Всю обратную дорогу Шандар не выходила из каюты: не хотелось вести пустые разговоры с попутчиками, что-то объяснять, придумывать всякую чепуху, нарочито улыбаться. И в какой-то момент обнаружить, что хлан пропал. Конечно, можно было сдать контейнер в сейф корабля, но даже это зель считала риском. Еду ей доставлял стюард, а она следила за контейнером и развлекалась просмотром картинок. Когда фотографии надоедали, Шандар включала новости. Всё в порядке: экспансия людей неуклонно расширяется, открываются новые планеты, пригодные для жизни человека, контакт с местными разумными неизменно налаживается.
      Обычное правительственное официальное вранье. Хотя, это человеческие дела - какое ей дело до них. Шандар связалась с людьми только потому, что ее забросило в человеческий сектор космоса. Да и колонисты на Сибе - люди. И Илья…
      Пусть вдохновляются мнимыми победами. Сейчас Шандар нужен квалифицированный физик, достаточно безумный, чтобы поверить ей и взяться за предложенную задачу. Его и нужно искать.
      Порыскав в информатории, Шандар обнаружила не одного такого. Казалось, каждый из ученых имел какой-либо чудачество. И выбрать среди них одного зель была не в состоянии, поскольку знала предмет недостаточно хорошо.
      Но стоп. Зачем ей искать физика? Пусть они сами ищут работу у нее!
      И Шандар написала объявление о найме: "Требуется физик для фундаментального открытия. Не верящих в реальность прошу не беспокоиться". Осталось бросить его в сеть, и безумные физики, лишившиеся работы в силу своего безумия, так и набросятся на крючок.
      Как ни странно, именно так и оказалось. Первые запросы пришли к Шандар еще до того, как она села на Луне. Зель вежливо отвечала на каждый, назначая встречу на определенный день и время. При этом про место ничего не говорилось - Шандар и сама не представляла, где она обоснуется на Луне. Некоторые почти тут же посылали второе письмо, в котором просили прислать указание места. Зель отвечала, что об этом напишет им дополнительно.
      За этой перепиской время пошло быстрее. Шандар чуть не пропустила высадку. Стюард оторвал ее от информатория, напомнил, что пора выходить, а воспользоваться общественными кабинками она может в любом месте спутника.
      Зель забрала багаж и гордо прошествовала в шлюз, а оттуда - в переходной гофр. Движущаяся лента донесла ее до таможенного терминала, где на нее взглянули, стукнули штамп о регистрации и посоветовали - где она может остановиться.
      Снять комнату на спутнике Земли стоило сущие крохи - хватило и похудевшего кредита Шандар. Правда, за кислород, воду, тепло и другие бытовые услуги полагалось платить отдельно, но только в конце каждого земного месяца.
      Едва заселившись, зель добавила в объявление свои координаты - куда обращаться соискателям. После чего улеглась на койке отдохнуть и подумать - первый посетитель должен был явиться утром на следующий условный день.
      Ее побеспокоили значительно раньше. Камера наблюдения пискнула и стала передавать изображение человека, подошедшего к входной двери ближе, чем на три метра. Он был мужского пола, лысоватый, с кривыми ножками и выпирающим животиком. Стандартный серый комбинезон на мужчине морщинился на плечах и коленях, словно он так и не смог подобрать его из нескольких десятков себе по фигуре. Тяжелые лунные башмаки, сбитые на носках, довершали наряд.
      Он стукнул пару раз кулаком в дверь для приличия, а потом нажал на кнопку открывания. Шандар, оценив посетителя по изображению с камеры наблюдения, не стала препятствовать его дальнейшим действиям. Мужчина вошел, быстро осмотрелся и, увидев лишь молодую девушку, обратился к ней:
      – Добрый день. Моя фамилия - Вернин. Я - по объявлению.
      – А что же предварительно не послали сообщение? Вдруг бы меня не было? - зель пыталась определить, что из себя представляет мужчина, но получалось не очень.
      – Но вы же здесь, - заявил Вернин. - Кстати, вам еще требуется открытие?
      – Да. Но конкурировать вам придется.
      – Ага. У вас есть особые требования к кандидатам?
      – Несколько вопросов. Вы хорошо прочитали объявление?
      – Это первый вопрос? Да, хорошо.
      Подловить ученого не получилось, и Шандар была этим довольна. Если он подойдет, будет прекрасно.
      – И в реальность верите? - продолжила она.
      – Я, конечно, не верю, но что за открытие вы имеете в виду?
      – Связь без задержки во времени на световые расстояния.
      – Нельзя ли уточнить? На какие конкретно? - ученый попался въедливый.
      – Световые года. В общем, от одной планеты до другой без потерь времени.
      – Это же невозможно!
      – Конечно! Для тех, кто не знает. Но я располагаю вполне реальными сведениями о такой работающей системе, - зель вложила в голос максимум убедительности.
      – И что? У вас есть аналог? Или это всего лишь идиотская гипотеза? - Вернин не выбирал выражений.
      – Нет, передатчик создадите вы. Я знаю, что это возможно. Я даже знаю принцип. Не знаю, как сделать технически. Но вам это будет вполне по плечу, - Шандар подбадривающе улыбнулась Вернину.
      – Ну, я не знаю… - протянул он, остывая. - Это нарушает все современные концепции построения Вселенной.
      – Кому, как ни вам, создать новую и доказать на практике ее верность?
      Ученый задумался. Да, новая концепция - это интересно. А если, к тому же, ее свяжут с его именем… Неплохо посмотреть на коллег свысока. Дескать, вот вам и Вернин - неудачник и лентяй, - а до чего додумался!
      – Я согласен. Как иначе? Предоплата будет?
      – Посмотрим. Сейчас я введу вас в курс дела, а после этого и будем договариваться. Не забудьте о контракте.
      Вернин на слова Шандар часто закивал.
      – Значит, так. У меня есть определенное вещество биогенного происхождения. Если в одной из его частей возбудить определенный сигнал, то точно такой же сигнал без задержки возникнет и в остальных его частях.
      – Сразу во всех? - уточнил Вернин.
      – Вероятно.
      – И как же отсечь ненужные сигналы? Ведь связь сразу со всеми не нужна!
      – Вот и думайте, - ухмыльнулась Шандар. - Вещество хранится у меня в сейфе, но доступ к нему я вам обеспечу.
      – Контракт?… - напомнил ученый.
      – Вот вы и составьте. Я ознакомлюсь и подпишу. Если надо - внесу правки. К работе можно приступить завтра.
      Выпроводив ученого, Шандар вывела на экран список банков, отделения которых могли выдать кредит на Луне. Выбрала тот, что давал деньги без всяких условий, но с высоким процентом по выплатам, и заказала сумму себе на карту. Хорошо жить людям! Хочешь денег - бери. А потом можно проценты не платить, а скрываться. Или просто умереть - выплаты на наследников не переходят. Ну, ей это совсем не грозит - она уберется из окрестностей Земли и из этого времени еще до того, как придется платить по первому взятому кредиту.
      Шандар нисколько не сомневалась, что Вернин справится с проблемой. Один прибор связи она возьмет с собой, а второй оставит на Земле в укромном месте. В тот момент времени, когда она вернется на Сибу, оставленный прибор активируется, пошлет сигнал, и связь будет налажена.
      Кроме нормальных условий, свободы в выборе решений и оплаты Вернина ничего не интересовало. Всё это зель ему легко предоставила, лишь бы получить результат. Поставив срок выполнения работы, Шандар не следила за каждым его шагом, лишь изредка интересуясь успехами. Вернин односложно отвечал, что он всё ближе к цели. Как только будет, что предъявить, Шандар сразу же об этом узнает. На слова, что хотелось бы поскорее, ученый неизменно отвечал, что тогда и надо было ставить соответствующий срок.
      Зель подозревала, что Вернин давно уже сделал работу, добился результата, а сейчас просто тянет время ради дополнительных денег. Однако ничего с этим поделать не могла - надо было назначать не повременную оплату, а по факту выполнения работы.
      Наконец, за день до окончания срока, Вернин обрадовал Шандар словами, что всё готово, извольте получить изделие. Зель изволила.
      Ученый работал в просторной двойной жилой ячейке, с довольно низкими, как и везде на Луне, потолками. Видовое окно, косо висящее на двух крючках, показывало стандартную картинку пейзажа за стеной. Механические захваты универсального робота было частично погнуты и торчали как руки странного земного божества. В одном из действующих захватов находилось то, за чем Шандар и пришла. Второй аппарат стоял на полу. Вернин патетически показывал на создание своих рук и ждал похвалы.
      Прибор связи совсем не был похож на то, к чему привыкла Шандар. Всё было другим: размер, форма, цвет, кнопки на передней панели. Что у него внутри - можно было только предполагать.
      – Испытания проводили? - деловито спросила Шандар.
      – Вот сейчас и проведем, - ученый радостно потер руки. - Только каким образом это сделать? Переместится с одним аппаратом куда-нибудь за тридевять земель? А где гарантия, что один из нас не скроется? Один - чтобы завладеть аппаратом, другая - чтобы не платить положенную по договору сумму?
      – Вы намекаете, что мгновенность передачи не проверить?
      – Почему же? Если удалиться друг от друга хотя бы на восемнадцать миллиардов километров, то запаздывание сигнала на минуту будет ощутимо, если связь не мгновенна. Здесь проблемы именно в доверии.
      – А если второй аппарат доставить на Землю?
      – Разница будет чуть больше секунды, - фыркнул Вернин. - Вас это устроит?
      – Тогда продемонстрируйте сам факт связи.
      – А это вполне возможно.
      Ученый включил оба аппарата, объяснил назначение кнопок и скромно присел на крутящийся табурет в углу. Шандар включила динамики на том, который выполнял функцию приемника, и сказала несколько слов в передатчик. Слышно было изумительно, словно она говорила из двух мест сразу.
      – Убедились? - довольно сказал Вернин.
      – Да. Внутреннее устройство продемонстрируйте. Обоих.
      Вернин вздохнул и принялся разбирать аппараты. Шандар в общих чертах помнила, что и как должно быть внутри устройства мгновенной связи. То, что она увидела, не совпадало с ожидаемым. Но с другой стороны, Вернин шел своим путем и у него могли быть свои технологические решения. Вполне возможно, что мгновенную связь открыл еще кто-то, а Вернина забыли.
      – Ну, как? - спросил ученый.
      – Пока - нормально. Но учтите, если обнаружится, что вы меня обманули, и я не смогу связать с Землей, я вас ликвидирую, - сказала Шандар.
      – Что?!
      – То самое. Я - профессиональный воин. И определить ваше местонахождение не составит для меня труда, куда бы вы ни спрятались.
      – Но это в случае отказа работы аппарата?
      – Разумеется. Если же всё будет в порядке, то вам ничего не грозит. Более того, я могу прямо сейчас передать вам права на ваше изобретение.
      Вернин с минуту раздумывал, а потом нерешительно спросил:
      – Вы действительно оставляете мне все права на средство мгновенной связи?
      – Оставляю. Можете воспользоваться по своему разумению.
      – Вплоть до патентования под своим именем? - Вернин не унимался.
      – Конечно. Мне нужен сам прибор, а правами на него можете распоряжаться по своему усмотрению.
      – Вы щедрый человек.
      – Вовсе нет, - Шандар поморщилась. - Что мне нужно - я получаю. Остальное - для тех, кто работал.
      Вернин вздохнул, закусил губу, подвигал челюстью и сказал, уже почти прощаясь:
      – Всем бы быть такими, как вы. Не ожидал, признаться. Знаете, собирался в последний момент подменить аппараты, а потом воспользоваться ими. Деньги-то всем нужны. Теперь не буду.
      – Деньги - далеко не всё, что нужно человеку или другому разумному. Прощайте.
      Но Вернину почему-то не хотелось расставаться с девушкой.
      – Вы теперь куда?
      – Пока не решила.
      – Если у вас подвернется какая-нибудь работа для меня, всегда буду рад ее выполнить, - Вернин наклонил голову, взял руку Шандар и приложился губами к тыльной стороне ладони, чем несказанно удивил зель. - Вот теперь - до свидания.
      Шандар запихнула аппараты в сумку и вернулась в свою комнату. Еще немного усилий и можно будет возвращаться.
      Чтобы попасть обратно, зель и не планировала пользоваться межпланетником: ее способ позволял обойтись и без этого. Достаточно всего лишь вернуться в тот момент времени, когда она отправилась в прошлое. Почему-то Шандар не беспокоилась об этом. А ведь, если подумать, у нее нет с собой артефакта. Что вернет ее назад, на Сибу? Простое желание? Неведомая кнопка возврата? Зачем думать об очевидном? Зель была уверена, что стоит захотеть, и она опять окажется в своем кабинете на Сибе, а Синельников будет продолжать распинаться о возможности получения связи. Единственное - надо вернуться в ту же точку, с которой она начала путь на Земле. Или не обязательно? Ведь планеты вместе с их звездами постоянно меняют свое положение относительно других звезд и планет Галактики.
      А если вспомнить опыт Синельникова? Он не смог интерпретировать результат. Но теперь-то она может это сделать. Значит, что происходило. Обычная цепочка событий такова: бросок кубиков, вынимание шара и перекладывание его в другую лунку. Сразу вслед за этим происходит скачок в прошлое, к моменту, когда нужно бросить кубики. Для наблюдателя, если он не смотрит на часы, это выглядит, как возврат исходной позиции шаров. Как только им совершается первое действие в цепочке, человека переносит обратно к концу этой цепочки. То есть событие проскакивает мгновенно.
      Синельников начал со второго события, поэтому и не понял ничего.
      В ее положении иначе: цепочка правильная. А то, что ее отнесло значительно ниже момента броска, можно объяснить количеством выпавших очков, например, или другими факторами, скажем, какой конкретно шар она передвинула. Если артефакт действует именно так, то возврат в конечную точку цепочки должен происходить автоматически. Видимо, достаточно просто пожелать вернуться к тому моменту, когда шар оказался в лунке.
      Успокоенная собственными теориями, Шандар купила билет вниз, на Землю. Хотя с Луны планета и виднелась наверху, но так уж повелось говорить еще с поры освоения спутника Земли.
      Космодром, на котором высадилась зель, оказался тем же самым, с которого она начала свой путь. Это упрощало задачу, хотя ненамного: все дороги от космодрома Шандар показались одинаковыми, когда она вышла из здания космопорта. Она запомнила только примерное направление по сторонам света, а спросить у водителя, по каким местам они проезжают, - не догадалась.
      Но сначала следовало оставить настроенный приемник. Вариант с захоронением в каком-нибудь тайнике Шандар всё же отмела. Швейцарский банк показался более надежным пристанищем. Кроме того, приемник надо было обслуживать, а на это требовались средства. Их Шандар практически получила, купив пакет акций одной малоизвестной, но в будущем преуспевающей фирмы. Дивиденды как раз покроют расходы и позволят вернуть взятые ею кредиты. Иначе существовала вероятность наложения ареста на ее имущество. А этого ни в коем случае нельзя было допускать.
      До Швейцарии оказалось добраться проще, чем до неизвестной точки на российской дороге. Шандар села на самолет, вышла в Цюрихе, зашла в ближайший банк и за полчаса оформила все документы. Потом полетела обратно.
      На космодроме наняла машину с водителем и погнала на запад.
      "Здесь две дороги в ту сторону, - объяснил водитель, - практически параллельные. Вам куда?"
      "Едь, - ответила Шандар, - я скажу, когда остановиться. И не забудь выдерживать скорость. Две ночевки будут".
      Водитель пожал плечами: что ему. Он ко всему привык - к любым капризам богатеев. Его дело - ехать. А куда, как, пусть наниматель решает. Оплата почасовая. Опасаться только бандитов надо, а девушка на них не похожа.
      Шандар молчала и смотрела в окно. Вид разительно изменился - листва с деревьев облетела, и местность было совершенно не узнать. Она опять ела в забегаловках: тех же, или других, совершенно похожих. Ночи провели на обочине - Шандар не сумела подгадать время, когда стемнело, к населенному пункту, а ехать в темноте запретила.
      На третий день зель сказала "останови". Вышла из машины и долго осматривалась, пытаясь узнать место. Не узнала.
      – Всё. Можешь уезжать.
      – Вы здесь останетесь? - удивился водитель. Никакого жилья поблизости не было - ни рядом, ни в уже близкой тайге. Ни городов, ни поселков, ни деревень. Ничего на день пути пешком.
      – Здесь.
      – Пешком пойдете? - высказал предположение водитель.
      – Полечу, - улыбнулась Шандар. - Всего хорошего.
      Она дождалась, когда водитель развернет машину и уедет, встала у обочины и пожелала:
      – Возврат в исходную точку.

      Зель вздрогнула от резкого писка пернатой ящерицы. Опять это болото! Хотя уже в чем-то родное, а всё равно - ненавистное. Мокро, гадостно. Фиолетовое небо, коричневые и синеватые растения - всё, как в тот раз, когда она впервые очутилась на Сибе. А вдруг и время то же самое? И не было года жуткой работы, и всё придется начинать сначала?
      А сейчас узнаем. Сориентируемся и пошлем поисковый сигнал. Если она в нужном времени, прилетит скутер и заберет ее. Недаром она налаживала службу экстренной помощи. Для вызова достаточно сказать вслух кодовое слово и подождать.
      Шандар сказала, уселась на кочку и задрала голову. Последнее, разумеется, зря: скутер можно было ожидать никак не раньше, чем через час.
      Вскоре ей надоело бесцельное сидение, и зель принялась разглядывать какие-то растения, назойливо качающие ветвями перед самым ее носом. Коричневатые ветви были покрыты вздутиями, из которых торчали длинные сиреневые пряди, словно бороды. По этим бородам носились мелкие животные - насекомые, то останавливаясь, то кружась на месте, то сталкиваясь друг с другом. Рядом с растением прошлепала летающая ящерица, слизнула с десяток насекомых, чавкнула, выплюнула остатки и пошла дальше, не пытаясь взлететь.
      Это жизнь. Ее принципы везде одинаковы, как бы не были различны видовые различия. Что на Земле, что на Зельде, что на Сибе. Везде можно обрести дом. И не важно, какие там цвет неба, воды, растений и солнца, звуки и запахи. В первую очередь важны люди. С которыми живешь вместе, которые делают с тобой одно дело и которым ты нужна.
      Здесь ее дом.
      От созерцания Шандар оторвал вибрирующий гул приземляющегося скутера. Он сел несколько в стороне от нее, пошел юзом по грязи, чуть не завалившись, и остановился, взметнув фонтан.
      Из скутера выскочил Виталий и побежал к ней, разбрызгивая грязную воду, увязая, вытягивая ноги, делая два прыжка и снова увязая. Остановившись рядом с Шандар, он, не переводя дыхания, выпалил:
      – Шандар!! Это ты!! Я рад, слушай, я рад! Думали - совсем пропала. Второй день ищем. Ты как здесь оказалась? - он всё говорил и говорил, не давая ни слова вставить зель.
      А она смотрела на него, и еле удерживала внутренние веки от того, чтобы они сомкнулись. Зель не умеют плакать, как люди. Хотя иногда и чувствуют то же, что и они.
      – Ты за мной? - немного глупо спросила Шандар.
      – За кем же еще?! - подтвердил Виталий, не удивляясь вопросу. - Тут такое было! Синельников еле оправдался. Садись, домой полетим. Тебя ждут.
      – Кто ждет? - зель уцепилась за проем и выдернула себя из цепкого болота.
      – Все и ждут. От кого еще сигнал мог прийти? Кроме тебя - все на месте.
      – И чего - не работают? - Шандар спрашивала какую-то ерунду, лишь бы не молчать, не дать себе расклеиться.
      Виталий в охотку отвечал, не обращая внимания на состояние начальства, что работают, и сейчас она сама всё увидит. Шандар действительно была рада, но боялась показать это Виталию. Хотя он, вероятно, замечал, но тактично не заострял на этом внимания. Кто их знает, этих людей? С ними никогда нельзя быть в чем-то уверенным до конца.
      Внизу, на площади перед администрацией, действительно собралось всего лишь человек двадцать - все начальники лабораторий и групп. Они спокойно наблюдали, как садится скутер, выходит Шандар, а вслед за ней - Виталий. Ждали, когда зель сделает к ним несколько шагов, и старались ничем не выдавать своего волнения. Когда между прибывшими и встречающими осталось несколько шагов, ряды отрепетировано раздвинулись, и к зель шагнул начальник биологической лаборатории.
      Снетков потер ладони друг об друга и немного въедливо сказал:
      – Заждались мы тебя. Работа стоит. Как с ней справляться - мы и не представляем. Ты бы хоть распорядилась, что ли, чего нам делать в твое отсутствие…
      – Григорьич! Кончай нотации начальству читать! Скажи ему лучше спасибо, что не бросило нас! - вмешался Федоров.
      – А ты подожди, не мешай. Пусть Шандар узнает, каково нам без нее было. И как мы ее ждали…
      Люди уже были не в силах оставаться на месте. Они бросились гурьбой к зель, чтобы приобнять ее, потрогать, убедиться, что это она, и что она действительно здесь.
      Как мало нужно некоторым для счастья. И как легко бывает его дать другим. Шандар забыла все волнения, все проблемы, всё, что могло отвлечь ее от восприятия чистой человеческой радости…
      И всё равно к делам перешли. Кто-то спросил по работе, и началось: вопросы, претензии, пожелания… Шандар отвечала, иногда задумываясь, иногда сразу. И был уже рабочий настрой, когда мелочи отвлекают и заставляют ошибаться. Не должно быть мелочей - их тоже надо решать.
      Что-то не давала покоя Шандар. Какой-то момент она упустила из виду. Что-то не очень значительное, но существенное. За всеми этими встречами она никак не могла вспомнить… Ах, да! То, что отправило ее в прошлое. Ведь теперь зная, что оно такое, можно путешествовать в прошлое и даже корректировать историю!
      Шандар повертела головой, углядела физика среди группы обступивших ее радостных людей, и спросила:
      – А где артефакт?
      Синельников замялся и, не поднимая глаз, ответил:
      – Пропал. Только шары остались. Я сейчас их принесу.
      – Не стоит, - остановила его зель. Ну, действительно, зачем ей артефакт? У нее есть то, что она хотела получить - надежная мгновенная связь. Которой можно воспользоваться. А путешествия во времени… Ну, и шут с ними! Ни Илье не удалось второй раз использовать машину времени, ни ей теперь не удастся. Вселенная, или кто она там, не хочет, чтобы ее переделывали.
      Она в своем праве.
      – На связи независимая колония на Сибе. После длительного, полуторогодового перерыва нам удалось восстановить передатчик. Форс-мажорные обстоятельства вынудили нас взять управление и снабжение колонии в свои руки, с чем мы успешно справились, благодаря усилиям всех жителей колонии. Таким образом, и фактически, и юридически мы являемся независимым миром, который может войти в Содружество на правах конфедерации. Голосование жителей Сибы по этому вопросу будет проведено сразу же после подтверждения Землей наших неотъемлемых прав.
      Шандар видела в лицах людей, которые ей услужливо показывал экран внешнего наблюдения, что именно этого они и хотят. Ей даже не нужно было их спрашивать - она чувствовала желания каждого. Интересное чувство - быть выразителем действительных желаний многих граждан, связанных общей целью и судьбой.
      В диспетчерскую заглянул Виталий.