулась. - Это ваши людские дела. А моя работа - охранять тебя, а не учить уму-разуму.
      – Ну-ну. Поучать вы все горазды. А как совет дать - так в сторону.
      – И какой совет ты хочешь услышать? - зель откровенно потешалась надо мной, никчемушным.
      – Как жить дальше… Есть ли жизнь во Вселенной… В чем смысл жизни… - я гнал откровенную туфту, лишь бы не молчать.
      Но Шандар ответила:
      – Всё в тебе самом. Все ответы. Твоя задача - найти их. Для этого не надо что-то спрашивать, чего-то искать. Загляни в свой разум.
      Что-то зель на философию потянуло, с чего бы это? Зачем воину философия? Он должен оставаться живым в любой ситуации, а для этого наработать все возможные движения до автоматизма, чтобы в нужный момент тело среагировало должным образом.
      – Ты не прав, Илья, - Шандар осуждающе покачала головой. - Тот, кто так смотрит на искусство, погибают первыми. Нужно обрести гармонию с миром, и тогда на любое движение врага найдется ответное действие. Именно то, что нужно в данный момент, наиболее гармоничное и единственно правильное.
      – Прав, не прав - какая разница! - с досадой ответил я. - Я не собираюсь вникать в твое искусство. Мне это не надо.
      – Напрасно, - сказала Шандар.
      – Знаешь, что я не понимаю? Почему мы до сих пор вращаемся вокруг дурацкого астероида и даже не делаем попыток воспользоваться реперной точкой.
      – Голос же сказал, что нужно определенное время для настройки.
      – Слышал. Но где гарантии, что он нас отправит в нужную точку?
      Да, сложно со мной разговаривать. Я понимаю. Не знаю, что заставляет меня задавать бесчисленные вопросы, требовать уточнения, надоедать людям мелкими придирками не к фактам, а к тому, каким тоном они эти факты говорят. Как меня после этого можно назвать?
      – Ты хочешь попасть в нужное место или просто улететь отсюда и потом скитаться годами, а то и десятилетиями до самой смерти?
      – Первое, Шандар, первое.
      – Вот и потерпи. Голос не живой. Он держит обещания, в отличие от вас, людей. И, между прочим, Ольга права.
      – В чем?
      – Ты мог бы хотеть большего…
      Это было сказано настолько многозначительно, что я решил обдумать высказывание зель.
      Никогда это "большее" не привлекало меня. Я предпочитал жить просто, удовлетворяя только самые примитивные запросы - другие отсутствовали. Поесть, поспать, получить удовольствие от работы или от привычного сериала по трёхмернику. Никогда не стремился возвыситься, как другие, или заработать кучу денег, а потом мучительно думать, на что их потратить. И я был один.
      Что изменилось? Если идти с конца, то я уже не совсем один: Ольга с Шандар постоянно рядом со мной. Простых удовольствий тоже давно не получал: трёхмерник не смотрел, не работал, спал урывками, ел всякую гадость. Но и возвышаться над кем-либо не хотелось. Да и над кем? Новое желание у меня, всё же, появилось: найти родителей. Ради этого я и мотался по Галактике.
      И насколько я приблизился к его достижению? Да, они правы - ни на сколько. Что-то всё время мешало, отвлекало… Я сам. Какой же путь мы проделали, прежде чем попали сюда? Я вывел его на вирт-экран. Сплошные загогулины. Куда же нам надо?…
      Именно этот момент и выбрал голос, чтобы сообщить об окончании настройки реперной точки и о возможности покинуть его.
      С Ольгой так и не помирился. Может, уже не сердится? Кто ее знает. Но это - потом, когда будем в привычном пространстве, в том месте, куда прилетим, куда пошлет нас голос. И я не смог не спросить:
      – Мы попадем туда, куда хотим? Или туда, куда нам надо?
      – Это одно место, - равнодушно ответил голос.
      – А как? - задал я дурацкий вопрос.
      На экране высветилась схема, напоминающая бессмысленное чирканье карандашом по бумаге трехлетнего ребенка.
      – Это что? - спросил я.
      – Схема вашего перемещения, - просветил меня голос.